глава 16
Глава 16
К тому времени, как она добралась до границы Грозового племени, Ледошёрстка уже запыхалась. Она с ужасом поняла, что оставила Подпалину наедине с Корнецветом и Иглоцапкой. Она слишком торопилась добраться до Белки. Подпалина будет в порядке. Возвращаться было некогда. Она пересекла линию запаха, радуясь, что снова идет по знакомым следам, петляя между деревьями. Что скажет Белка, когда узнает, что Сестры находятся на территории племени? Она будет рада. Завтра в это же время они могли найти призрак Ежевичной Звезды. Возможно, они даже найдут способ связаться со Звездным племенем. Возбуждение поднялось под ее шкурой. Звезды сияли над головой, сверкая между листьями, и она удивилась, почему ей показалось, что в лагере Сестер они казались ярче. Они были здесь такими яркими, что Ледошёрстка была уверена, что Звездное племя пытается добраться до племен. Они хотят вернуться! Она ускорила бег по лесной подстилке, затем спрыгнула вниз по склону ко входу в лагерь. Спит ли еще племя? Она нырнула внутрь, с облегчением увидев Мышеуса и Ольхогрива на поляне с Белкой и Львиносветом. Шмель и Березовик тоже были на лапах, наблюдая с края лагеря вместе с Ветвью и Плавником — Ледошёрстка резко остановилась, внезапно удивившись, почему они не в своих гнездах. Она напряглась, когда поняла, что их взгляды были прикованы к Белке и Львиносвету.
Предводительница Грозового племени нависла над своим заместителем посреди поляны, ее шкура была взъерошена от гнева. Головп Львиносвета была склонена. Что происходит?
Глаза Белки сверкнули в лунном свете. — Ты ждешь, что я выслушаю тебя сейчас? После того, как ты так долго пытался убедить нас, что мы должны убить тело Ежевичной Звезды? После того, как ты напал на него прямо посреди лагеря племени Теней?
Львиносвет мяукнул: — Мне жаль. Я не хотел… — но его слабые слова были отброшены в сторону голосом предводительницы. — Жаль было бы, если я не вернула свою пару, если бы ты убил его, — прорычала она.
— Я знаю, но… — голова Львиносвета все еще была низко опущена. — Уголек пытался спровоцировать меня. Он ясно дал понять, что не станет слушать никто — если только это не ты. Ты — единственная кошка, которая ему небезразлична. Ты могла бы с ним поговорить.
—Поговорить с Угольком?— глаза Белки расширились.
Теперь Львиносвет посмотрел вверх. — А как еще мы его убедим?
— Ты понимаешь, о чем просишь меня? — Белка зарычала. — Уголек одержим мной. Конечно, я могу убедить его, но чего он ждет взамен?
Ледошёрстка прочистила горло. Она хотела поделиться своими новостями. Но никто из ее соплеменников, казалось, не заметил ее появления.
— Ты можешь найти способ, не давая ему всего, что он хочет, — настаивал Львиносвет.
Хвост Белки поднялся вверх. — Ты знаешь Уголька, — зашипела она. — Он перестал быть разумным, ещё когда я в первый раз ему отказала!
Ольхогрив нервно переминался с лапы на лапу.
— Может, тебе удастся обмануть его, как в прошлый раз? — Белка свирепо уставилась на целителя.
— Ты действительно думаешь, что он снова на это клюнет?
«Они перестанут спорить, как только узнают, что Сестры здесь».
Ледошёрстка подцалась вперед,
пытаясь поймать взгляд Белки, но предводительница Грозового племени все еще смотрела на Ольхогрива.
Шмель шагнул вперед. — Нет никакого способа образумить такого кота, как Уголек.
— Мы не узнаем, пока не попробуем, — пробормотал Львиносвет.
Березовик хлестнул его хвостом. — Это лисье сердце хочет только одного, — прорычал он. — И это — чтобы Белка стала его парой. Неужели ты думаешь, что она согласится?
— Конечно, нет, — отрезал Львиносвет. — Я просто говорю, что мы должны что-то предпринять.
Ледоыгёрстка выпятила грудь и шагнула вперед.
«В этом не было необходимости.
Сестры помогут им найти Ежевичную Звезду, и тогда племена найдут способ вернуть его. Все может вернуться в нормальное русло».
— Сестры здесь! — ее мяуканье разнеслось по поляне.
Взгляд Белки метнулся к ней. — Ты вернулась!— а ее изумрудных глазах светилось облегчение. — Все порядке?
