Несокрушимая сталь. ᵇᵉˡˡᵃᵐʸ ᵇˡᵃᵏᵉ ᶠᶠ

24 ЧАСА ДО.

После катастрофы прошло 100 лет. Земля — это труп, а мы черви. Копошимся в нём, сражаемся за жалкие клочки, чтобы защититься от ужасов ночи и от кошмаров дня.

Ночь была ужасной. Ей всегда снились кошмары по ночам: там, где ее семью отправляют на казнь, там, где отец прячет ее от всего мира, там, где он подвергает ее каждодневным тренировкам, что сродни были с самыми настоящими пытками.

Она думала, что здесь, на земле, кошмары больше не будут тревожить ее сновидения.

Но все оказалось еще хуже.

"Твоя дочь отличный кандидат"

"Убить - чтобы выжить"

Аспид подскакивает на кровати, когда просыпается. Все тело влажное, липкое, в волосах словно птица свила свое гнездо. И сердце бьется, как бешенное.

Проветриться. Надо выйти наружу, и тяжелые мысли улетучатся вслед за рассветом.

Лагерь еще спал. Многие уже нашли свое место в тех палатках, что были построены. Самые отчаянные спали на первом этаже, вместе с раненным Джаспером. В их числе были Кларк и еще пара ребят, одни из них занимались восстановлением связи с Ковчегом.

Аспид спустилась на первый этаж и аккуратно минула спящих ребят. Утренний воздух был холодным, окутывал ее тело, заходящееся в мурашках.

Тут было спокойно. Тут можно было укрыться от ночных кошмаров, преследовавших ее каждую ночь.

Аспид огляделась по сторонам. Торчать в лагере до пробуждения всех остальных ей не хотелось. Разговаривать сегодня с кем-то — тем более.

Хотя вести диалог, по правде говоря, было не с кем. Единственный человек, с кем она могла перекинуться парочкой слов, а иногда и больше, была обижена на нее до смерти. И вряд ли в ближайшее время она придет в себя.

Кларк отпадала. Харпер занималась чем-то своим и помогала обустраивать лагерь.

Беллами? Ну уж нет. С этим человеком она хотела разговаривать в самую последнюю очередь.

Она огляделась по сторонам. Можно было пойти в лес и найти какое-то укромное место, куда она могла сбегать подальше от всех.

Ее взгляд упал на незримую черту, возле выхода из лагеря, которую провел он.

Беллами.

Его приказ — "никому не выходить за пределы лагеря без особой надобности" — висел в воздухе тяжелым напоминанием. Не хватало только таблички, прибитой у входа.

Что ее ждало в лесу? Опасность? Туман? Земляне?

Да плевать. Кто он такой, чтобы удерживать ее здесь?

Бесшумно, как тень, она выскользнула из лагеря и направилась в лес. Он встретил ее шелестом листвы и едва слышным пением птиц. Земля под ногами была мягкая от росы. Аспид наткнулась на узкую, едва заметную тропу, вьющуюся меж валунов и вековых стволов деревьев.

Куда она вела? Неизвестно.

Но куда угодно, лишь бы подальше от кошмаров и бесконечного контроля Беллами Блейка.

Спустя пол часа, потеряв тропу из виду, она вышла к обрыву.

Черт возьми, как это было прекрасно.

Огромная, серая скала спускалась к зеркальной глади озера внизу. Все-таки, было что-то прекрасное в том, что природа за сто лет смыла с себя человеческую скверну.

Аспид замерла на краю. Только лес и это озеро, с потрясающе прозрачной водой. Решение было принято мгновенно. Спуск по каменистому склону требовал осторожности, но она двигалась ловко, цепко, сапоги находили опору на камнях.

Вода озера манила. Это была отличная возможность смыть с себя всю ту грязь, что накопилась за время пребывания на Земле. Другой возможности побыть одной в этом месте у нее вряд ли представится.

Аспид еще раз оглянулась. Пусто.

Она начала сбрасывать с себя одежду, что за это время превратилась в грязные лохмотья. Нужно было не сопротивляться и принимать одежду Блейка. Да только гордость не позволяла.

Первый шаг босыми ногами в воду. Ледяная вода озера сжала лодыжки, заставляя резко выдохнуть. Черт. Она никогда не умела плавать. Да и где этому было учиться.

Но сейчас это перестало иметь значение. И она сделала шаг вперед, набрала воздуха и резко, решительно, нырнула в воду.

POV BELLAMY.

Возвращение в палатку после ночного патруля не принесло желанного покоя. Все тело ныло от усталости, от бесконечных хождений взад вперед по периметру лагеря. Но как только голова Беллами коснулась постели - мысли, словно назойливые осы, кружили в разные стороны.

Сон никак не мог прийти.

Беллами с раздражением выдохнул и поднялся с места, высунул голову из палатки, чтобы вдохнуть свежего воздуха.

Как раз вовремя, чтобы увидеть, как беглянка покидала лагерь.

Не трудно догадаться, кто это был. Здесь, среди преступников, был только один человек, который яростно плевал на все его законы.

Аспид Джордан.

Усталость мгновенно испарилась, сменившись раздражением и чем-то еще. Тревогой? Беспокойством? Любопытством?

Черт знает, куда занесет эту Джордан, но в этот момент Беллами был решительно настроен проследить за ее утренней вылазкой.

Он шел от нее на довольно приличном расстоянии, опасаясь того, что Джордан его услышит. Она была похожа на следопыта, и где только этому научилась, но она подмечала то, что никто другой не смог бы обнаружить, и слышала то, что остальные пропускали мимо ушей.

Она была поразительной. И если бы она не так раздражала его, то может быть...

