глава 9
.Глава 9
Корнецвет почти не замечал моросящего дождя, который падал на патруль, когда он выводил его из-под прикрытия деревьев. Он думал о Ледошёрстке. Она шла позади, держась поближе к Подпалине. Серо-белая кошка жаловалась, что ее тошнит, и быстро уставала, пока они взбирались на холм за холмом, следуя указаниям котят Блинчика.
Иглоцапка пристроилась рядом и мрачно уставилась на поднимающийся впереди склон. — Конечно, мы уже должны были найти реку, — забеспокоилась она. — Как ты думаешь, эти котята вообще знали, куда направляется Листик?
Корнецвет проследил за её взглядом, ничего не видя. Сидя на страже прошлой ночью с Ледошёрсткой, он ощутил покалывание в своей шерсти. Теперь его покалывало, несмотря на дождь, который скользил по его шкуре. Он напомнил себе, что они просто друзья, но это не остановило его сердце, прыгающее и бьющееся, как игривый котенок. Вдали от племен, наедине с луной, момент с Ледошёрсткой казался идеальным. Иглоцапка ткнула его мордой в плечо.
— Ты думаешь о ней, не так ли?
Корнецвет моргнул, глядя на сестру, не в силах удержаться от виноватого взгляда на Ледошёрстку.
— Я так и знала! — Иглоцапка выглядела встревоженной. — Ты должен забыть её. Вы двое никогда не сможете быть вместе.
— Мы просто друзья, — настаивал Корнецвет.
— Друзья не пялятся друг на друга, как лунные кролики, — резко мяукнула Иглоцапка. — Мне не следовало позволять вам стоять вместе на страже прошлой ночью, — она дернула мордой ближе. — Что-нибудь было?
— Нет, — защищаясь, ощетинился Корнецвет. — Я же сказал, мы просто друзья.
Иглоцапка бросила на него предостерегающий взгляд. — Когда мы вернемся домой, найди себе пару в своем племени. Если ты и дальше будешь встречаться с Ледошёрсткой, у вас обоих будут неприятности.
— Но нет такой кошки, как она, — запротестовал Корнецвет. — Кроме того. Воинский Закон может измениться. Племена теперь все больше и больше работают вместе.
— Ты обманываешь себя и ее, если думаешь, что племена когда-нибудь позволят тебе и Ледошерстке быть вместе.
— Ты этого не знаешь, — сердито сказал ей Корнецвет, ускорив шаг, он перешел на бег, чтобы добраться до вершины склона. Его сердце упало, как камень, когда он увидел то, что лежало за ним.
Иглоцапка догнала его. — Ты видишь реку?
Корнецвет посмотрел вниз на гнезда Двуногих, разместившиеся в долине. Реки нигде не было видно.
Слишком много огромных серых гнезд загромождало вид. Он никогда не видел такого большого скопления жилищ двуногих.
— Сестры никогда бы не пришли сюда, — испуганно мяукнул он. Иглоцапка нервно вонзила когти в землю. — Должно быть, котята ошиблись.
— Возможно, мы неправильно их поняли, — пока Корнецвет смотрел на множество мокрых от дождя гнезд Двуногих, Ледошерстка и Подпалина остановились рядом с ним.
Шерстка Подпалины вздыбилась.
— Мы ведь не собираемся туда спускаться? Корнецвет посмотрел на нее. Что он должен был сказать? Они не могли сдаться сейчас.
— Думаю нам придется, — Ледошерстка уставилась на долину, ее глаза округлились. — Но ведь здесь нет никаких признаков реки.
Иглохцапка взмахнула хвостом. — Нам не следовало слушать этих котят.
— Возможно, нам стоит попробовать найти другой путь, — Подпалина оглянулась в ту сторону, откуда они пришли.
Корнецвет расправил плечи. — Это единственная зацепка, которая у нас есть, — настаивал он. — Мы должны идти дальше. Река, наверное, где-то там. Нам просто нужно найти дорогу через гнезда Двуногих, — он посмотрел на остальных. Ледошерстка встретилась с ним взглядом. — Мы зашли так далеко, — согласилась она. — Давай продолжим.
Она направилась к деревянному забору, отделявшее от них первое из гнезд Двуногих, и Корнецвет последовал за ней, благодарный за поддержку.
По границе гнезд Двуногих было легко ориентироваться. Заборы обеспечивали проходы между серыми стенами, и патруль продолжил путь, ловко пробегая и перепрыгивая с одного забора на другой. Корнецвет почувствовал облегчение, когда они смогли избежать пересечения травянистых мест, где собачий запах был почти так же силен, как и вонь Двуногих.
Но наконец лес заборов кончился и Корнецвет остановился, его сердцебиение ускорилось, как только он увидел Гремящую тропу, прорезавшую себе путь, как река между гнездами. Не было никакой возможности обойти её вокруг. Им придется пересечь ее.
Спящие чудовища выстроились вдоль края. Он спрыгнул на траву и подполз ближе. Иглоцапка последовала за ним, прищурив глаза, когда вдалеке послышалось рычание. Она вздрогнула.
— Я ненавижу Двуногих.
Когда они стряхнули грязную воду со своего меха, рядом с ними приземлились Ледошерстка и Подпалина. Подпалина нервно оглядела Громовую тропу.
— Возможно, мы должны повернуть назад.
— Мы не можем сдаться, — ответила ей Ледошерстка.
Корнецвет взглянул на небо, жалея, что не видит солнца. Оно могло бы подсказать, в каком направлении они движутся. Нахмурившись, он всматривался в облака, надеясь увидеть светлое пятно там, где солнце пыталось пробиться сквозь него, но там не было ничего, только серое небо. Он поднял подбородок и постарался говорить уверенно.