— Да! —Ледошёрстка поспешила вперед. — Мы нашли Сестер и убедили их пойти с …
Белка ее перебила. — А где Подпалина? — Я оставила ее с Корнецветом и Иглоцапкой.
Ледошёрстка поняла, что ее соплеменники не знали, что Подпалина ждет котят. — Ей нужен был… отдых.
Белка нахмурилась. — Но с ней все в порядке?
— С ней все в порядке, — промурлыкала Ледошёрстка.
Воробей вышел из палатки с травами и уставился на нее, его слепые голубые глаза казались молочными в лунном свете. — А где же Сестры?
— Корнецвет ведет их в лагерь Небесного племени, — Ледошёрстка надеялась, что целитель будет доволен тем, что они на шаг приблизились к Звездному племени.
Она нетерпеливо заморгала, глядя на Белку. — Я пришла за тобой.
В глазах Белки вспыхнула надежда. — Они сказали, что могут нам помочь?—
— Они не уверены, — сказала ей Ледошёрстка. — Но они готовы попытаться.
Львиносвет закатил глаза. — Бедный охотник пытается поймать мышь самой слабой лапой. — Белка дернула мордой в его сторону. — Что ты хочешь этим сказать? — спросила она.
Золотисто-полосатый кот, казалось, на мгновение заколебался, затем кивнул сам себе и встретился взглядом со своей предводительницей. — Почему мы приводим в лагерь кучку бродяг, чтобы найти Ежевичную Звезду, когда очевидно, что он ушел?
— Ты этого не знаешь! — взгляд Белки горел от ярости.
— Его не видели больше луны! — сорвался Львиносвет. — Если ты не хочешь говорить с Угольком, возможно, единственный разумный поступок — это убить тело, оставленное Ежевичной
Звездой, — его глаза горели от горя, — возможно, это единственный способ изгнать Уголька.
— Единственный способ? — Белка уставилась на Львиносвета так, словно не могла поверить своим ушам.
— Без тела Ежевичной Звезды Угольку негде будет спрятаться,— настаивал Львиносвет.
— Ты в этом уверен?
— Я не вижу другого выхода.
— Значит, ты убьешь кота, который тебя вырастил?
Львиносвет уставился на нее. — Ты думаешь, это легко?
Ледошёрстка вдруг поняла, что золотистый воин дрожит. — Мне тоже небезразличен Ежевичная Звезда. Он был мне как отец. Но я не позволю этому затуманить мой разум. Кот, которого держит в плену племя Теней, — это не Ежевичная Звезда. Ежевичная Звезда исчез навсегда.
Белка зловеще взмахнула хвостом.
—Ты делаешь слишком много предположений, — прошипела она.
— Одна из них, похоже, заключается в том, что я позволяю своим чувствам к Ежевичной Звезде руководить мной, а не разуму.
— Разве это не так?
Белка протянула морду ближе к Львиносвету. — Я делаю то, что сделал бы Ежевичная Звезда, — прошипела она. — Я хочу убедиться, что наш следующий шаг будет правильным, прежде чем мы его сделаем.
Львиносвет выдержал ее взгляд. — Мы не знаем, что бы сделал Ежевичная Звезда, — мяукнул он. — Мы думаем, что знаем, но на самом деле мы никогда не знали, о чем он думает. Если бы мы это сделали, то сразу бы поняли, что его тело украл самозванец.
В горле Белки прозвучало рычание. — Ты хочешь сказать, что я должна была знать, что после его смерти вернулся не Ежевичная Звезда?
Львиносвет не двигался.
— Ты была ближе всех к нему, — Белка вздрогнула, как будто он набросился на нее с когтями. Как мог Львиносвет сказать что-то настолько обидное?
Разве он не знал, что Белка уже винит себя за то, что не поняла этого раньше?
С колотящимся сердцем Ледошёрстка двинулась вперед, но Ольхогрив уже пересекал поляну. Он остановился перед Львиносветом. — Это несправедливо!
— Неужели? — Львиносвет моргнул на него. — Я только честно говорю. Я благодарен Белке. Я ее уважаю. Она вырастила меня. Но она совершила ошибки, прежде чем попыталась защитить тех, кого любит. Скрывать правду о моем рождении от ее соплеменников было плохим решением, и позволить Угольку продолжать жить в теле Ежевичной Звезды тоже.
Шмель хмыкнул в знак согласия.
