глава 10
Глава 10
Ледошёрстка прищурила глаза от яркого утреннего света, наблюдая, как Листик пересекает луг. Солнечный свет осветил его силуэт так, что он, казалось, светился, как кот-призрак, когда он повернулся и наклонил голову в прощании. Взгляд кота на мгновение встретился с взглядом Корнецвета, и она увидела, как мех золотистого кота зашевелился, когда воин Небесного племени поднял хвост в почтительном приветствии.
Сердце Ледошёрстки наполнилось любовью. Корнецвет был верен своему племени и в то же время открыто относился к тому, кто был простым одиночкой. Мурлыканье поднялось в ее горле, и она проглотила его обратно, отводя взгляд от Корнецвета, прежде чем Иглоцапка или Подпалина могли увидеть ее.
Ей не нужно было беспокоиться о Подпалине, которая без энтузиазма смотрела на полянку. Ледошёрстка задумалась, заметила ли она, что Листик уходит. Ее соплеменница не обращала на нее внимания с тех пор, как кот сказал ей, что она ждет котят. Как будто в тот момент, когда она это поняла, ее мысли блуждали где-то далеко. Неужели она не должна чувствовать себя счастливой? Котята были новым началом, не так ли? Это означало, что часть Стебля будет жить в них.
Ледошёрстка придвинулась ближе к Подпалине и сочувственно провела хвостом по спине своей соплеменницы. Не глядя на нее, Подпалина отошла.
Очевидно, она не была готова поделиться тем, что чувствовала.
— Давай поохотимся перед уходом, — взгляд Иглоцапки скользнул по полям.
— Похоже, там огромная территория, и никто, кроме нас, на нее не претендует.
Ледошёрстка вдруг обрадовалась, что оказалась здесь. Теплый ветерок шевелил ее мех. Не было никаких племенных границ, о которых можно было бы беспокоиться, и никаких ворчливый старых воинов, которые указывали бы им, что делать. Эта миссия была веселой. Она встряхнула шкуру. — Я буду охотиться с Подпалиной, — мяукнула она.
— Хорошая мысль, — Иглоцапка уже уходила. — Соплеменники всегда лучше охотятся вместе, — ее взгляд многозначительно скользнула в сторону Корнецвета. — Ты пойдешь со мной?
— Сегодня я буду охотиться с Подпалиной и Ледошёрсткой, — сказал он ей. — Я хочу научиться каким-нибудь охотничьим навыкам Грозового племени.
Иглоцапка фыркнула. — Как хочешь, — взъерошив шкуру, она побрела вниз по склону к лугу, испещренному пятнами снега.
Подпалина посмотрела ей вслед.
— Сегодня я тоже хочу поохотиться одна, — Ледошёрстка моргнула, глядя на нее. — Ты уверена?
— Мне нужно время подумать, — твердо сказала ей Подпалина. Лапы Ледошёрстки покалывало, когда Подпалина направилась прочь. Должна ли она позволить Подпалине охотиться одной? В конце концов, это была незнакомая территория.
Мяуканье Корнецвета прервалр ее мысли. — Можешь поохотиться со мной, если хочешь, — предложил он.
— Спасибо, — возможно, Подпалине действительно нужно время, чтобы подумать. Охота могла бы восстановить ее дух и помочь ей смириться с мыслью о том, что она ждет котят. Она моргнула, глядя на Корнецвета.
— В какую сторону ты хочешь пойти? —
Корнецвет кивнул в сторону буковой рощи неподалеку.
— Там будут мыши или кролики, — Ледошёрстка прищурилась. Были ли эти входы в норы видны в траве? Она пристроилась рядом с Корнецветом, когда он направился через поле. Он смотрел вдаль. Искал ли он признаки Листика?
— Он тебе понравился, не так ли?
— Он мой родственник, — глаза Корнецвета заблестели. — И он чем-то напомнил мне Деревяшку.
Ледошёрстка подумала о том, как Листик и Корнецвет охотились вместе прошлой ночью: как они пробирались сквозь высокую траву, подняв морды и расправив плечи, и как они пригибались, когда замечали добычу.
— Он напомнил мне тебя,— сказала ему Ледошёрстка.
— Неужели? — Корнецвет, моргая, радостно посмотрел на нее. Нежность кольнула сердце Ледошёрстки.
Казалось, он гордился тем, что у него есть такие родственники, как Листик. Корнецвет взмахнул хвостом.
