глава 12
Глава 12
«Это мои родственники». На поляне у реки Корнецвет пристально смотрел на Сестер. Теперь он ясно видел, почему они с Деревяшкой казались непохожими на своих соплеменников, крупнее других, в то время как их товарищи по логову были гибкими. Сестры были огромными, и не только из-за своих толстых шкур. В их широких плечах и лапах чувствовалась сила. Белая кошка, которой подчинялись остальные, называла себя Вьюгой. Заря представила остальных: рыжую кошку по кличке Душица, полосатую кошку по имени Буря, рыжую с белой сестер Поток и Синицу, Светик — пухленькую кремовую кошку, большую рыжую кошку — Кречет и двух молодых серых кошек — Луну и Бельчонок. Он узнал, что Заря была родственицей Деревяшки, и попытался вспомнить других Сестер. Воспоминания о них, казалось, эхом отдавались в его голове, но были очень смутными.
И теперь с ними были другие. Он чувствовал себя в меньшинстве, когда вел патруль на поляну, где Сестры разбили лагерь. Ольха, окружавшая его, зашелестела, когда Вьюга кивнула ему. Она явно обдумывала новость, которой он поделился. Поверит ли она, что мертвый воин украл тело предводителя и что предводитель теперь дух, заблудившийся вместе с другими мертвыми воинами где-то, куда Корнецвет больше не мог добраться?
Он нервно взглянул на Ледошёрстку.
Она ободряюще моргнула в ответ, и он снова был благодарен, что она здесь.
Она оставалась рядом с Подпалиной с тех пор, как Заря привела их в лагерь Сестер, защищая свою соплеменницу. Раны Подпалины все еще блестели на солнце, и Корнецвет заметил, что Поток и Кричет поглядывают на серо-белого воина, беспокойство затеняло их взгляды. Но никто не предложил свою помощь.
Иглоцапка держалась позади, позволяя Корнецвету говорить за патруль. Она шагнула вперед и остановилась рядом с ним.
— Мы проделали долгий путь, чтобы найти вас, но племена в беде, — Вьюга заставила ее замолчать, взмахнув хвостом. — Проблемы племён это их личное дело.
Корнецвет встретился с ней взглядом. —Ты права,— мяукнул он. — Но мы думали, что Сестры понимают, больше чем любой живой кот, насколько важны мертвые для живых. — Вьюга прищурилась.
— Конечно, просто эти потерянные духи перешли на другое место, — Ледошёрстка вытянула морду вперед. — Мы не можем этого знать, — мяукнула она. — Мы потеряли связь со Звездным племенем.
— Это ведь туда отправляются твои предки, верно? — Вьюга склонила голову набок. — Да, — мяукнула Ледошёрстка.
Подпалина заерзала рядом с ней. — А куда уходят твои предки?— спросила она Вьюгу.
— Некоторые из них остаются здесь на некоторое время, — сказала ей Вьюга. — Присматривать за кошками, о которых они заботились всю жизнь. Но другие исчезают. Возможно, они сами знают, где хотят быть. Возможно, они всегда знали. — Белая кошка пожала плечами. — Но если и так, то они никогда не связывались с нами.
Глаза Подпалины на мгновение заблестели, прежде чем она отвела взгляд. Корнецвет догадался, что она думает о Стебле, гадая, куда он делся, если Звездное племя было вне досягаемости.
Взгляд Вьюги скользнул по ранам кошки. — Давай обработаем твои раны,—мяукнула она мягко. Подпалина подняла морду. — Они неглубокие, — сказала она белой кошке. — Они заживут сами.
Вьюга не давила, но с интересом уставился на Подпалину, и Корнецвет на мгновение задумался, догадалась ли белая Сестра, как и Листок, что воительница Грозового племени носит котят. Вьюга склонила голову, словно кланяясь гордости Подпалины, и сменила тему. — Чего вы от нас хотите? — спросила она, оглядываясь на Корнецвета.
—Мы надеялись, что ты пойдешь с нами и поможешь найти его — дух
Ежевичной Звезды, — Корнецвет внимательно посмотрел ей в глаза.
Поможет ли она?
— Мы не можем сейчас никуда уйти, — Вьюга кивнула на пухлую кремовую кошку. — Светик ждет котят.
Корнецвет заметил, что бока королевы распухли, и задумался, насколько она близка к тому, чтобы стать матерью.
— Некоторые из вас могли бы пойти с нами, а остальные могли бы остаться, — предложил он.
Светик подала голос. — Котята родятся только через полмесяца, — заверила она Вьюгу. — Я все еще могу путешествовать, — Поток резко дернула хвостом. — Почему мы должны помогать племенам? Они выгнали нас из лагеря еще до того, как котята Лунного Света открыли глаза!