— Мы должны убить его и покончить с этим. — Чем дольше живет Уголек, тем больше неприятностей он может вызвать,т— согласился Мышеус.
Живот Ледошёрстки напрягся от ужаса. Она не могла поверить, что так много ее соплеменников готовы рисковать жизнью Ежевичной Звезды.
Ветвь уставилась на них. — Если мы убьем его, то можем потерять
Ежевичную Звезду навсегда.
— Чепуха! — ккура Мышеуса взъерошилась. — Ему просто нужен был шанс вернуть свое тело. Он никогда не искал бы его так долго, как Уголек живет в нем. Он ушел, навсегда.
— Ты не знаешь этого! — Ветвь кивнула в сторону Белки. — Ты действительно хочешь рискнуть и убить Ежевичную Звезду?
Воробей махнул хвостом. —Спор не решит проблему,— мяукнул он. — Пришли Сестры. Прежде чем принять решение, мы должны поговорить с ними.
Глаза Львиносвета сузились до щелочек. Он взглянул на своих соплеменников, и его взгляд остановился на брате. — Если ты хочешь довериться кучке бродяг, давай. Я не хочу иметь с этим ничего общего, — он направился к логову воинов. — Когда ты будешь готов сделать то, что должно быть сделано, ты знаешь, где меня найти.
Ледошёрстка распушила мех, когда разочарование охладило ее.
Она была так уверена, что известие о приходе Сестер поможет. Вместо этого Львиносвет умыл лапы, оставив поляну зловеще пустой. Она взглянула на Белку. Предводительница Грозового племени внезапно показалась ей очень одинокой.
Белка подняла морду. — Давай не будем терять время. У нас его немного, — ее мяуканье было жестким. — Я собираюсь поговорить с Сестрами, — она направилась к выходу.
— Возьми с собой патруль, — крикнул ей вслед Березовик. Она снова посмотрела на него, на мгновение поколебавшись. Затем она опустила голову.
— Ветвь, — она посмотрела на серую воительницу. — Пойдем со мной. Плавник и Ольхогрив тоже.
Сердце Ледошёрстки забилось быстрее. — Можно мне пойти? — Белка моргнула. — Ты, должно быть, устала после долгого путешествия, зачем тебе сейчас возвращаться в лагерь Небесного племени?
Усталость вспыхнула в Ледошёрстке в одно мгновение, но она поборола это чувство.
«Там будет Корнецвет».
Но она отогнала эту мысль.
— Я проделала долгий путь, чтобы найти Сестер. Я хотела бы довести дело до конца.
Белка промолчала, словно обдумывая её слова. — Хорошо, — наконец сказала она, направляясь к выходу. — Тогда пошли.
***
Ледошёрстка следовала за патрулем, пробивающимся сквозь папоротники, скрывающие вход в лагерь Небесного племени. Влажные листья касались ее шкуры. В лунном свете, который серебрил поляну за ней, она могла видеть Вьюгу и Зарю сидеть с Кречет между ними. Остальные Сестры ждали в тени, в то время как воины Небесного племени держались позади, их уши дергались, когда они беспокойно поглядывали на своих новых товарищей по лагерю.
Листвяная Звезда пересекла лагерь и поприветствовала Белку.
— Я рада, что вы пришли, — она взглянула на Вьюгу и остальных. — Чем быстрее мы это сделаем, тем лучше.
Ледошёрстка догадалась по ее взъерошенной шкуре, что предводительнице Небесного племени не нравится, что в ее лагере так много чужаков. — Я разослала гонцов. Когтезвёзд, Невидимая Звезда и Кроличья Звезда скоро будут здесь, — лапы Ледошёрстки покалывало. Она была удивлена, что Листвяная Звезда так быстро собрала предводителей племен. Сестры, должно быть, устали с дороги. Ясно, что Листвяная Звезда не могла ждать ни минуты, чтобы узнать, есть ли у них ответы, в которых нуждались племена.
Она оглядела лагерь. Подпалины нигде не было видно. Королева, должно быть, уже отправилась домой. Корнецвет стоял рядом с Гречкой и Деревяшкой на другой стороне поляны. Она моргнула в знак приветствия, страстно желая присоединиться к нему, но как она могла это сделать,когда их соплеменники наблюдали? Она виновато посмотрела на него.
Белка подошла ближе.
Предводительница Грозового племени опустила голову, когда добралась до белой кошки. — Спасибо, что пришли.
— Ты выглядишь усталой, — сказала ей Вьюга.