Нет, никаких может быть. Аспид Джордан - не тот человек, с которым можно было связать свою жизнь.

Беллами замер, прячась за стволом дуба, когда осознал, куда она его привела. К обрыву, внизу которого было небольшое озеро. Блейк нашел это место не так давно, но поскольку на Октавию уже напало нечто, находящееся в таком же водоеме, рассказывать об этом месте остальным он не рискнул.

Усмешка тронула его губы - только она могла найти такое место.

Логика кричала: "Вернись. Сейчас же. Стоять и наблюдать за ней - это просто глупость."

Но ноги не слушались.

Вместо этого он начал осторожно спускаться по скале, найдя укрытие у мощного дуба у самой кромки пляжа, откуда он мог видеть все, оставаясь при этом невидимым.

Беллами наблюдал. Видел, как Аспид оглядывается по сторонам, проверяя, нет ли кого, кто может представлять для нее опасность.

Беллами наблюдал. И видел, как она начала раздеваться.

Он резко отвел взгляд, почувствовав неожиданный прилив тепла к лицу и одновременно с этим укол стыда.

Какого черта я здесь делаю?

Почему я наблюдаю за ней?

Он должен был развернуться и уйти. Оставить эту чертову Джордан здесь, наедине с самой собой.

Но почему он не может сделать этого?

Словно завороженный собственной глупостью и странным чувством, он видел, как она ныряет в воду, как возвращается обратно, стряхивает свои волосы от капель воды. Как подставляет лицо лучам солнца, как широко улыбается, забывая о всем остальном.

Это было почти неловко и странно - видеть ее без привычной брони из злости и сарказма.

Она была такой... живой.

Именно в этот момент, когда он потерял бдительность, его нога по неосторожности наступила на сухую ветку.

Черт. Вот черт.

Слишком громко.

Беллами почувствовал, как кровь отхлынула от лица.

Вот идиот!

Он мгновенно рванул назад, прижимаясь спиной к шершавому стволу луба, затаив дыхание. Сердце бешено колотилось где-то в горле. Он слышал, как всплеснула вода, а затем все затихло.

Она просто пройдет мимо. Подумает, что ей показалось.

***

Аспид оттолкнулась от скользкого камня, вырываясь на поверхность. Она запрокинула голову, закрыв глаза, чувствуя, как утреннее солнце целует мокрое лицо.

В этот миг вся тяжесть спала.

Проклятые образы убийств растворились.

Горечь потери, вечный страх, даже тень отца - все это отступило.

Существовало лишь солнце, озеро, лес и она сама.

Тишина?

Резкий, отчетливый звук справа.

Аспид резко замерла, глаза широко распахнулись, будто сканируя береговую линию.

Это могло быть какое-то животное. Или птица.

Взгляд метнулся к месту шороха, там, где стояло большое дерево.

Ей показалось?

Или нет?

Что-то мелькнуло. Лишь на секунду, но ее напряженный взгляд, высматривающий именно это место, смог распознать в этой тени человека.

Черт. Сердце бешено заколотилось, угрожая вырваться из груди.

Надо валить отсюда, сейчас же. Встречу с еще одним землянином она просто не переживет.

Она резко вздохнула и не создавая лишних всплесков, выбралась из воды. Натянуть на себя одежду и валить.

На мокрое тело это оказалось сделать сложнее. Штаны и футболка неприятно липли к мокрой коже, но на это было плевать.

Она собиралась уходить.

Но тупая, глупая, совсем абсурдная мысль, возникла так внезапно, что пересилить ее было невозможно.

Нужно знать врага в лицо.

И поэтому она не пошла обратно в лагерь. А направилась в ту сторону, откуда доносился шорох.

Аспид обошла подозрительное место широкой дугой, чтобы в случае чего, можно было напасть со спины, или уйти незамеченной.

Обогнув массивный, поросший мхом ствол векового дуба, она...

Какого хрена, мать твою?

Спиной к ней, буквально в двух шагах, прислонившись к дереву и явно мечтая слиться с корой, стоял Беллами, мать его, Блейк.

Неужели он следил за мной?!

Она подкралась к нему на цыпочках, и прежде чем он успел среагировать на шорох за спиной, Аспид вложила всю силу гнева в резкий толчок. Ладони уперлись ему в лопатки, и он с глухим стуком врезался плечом в шершавую кору.

— Что, теперь ты следишь за мной, Блейк?

Смотреть на его ошарашенное плечо было почти что смешно и жалко. Он явно не ожидал увидеть ее здесь, и думал о том, что она отправилась обратно в лагерь.

Жаль, что он не учел тот факт, что даже если бы тут ее ждала сто процентная смерть, Аспид Джордан все равно бы пошла ей на встречу.

Беллами пытался собраться, выпрямился, пытаясь вернуть себе хоть какое-то достоинство. Но от ее взгляда было не по себе.

— Я не... — начал он, но голос почему-то сорвался.

"Черт, возьми себя в руки, Беллами!" подумал он.

— Ой, брось, — Аспид даже не пожелала выслушать его жалкие попытки оправдания. — Тебе же не десять лет. Прекрати мямлить!

Каждое ее слово било словно хлыст. И она видела, как его челюсти сжались, а сам он напрягся.

Ему неловко. Отлично.

Беллами нашел в себе силы выпрямиться во весь рост, пытаясь использовать преимущество высоты.

— Выходить за пределы лагеря без крайней нужды запрещено. — произнес он ровным, уставным голосом, однако румянец на щеках выдавал его с потрохами.

Аспид усмехнулась. Она знала, что Беллами скажет именно так, когда обнаружит, что она покидала пределы лагеря.

