глава 22
Глава 22
Корнецвет прижался ближе к Деревяшке, когда Капель и Ящерник протиснулись мимо него, следуя за своими соплеменниками через переполненную поляну. Остров гудел от приглушенного мяуканья собравшихся племен. Вверху по вороньему небу тянулась Серебряная Полоска.
Корнецвет видел, что Ледошёрстка сидит среди своих соплеменников на краю поляны. Он почувствовал облегчение, когда она заметила его и ободряюще моргнула. Он знал, почему была созвана эта встреча. Он просто надеялся, что лидеры примут правильное решение. Кроличья
Звезда и Коггезвёзд уже сидели на длинной низкой ветке Большого дуба. Листвяная Звезда прыгнула, чтобы присоединиться к ним, когда Невидимая Звезда пробиралась сквозь толпу внизу. Белка сгорбилась на изгибе ветки, ее шкура была взъерошена, как будто ее давно не чистили. Корнецвет придвинулся поближе к отцу.
— Это ее последний шанс спасти Ежевичную Звезду, — прошептал он. Деревяшка проследил за его взглядом и посмотрел на предводительницу Грозового племени. — Не знаю, сможет ли она, — он оглядел собравшихся котов. — Каждый кот слышал о церемонии Сестер. Они убеждены, что Уголек полон решимости причинить неприятности.
Хвост Корнецвета нервно дернулся. — Это не значит, что Ежевичная Звезда должен страдать.
— Судя по всему, его страдания уже закончились, — мрачно промяукал Деревяшка.
Корнецвет вспомнил духов, мерцающих на поляне Небесного племени. Их было слишком много, чтобы сосчитать, но не было никаких признаков Ежевичной Звезды. Он вздрогнул, когда ледяные когти, казалось, пробежали по его шкуре. Слива заерзала рядом с ним, вытянувшись, чтобы заглянуть поверх ушей котов впереди. — Они уже решили, как поступить с Угольком? — Макгайвер хмыкнул. — Речь идет о времени, которое мы на него потратили. Такому лисьему сердцу, как он, не следует позволять отдыхать, пока мы охотимся за его добычей.
Пока он говорил, Невидимая Звезда устроилась рядом с Белкой на дубе, и Когтезвёзд поднялся на лапы.
Собравшиеся коты замолчали, когда взгляд предводителя племени Теней скользнул по ним. — Вы уже слышали, что Сестры не смогли установить контакт с Ежевичной Звездой.
Корнецвет напрягся, когда Когтезвёзд посмотрел прямо на него. — Расскажи им, что ты видел, — приказал предводитель племени Теней.
Шкура Корнецвета нервно зашевелилась, когда собравшиеся коты повернулись, чтобы посмотреть на него.
—Я … я видел других духов, — пробормотал он. Он почувствовал, как бок Деревяшки прижался к его боку, и заставил себя говорить громче. — Они были в отчаянии, как будто им было больно. Они казались сердитыми.
— Они были воинами? — подал голос Ящерник среди Речных котов.
— Не все они были воинами, но среди них были воины. Я видел несколько на расстоянии… Один из них был Стебель. — Корнецвет оглядел толпу, надеясь, что Подпалина не пришла. Он не хотел, чтобы она слышала, что Стебель страдает.
Когтезвёзд нетерпеливо взмахнул хвостом. — Ты ведь также видел Уголька, не так ли?
— Я думаю, что видел, — Корнецвет встретился с ним взглядом.
— Он выглядел так, будто ему больно? — потребовал ответа Когтезвёзд.
Корнецвет покачал головой. — Он был единственным духом, которому не было больно, — он старался не встречаться взглядом с Белкой.
Он знал, что она смотрит на него умоляюще. Но он должен был сказать правду. — Он выглядел довольным.
По толпе прокатился ропот ужаса. Глаза Копезвёзда сверкнули гневным торжеством. — Уголек что-то замышляет, — мяукнул он. — Пора положить этому конец.
— Как? — крикнул Макгайвер из толпы. Коггезвёзд выпустил когти. — Мы убьем его.
Белка вздрогнула, и головы собравшихся опустились. Сычеус встал на задние лапы, но ничего не сказал.
Львиносвет оглядел толпу от корней Большого Дуба, где он сидел вместе с другими глашатаями. — Мы больше не можем позволить Угольку использовать тело бедного Ежевичной Звезды, — прорычал он.
Орлокрылый кивнул. — Без него Уголек не смог бы оставаться в лесу.
— Ты этого не знаешь! — Голубка проталкивалась сквозь толпу.
— Она права! — крикнул Лужесвет из толпы целителей. — Мы не знаем, на что способен Уголек. Если Корнецвет видел его на церемонии, значит Угольку не нужно тело Ежевичной Звезды, чтобы выжить. Он может двигаться, куда ему заблагорассудится, и без него.