— Странно думать, что я тоже мог бы так скитаться, если бы меня воспитывали Сестры.
Ледошёрстка взглянула на него. — Разве тебе не было бы неприятно все время быть одному?
Корнецвет нахмурился.
— Я не знаю. Листик, кажется, наслаждается этим.
Ледошёрстка подавила дрожь.
—Я не могу представить себе жизнь без племени. Это словно часть меня. Даже больше, чем родня. И знаешь ли ты, как жить без Воинского закона, который руководит тобой?
— У Сестер тоже свой закон, — заметил Корнецвет. — Тот, которому они учат котов, прежде чем выгнать их. Иначе они были бы не более чем одиночки.
— Разве они не такие? — возразила Ледошёрстка.
— Конечно, нет! — Корнецвет повернул к ней морду. — Листик явно был не просто одиночкой. Земля говорит с ним. Может быть, она говорит ему, как жить.
Ледошёрстка не была убеждена. Земля никогда не разговаривала ни с ней, ни с другими котами в племенах. Но она не обращала на это внимания. Вместо этого она пожала плечами. — Наверное, я просто счастливее в племени.
— Даже теперь, когда все изменилось? — спросил Корнецвет.
Мех Ледошёрстки встал дыбом.
Она не хотела думать о проблемах в Грозовом племени.
Прыгун ушел, как и Крутобок, Терновник и многие другие. Но, возможно, нет ничего плохого в том, что коты берут время на размышления. Разве не этим сейчас занималась Подпалина?
— Теперь, когда предводительница Белка, все возвращается на круги своя, — сказала она ему. Корнецвет нахмурился. — Но Звездное племя еще не сделало ее предводительницей.
— Может, и нет, но она делает все, что в ее силах, — резко мяукнула Ледошёрстка. — И она будет делать все, что в ее силах, пока мы не вернем Ежевичную Звезду.
Корнецвет встретился с ней взглядом. — Сначала мы должны их найти. А потом посмотрим, что будет, — он внезапно напрягся, его нос дернулся. — Ты чувствуешь этот запах?
У Ледошёрстки перехватило дьпсание. — Что это? —прошептала она. Что-то выслеживало их?
Глаза Корнецвета вспыхнули от возбуждения. — Кролик.
Ледошёрстка проследила за его взглядом, когда тот скользнул мимо нее. Серый мех мелькал в траве на расстоянии нескольких деревьев. Она присела на корточки, ее внимание было приковано к их добыче. Ее тревоги растаяли, когда луны тренировок направили ее лапы. Крадучись, она начала пробираться по траве. Она дернула хвостом, давая знак Корнецвету повернуть в другую сторону, чтобы они могли обойти кролика сбоку, но он уже был в пути, как будто они разделяли одну и ту же мысль. Триумф сверкнул под шерстью Ледошёрстки. Она могла охотиться вместе с Корнецветом так же интуитивно, как Иглоцапка.
Двигаясь вокруг кролика бесшумно и осторожно, они, казалось, подходили друг другу, как один кот, отражающийся в луже. Кролик грыз клочок земли, густо поросший одуванчиками, его длинные уши подергивались, когда он прислушивался к признакам опасности. Он нас не слышит.
Возбуждение нарастало в мышцах Ледошёрстки. У нее потекли слюнки.
Еще несколько шагов, и они смогут напасть. Она держала свой хвост неподвижно, только усы были над землей, когда она подошла ближе.
Еще три шага. Она поймала взгляд Корнецвета и поняла, что он готов.
Удерживая его взгляд, она подняла лапу, готовясь напасть.
Стон прорезал луг, рассекая воздух.
Шкура Ледошёрстки встала дыбом, когда она узнала мучительный крик своей соплеменницы.
Подпалина в беде!
Она развернулась, осматривая
луг. Подпалина должна быть за изгородью. Кровь Ледошёрстки, казалось, превратилась в лед под ее шкурой, когда крик прозвучал снова.
Ринувшись вперед, она помчалась через поле, слыша за собой шаги лап. Корнецвет пронесся мимо нее, и она ускорила шаг, не отставая от него, когда он проскочил через щель в живой изгороди. Она ворвалась на поляну, ее шкура встревоженно колыхалась.
Подпалина изо всех сил пыталась освободиться от длинных острых когтей ястреба. Птица схватила ее за бока, ее массивные крылья били по воздуху, когда она пыталась оторвать ее от земли. Паника сверкнула в ее глазах, Подпалина вцепилась когтями в землю.