— Есть, командир, — произнесла она с преувеличенной, язвительной почтительностью. — Ты поэтому так долго наблюдал за тем, как я плаваю?

Беллами пытался собраться. Он буквально впился взглядом в кору дерева над ее плечом, избегая встречи с ее глазами. Словно они могли прожечь в нем дыру.

— Я не увидел там ничего, что могло бы меня удивить. — выдавил он сквозь зубы, пытаясь придать себе привычный ему нахальный вид.

Аспид коротко и презрительно фыркнула.

Врешь, как сивый мерин, Блейк.

Она видела, как он растерянно смотрел на нее, и пусть это продлилось всего пара секунд, но этого было достаточно, чтобы все понять.

И эта жалкая попытка обесценить ее, прикрыться цинизмом - только раззадоривала.

— Оу, — она сделала преувеличенно-обиженное лицо, поднося руку к груди в театральном жесте. — Извини, что я не подхожу по твоим критериям. Жаль, что мне плевать.

Он хотел унизить? Она просто плевала на его мнение. И давала ему это понять с убийственной ясностью.

Она сделала еще один маленький шаг вперед, сократив и без того крошечное расстояние между ними. Ее мокрое плечо коснулось его груди. Беллами резко втянул воздух носом, но не отпрянул, хоть и напряжение в его теле достигло предела.

Он не должен так реагировать на нее.

— Разочаровался? — прошептала Аспид, глядя ему в глаза, которые наконец-то обратились к ее лицу, пойманные в ловушку. — Ты ждал чего-то большего? Что это меня заденет?

Беллами вздрогнул, словно от удара током.

— Заткнись, — прошипел он, и в его голосе прорвалась неконтролируемая злость, смешанная с отчаянием. — Ты понятия не имеешь...

— О чем? — поддразнила его Аспид, чувствуя, как колотится собственное сердце.

Это была опасная игра. Но она решила в нее доиграть.

— О том, как ты стоял за деревом и смотрел на меня?

Она знала, что переходит грань. Но остановиться уже не могла.

Беллами резко оттолкнулся от дерева, нависая над ней.

— Ты не стоишь... — начал он, но снова оборвался. Он тяжело дышал, его взгляд метался от ее насмешливых глаз к губам и обратно, словно пытаясь найти хоть какую-то точку опоры.

Аспид скрестила руки на груди и отошла от него на приличное расстояние.

Это нужно было закончить.

— Слушай, Блейк, если бы я хотела, чтобы ты вынес мне мозг с самого утра, я бы осталась в лагере.

Его бровь дернулась. Он явно пытался сохранить хладнокровие, но тело предательски выдавало его.

— Так я выношу тебе мозг? Джордан, это называется простое беспокойство о членах лагеря. Если сюда нагрянет что-то похуже землян и ядовитого тумана, то мне будет гораздо легче, если ты будешь находиться в моем поле зрения.

Но почему?

Неужели жизнь Джордан так важна для него?

— Так это беспокойство, или забота, а? — усмехнулась Аспид, нарочито медленно обводя взглядом его лицо.

Беллами замер. На секунду в его глазах мелькнуло что-то неуловимое - раздражение, досада, может, что-то еще. На ее вопрос он так и не ответил.

— Блейк, я смогу за себя постоять.

— Именно поэтому я постоянно спасаю твою задницу?

Она наклонила голову и ее губы растянулись в вызывающей ухмылке.

— Моя задница не жалуется.

— Возвращайся в лагерь, Джордан. И не исчезай без предупреждения.

— Не собираюсь подчиняться твоим приказами глупым правилам. Я расправилась с землянином голыми руками, вряд ли меня ждет что-то страшнее этого.

— Так ты теперь думаешь, что можешь все, Джордан?

— Вообще-то, я нахожусь в хорошей физической форме Убежать, забить кого-то камнем, обращайся если что.

Беллами хотел развернуться и уйти обратно в лагерь. Правда хотел. Но в его голове возникла просто абсурдная идея.

— У меня есть идея поинтереснее.

Он увидел, как в глазах Аспид заиграл нездоровый огонек.

Отлично. Теперь они оба вляпались.

— Ты о чем?

— Проверим, насколько хороша твоя физическая форма.

Беллами особо не думал над последствиями, когда снял с себя футболку. И не думал над тем, в каком смысле это воспримет Джордан.

Аспид не моргнула, наблюдая за тем, как Блейк бросает свою футболку на ближайший камень. Солнце золотило его торс, подчеркивая рельеф мышц.

В голове возникли странные мысли. И не все из них были хорошими и приличными.

О господи, это же Беллами Блейк, просто остановись.

— Ты... что, смеешься? — в первые в ее голосе прозвучала неуверенность.

Но к огромному счастью (и, быть может, малейшему сожалению), Беллами всего лишь медленно покачал головой и расставил ноги в боевой стойке.

— Нет. Выиграешь драку - и можешь шастать где хочешь.

Аспид сжала зубы. Чертова выскочка!

Но отступать было не в ее правилах.

Она сбросила мокрую футболку на землю, оставшись в обтягивающем топе.

— Ладно, командир. Но если я сломаю тебе нос - не жалуйся.

Беллами лишь усмехнулся в ответ.

— Попробуй.

Уголок рта Блейка приподнялся в ухмылке, а золотые капельки в глазах словно затанцевали вокруг пламени. Этот засранец откровенно наслаждался ситуацией. От его недоброй ухмылке сердце тут же сорвалось в галоп, как будто тело знало правду, которую разум еще не принял.

Беллами - не Мерфи. Победить его будет не так просто.

И он не сдастся без боя.

Аспид вытащила из мокрых штанов оба клинка.

— Думаешь, они дадут тебе преимущество? — спросил он насмешливо.

