глава 13
Глава 13
Когда солнце начало проскальзывать за ольху и таять между ее ветвями, Ледошёрстка все глубже оседала в траве. Церемония Сестер успокоила ее, и пока Корнецвет и Иглоцапка охотились с кошками, она оставалась в их лагере с Подпалиной. Подпалина тоже успокоилась, как будто ее успокоила песня Сестер для ее котят.
Впервые после смерти Стебля печаль, затенявшая ее взгляд, смягчилась.
Возможно, она была готова принять их котят. Неужели она наконец увидела счастье, которое они могли принести? Ледошёрстка не спрашивала. Подпалина ясно дала понять, что хочет сидеть тихо и смотреть, как река скользит мимо лагеря. Когда охотничий патруль вернулся, Ледошёрстка была поражена количеством добычи, которую они несли. Сестры должны охотиться как воины, даже если они не выглядят как воины. Она думала, что тяжелые кошки будут слишком медлительны, чтобы поймать больше, чем самую старую добычу. Но нора была заполнена сочными мышами и пухлыми птицами.
Корнецвет и Иглоцапка вернулись счастливые, с распушенными шкурами и блестящими глазами. Корнецвет направился к Ледошёрстке. — Как она? — он взглянул на Подпалину, когда королева Грозового племени прошла мимо него, направляясь к куче добычи.
— Кажется, ей лучше, — Ледошёрстка проследила за его взглядом. Снег бросила кролика в лапы Подпалине. — Ешь хорошо, — мяукнула она.
Подпалина склонила голову в знак благодарности. Пока она несла кролика к краю поляны, Иглоцапка взяла из кучи черного дрозда и уселась рядом с королевой.
Вьюга отнесла двух мышей к Корнецвету и положила их на траву. — Хорошо было поохотиться с тобой, — мяукнула она. — Деревяшка хороню тебя обучил.
— Деревяшка не был моим наставником, — сказал ей Корнецвет.
Белая кошка удивленно моргнула.
— Разве коты не учат своих котят охотиться в племенах?
— Наверное, Деревяшка научил меня чему-то другому, — ответил Корнецвет.
— Но в основном нас тренируют наши наставники, — объяснила Ледошерстка.
— Когда мы достигаем возраста шести лун, мы становимся оруженосцами, и каждый из нас получает имя воина, чтобы обучить нас охотничьим и боевым навыкам.
Глаза Вьюги расширились, но она ничего не сказала, повернувшись, чтобы найти свою добычу, в то время как остальные Сестры разделили свой улов и расположились вокруг поляны. Корнецвет подтолкнул одну из мышей к Ледошёрстке и сел рядом с ней, чтобы съесть свою.
— Спасибо, — она подцепила его ближе, счастливая быть рядом с ним, и положила свой хвост на его, когда откусила кусочек мыши.
Заря взглянула на них. Нежность согрела ее взгляд, когда он упал на их хвосты.
Ледошёрстка напряглась и отмахнулась хвостом от Корнецвета, внезапно смутившись.
Заря моргнула. — Вам нет необходимости скрывать свои чувства, — она обменялась взглядами с Кречет, чьи усы весело подергивались. — Я рада, что родственник моих родственников нашли кого-то, кто явно так любит его.
Жар нахлынул на Ледошёрстку.
Она чувствовала, как острый глаз Иглоцапки жжет ее шкуру. — Мы просто друзья, — быстро промяукала она.
Заря снисходительно посмотрела на нее, явно не убежденная. Уши Ледошёрстки дернулись. Ей нравился Корнецвет, он ей очень нравился, но она не хотела, чтобы это было так очевидно. Неужели все это заметили? Она быстро оглянулась. Глаза Луны понимающе сверкнули. Кречет и Поток сосредоточились на белке, которую они делили, но ей было интересно, согласны ли они с Зарей.
Неужели все думают, что они пара? Что сказать?
— Мы просто друзья,— повторила она.
Корнецвет плотно прижал хвост к ее спинке. — Хорошие друзья, — мяукнул он. — Но это все.
— Корнецвет никогда не предавал бы так свое племя,— сказала ей Иглоцапка. Вьюга прищурилась. — Какое отношение к этому имеет его племя? — Ледошёрстка беспокойно заерзала.
— Воины не могут взять себе пару из другого племени, — она не смотрела на Корнецвета, но так остро ощущала его присутствие рядом с собой, что ей пришлось бороться, чтобы не взъерошить свою шкуру. — Мы можем быть друзьями, — продолжала она. — Но не парой — Кречет оторвала взгляд от белки. — А если ты влюбишься в кота из другого племени?
—Мы не должны этого делать,— сказала Ледошёрстка.