Иглоцапка уже мчалась к ним.
Корнецвет прыгнул к ястребу и схватил его за крыло. Потеряв равновесие, птица взвизгнула, но крепче вцепилась в Подпалину. Кровь залила шкуру воительницы Грозового племени, и
Ледошёрстка увидела, как в ее глазах вспыхнула боль.
Она прыгнула на другое крыло, впиваясь когтями в перья, пока не почувствовала плоть, а затем и кости. Яростный взгляд ястреба метнулся к ней и, быстрее змеи, ударил клювом.
Боль обожгла ее шею, когда он вырвал клок шерсти. Она вцепилась в него, подавляя вой, но ястреб был силен. Он оттолкнул ее взмахом крыла,и она покатилась по траве.
Корнецвет припал к земле, кровь капала из его уха, когда Иглоцапка добралась до них и встала на дыбы, чтобы вонзить зубы в ногу ястреба.
Подпалина упала на землю, когда птица отпустила ее; на ее боках виднелись следы когтей.
— Подпалина! — Ледошёрстка бросилась к ней, а Иглоцапка попятилась. Но глаза Подпалины загорелись яростью. Она развернулась и прыгнула на ястреба, который пытался подняться в воздух.
— Что ты делаешь? — Ледошёрстка не могла поверить своим глазам.
Корнецвет в шоке уставился на нее.
— Отпусти его!
Подпалина, казалось, не слышала их.
Нырнув под бьющиеся крылья ястреба, она схватила его за живот и попыталась стащить обратно на землю. Он рванулся, разрывая когтями ее шкуру, и вонзил клюв ей в плечо, но она вывернулась из его хватки и вцепилась когтями ему в шею.
Лапы Ледошёрстки, казалось, примерзли к земле. — Стой!
— Я почти победила его! — зашипела Подпалина в ответ, ее глаза были полны ярости.
Неужели Подпалина сошла с ума?
Ястреб уже доказал, что он слишком силен, чтобы его можно было поймать. Когти Подпалины впились в живот ястреба. Он захлопал крыльями, в его глазах отразилось замешательство, когда он начал подниматься с земли. Во рту у Ледошёрстки пересохло от ужаса, когда задние лапы Подпалины оторвались от земли.
— Помогите! — ее вопль, казалось, расколол воздух, когда, еще раз взмахнув крыльями, ястреб восстановил равновесие и отшвырнул Подпалину прочь, кружась, когда она упала на траву.
Ледошёрстка метнулась к подруге, облегченно вздохнув.
Подпалина, шатаясь, поднялась на лапы. — О чем ты только думала?
Кровь хлынула на бока Подпалины и окрасила мех вокруг ее шеи.Она смотрела на Ледошёрстку так, словно не чувствовала боли. — У меня почти получилось! — прорычала она.
— У тебя в голове пчелы? — глаза Иглоцапки были широко раскрыты, как у совы.
Корнецвет поспешил к ним. — Он был слишком большой, чтобы мы могли его поймать!
— Я могла бы… — мяуканье Подпалины превратилось в судорожный вздох. Ее лапа подогнулась.
Сердце Ледошёрстки подскочило к горлу. — Что случилось? — она приблизила свою морду к морде Подпалины.
— Все в порядке, — прорычала Подпалина сквозь стиснутые зубы. — Кажется, я вывихнула плечо.
Иглоцапка фыркнула. — Просто скажи спасибо, что это самое худшее, что с тобой случилось, — упрекнула она. — Тебя могли убить! — она подошла к Подпалине и впилась в нее взглядом, когда та села и перевела дыхание.
— А как же твои котята? Ты о них подумала? Ты не только свою жизнь поставила под угрозу. Это то, что делают воины Грозового племени? Бросаться за добычей, которую слишком опасно ловить? Как мы найдем Сестер, если ты едва ходишь?
Подпалина яростно встретила взгляд кошки Небесного племени.
— Я в порядке, ясно? — резко сказала она.
Между ними встал Корнецвет.
— Ругань нам не поможет, — он отвел Иглоцапку.
— Давай предоставим Ледошёрстке возможность позаботиться о Подпалине и закончим охоту, — он ткнул ее носом в сторону изгороди. — На соседнем поле кролики.
Сердито ворча себе под нос, Иглоцапка позволила ему провести ее через изгородь, оставив Подпалину и Ледошёрстку наедине.