У Блейка массивная грудь, широкие плечи и мускулистые руки. В такую цель, должно быть, легко попасть.

— Не сомневаюсь.

— Это нечестный бой, Джордан.

— Ты не уточнял правила.

Она приняла стойку в ожидании его удара. Вокруг были лишь одни деревья и весь ее мир сузился до этих пределов и опасности внутри.

Она решила сделать ход конем. И кинула кинжал прямо в его грудь.

Беллами Блейк поймал его с такой легкостью, будто занимался этим всю свою жизнь.

Он быстрый. Значит, она должна быть быстрее его.

Аспид двинулась вперед, крепче сжимая второй клинок и выполняя комбинацию из замаха и удара, от которой Блейк ловко увернулся. Он схватил ее за ногу, и земля вокруг Аспид провернулась, а затем она упала на спину.

Удар выбил весь воздух из ее легких.

Черт, она не оценила своего противника по достоинству. И теперь ей придется за это поплатится.

Секунду спустя, когда воздух просочился в легкие и стало легче дышать, Аспид сделала очередной выпад клинком, целясь в его бедро.

Он блокировал ее удар предплечьем, затем схватил запястье другой рукой и вырвал кинжал, наклонившись так, что его лицо оказалась в нескольких сантиметров от ее лица.

— Меня не так просто напугать твоими ножами, Джордан.

Он отпустил ее запястье и встал, протягивая ей руку.

Аспид смотрела на него взглядом, полным ненависти, в том числе из-за собственной глупости, но предложенную помощь все же приняла.

Зря.

Блейк поднял ее на ноги, а затем завел ее руку за спину и прижал к своей груди прежде, чем Аспид смогла обрести равновесие.

Проклятие.

Аспид почувствовала, как по ее бедру скользит ладонь Беллами, и как ее же кинжал оказывается прижат к ее горлу, а грудь врага упирается в затылок. Его предплечье давило на ребра, и хватка оказалась каменной. Из такой сложно было выбраться.

— Все еще хочешь подраться, Джордан? — прошипел он, обдавая теплом ее ухо.

Аспид крутанулась, пытаясь ударить его по горлу, зная, что если попадет туда, то наверняка обезаружит его или просто застанет врасплох. Ей нужно повернуть время в свою сторону, чтобы обыграть его.

Но Беллами просто отбрасывает ее ладонь в сторону.

— Хороший ход, — проговорил он с улыбкой. — Удар в горло - отличный вариант, чтобы выбить соперника из игры, но только если горло открыто.

Аспид молча сцепила зубы и сжала кулаки до белых костяшек. Подняв руки для защиты, она начала кружить вокруг Беллами, выжидая удобный момент для удара.

Черт возьми, он даже не шелохнулся.

— Откуда ты это все знаешь? — со злостью выплюнула Аспид.

— Я же сказал, работал охранником. Другой вопрос, у кого училась ты?

— У отца.

— Тот самый, который все время пил?

Беллами знал, что этого не нужно было говорить. Он знал, что для нее это больная тема. Но он хотел, чтобы она разозлилась. Чтобы показала все, на что была готова.

— Иди к черту, Блейк.

— Ты собираешься танцевать или все же ударишь?

Аспид сделала выпад вперед, но он уклонился. В животе стало пусто, когда Беллами схватил ее за руку, дернул вперед и обхватил сбоку, поднимая в воздух. Аспид на мгновение взмыла вверх, прежде чем шлепнуться на землю, где ребра героически приняли удар на себя.

Беллами отступил на два шага, оставляя между ними небольшое пространство.

— Давай, Джордан. Вставай.

Это было просто...поразительно. Как она могла годами тренироваться, выигрывать отца, который был намного внушительнее этого придурка Блейка.

Почему она не может просто взять и избить его до полусмерти?

Почему на нем не работает ни один из приемов?

Почему она оказывается такой слабой перед ним?

Аспид нырнула вниз и ударила Беллами сзади под колени. Блейк упал, как срубленное дерево, и ни мгновения ни медля, она кинулась следом, пытаясь поймать его в удушающий захват. Поймав его горло в локтевой сгиб, она напрягла руку.

Но вместо того, чтобы схватиться за нее, как подсказывала всем логика, он извернулся и уцепился за заднюю часть ее бедер, так, что Аспид потеряла преимущество.

А Беллами оказался сверху.

Его предплечье уперлось ей в горло, а бедра крепко прижали, не позволяя пошевелиться. Беллами замер, неподвижно устроившись между ее раскинутыми ногами.

Аспид не могла позволить ему победить.

Нащупав лежащий на земле нож, она схватила его и целясь ему в плечо, ударила.

Он ожидал этого. А поэтому перехватил ее запястье и вздернул над головой.

Вот же черт.

Жар пробежал по ее щеке, когда он опустил лицо так, что его губы оказались в нескольких сантиметров от ее.

Господи, он издевается?

Он вдавил свои пальцы в ее кулак, заставляя его раскрыться. Клинок предательски упал на землю.

— 1:0, Джордан.

— Что...?

Аспид сглотнула подошедший к горлу ком. Смотреть на него было невыносимо. Хотелось размазать его дразнящую улыбку по всему лицу.

Не может быть. Она...

— Ты проиграла. — прояснил и без того понятную новость Беллами, внезапно отстраняясь и поднимаясь с земли. Аспид встала на колени, чувствуя, как каждая часть ее тела болит.

Беллами поднял футболку с камня и нацепил на себя обратно, с таким выражением лица, как будто до этого ничего не произошло.

— Ты что, не собираешься добивать меня?

