глава 23
Глава 23
Ледошерстка ахнула, у нее перехватило дыхание, когда она увидела пустую ветку, где Белка перед этим жалась к стволу. Куда она ушла? Она оглядела островную поляну. Когтезвёзд вел Кроличью Звезду, Невидимую Звезду и Листвяную Звезду к высокой траве. Их глашатаи последовали за ними.
Все больше и больше воинов шли позади них, увеличивая патруль, пока он, казалось, не растекся, как тень, по берегу. Корнецвет смотрел мимо них, его глаза горели тревогой. Она бросилась к нему. — Белка исчезла, — выдохнула она, подойдя к нему.
— Она бежала впереди них, — он кивнул в сторону высокой травы. — Она, наверное, уже перешла мост.
Шкура Ледошёрстки искрилась от страха. — Она направляется в лагерь племени Теней, — выдохнула она. Глаза Корнецвета расширились. — Мы должны остановить ее. — Белка любила Ежевичную Звезду настолько, что была готова отказаться от своей жизни, от своего предводительства, от своего племени. Белка сделает все, чтобы спасти свою пару. — Она будет драться с нами. Если она доберется до него раньше Когтезвёзда, племена никогда ей этого не простят. — Но она не может спасти его в одиночку. — Что может сделать одна кошка против всех племен?
— Она может предупредить его, что они идут, — прорычал Корнецвет.
— Она может помочь ему сбежать.
— Возможно, она поступает правильно, — Ледошёрстка в отчаянии уставилась на Корнецвета. — Грозовому племени нужно вернуть Ежевичную Звезду.
— А если он не сможет вернуться? — взгляд Корнецвета был жестким.
Она почувствовала, как он пронзил ее, словно лед. — Белка не будет помогать Ежевичной Звезде бежать, она будет помогать Угольку. И если она предаст племена таким образом, не останется никого, кто мог бы удержать Грозовое племя вместе, — Ледошёрстка сглотнула. Он был прав. Грозовое племя уже разваливалось на части; если оно потеряет Белку, то может никогда не восстановиться. — Как ты думаешь, мы сможем остановить ее прежде, чем она доберется до него?
— Мы можем попробовать, — Ледошёрстка мчалась рядом. — Мы можем срезать путь территорией Речного племени, — прошептала она. Впереди по упавшему дереву бежали воины. Она остановилась рядом с Корнецветом, пока они ждали патруля. — Почему тебя так волнует Грозовое племя? — она искала взгляд Корнецвета. — Ты воин Небесного племени.
—Я забочусь о тебе, — его глаза сверкали звездным светом. — И я забочусь о Белке. Она и так уже слишком много потеряла.
Она не должна потерять свое племя.
Горло Ледошёрстки сжалось. Корнецвет был самым добрым и храбрым котом из всех, кого она знала. Ее сердце, казалось, вот-вот разорвется.
— Если мы спасем Грозовое племя, — выдохнула она, — я останусь с ними, — он даже не вздрогнул. — Я знаю, — любовь бурлила в груди Ледошёрстки. Корнецвет был готов сражаться, чтобы спасти то, о чем она заботилась, даже если это означало пожертвовать его собственным счастьем. Перед ними мост из деревьев был пуст, когда последний патруль пересек его, но Корнецвет выдержал ее взгляд. — Я не могу присоединиться к Грозовому племени ради тебя,— мяукнул он. — Мое место в Небесном племени. Оно всегда будет моим домом, — Ледошёрстка замерла. В каком-то смысле она знала это с самого начала, но горе все еще накатывало на нее, как волна. Она позволила ему затопить себя, не сопротивляясь. Он принял решение, и она это понимала. Если Корнецвет покинет Небесное племя ради нее, он не будет воином, которого она полюбила. И если она покинет Грозовое племя ради него, то все, за что они сражались вместе, ничего не будет значить. Это должно быть именно так. Патруль направлялся к территории племени Теней.