Ледошёрстка принялась вылизывать раны на боку Подпалины, понимая, что под ними лежат нерожденные котята. С ними все будет в порядке?
Что заставило ее соплеменницу вести себя так безрассудно? Она молча прочищала раны Подпалины, пока та не вздрогнула, морщась от боли.
Ледошёрстка присела.
— Это не похоже на тебя — идти на ненужный риск, — тихо промяукала она.
—Я охотилась,— пробормотала Подпалина.
— Я знаю, что ты храбрая, но не глупая,- мяукнула она. — Теперь, когда ты будешь котят, тебе надо быть осторожней!
Подпалина прищурилась.
— А что, если мне не нужны эти котята?
— Ты не хочешь их? — Ледошёрстка прижала уши.
Как такое возможно?
Подпалина любила их отца больше любого кого-либо другого.
— Но они же от Стебля! — мяукнула она.
— Его здесь нет, не так ли? — рявкнула Подпалина. — Мы должны были растить котят вместе, в безопасности, в Грозовом племени! Но это невозможно! — ее взгляд стал жестким. — Стебель мертв, и Грозовое племя больше не в безопасности.
Сердце Ледошёрстки сжалось от жалости. Она могла понять, почему Подпалина так испугалась. Их племя действительно чувствовало себя по-другому. Но это не означало, что они могут сдаться.
— Все наладится, обещаю, — мягко сказала она. Но она не знала, сможет ли сдержать это обещание.
Глаза Подпалины внезапно наполнились печалью. — А что, если котята только напомнят мне о той жизни, которую я должна была прожить со Стеблем?
Ледошёрстка наклонилась ближе, прижимаясь щекой к ее щеке.
— Постарайся сосредоточиться на той жизни, которая у тебя будет, а не на той, которая должна была быть, — сказала она. — Котятам повезло, что у них был такой храбрый отец, как Стебель, который был готов умереть, чтобы спасти своё племя, — она отстранилась и, глядя в блестящие глаза Подпалины, продолжила: — Все будет хорошо. Котята будут означать, что у тебя всегда будет связь со Стеблем. Он может наблюдать за ними из Звездного племени.
— Звездное племя исчезло! — Подпалина моргнула, глядя на нее.
— Мы собираемся вернуть их, — Ледошёрстка выдержала взгляд Подпалины. — Тем временем, твоё племя поможет тебе вырастить твоих котят, и я обещаю, что сделаю все, чтобы защитить их. Они не будут голодать и не столкнутся с какой-либо опасностью, пока не станут достаточно взрослыми, чтобы позаботиться о себе. Мы будем держать их в безопасности, — пока она говорила, страх просачивался сквозь ее мех.
Сможет ли она сделать хоть что-то из этого?
Запах кролика коснулся ее носа, и она обернулась, когда Иглоцапка и Корнецвет нырнули в изгородь.
Корнецвет держал в зубах жирного кролика. Он бросил его рядом с Ледошёрсткой.
— Как она? — он взглянул на Подпалину, которая опустилась на живот смотрела в землю.
— С ней все будет в порядке, — пробормотала Ледошёрстка.
Пока она говорила, за изгородью послышались шаги. Незнакомый запах окутал ее морду, и когда ее шкура встревоженно ощетинилась, большая желтая кошка пробралась через изгородь, ее мех цеплялся за изгородь, когда она скользила между ветвями.
В глазах кошки вспыхнул гнев.
— Что ты делаешь так близко к нашему лагерю? — спросила она.
Ледошёрстка прижалась ближе к Подпалине, обнажая когти. Ни один одиночка не причинит вреда ее соплеменнице.
Но Корнецвет поднял хвост, его глаза расширились от восторга.
—Ты одна из Сестер!
Ледошёрстка моргнула от удивления, как только он поспешил встретить желтую кошку. — Мы тебя искали! Листик сказал нам, что ты будешь поблизости!
Кошка нерешительно попятилась, потом кивнула.
— Я Заря, — просто сказала она. — Ты видел Листика?
Она была огромной, ее мех был таким густым, что Ледошёрстка удивлялась, как ей удается ухаживать за всем этим. Когда Ледошёрстка уставилась на нее, Иглоцапка кивнула.
— Да, и он жив и здоров, — ответила она. Затем она повернулась к Ледошёрстке и Подпалине, ее глаза загорелись.