— Беззащитные женщины не в моем вкусе, Джордан. Ты проиграла. И если к вечеру ты не вернешься в лагерь, место на цепи для тебя найдется. Чисто из принципа.

Беллами ухмыльнулся и, отвернувшись, пошел прочь. Аспид возвращала разбросанные по земле клинки с дрожащими руками.

Она только что проиграла Беллами Блейку.

СЕМЬ ЧАСОВ ДО.

Кларк, скрестив руки на груди, оглядывала палатки, а затем перевела взгляд на Беллами, который стоял чуть поодаль, всматриваясь в гущу леса за пределы лагеря.

— Кто-нибудь видел Аспид? — спросила она с нотками легкого беспокойства в голосе. На самом деле этот вопрос был больше задан Блейку, чем всем остальным, потому как ни с кем другим Аспид старалась не пересекаться.

Беллами посмотрел на Кларк.

— Я сказал ей возвращаться к вечеру. — недовольно пробурчал он себе под нос.

Над лагерем уже сгустилась темнота. В его голове пронеслись обрывки воспоминаний: их драка у озера, ее упрямый взгляд, непризнание поражения.

«Выиграешь - и можешь шастать где хочешь». Он тогда не думал, что воспримет это так буквально и будет ждать, когда она придёт обратно.

Аспид Джордан словно кошка, что гуляет где хочет и когда хочет, и возвращается только тогда, когда ей вздумается.

— Думаешь, она тебя послушает? — из раздумий его вывел голос Кларк.

Беллами помотал головой, стиснув зубы.

— Не уверен. Но скоро наступит ночь, она должна вернуться.

— Надеюсь, — Кларк вздохнула, поправив прядь волос.

— Зачем она тебе?

— Нужна ее помощь. Так что если увидишь ее, пришли ко мне, хорошо?

Беллами кивнул.

ЧЕТЫРЕ ЧАСА ДО.

Лагерь погрузился в ночную тишину. Костер догорал, оставляя лишь тлеющие угли. Беллами сидел на бревне, ковырял палкой землю и периодически поднимая голову на предметы шороха возле входа в лагерь.

Прошло три часа. Она так и не вернулась.

Он сжал кулаки. Глупо. Она взрослая, и может сама о себе позаботится. И его вовсе не должно волновать, где она в это время ходит. Гуляет по лесу, купается в озере или в очередной раз дерется на смерть с землянином.

— Черт.

Он резко встал, отшвырнув палку.

Аспид Джордан когда-нибудь определённо доведёт его до белого каления.

И если она не вернулась к лагерю, зачем он пойдёт и найдёт ее сам.

Даже если придётся тащить ее за шиворот.

ТРИ ЧАСА ДО.

Беллами обогнул периметр лагеря, так и не найдя следов Аспид. Выругавшись себе под нос, он возвращался обратно и в этот момент столкнулся лицом к лицу с ...

— Где тебя черти носили, Джордан? — вырвалось у него прежде, чем он успел подумать.

Она лишь подняла бровь, медленно скрестив руки на груди.

— А тебе какая разница, Блейк? — ее голос звучал нарочито спокойно, но в нем выдавалось напряжение. — Ты сказал вернуться к вечеру, я вернулась. Какие-то проблемы?

— Сейчас уже ночь.

— Ну извини, у меня нет с собой часов.

Он стиснул зубы. Какого черта его вообще волнует это?

— Кларк искала тебя, просила зайти. — холодно отбил он.

— Зайду позже.

Она сделала шаг в сторону, проходя мимо него.

— Эй, Блейк. — окликнула она, смотря на него через плечо. — Сегодня ты на патруле?

— Нет. — он прищурился. — Ты хотела составить мне компанию?

— Просто спросила.

Она отвела взгляд, но не успела скрыть лёгкое подергивание уголка губ, будто то была нервная усмешка.

Что-то было не так.

Она вела себя...странно. Слишком взвинчено.

И где она все это время была?

— Джордан. — окликнул он ее в ответ. — Что-то случилось?

Она замерла на секунду, но затем безразлично махнула рукой.

— Ничего. Отдыхай, командир.

ДВА ЧАСА ДО.

Аспид зашла в челнок, отбивая ботинками по металлическому полу. В углу, окруженная группой ребят, Кларк возилась с браслетами, передавая те по очереди другу Джасперу - Монти.

Джасперу полегчало. Каким чудом его вылечили, для Аспид так и остается загадкой, но похоже, местные травы и вправду подействовали.

— Аспид, я искала тебя. — Кларк, заметив ее, подняла голову.

— От меня что-то нужно? — спросила Аспид, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Не совсем. — ответила Кларк, но прежде чем она продолжила, из тени донесся знакомый тонкий голос.

— Это я попросила Кларк найти тебя.

Из темного угла вышла Октавия, скрестив руки на груди.

— Почему не подошла сама? — Аспид почувствовала, как в груди что-то сжалось. Она не рассчитывала на то, что младшая Блейк когда-нибудь с ней заговорит.

Потому что будь она на ее месте, так бы и было.

— Решила, что ты обиделась на меня за вчерашнее. — Октавия пожала плечами.

— Вообще-то это я думала, что ты больше не желаешь меня видеть.

Младшая Блейк тяжело вздохнула и улыбнулась вымученной улыбкой.

— Все в порядке, Аспид. Я была такой дурой. Ты ведь и сама чуть не погибла там.

— Рада это слышать.

— Эй, не хочу перебивать вас, но кажется, у нас получится установить связь с Ковчегом. Браслеты работают!

Прервала их разговор Кларк. Вокруг раздались радостные возгласы. Джаспер похлопал Монти по плечу и рассмеялся.

Но Аспид не чувствовала ничего, кроме ледяного ужаса, медленно ползущего по спине.