Глаза Белки заблестели от эмоций, но она сморгнула их. — С тех пор как мы виделись в последний раз, многое произошло.
Пока она говорила, у входа зашуршали папоротники. Когтезвёзд ворвался внутрь, его глаза сузились, когда он увидел Сестер. Ледошёрстка напряглась. Когтезвёзд был так враждебен к
Сестрам в последний раз, когда племена имели с ними дело. Станет ли он создавать проблемы теперь, когда они здесь? Лужесвет, Голубка и Рыжика последовали за ним в лагерь, а Белка кивком поприветствовала патруль.
Когтезвёзд пренебрежительно посмотрел на Вьюгу и Зарю. — Они могут нам помочь? — спросил он Белку. — А почему бы тебе самому не спросить? — Белка прищурилась.
Заря встала между ними. — Я достаточно хорошо знаю Когтезвёзда, чтобы не рассчитывать на его любезность, — ее усы весело подергивались. Затем ее взгляд торжесвенно над остальными.
— Отвечая на его вопрос, я не уверена, что мы можем помочь. Здесь есть какая-то странная энергия, — она обменялась взглядами с Кречек, которая кивнула. — Кажется, происходит что-то странное, — пробормотала она. — Это может быть опасно.
Опасно? В животе у Ледошёрстки шевельнулся страх. Могли ли Сестры действительно сказать это, просто стоя здесь? Она смотрела на тени между логовами, заставляя свой мех оставаться ровным. Когда папоротники снова зашуршали, она напряглась и дернула мордой в сторону входа, с облегчением увидев, как Невидимая Звезда ведет Ивушку и Переливчатую в лагерь Небесного племени.
— Кроличья Звезда уже в пути, — объявила предводительница Речного племени, пересекая лагерь, чтобы присоединиться к Когтезвёзду. — Мы видели его на тропе позади нас.
— Хорошо, — взгляд Зари скользнул по поляне. — Мы можем начать церемонию, как только он прибудет, — Коггезвёзд прищурил глаза.
— Вы сможете найти Ежевичную Звезду?
— Не знаю, — ответила Вьюга. — Но вокруг озера много духов. Мы можем привести их сюда.
Когтезвёзд принюхался. — Нам не нужны все духи,— сказал он. — Только Ежевичная Звезда.
— Разве ты тоже не ищешь своих предков? — Заря склонила голову набок.
— Начнем с живых, — Когтезвёзд пошевелил лапами. — О мертвых мы можем побеспокоиться позже.
Ледошёрстка моргнула, глядя на лидера племени Теней. Неужели он окончательно убедился, что все еще можно спасти Ежевичную Звезду, даже несмотря на то, что Уголек украл его тело?
Она закрыла глаза, надеясь, что это правда.
Открыв их, она увидела, что Заря выжидающе смотрит на вход в лагерь.
— Мы должны дождаться Кроличьей Звезды. Он будет здесь через мгновение, — мяукнула Сестра.
Слышит ли она патруль племени Ветра? Ледошёрстка навострила уши, но не услышала ничего, кроме шороха собравшихся кошек и шелеста ветра в кустах.
Заря взмахнула хвостом. — Нам понадобится помощь племенного кота, — она спокойно оглядела поляну, ее взгляд остановился, когда достиг Корнецвета.
Ледошёрстка увидела, как он напрягся, его глаза расширились, когда Заря поманила его вперед движением носа.
— Встань рядом со мной, — сказала она. Когда он шел по мокрой от росы траве, сердце Ледошёрстки сжалось от сочувствия. Он явно хотел сделать все возможное, чтобы помочь, но она могла видеть по покалыванию шерсти вдоль его спины, и что он нервничал, когда Заря махнула Белке и Листвяной Звезде с поляны своим хвостом, а затем носом Когтезвёзду. Они подошли.
Она подвела Корнецвета к центру полянки и встала рядом с ним, когда Сестры вышли из тени и образовали вокруг него круг.
— Мы можем начать, как только прибудет Кроличья Звезда, — тихо промяукала она.
Дыхание Ледошёрстки участилось, когда Корнецвет моргнул, глядя на нее. В его глазах блеснул страх.
Она попыталась спрятать свой и ободряюще моргнула ему в ответ, прежде чем Сестры прижались к ней, закрывая обзор. Смогут ли они в самом деле вызывать сюда духов?
Она придвинулась ближе к Ветви, во рту у нее внезапно пересохло, когда за спиной зашуршали папоротники.
Прибыл патруль племени Ветра.