— Они не знали, что Лунный Свет ждет котят, — Душица моргнула, глядя на свою соседку по лагерю. — И они приняли нас, когда поняли, что натворили.
Луна, самая молодая кошка, кивнула. — Одна из их королев кормила меня и моих однопометников, — мяукнула она. —
Если бы они этого не сделали, мы бы погибли.
«Должно быть, она делила гнездо со мной и Иглоцапкой». Корнецвет не мог вспомнить ее, но он попробовал воздух, гадая, узнает ли он ее запах.
Когда этого не случилось, он разочарованно встряхнул свою шкуру. Шкура Душицы ощетинилась вдоль ее спины. — Если бы их племена не убили Лунный Свет, тебе не понадобилось бы их молоко, — резко промяукала она.
Вьюга встретилась взглядом с рыжей кошкой. — Лунный Свет была убита камнепадом.
— Они убили и одного из их товарищей по лагерю, — добавила Кречет. — Листвичка умерла рядом с ней.
Глаза Светик потемнели от недоверия.
— Может, и xopoшo, что Ежевичная
Звезда ушёл, — пробормотала она.
Ледошёрстка напряглась. — Но почему? — её голос звучал так, будто не могла поверить своим ушам. — Когда я была ранена, он отказался позволить своим целителям лечить меня, — сказала ей Светик. — Я бы умерла, если бы Листвичка не пошла против его приказа.
Она уставилась на Ледошёрстку.
— Грозовому племени, возможно, будет лучше с новым предводителем.
Корнецвет увидел, как Ледошёрстка выпустила когти, и бросил на нее предупреждаюгций взгляд. Они не могли позволить себе обидеть Сестер. Луна прищурилась. — Возможно, мы могли бы помочь в обмен на что-нибудь.
Корнецвет смущенно пошевелил лапами. Племена ясно дали понять, что Сестер будут терпеть, но не приветствовать. Они ни за что не дадут Сестрам ничего взамен.
Луна продолжала: — У них есть кошачья мята? — мяукнула она. — Возможно, они могли бы поделиться с нами. — Вьюга фыркнула. — Если мы поможем, то сделаем это из чувства чести, — мяукнула она. — Не ради трав. — Я бы хотела снова увидеть Небесное племя, — рискнула сказать Душица.
Кречет кивнула. — Белка была храброй, как Сестра, — мяукнула она. — Я хотела бы отдать ей свое почтение.
Под шкурой Корнецвета забрезжила надежда, когда Сестры обменялись взглядами, интерес сменил недоверие в их глазах. Неужели они придут?
Он вздернул подбородок. Сначала он должен был рассказать им об условиях, которые племена выдвинули для их визита. Во рту у него пересохло.
Просить о помощи было достаточно трудно. Сказать Сестрам, что они должны следовать правилам племен, если бы они пришли, было оскорблением. Но он обещал Листвяной Звезде, что сделает это. Он прочистил горло.
— Боюсь, вам будет позволено находиться только на земле Небесного племени, — извиняющимся тоном промяукал он. Он не скажет им, что племя Теней, племя Ветра и Речное племя запретили им даже разговаривать со своими воинами.
Шкура Душицы вспыхнула от гнева.
Поток прижала уши.
Светик фыркнула.
— Как они смеют указывать нам, куда идти!
— Неужели племена думают, что мы должны помогать им, пока они диктуют нам правила? — спросила Вьюга, свирепо глядя на Корнецвета. У него упало сердце. Сестры низа что не вернутся с ними на озеро. Он умоляюще смотрел на Вьюгу, жалея, что не может найти слов, чтобы заставить ее понять, что племена могут быть добрее, чем они казались сейчас.
Фигура мерцала, как тепловая дымка, на краю поляны и мелькала в поле зрения. Он удивленно уставился на
нее. По траве шла серая кошка. Она остановилась на середине пути. Ее шкура была полупрозрачной, и казалось такой хрупкой, что тень могла бы растворить его.
Сердце Корнецвета забилось быстрее, потом снова забилось, когда он увидел, что Сестры наблюдают за ним. Он был не единственным, кто мог ее видеть.
— Лунный Свет, — когда Вьюга склонила голову к духу, Ледошёрстка ахнула.
Иглоцапка и Подпалина следили за взглядом белой кошки, их глаза были затуманены замешательством.
— Здесь одна из их предков, — прошептал Корнецвет Иглоцапке.
Хвост Иглоцапки нервно дернулся. — Здесь? Сейчас?