Связь с Ковчегом.

Это означало лишь одно: если те люди с Ковчега выйдут на связь, они узнают обо всем.

Узнают о том, чего она еще не сделала. На что у нее никак не хватало сил.

После смерти Атома, она поклялась себе - больше никакой крови на ее руках.

Но судьба, похоже, смеялась над нее наивностью.

— Октавия, мы можем поговорить? — Аспид наклонилась к младшей Блейк, чтобы ее просьбу никто не услышал.

— Просто О. — улыбнулась Октавия и Аспид почувствовала, как еще один груз спал с ее плеч. По крайней мере, у них с сестрой Блейка теперь все по старому. — Конечно, пойдем.

Они вдвоем вышли из челнока и руки Аспид задрожали. Она сжала кулаки, пытаясь скрыть подступающую к горлу панику.

— Что-то случилось, Аспид? — голос Октавии был мягким, но напряженным. Она остановилась рядом, изучая профиль подруги.

Аспид резко покачала головой в отрицании, отчаянно избегая взгляда Октавии.

— Ничего.

— Я же вижу, что что-то не так. Если ты все еще переживаешь из-за моих вчерашних слов, то...

— О, это никак не связано с этим. — перебивает ее Аспид, наконец найдя в себе силы посмотреть ей в глаза.

Во взгляде Октавии читалось искренне беспокойство, и это резало Аспид сильнее любого ножа.

Нужно сказать ей. Сказать про приказ, про кровь, которую требуют люди с Ковчега, что хотят свергнуть правительство.

Скажи ей про приказ.

— Тогда с чем? — Октавия не собиралась отступать.

— Просто...

Аспид открыла рот, но все слова застряли где-то внутри.

Довериться? Сказать, что с тех пор, как Кларк заикнулась про браслеты и возможное восстановление связи, она живет как в кошмаре?

Что каждую ночь ее мучают кошмары, в которых последним словом было: "Убей..."

Нет, она не могла возложить этот груз на плечи Октавии.

Она не могла ей доверить свою тайну.

— Знаешь, не бери в голову, О. — Аспид пыталась натянуть на себя правдоподобную улыбку. — Я просто... плохо сплю последнюю неделю. В челноке мне постоянно сняться кошмары и я бы хотела...

— Принять мое предложение о совместном проживании в палатке? — закончила за нее Октавия, рассмеявшись и подмигнув Аспид.

В глазах мелькнуло облегчение. Она поверила.

— Ага, — Аспид неловко пожала плечами, чувствуя, как жгучая волна вины накрывает ее с головой.

Она снова солгала. Использовала доверчивость и наивность Октавии как живой щит.

— Рада, что ты решилась, Аспид. — искренняя улыбка Октавии была почти невыносимой. — Мир?

Она сделала несколько шагов вперед и протянула Аспид мизинец. Как будто они были маленькими детьми, от которых не зависела судьба всего человечества.

Сердце Аспид сжалось. Она медленно протянула руку и скрепила свой мизинец с ее.

— Мир. — прошептала она, но ее голос едва не сорвался. — Я зайду к тебе позже, хорошо?

— Буду ждать, Аспид.

Когда Октавия ушла, Аспид закрыла глаза и погрузилась в темноту. На нее вдруг нахлынуло последнее воспоминание о ее жизни на Ковчеге.

Это было роковое воспоминание, изменившее ее жизнь с головы до ног.

Грубая ткань, что была обмотана вокруг глаз, впивалась в кожу век. Ее вели двое мужчин, что не давали ей упасть, лишь грубее подталкивали вперед.

Куда ее ведут?

И где отец?

Что они сделают с ним? И что сделают с ней?

Страх был таким густым, что парализовал мысли.

Внезапно движение остановилось. Ткань сдернули с глаз. Аспид зажмурилась, слезы брызнули от яркого, режущего света. Лишь спустя пару минут ей удалось осмотреть место своего пребывания.

Это была маленькая камора с голыми стенами. Посередине стоял стол и два стула, один из них, по всей видимости, стоял для нее.

За столом сидел тот самый мужчина, фамилию которого она успела прочитать на вышивке охранной формы. Ее силой усадили за стул. Аспид видела, как рот мужчины дергается, как он что-то говорит ей, но белый шум в ушах заглушал весь смысл сказанных слов.

Внезапно ее собственный голос, который теперь казался чужим, перебил монотонную речь мужчины.

— Каковы шансы, что я выживу на земле?

Мужчина не удивился, будто ждал этого вопроса.

— Небольшие - по нашим подсчетам. Сто процентов... по подсчетам твоего отца.

Он рассчитал все шансы. Ее отец не просто говорил о том, что земля обитаема, все это время он знал это наверняка.

Ледяная пустота внутри Аспид треснула, заполняясь жгучим животным ужасом. Горло сжалось.

— Почему я?

— Потому что твой отец задолжал нам.

Они не просто нашли их - они знали.

— Вы все это время знали, что мы с отцом прячемся в заброшенном отсеке?

— Да. — одно слово, без тени сожаления.

— Почему не рассказали об этом канцлеру? — вырвалось у нее, это была последняя попытка найти логику в этом кошмаре.

— Она знает. — Шамуэй произнес это с ледяным спокойствием. — Но ее место занял другой канцлер. И мы пытаемся вернуть власть, которая должна принадлежать нам.

В его голосе впервые прозвучало что-то, кроме безразличия. Это был голод. Голод к власти.

Аспид и ее отец были лишь пешками в их игре.

— Вы отправляете меня на землю. Зачем?

— Чтобы ты устранила одну мешающуюся деталь.

— Но вы же не знаете наверняка, что земля...