Корнецвет резко отвел взгляд. — Пошли, — он вскочил на мостик и помчался по нему. Ледошёрстка последовала за ней, вцепившись когтями в гладкое дерево. Камни зашевелились под ее лапами, когда она прыгнула на дальний берег. Корнецвет, пошел через камыши и исчез, как тень среди стеблей. Поглядывая одним глазом на патруль, она поспешила за ним. Никто не оглянулся, чтобы увидеть, как они ускользают. Как только они оказались под прикрытием болотной травы, Корнецвет ускорил бег. Она держалась рядом с ним, пока они мчались к границе племени Теней. Ее дыхание обжигало, грудь болела, но она не замедлила шаг.
Белка была где-то впереди. Неужели предводительница Грозового племени пришла сюда? Неужели она также планировала опередить патруль, срезав путь через земли Речного племени?
Ледошёрстка пробовала воздух на вкус, но запахи Речного племени заглушали все остальные. В нос ударила сырая вонь застоявшейся воды. Грязь хлюпала под ее лапами. Стебли прижимались друг к другу с обеих сторон, когда Корнецвет шел впереди, зигзагами пробираясь между густыми зарослями тростника. Она молилась, чтобы они не наткнулись на патруль Речного племени. Как они объяснят свое присутствие здесь? 3емля под ее лапами становилась все тверже. Заросли тростника вьссодили на луг, а впереди на холме росла ежевика. Там росли сосны, и наконец Ледошёрстка снова почувствовала запах леса.
Резкий запах границы племени Теней прорезал воздух — Корнецвет оглянулся через плечо, поймав ее взгляд, словно успокаивая, прежде чем прыгнуть вверх по склону и нырнуть в щель между кустами ежевики. Она начала догонять его, теперь ее лапы уверенно ступали по твердой земле.
Колючки царапали ее шкуру, когда она пробиралась сквозь ежевику.
Она позволила ему вести, позволила свернуть между сосен, следуя за его лапами, когда он прорезал линию через лес. Откуда он знал, в какую сторону бежать? Эта местность была незнакомой для Ледошёрстки. Знал ли Корнецвет дорогу в лагерь племени Теней отсюда?
— Ты чувствуешь запах Белки? — задыхаясь, спросила она.
Возможно, он увидела их там, где она ее не заметила, и теперь идет за ними. — Нет,и— мяукнул он. — Но это самый быстрый путь к лагерю. Если Белка пытается добраться до Уголька раньше патруля, она пойдет именно этим путем.
— Мы можем добраться туда раньше нее? — когда в животе Ледошёрстки вспыхнула надежда, она заметила впереди между деревьями оранжевый мех. — Вот!
В нескольких деревьях впереди по лесу бежала воительница! Уши у нее были прижаты. Ветер трепал ее шкуру. Борясь за дыхание, Ледошерстка побежала быстрее. Они должны были поймать Белку до того, как она доберется до лагеря племени Теней.
Корнецвет рванулся вперед, стуча лапами по лесной подстилке. Сосновые иглы рассыпались, когда он свернул, чтобы пересечь путь Белки. Взгляд предводительницы Грозового племени был прикован к лесу впереди. Она не заметила, как он вынырнул из-за папоротника и бросился к ней.
Ледошёрстка замедлилась, подтягиваясь, когда Корнецвет ударил лапами в бок Белки. Послышался глухой удар о лесную подстилку.
Ее глаза сузились, и она зашипела, когда вскочила и повернулась к нападавшему.
— Это я! — Корнецвет уставился на нее, но у Белки шерсть встала дыбом. Она бросилась на него, вытянув когти, и швырнула его на бок. Глубоко вцепившись передними лапами в его шкуру, она перевернула его на спину и пнула задними лапами в живот.
— Стой! — Ледошёрстка бросилась к ней. — Мы хотим тебе помочь!
Корнецвет вывернулся из хватки Белки, но не сопротивлялся. Вместо этого он распластался на земле и умоляюще посмотрел на нее. Она хмуро посмотрела на него, ее взгляд снова метнулась в сторону лагеря племени Теней. — Оставьте меня в покое.
Она рванулась вперед, но Корнецвет протянул лапу и поймал ее передние лапы своими. Она споткнулась и перекатилась, с рычанием повернув к нему морду. — Неужели ты не понимаешь? — ее глаза горели яростью. — Коггезвёзд ведет патруль, чтобы убить Ежевичную Звезду. — Я должна спасти его.