— Да, её дух.— Корнецвет уставился на Лунный Свет. Серая кошка оглядывала поляну, ее теплый взгляд перебегал от кошки к кошке. Она встретилась с его взглядом, и он почувствовал ещё большее волнение. — Ты ведь котенок Деревяшки, не так ли?— мяукнула она. Корнецвет нервно кивнул.
Лунный Свет промурлыкала. — Я его мать.
Он чуть не задохнулся, чувствуя, как его охватывает трепет удивления.
— Я не думал, что когда-нибудь встречу тебя.
— Почему же?— усы Лунный Свет весело дернулись. — Даже несмотря на то, что у тебя явно есть его дар?
Корнецвет склонил голову. — Я узнал об этом совсем недавно, — признался он. Он чувствовал, как Иглоцапка, Ледошёрстка и Подпалина смотрят на него. Они, должно быть, гадают, о чем он говорит.
Лунный Свет снова обратилась к Вьюге. — Ты должна им помочь, — мяукнула она.
Сестры обменялись взглядами. Уши
Вьюги дернулись. — Но похоже, они не изменились с тех пор, как выгнали нас из лагеря.
— Белка и Листвичка были нашими друзьями, — мяукнула Лунный Свет. — Если Белка потеряла свою пару, мы должны помочь ей найти его снова. Мы многим ей обязаны. Она вступилась за нас, когда ни один другой кот не смог бы.
— Но они говорят, что мы можем поставить только лапу на землю Небесного племени,— сердито мяукнула Душица.
Лунный Свет моргнула им.
— Племена любят устанавливать правила, — мяукнула она. — Пусть, если надо. Ты недолго пробудешь с ними.
— Они нас не уважают,— возразила Светик. Глаза Лунный Свет игриво сверкнули. — Разве мы нуждаемся в их уважении? — она еще раз оглядела своих товарищей по лагерю. — Вам не
интересно, что происходит? — спросила она. — Если что-то мешает духам бродить по лесам, разве мы не должны выяснить, что именно?
— Да, — кивнула Кречет. — Если это касается предков племен, то вскоре может затронуть и наших.
Сестры беспокойно заерзали. Вьюга опустила голову. — Лунный Свет права,— мяукнула она. — Племена высокомерны и глупы. Но их потерянные души могут быть важны для нас так же, как и для них. Мы должны пойти с этими котами и выяснить, что происходит.
Сердце Корнецвета поднялось.
— Так вы согласны?— он нетерпеливо оглядел Сестер. Они могли бы спасти Ежевичную Звезду там, где племена потерпели неудачу.
Поток и Светик кивнули. Кречет немного промолчала, потом согласилась.
Душица встретилась взглядом с
Вьюгой. Белая кошка молча вернула его. — Мы согласны, — сказала ему Душица.
Лунный свет взмахнула хвостом.
— Я очень рада. Она обернулась и, прищурившись, поглядел на Подпалину.
— Но сначала мы должны отпраздновать новую жизнь. — Сестры переглянулись, потом повернулись к Подпалине.
Шкура Грозовой кошки настороженно дернулась. — Чего они хотят? — Корнегрет подошел к Грозовой кошке. — Не волнуйся, — прошептал он. — Они знают, что у тебя котята. Я думаю, они просто поздравляют тебя, — его глаза расширились, когда начали появляться новые духи, заполняя промежутки между живыми сестрами, как мерцающий туман. Вместе с Сестрами они придвинулись ближе, окружив Подпалину, которая наблюдала за живыми кошками среди них со страхом в глазах.
Корнецвет прижался к ней. — Они не хотят причинить тебе вреда, — сказал он ей.
Вьюга остановилась перед серо-белой кошкой. — Мы призываем наших предков принести твоим котятам хорошую и долгую жизнь, — сказала Вьюга. — Твои котята совершенно особенные, — Сестры вокруг нее и их призрачные предки подняли морды к небу и замурлыкали. Их горла гудели от тепла и любви, пока поляна, казалось, не задрожала от этого звука. Подпалина напряглась, прижавшись к Корнецвету, явно нервничая из-за этого зрелища, но пока Сестры продолжали кружить, живые и мертвые двигались вместе, позволяя своим шкурам скользить мимо воительницы Грозового племени, Подпалина медленно расслабилась.
Ее глаза засветились благодарностью, когда их мурлыканье перешло в тихий вой, и они подняли свои голоса к небу.
Мех Корнецвета встал дыбом.
Их пение, казалось, отражалось эхом глубоко в его животе. Взгляд Ледошёрстки сверкнул.
Она подошла поближе к своей соплеменнице и, кивнув Иглоцапке, присоединилась к песне Сестер.