— Если бы твой отец ошибся в расчетах - то власть не стала бы казнить твою семью. Ты знаешь, что он прав. И мы это знаем. Поэтому как только ты окажешься на земле, то сделаешь все, чтобы устранить одного человека.

— Это поможет вам прийти к власти? — прошептала она, уже заранее зная ответ.

— Да.

— Тогда мой отец должен остаться в живых. — единственное, что еще имело значение - это условие.

Шамуэй едва заметно кивнул.

— Если ты все сделаешь правильно, то так оно и будет. Мы сохраним жизнь твоему отцу.

В каморке воцарилась гнетущая тишина. Аспид чувствовала, как последняя частица ее прежней жизни ускользает, заменяя тяжестью невыносимого долга и смертного приговора в руках.

Ей нужно убить человека.

Когда она заговорила вновь, ее голос был лишен всяких эмоций. Голос солдата, который уяснил приказ.

— Тогда я согласна. Кого я должна убить?

ПОЛ ЧАСА ДО.

Аспид сидела на большом валуне, вглядываясь в ночную темноту леса. Страха перед чем-то больше не было.

Какая разница, нападет ли на лагерь землянин или их убьет смертельный туман.

Какая разница, если настоящая опасность все это время выдавала себя за одного из членов лагеря.

Шорох листьев под тяжелыми ногами, приближающимися сзади, заставил ее плечи напрячься. Но она не обернулась. Лишь сильнее сжала рукоять клинка, который только что точила о камень.

Рядом кто-то грузно опустился. Периферическим зрением Аспид заметила чернокожего парня - Уэллс.

Живое, дышащее напоминание о невозможном выборе.

— Опять прячешься от всех? — его улыбка была грустной, но искренней.

Аспид молниеносно сунула нож за спину, под пояс штанов. Острые лезвия, которые были готовы к работе, внезапно показались ей предательскими в присутствии Уэллса.

— Если ты здесь, то тоже прячешься. — ответила она.

— А ты верно подметила. — вздохнул Уэллс, уставившись куда-то в даль темнеющего леса.

Аспид почувствовала, как камень в груди становится тяжелее.

Уйди. Пожалуйста, просто уйди.

Но вместо этого она спросила.

— Ну, что у тебя уже случилось?

Говорить с ним было пыткой. Видеть его лицо, слышать его голос - все напоминало о том, что она должна была сделать.

Поэтому в их первый день она велела держаться от нее подальше. Потому что если бы они стали друзьями - она бы просто не вынесла этого.

— Все меня ненавидят. Теперь и Кларк тоже. — в его голосе звучала горечь и растерянность.

— И что такого ужасного ты сделал, что заставило нашу принцессу тебя ненавидеть?

— Предал ее доверие. — он не стал оправдываться и рассказывать детали. Все-таки, они с Аспид не были близки. И пересекались только в первые два дня вылазки.

— Что ж, знакомо. — усмехнулась она, вспоминая недавнюю ситуацию с Октавией.

Наступила тишина. Спустя какое-то время, Уэллс повернулся к ней.

— Ты расскажешь мне о своей прошлой жизни?

Аспид замерла.

Рассказать? О чем? О вечном, липком страхе, что преследовал ее всю жизнь?

Внутри все сжалось в болезненный ком. Она посмотрела на Уэллса, на его лицо. Он искал понимания, соратника по несчастью.

Друга.

— Зачем? — задала она вопрос.

Уэллс пожал плечами.

— Интересно послушать. Мы все здесь - беглецы, изгои, преступники. У каждого своя история. Иногда...легче, когда знаешь, что не один варишься в этом дерьме.

Не один. Ирония этих слов так резанула по коже, что Аспид отвела свой взгляд.

— Моя прошлая жизнь? — Аспид насильно выдавила из себя что-то, похожее на улыбку. — В ней нет ничего хорошего, Уэллс.

— Да ладно тебе. Мой отец - канцлер, которого все ненавидят. Что может быть хуже этого? Статус врага народу номер один по наследству.

Аспид сглотнула. Он еще не знает, насколько хуже может быть.

— Мою мать казнили, мой отец спился после ее смерти. Вот и все. — она заставила себя продолжить ту историю, которую успешно скормила когда-то Блейку.

— Мне жаль, — прошептал Уэллс. — Твою мать...казнил мой отец?

— Вряд ли. Мне тогда было шесть лет.

— Понятно... — Уэллс снова тяжело вздохнул. — Ты слышала, что связь почти починили? Монти и Кларк гении.

— Да. — Аспид кивнула, стараясь не выдавать внутреннего ужаса, который поднялся волной после этих слов.

— Сможешь связаться со своим отцом. Узнаешь, как он там..

Аспид ощутила, как под лопатками леденеет спина.

Связаться с отцом? Никто не знает, что ее отец жив. Никто не знал, что и она жива. Все думали, что они погибли, что их казнили двенадцать лет назад.

Связь с Ковчегом означала вовсе не долгожданный разговор с отцом. Ей нужно было выйти на Шамуэя, чтобы доложить ему о том, что задание выполнено.

Чтобы отца оставили жить.

— Ты тоже поговоришь со своим. — сказала она и фраза вышла хриплой.

Аспид почувствовала, как сотня острых игл вонзились прямиком в ее сердце.

— Да. — лицо Уэллса озарила слабая улыбка. — Он будет рад, когда узнает, что я не мертв. Даже не представляю, как он там себя чувствует, ведь мой браслет сняли. Должно быть, он думает, что я погиб.

— Ты хороший парень, правда. Не кори себя за те поступки, которые совершал твой отец.

Уэллс опустил взгляд, его плечи ссутулились под невидимым грузом.