Голубка добралась до первых рядов толпы и встала лицом к лицу с Львиносветом. — Если мы убьем тело Ежевичной Звезды, Уголек может просто украсть другое!
— Нет, если только другой предводитель не потеряет жизнь,— отрезал Львиносвет.
Уши Голубки дернулись. — Что помешает ему снова и снова украсть тело Ежевичной Звезды? Неужели мы будем убивать его до тех пор, пока у него не останется возможности существовать?
Глаза Белки расширились от ужаса. Как бы сильно она ни хотела, чтобы ее друг вернулся, мысль о том, что он страдает еще больше, чем уже страдал, должно быть, разбила ей сердце.
— Ты говоришь, что он ушел, — она перевела взгляд с Львиносвета на Когтезвёзда, — а потом говоришь, что мы должны убить его, чтобы он мог вернуться. Ты ведь на самом деле понятия не имеешь, что делаешь, не так ли? Ты думаешь, что убийство решит все, — ее мяуканье стало хриплым от горя.
— Ежевичная Звезда всегда был верным воином и хорошим предводителем. Он никогда не убил бы ни одного кота — только не так. Он никогда не сдастся, но ты готов отказаться от него. Пожалуйста, не делай этого, — на мгновение племена погрузились в молчание.
Затем Пустельга откашлялся. — Если Уголек мучает духов, мы должны его убить? Мы должны что-то сделать, чтобы сломить его власть над живыми. Возможно, тогда у него будет меньше власти над мертвыми.
— Ты этого не знаешь! — ахнула Белка. Когтезвёзд выпятил грудь. — Мы уде достаточно спорили!— рявкнул он. — Мы не знаем, что произойдет, но мы должны действовать, и действовать быстро! Уголек явно что-то замышляет, и небезопасно ждать и выяснять, что именно.
Кроличья Звезда кивнул. — Он и так уже причинил достаточно неприятностей племенам. Воины погибли из-за него. Мы не можем рисковать потерять еще больше.
Корнецвет закрыл глаза, желая, чтобы за Ежевичную Звезду вступились другие коты. Он вспомнил, как призрак Ежевичной Звезды впервые явился ему — каким отчаянным выглядел предводитель Грозового племени, умоляя о помощи. Но это звучало так, как будто предводители приняли решение. По толпе пронесся сердитый шепот.
— Уголек должен умереть, — крикнул Ящерник. Пижмолистая скривила губы.
— Мы должны убить его прежде, чем погибнут другие воины.
— Убейте его, — прорычал Головешка. — Убейте его!
Крик эхом разнесся по племенам, становясь все громче и громче, пока Корнецвет не прижал уши. У него закружилась голова, когда Коггезвёзд спокойно посмотрел на собравшихся котов. Кроличья Звезда опустил голову, словно признавая волю толпы.
Корнецвет почувствовал, как Деревяшка напрягся. Отец поднял морду и закричал, перекрывая шум.
— Неужели племена так жаждут хладнокровно убивать? — вокруг него вой дрогнул и затих, когда воины обернулись, чтобы посмотреть, кто это сказал. Деревяшка надавил. — Прошло много времени с тех пор, как я был с Сестрами, но я знаю, что они никогда бы не принесли в жертву кота, пытаясь изменить свою судьбу, — он смотрел на Когтезвёзда. — Сестры убивают только в целях самозащиты.
Когтезвёзд прищурился. — Это самозащита.
Листвяная Звезда подошла к краю ветки. — Ты действительно можешь сказать, что, столкнувшись с таким котом, как Уголек, Сестры не приняли бы такого же решения? Они, казалось, испугались его, когда связались с духами… — Кроличья Звезда почти кричал, пытаясь перекричать ропот согласия.
— Мы избавим Ежевичную Звезду от страданий. Разве это не правильно? Мы будем защищать его дух.
Когтезвёзд кивнул. — Мы будем защищать всех духов. Если Уголек мучает наших павших воинов, я уверен, что Ежевичная Звезда захочет, чтобы мы остановили его любым возможным способом.
Взгляд Деревяшки затуманился неуверенностью. Племена переминались в неловком молчании.
Невидимая Звезда взмахнула хвостом. — Предводители должны проголосовать, чтобы принять решение, — она кивнула в сторону конца ветки. — Любой предводитель, который считает, что
Уголек должен умереть, отправится туда, — она перевела взгляд на другую ветку. — Любой предводитель, который думает, что он должен жить, придет к этому концу.
Белка, уже съежившаяся в изгибе ветки, прижалась ближе к стволу.