Ледошёрстка уставилась на нее. — Ты не можешь драться со всеми котами в племенах! — Я могу помочь ему уйти.
— Они узнают, кто это сделал.
Корнецвет вскочил на лапы. — Они никогда тебе этого не простят, — он приблизил морду. — Ты не спасешь Ежевичную Звезду,— мяукнул он. — Ты спасешь Уголька.
— Грозовому племени нужен предводитель! — кровь ревела в ушах Ледошёрстки. — Если ты сделаешь это, мы потеряем двух — Ежевичную Звезду и тебя, — она умоляюще посмотрела в глаза Белки. — И мы станем племенем, которое спасло Уголька после того, как он пытался уничтожить нас всех. Как ты думаешь, мы сможем выжить без предводителя? Как ты думаешь, Терновник, или Кругобок, или кто-нибудь еще захочет вернуться? — Белка заколебалась, еще раз взглянув в сторону лагеря племени Теней, но на этот раз менее определенно. — Это тело Ежевичной Звезды, — прошептала она. — Как он может вернуться, если ему не к чему возвращаться?
Ледоыгерстка моргнула, глядя на нее. — Как он может вернуться, если ты поможешь Угольку выжить?
Белка напряглась. Решимость в ее глазах сменилась печалью. — Ежевичная Звезда может найти дорогу назад, — беспомощно мяукнула она. Корнецвет выдержал ее взгляд. — Если бы он мог, ты не думаешь, что он уже сделал бы это?
— Ты действительно думаешь, что он ушел? — мяуканье Белки было напряженным от боли.
— Я так давно его не видел. Даже Сестры не могли до него достучаться, — шкура Корнецвета все еще покалывала на его позвоночнике. Ледошёрстка проглотила жалость, когда Белка, казалось, закачалась. Неужели она сейчас упадет?
Предводительница Грозового племени пошевелила лапами, чтобы не упасть. Ее бока вздрогнули, когда она тяжело вздохнула. — Я много раз представляла, как теряю Ежевичную Звезду, — прошептала она. — В битвах, в болезни, но никогда так. Я думала, что у меня будет еще восемь жизней, чтобы попрощаться, но он ушел прежде, чем я была готова, и я не могу избавиться от мысли, что он все еще там.
— Нет, — мяукнул Корнецвет. — Что-то ужасное происходит с духами вокруг озера. Может, и к лучшему, что его среди них нет.
Белка подняла голову. — Ты думаешь, он свободен от страданий, где бы он ни был?
— Я не знаю.
Ледошёрстка подошла ближе. — Не представляю, как тяжело, наверное, отпустить, — мяукнула она. — Но ты должна думать о своем племени. Сейчас ты ничего не можешь сделать для Ежевичной Звезды, но ты можешь удержать свое племя вместе, — она вонзила когти в землю. — Ты можешь восстановить Грозовое племя в качестве его предводительницы. Ты можешь быть уверена, что ты останешься сильной. Разве не этого хотел бы Ежевичная Звезда?
Вдалеке застучали шаги лап. За папоротниками и густыми соснами патруль приближался к лагерю. Белка посмотрела на звук, ее глаза округлились от горя.
— Ежевичная Звезда всегда предпочел бы Грозовое Племя собственной жизни, — ее изумрудные глаза блестели в тени сосен. — Если он должен умереть, то Грозовое племя должно выжить. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы спасти его.
Облегчение хлынуло, как прохладный воздух сквозь шкуру Ледошёрстки.
Впервые за долгое время она услышала ясность в мяуканье Белки. Предводительница Грозового племени намеревалась сдержать свое обещание. Вопли эхом разнеслись между деревьями, и над ними поднялся крик боли. Ледогцёрстка вздрогнула.
Когтезвёзд и другие предводители наконец убили Уголька? Белка повернулась на звук, открыв рот, словно не веря своим ушам. Корнецвет опустил глаза. — Деревяшка всегда говорит, что конец — это начало.
Белка отвернулась, дрожа всем телом. Ледошёрстка подошла ближе. Она не могла позволить Белке поддаться горю.
— Пришло время восстановить Грозовое племя.