— Я знаю. Но мне все равно не по себе. Знать, что твой отец, что он причинил столько боли...

— Мы не выбираем своих родителей. — перебила его Аспид. — Но ты можешь стать лучше.

Ложь. Ложь, прилетевшая прямиком в его лицо. Он никогда не сможет стать лучше.

Уэллс Джаха навсегда останется только сыном канцлера. Парнем, который последовал за подругой детства на землю. Жертва чужой, жестокой игры, как и сама Аспид.

— Мне пора идти. — вдруг оборвала его Аспид, спрыгнув с валуна. Резко, будто этот огромный камень был подобно обжигающей лавине.

Она больше не могла сидеть рядом. Не могла выносить его взгляда, теплого и наивного, не знающего, что его ждет.

И прежде чем он успел что-то ответить, Аспид растворилась в темноте леса. Паника нахлестнула на нее с новой силой. Она прижалась к стволу дерева, пытаясь отдышаться и прийти в себя.

Она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Боль была отрезвляющей.

Больше нет времени для сомнения, для жалости. Он для нее никто.

А отец был для нее всем.

Она нащупала холодный металл клинка и стало легче. Она вернулась обратно к валуну, заставив губы растянуться в подобии успокаивающей улыбки.

— Эй, Уэллс.

— Аспид? — Он был искренне удивлен, что она вернулась.

— На самом деле... меня не ждет Октавия. — она призналась в малой лжи, чтобы скрыть огромную. — Просто... я не могу привыкнуть к тому, что нужно с кем-то разговаривать.

Уэллс улыбнулся и похлопал по месту рядом с собой.

— Ты тоже хорошая, Аспид. — сказал он тихо. — Не понимаю, почему тебя все сторонятся.

Его слова обожгли. Она сжала кулак за спиной, ощущая холодную рукоять ножа, спрятанную за поясом. Лезвие ждало своего часа.

— Может, потому что в день высадки я натворила много делов?

Нужно сделать это сейчас. Пока он смотрит на тебя как на человека, а не на палача.

— Но ты заступилась за меня тогда. — напомнил Уэллс и в его глазах вспыхнула искренняя благодарностью. — Знаю, знаю.... это было вовсе не поэтому. Но все равно...

Он посмотрел на нее и в его взгляде была такая наивная надежда, что у Аспид внутри все разбилось на мелкие кусочки.

— Может, мы бы даже смогли стать друзьями. — продолжил Уэллс.

Друзья. Последнее слово.

Аспид почувствовала, как сталь впивается в ладонь сквозь ткань.

Она сделала шаг к валуну, не садясь. Ее тень накрыла Уэллса.

— Да, Уэллс, ты прав. — ее голос прозвучал тихо, почти нежно. Последняя ложь. Последняя капля яда в огромную чашу. — Мы могли бы...

Она позволила себе крошечную, печальную улыбку, глядя ему прямо в глаза.

— Но где-нибудь в другой жизни.

Время замедилось. Его глаза, все еще полные искренней надеждой, вдруг округлились, когда он увидел движение ее руки.

Быстрый, невероятно четкий взмах по дуге, прорезающий самую уязвимую линию.

Тишину разорвал не крик, а короткий, хриплый вдох. На смуглой коже шеи Уэллса расцвела алая полоса. Сперва - тонкая, почти аккуратна линия. Но затем, из этой ровной полосы начала фонтаном вытекать кровь.

Уэллс не упал сразу. Его рука судорожно потянулась к горлу, а затем прямиком к Аспид. И она отшатнулась. Не рассчитала движение. Рука с окровавленным ножом дернулась вниз и в сторону, и острое лезвие чиркнуло по его протянутым пальцам. Три пальца упали на окровавленный валун. Уэллс упал следом на землю.

В глазах Аспид что-то надломилось. Невидимый лед, сковывающий ее душу, треснул. Хлынули слезы, горячие, обжигающие щеки, они лились без остановки, застилая взгляд.

Что я наделала?

Монстр.

Гулко отозвалось в пустоте.

Я самый настоящий монстр.

Ноги подкосились и она рухнула на колени рядом с безжизненным телом Уэллса. Руки, окровавленные и дрожащие, сами потянулись к его голове. К темным, мягким волосам. Она гладила их, не видя ничего сквозь водопад слез.

— Мне жаль, Уэллс. — ее голос был хриплым шепотом. — Мне так жаль, черт возьми. Но я не могла иначе, пойми... Если бы я не сделала этого....то моей отец мог умереть. Он - единственное, что у меня осталось.

Ее пальцы впились в его волосы, будто пытаясь удержать уже ускользнувшую от него жизнь.

Он не поймет ее. Никогда не поймет.

— Прости, Уэллс.. — прошептала она в его ухо, голос сорвался в истеричный всхлип. — Но мне пришлось убить...чтобы выжить.

Через силу она поднялась с земли. Ее взгляд упал на клинок, залитый кровью ни в чем невиновного человека. Рука сама потянулась к земле, к сухой траве. Она вытерла лезвие о холодную почву, стирая остатки крови.

Только на этот раз кровь на стали была не врага, не приятеля.

Кровь того, кто называл ее "хорошей" и верил, что когда-нибудь они смогут стать друзьями.

"Когда ты окажешься на земле, устрани одну мешающую деталь..."

"Кого я должна убить?"

"Уэллса, сына канцлера Джахи"

Она протерла глаза тыльной стороной ладони, смазывая слезы и грязь. И в этот момент она увидела, как за ней наблюдают...

В тени огромного дуба, в десяти шагах от нее, виднелся силуэт маленькой девочки.

— Шарлотта? — имя сорвалось с губ Аспид хрипло, почти беззвучно.