Корнецвет почувствовал проблеск надежды, когда Невидимая Звезда осталась рядом с предводительницей Грозового племени. Двое из них хотели дать Ежевичной Звезде шанс. Копезвёзд запрокинул голову и подошел к другому концу. Он оглянулся, пока Кроличья Звезда не последовал за ним и не встал рядом. У Корнецвет перехватило дыхание. Листвяная Звезда колебалась посередине. Ее взгляд метался от одного конца к другому. Предводительница Небесного племени неуверенно пошевелилась. В какую сторону она пойдет? Корнецвет не мог подавить отчаяние, скребущее в животе. — Я был одним из последних котов, видевших Ежевику! Я знаю, как сильно он хотел вернуться в племена. Ты не можешь убить его тело. Он все еще нуждается в нем. Я знаю, что нуждается! Он не сдастся так легко.
Голубка нетерпеливо кивнула. — Мы даже не можем быть уверены, что убийство тела Ежевичной Звезды остановит Уголька! Мы можем ничего не изменить. Мы убьем только кота, который не заслуживает смерти.
Лапы Листвяной Звезды дрожали.
Корнецвет желал, чтобы предводительница Небесного племени согласилась. «Не дай им убить Ежевичную Звезду». Он затаил дыхание.
Листвяная Звезда склонила голову
к Белке. — Мне очень жаль. Но я должна делать то, что считаю правильным для моего племени.
Она повернулась и медленно пошла к Коггезвёзду. Земля, казалось, задрожала под лапами Корнецвета. Они собирались убить его. Он прижал к ней подушечки пальцев, молясь о силе. Что, если потерянный предводитель никогда не сможет вернуться? Корнецвет проглотил гнев, когда шокированный шепот наполнил воздух. Он повернул голову, свирепо глядя на воинов, столпившихся на поляне. — Вы ведь этого хотели, не так ли? — Когтезвёзд расправил плечи.
— Теперь мы должны решить, кто его убьет.
Мотылинка двинулась вперед. — Я могу дать ему ягоды смерти, — мяукнула она. — Сок и семена легко спрятать в добыче. Это будет быстро. Он не поймет, что умирает, пока не станет слишком поздно.
Коггезвёзд стряхнул хвост. — Уголек должен умереть как воин, — прорычал он. — Мы должны убить его собственными когтями.
Корнецвет сглотнул. Темно-янтарные глаза предводителя племени Теней удовлетворенно блеснули. Хотел ли Когтезвезд разорвать Уголька на куски, чтобы отомстить за нападение на его сына?
— Согласен, — Кроличья Звезда вздернул подбородок. — Это лисье сердце не заслуживает легкой смерти после всего, что он сделал с племенами. Воинам, которых он убил, пришлось нелегко. — Листвяная Звезда торжественно оглядела предводителей. — Тогда мы должны убить его вместе, — когда ее взгляд достиг Белки, предводительница Грозового племени сильнее прижалась к стволу.
— Чтобы ни один кот не был виноват.
— Я никогда не смогу… — глаза Белки расширились от ужаса. Ее мяуканье перешло в рыдание. Как мог кто-то ожидать, что она убьет свою пару? Листвяная Звезда кивнула. — Я понимаю.
— Давайте сделаем это сейчас, — глаза Коггезвёзда стали твердыми, как камень. Они решительно блестели в свете звезд, когда он смотрел на собравшихся.
— Любой кот, который захочет принять в этом участие, может последовать за нами, — он спрыгнул с дуба. Кроличья Звезда, Листвяная Звезда и Невидимая Звезда последовали за ним, протискиваясь за ним сквозь толпу.
Грозовое племя, Речное племя и племя Ветра отступили, когда они проходили мимо. Небесное племя и племя Теней смотрели им вслед округлившимися глазами. Жалеют ли они о том, что сделали? Затем, один за другим, воины начали присоединяться к патрулю.
Грач, Львиносвет, и Орлокрылый, Ящерник и Капель поспешили за ними.
Шмель и Головешка поклонились, когда они проходили мимо.Корнецвет выровнял дыхание. Это действительно происходило. Он оглядел оставшихся позади воинов, инстинктивно ища Ледошёрстку. Она смотрела на него, и в ее глазах светился ужас. Он знал, почему она испугалась. Что станет с Грозовым племенем, когда Ежевичная Звезда умрет? А как насчет Белки?
Как она могла смотреть в лицо другим предводителям — или даже своим соплеменникам — зная, что они убили ее пару?
Корнецвет замер. Где была Белка?
Он посмотрел в сторону дуба. Ветка, на которой она сидела, была пуста.
Он оглядел поляну. Ее нигде не было видно. Когда Когтезвёзд направился к мосту из деревьев, Корнецвет увидел, как задрожала высокая трава. Он прищурился. Впереди патруля спешила темная фигура. Белка! Куда она собралась?
Дурное предчувствие шевельнулось под шкурой Корнецвета. Что она собирается делать?