Кречет уставилась на нее. — Но что, если ты это сделаешь?
Иглоцапка сердито махнула хвостом.
— Истинный воин прежде всего предан своему племени,— мяукнула она. — Это важнее любви.
— Но почему? — взгляд Вьюги перескочил с Иглоцапки на Ледошёрстку. Ледошёрстка избегала его.
— Как мы можем защитить наших соплеменников, если наше сердце принадлежит другому племени?
— У каждого племени свои границы, — добавила Иглоцапка. — Мы не смогли бы защитить их должным образом, если бы коты, которых мы любим, были на другой стороне.
— Значит, тебе позволено любить только то, что находится внутри твоих границ? — Кречет нахмурилась.
— Кто установил такое правило? — спросила Вьюга.
— Это часть Воинского закона, — сказала ей Иглоцапка. — Это часть того, что связывает племя воедино и сохраняет его в безопасности.
— Похоже, это делает жизнь тяжелее, а не легче, — мяукнула она, жуя. — Воинский закон существует не для того, чтобы облегчить жизнь!
Иглоцапка уставилась на нее.
— Это поможет нам стать лучшими воинами, — нахмурилась Ледошёрстка. Неужели она стала бы менее воинственной, если бы любила
Корнецвета?
Как такое могло случиться?
Она будет сражаться до смерти за него и за свое племя. Разве это не делает ее сильнее, а не слабее?
Иглоцапка еще не закончила. — Я не понимаю, почему ты ведешь себя так высокомерно, — она с вызовом посмотрела на Вьюгу. — У Сестёр тоже есть правила. Ты вообще не позволяешь котам жить с тобой!
Корнецвет бросил взгляд на свою сестру. Ледошёрстка догадалась, что он предупреждает ее, чтобы она не дралась с этими кошками. Они согласились помочь им найти Ежевичную Звезду.
— Это правда. — Вьюга склонила голову. — Коты не живут с нами, но мы никогда не скажем Сестре, кого она может любить. Если кто-то из нас захочет уйти и путешествовать с котом, мы ее не остановим, — она посмотрела на Иглоцапку. — У Зари, кроме Деревяшки, был еще один брат, которого звали Лёд. Но она оставила нас, чтобы путешествовать со своей парой. Мы скучаем по ней, конечно, но мы не сердимся, что она выбрала его вместо нас, и если она когда-нибудь захочет вернуться, мы будем рады ей без вопросов. Ты говоришь так, будто любить кота — значит предавать свое племя.
— Потому что так оно и есть! — рявкнула Иглоцапка.
Ледошёрстка чувствовала, что она должна защищать племена. — Ей все равно пришлось покинуть группу, чтобы быть со своей парой. Ты не позволила бы ей остаться, как только она сделает свой выбор.
— Вот именно! — Иглоцапка торжествующе взмахнула хвостом. — Нет никакой реальной разницы между нашим и вашим образом жизни.
Вьюга холодно ответила на ее взгляд.
— За исключением того, что мы не стыдим друг друга за то, что у нас на сердце.
Подпалина внезапно оторвалась от своего кролика и встретилась взглядом с Вьюгой. — Воины не всегда следуют правилам, — Ледошёрстка моргнула, глядя на нее. Она и не подозревала, что королева слушает так внимательно.
Остальные дернули мордами в сторону Подпалины, как будто тоже удивились, услышав ее слова.
Подпалина задумчиво оглядела группу котов. — Коты из разных племен влюблялись и раньше, — мяукнула она. — И они следовали зову сердца. Плавник покинул Небесное племя, чтобы быть с Ветвью в Грозовом племени.
— Это совсем другое, — Иглоцапка уставилась на нее, — они жили в одном племени, когда влюбились.
Подпалина спокойно моргнула. — А как насчет Голубки и Копезвезда? Голубка покинула Грозовое племя, чтобы стать его парой.
Иглоцапка фыркнула. — Это только доказывает, что ты не можешь любить кого-то вне своего племени. Плавник и Голубка покинули свои племена, чтобы быть с любимыми котами. Сомневаюсь, что кто-нибудь снова подумает о них как о настоящих воинах.
«Не подумают?» Грудь Ледошёрстки, сжались еще сильнее. Голубка и
Плавник, конечно, отличались друг от друга, но только потому, что они сделали то, на что большинство воинов не осмеливались.
— Я думаю, они были храбрее, потому что нарушали правила ради того, во что верили больше, — тихо промяукала она.
Глаза Иглоцапки вспыхнули негодованием. — Правила есть правила! — отрезала она. — Они существуют не просто так. Если бы мы все их не соблюдали, не осталось бы ни племени, ни воинов.
