Что лежит впереди?
Они смотрели, как ЦКЗ с грохотом исчезает в огненном вихре, охватив небо оранжево-красным заревом. Волна жара, как дыхание дракона, прошлась по лицам.
Никто не сказал ни слова. Ни слез, ни крика — все стояли, словно опаленные изнутри.
После взрыва, Рик шёл первым. В руках — рация, сжатая до побелевших пальцев.
— Морган... если слышишь... не возвращайся. Здесь... только смерть.
Сзади дрожал на ходу старый фургон Дейла. За ним — джип Кэрол и мотоцикл Дэрила. Больше машин не было. Остальное поглотил огонь.
Шейн молча кивнул, закинул рюкзак за плечи. Его глаза были тёмными, лицо — напряженным.
— Всё, двигаемся. Вариантов нет. Форт Беннинг. Если хоть что-то осталось, — то там.
Шейн вёл колонну. Машины ползли по пустой трассе. Ветер раскачивал сухие деревья, небо мутнело.
— Помнишь, как мы однажды поехали к Гранд-Каньону и потерялись? — вдруг сказала Лори, тихо, почти себе.
Рик усмехнулся:
— Да. Два дня без карты, без бензина, зато с двумя злющими людьми и кучей закусок.
— Тогда я тебя ненавидела.
— А теперь?
— Теперь я просто не знаю, как жить.
К вечеру дорогу перекрыла пробка: сотни машин, разбитых, пустых, покрытых пылью и смертью. Открытые двери, детские кресла на задних сиденьях, брошенные сумки. Здесь жизнь бежала в панике... и проиграла.
— Дальше не проедем, — буркнул Дейл, глядя на приборную панель. — Радиатор сдох.
Все вышли. Руди встала рядом с машиной, огляделась. Лес вокруг был слишком тихим.
Слишком мёртвым.
Группа разбилась на задачи: Гленн и Дейл стали возиться с мотором; Шейн и Андреа обыскивали багажники; Дэрил и Ти-Дог проверяли топливные баки; Женщины собирали воду и пледы.
Рик стоял на стороже. Спустя какое-то время он застыл.
— Один... два... пять... — шептал он себе. — Господи... Шейн! Вниз! Под машины! Все, быстро!
Стая ходячих шла по дороге. Они двигались, как вода: медленно, вязко, с гнилыми лицами и вытянутыми руками.
Кэрол и Лори спрятались под машиной. Карл и София последовали их примеру, но они были порознь.
Руди бросила свои дела и залезла под фургон.
Дейл улегся на его крышу.
Андреа забилась в туалет и судорожно заряжала пистолет, который Шейн дал ей всего час назад.
Ти-Дог поскользнулся, ударился о край машины. Кровь хлестнула из рассеченной руки. Он застонал.
Дэрил вынырнул из ниоткуда.
— Ложись!
Он вытащил труп из ближайшего седана и накрыл им себя и Ти-Дога.
— Не дыши. Пусть думают, что мы такие же, как они.
Стая начала проходить мимо них. Один из мертвецов зашел в фургон, где пряталась Андреа. Она сидела в туалете и пыталась не шуметь, но когда мертвый начал уходить, ее выдала деталь пистолета, упавшая на пол. Ходячий сразу пошел на звук, пытался проломить дверь, но Андреа ее держала крепко. Понимая, что ее силы на исходе, она была готова сдаться, но сверху приоткрылся люк и показался Дейл. Он протянул ей отвертку. Все же, хоть какое-то оружие.
Она вонзила её в глаз чудовищу и рухнула на пол, рыдая.
Казалось, что опасность миновала. Никто не слышал больше посторонних звуков. София — дочь Кэрол, попыталась вылезти из укрытия. Но ее сразу заметил ходячий.
Лори тут же закрыла рот Кэрол, наблюдая за всем.
Ходячий зашипел, упал на колени и начал тянуться. София вырвалась и побежала в лес, хрипло вскрикнув. Два мертвеца — за ней.
Рик вылетел из укрытия.
Он бежал быстрее, чем дышал. Догнал. Схватил её за плечи.
— В русло! Сюда! Прячься!
— Сиди. Не выходи, пока я не вернусь.
Он отвёл мертвецов, добил их камнем, запыхавшись. Вернулся — девочки не было.
Рик испугавшись, пошел к остальным и рассказал новость.
Дорога, усеянная телами и каплями крови, казалась внезапно слишком широкой и пустой.
Кэрол всхлипывала, почти не слышно. Лори держала Карла за плечи, тот молчал, хотя глаза его метались в сторону деревьев.
Дэрил, уже проверив следы, молча закинул арбалет за плечо. Он даже не стал ничего говорить — просто направился в сторону леса. Никто не остановил его. Только Рик тихо сказал:
— Через пару часов догоню. Сейчас нужно удержать лагерь.
— Хорошо, — ответил Дэрил.
— Подожди, — Кэрол резко схватила её за руку. Её глаза были полны страха и отчаяния. — Пожалуйста... не уходи. Если ты её найдёшь... если вдруг...
Руди остановилась, посмотрела ей прямо в глаза.
— Мне нечего терять. — голос был спокойным, но с хрипотцой, как будто сдерживала что-то большее. — хотя бы умру с пользой.
Кэрол замерла и отступила.
Дэрил шёл впереди, рассекал кусты арбалетом, не оборачиваясь. Лес был тих, тягучий — только хруст сучьев под ботинками да собственное тяжёлое дыхание. В какой-то момент он всё же обернулся через плечо, заметив чьи-то шаги.