Корнецвет ткнул мышку. — Осторожнее, Иглоцапка. Ты будешь вопить о нарушителях закона так же, как Уголек. Иглоцапка напряглась. — Я не предлагаю никого изгонять. Я просто хочу сказать, что Плавник и Голубка вызвали много неприятностей, которых можно было бы избежать.
Взгляд Подпалины оторвался от остальных воинов. Она снова посмотрела на реку. — Если бы Стебель жил в другом племени, я бы все равно его полюбила. Не важно, что думает об этом Грозовое племя.
Ледошёрстка наблюдала за королевой. Ее глаза задумчиво блестели. Неужели Подпалина любит Стебля больше, чем свое собственное племя? Эта мысль нервировала ее. Как она могла? Взгляд Ледошёрстки скользнул к Корнецвету. Внезапно ее сердце затосковало по нему сильнее, чем она могла вынести.
«Оставлю ли я Грозовое племя ради него?» Она отогнала эту мысль.
Корнецвет обхватил ее хвостом.
— Странно думать о таких котах, как Плавник и Голубка,— пробормотал он. — Как они меняли племена на своих возлюбленных, — она напряглась. Он предлагал им сделать то же самое?
Корнецвет задумчиво смотрел на реку. — Не знаю, смогу ли я оставить своих соплеменников в Небесном племени, даже ради пары.
Ее сердце упало, и она поняла,как сильно надеялась, что он будет чувствовать все по-другому. Чувство вины скрутило ей живот. Она не должна желать этого.
— Я тоже не могла бы покинуть Грозовое племя, — выдохнула она. — Там я родилась и выросла. И быть хорошей воительницей Грозового племени всегда было для меня самым важным, — она всмотрелась в его морду, пытаясь прочесть его мысли. Неужели она причинила ему боль?
— Что бы я ни чувствовала, мое племя должно быть на первом месте.
— Я знаю, — он моргнул, его глаза сверкали лунным светом. Они были широкими и зелеными, и ее сердце, казалось, вот-вот разорвется, когда она ответила на его взгляд.
«Быть хорошей воительницей Грозового племени всегда было для меня самым важным». Здесь, у реки, вдали от племен, с теплом Корнецвета, просачивающимся сквозь ее шкуру, она задавалась вопросом, было ли это еще правдой.
***
Ледошёрстка расхаживала у входа в лагерь Сестер. Подпалина ела дрозда, а Сестры набивали входы в свои норы папоротниками, чтобы лисы не пришли сюда, пока их не будет. Утро принесло больше солнечного света.
Это был бы хороший день для путешествия, и все же, пока Ледошёрстка наблюдала за Сестрами, готовящимися к путешествию, нехорошее предчувствие нависло над ней и заставило ее напрячься.
Она остановилась рядом с Корнецветом. — Их так много, — она кивнула в сторону Сестер. Несколько кошек, которым еще не исполнилось и шести лун, присоединились к ним вместе с Сестрами, которые устроили свои норы ниже по реке. — Ты уверен, что Листвяная Звезда не будет возражать против их присутствия на территории Небесного племени?
— Надеюсь, что нет.— Корнецвет выглядел встревоженным. — Но она не может возражать. Они делают нам одолжение.
— Но они такие большие, — настаивала Ледошёрстка. — Твое племя может почувствовать себя захваченным. Тем более что ваш лагерь раньше был их лагерем, — она услышала нервную дрожь в собственном голосе. — И хватит ли на вашей территории добычи, чтобы прокормить столько лишних ртов? —
Корнецвет нахмурился. — Возможно, мы сумеем убедить некоторых из них остаться, — Вьюга навострила уши.
Должно быть, она его услышала.
— Мы путешествуем все вместе,— твердо сказала она.
Хвост Корнецвета дернулся, но спорить он не стал. — Значит, все, — прошептал он Ледошёрстке, когда Вьюга хвостом поманила своих друзей к выходу. Он вынырнул из лагеря, и Ледошёрстка последовала за ним.
Иглоцапка и Подпалина последовали за ними, и кусты зашелестели, когда Сестры двинулись следом.
Ледошёрстка оглянулась через плечо. Так много кошек! Так ли себя чувствовали предводители, когда вели своих воинов на Совет?
Она посмотрела на простирающиеся впереди луга.
— Как мы сможем переправить столько кошек через территорию Двуногих?
— Заря сказала, что знает другой путь, — ответил Корнецвет.
Она почувствовала, как его мех коснулся ее, и отодвинулась, чувствуя, что Иглоцапка наблюдает за ними. Ее лапы внезапно стали тяжелыми. Эти дни вдали от племен были особенными.
Мгновения, которые она разделила с
Корнецветом, навсегда останутся в ее сердце.
Готова ли она вернуться домой?