Руди шла по пятам. Не потому, что хотела быть рядом с ним — ей просто тоже нужно было что-то делать. Страх за девочку был настоящим, но... не только это двигало ею. После стада, после этой тишины, которая будто прокричала о собственной беспомощности, она не могла просто сидеть.
— Какого хрена ты не осталась с остальными? — он остановился и обернулся к ней.
— Я, как и ты, хочу найти девочку.
— Мне не нужна помощь.
— Я и не предлагаю, — голос у неё был ровный. — Скоро разойдемся по разные стороны.
Он посмотрел на неё с раздражением.
— Возвращайся в лагерь.
Руди сделала шаг вперёд, но не к нему — просто дальше по тропе. Она пошла вглубь леса, обошла Дэрила и не прибавляя шага пошла дальше.
— Черт, — выругался Дэрил, тихо, но с яростью, будто спорил сам с собой.
Он потер лицо и все же пошел следом.
Они шли молча. Птицы замолчали, ветер стих. Только треск сухих веток под ногами. Руди шла чуть впереди.
Вдруг Дэрил резко замер и поднял руку. Она тоже остановилась, напряглась.
— След. Маленькая ступня. Недавно.
Он оглянулся через плечо, сделал несколько шагов в её сторону, намереваясь показать.
И Руди среагировала быстрее, чем успела осознать.
— Не подходи! — голос сорвался, рука с ножом дрожала. Лезвие почти касалось кожи его горла.
Дэрил замер. Не от страха — от удивления. Он даже не пошевелился, только слегка приподнял брови.
Они смотрели друг на друга секунду... две... вечность.
Потом Руди отступила, опустила нож и отвернулась.
— Я... — голос был хриплый. — Просто не подходи резко. Вот и всё. — Она опустила нож и взгляд в пол, взгляд метался между его лицом и землей.
Она немного виновато смотрела на него из-под лба.
Дэрил смотрел на неё с полуприкрытыми глазами.
— Ладно, — сказал он тихо.
Он отвернулся.
Руди сделала медленный выдох. Рука всё ещё дрожала. Она ненавидела себя за это. За то, что тело помнит то, чего не хочет вспоминать.
Рядом показался ходячий. Руди вонзила ему нож в голову и заметила плоть на зубах.
— Он недавно ел. — задумчиво сказала она.
Дэрил без лишних слов начал резать ему живот.
Руди периодически отворачивалась от отвращения. Хотя старалась не подавать виду, что что-то не так.
— Теперь самое неприятное. — сказал Диксон и начал копаться руками во внутренностях мертвеца. — Да, он недавно поел. Я чувствую. Вот его желудок.
Руди принялась резать его орган.
— Это было какое-то маленькие животное.
— Да, похоже этот ублюдок сурком пообедал.
Глубоко в лесу, между корней и умирающих ветвей, раздался глухой металлический звон. Церковный колокол. Его приглушенное эхо резануло тишину, в которой до этого слышались лишь шаги и дыхание.
Дэрил вздрогнул, подняв голову. Руди тоже замерла, сжав рукоять ножа. Звук не был случайным — он звал. И, что более важно, давал надежду, что это могла быть София.
Дэрил моментально пошел на звук.
Руди пошла за ним, и они побежали через заросли, не тратя слов. Вскоре из-за деревьев показалась скромная белая церковь, фасад покрыт мхом, двери приоткрыты. Рядом с ней — две фигуры. Рик и Шейн. Он уже был здесь.
— Вы тоже это услышали? — спросил он, обернувшись. Он выглядел вымотанным, но сосредоточенным.
— Мы подумали, что это София, — сказал Дэрил, сдержанно кивнув в сторону церкви.
Троица, не теряя времени, направилась внутрь.
Белая церковь выглядела безжизненно — покосившиеся ставни, закопченные окна, и лишь глухой колокольный звон врывался в тишину леса, обманывая слух надеждой.
Когда они подошли ближе, Рик взял на себя инициативу. Дэрил, Шейн и Руди остались снаружи, осматривая окрестности.
Внутри пахло сыростью, пылью и смертью. Между рядами скамеек сидели три ходячих — будто бы в молитвенной позе. Один — в священническом облачении — казался особенно зловещим, как будто сам Бог отвернулся от этих стен.
Рик метнул взгляд на Шейна, тот кивнул. За секунды трое мертвецов упали на пол с проломленными черепами.
Церковь вновь окутала тишина. Только мерцание света сквозь витражи создавало иллюзию святости.
Шейн тяжело выдохнул:
— Вот тебе и дом Божий...
Рик задержался. Он подошёл ближе к алтарю. Снял шляпу. Опустился на колени.
— Я не знаю, кто ты, если ты вообще есть... — его голос звучал глухо в пустом зале. — Но я здесь. Я пытаюсь. Я прошу всего одну вещь. Один знак. Потому что я не знаю, правильно ли поступаю. Я не прошу спасения. Только... понимания.
Шейн стоял немного позади, не вмешиваясь. Он опустил голову, но не молился — просто слушал. Это было чуждо ему, но он уважал момент.
Руди не зашла внутрь. Она осталась у входа, снаружи, настороженно оглядывая деревья. Рукоятка ножа была в её руке, её пальцы крепко сжимали его. Она не верила в чудеса, не верила в молитвы. Только в собственные руки и инстинкт выживания.