— Нужно продолжать путь.
Он посмотрел вдоль Гремящей тропы, с облегчением увидев, что она свободна, и бросился через нее, царапая ее
лапами. Иглоцапка последовала за ней, Ледошерстка и Подпалина двинулись за ним.
Уже на другой стороне он повел патруль вдоль каменного пути Двуногих.
Гнезда здесь были больше. Они становились все выше по мере того, как патруль продвигался вглубь Двуногих гнезд, пока Корнецвету не показалось, что он находится в каменном лесу.
Его грудь сжалась, когда тропа начала переходить к более широкой Гремящей тропе. Здесь не было спящих чудищ.
Каждое чудовище бодрствовало и ворчало, и они патрулировали, нос к хвосту, вдоль серой каменной полосы. Дождь падал между высокими гнездами Двуногих и лился с уступов, где он собирался.
Двуногие шагали по тропинкам, не сводя глаз со своих лап. Они казались слепыми по отношению друг к другу, чудовищам и воинскому патрулю.
Ледошерстка поймала взгляд Корнецвета. — Как мы сможем пересечь ее?
Корнецвет моргнул в ответ. — Мы что нибудь придумаем, — пообещал он.
Пока он говорил, вход в гнездо Двуногих с грохотом открылся на расстоянии длины дерева и Двуногие вышли на каменную дорожку, направляясь к ним.
— Берегитесь! — Иглоцапка увернулась и прижалась к стене гнезда, когда возле низ переметнулись Двуногие.
Корнецвет прижался к земле, молясь, чтобы Двуногий не раздавил его. У него перехватило дыхание, когда он услышал визг, он резко повернул морду. Ледошерстка и Подпалина балансировали на краю тропы Двуногих, их глаза расширились от паники, когда чудища и Двуногие окружили их с обеих сторон. Широкий поток грязной воды пронесся возле них, и забрызгал их лапы.
— Стой там! — приказал он.
Когда он бросился к ним, зигзагами пробираясь между Двуногих, лапы Подпалины соскользнули с края. Вскрикнув, она упала в воду. Корнецвет прыгнул к ней, но Ледошерстка уже схватила соплеменницу за загривок. Она крепко держала ее, пока вода заливала ей морду. Двуногий бросился вниз, протягивая к ней розовую лапу.
Корнецвет отбил ее с вытянутыми когтями. Когда Двуногих что-то рявкнул и отпрянул, Корнецвет вцепился когтями в шкуру Подпалины.
Стена брызг обрушилась на него, когда чудище с ревом пронеслось мимо.
Выплюнув грязную воду, он поймал взгляд Ледошерстки. Она изо
всех сил старалась удержать шкуру Подпалины. Страх блеснул в ее глазах, когда еще один монстр повернулся в направлении к ним. Сердце разрывалось от усилий, несмотря на это Корнецвет поднял Подпалину.
Когти Грозовой кошки заскребли, пытаясь ухватиться за камень, когда он отпустил ее. — Спасибо, — выдохнула она и пошатнулась, подогнув под себя лапы.
Ледошерстка подставила плечо ей под бок. Корнецвет нырнул и прижался к ней с другой стороны.
Вдвоем они потащили Подпалину между Двуногих, которые прыгали и кричали, как удивленные голуби, когда те проходили мимо них.
— Это слишком опасно! — крикнула Иглоцапка, когда они подошли к ней, стараясь быть услышанной сквозь грохот монстров.
Корнецвет стряхнул воду со своей шерстки. — Если мы будем держаться поближе к стене, то всё будет в порядке, — пообещал он, надеясь, что это правда.
Ледошерстка понюхала шерсть своей соплеменницы. — Ты в порядке?
Подпалина уставилась на нее, оцепенев от шока, после чего вздрогнула.
— Я в порядке, — прохрипела она. — Но давай выбираться отсюда.
Она выжидающе посмотрела на Корнецвета.
— Пошли, — он поспешил по каменной дорожке,прижимаясь к стене, до тех пор пока Двуногих не стало меньше.
Затем он остановился и повернулся к остальным. — Нам нужно пересечь Гремящую тропу.
— Как? — Иглоцапка уставилась на чудищ, пробегающих мимо.
Мысли Корнецвета закружились. Было бы слишком опасно лавировать между ними, но другого пути не было.
— Смотри! — Ледошерстка смотрела на лишенное ветвей дерево. Сверху на них смотрели три глаза. Когда красный глаз предупреждающе сверкнул, монстры остановились, словно повинуясь ему. На Гремящей тропе открылась брешь.
— Быстро! — Ледошерстка метнулась вперед. — Мы можем перейти! — она уже ныряла под неподвижными чудовищами, наблюдающими за разноцветными глазами.
Корнецвет смотрел ей вслед, кровь пульсировала у него в горле. Подпалина и Иглоцапка мчались за ее хвостом подавляя панику, он бросился за ними, его легкие горели от едкого зловония.
Когда они достигли другой стороны, свет мигнул зеленым и чудища начали рычать и снова ринулись вперед.
Корнецвет моргнул, глядя на Ледошерстку. — Тебя могло убить!
— Это был единственный способ переправиться.
Он изо всех сил пытался отдышаться. Как она могла быть такой безрассудной? И все же она была храбрее любого из них. Он уставился на нее.
— А если бы ты умерла? — эта мысль ужаснула его. — То что бы я делал?
Ее глаза на мгновение заблестели, когда она встретилась с ним взглядом.
— Прости, — прошептала она. — Я думала только о том, чтобы перебраться на другую сторону.
Иглоцапка осматривала гнезда Двуногих впереди. — Куда теперь? — спросила она.
Корнецвет с болью в сердце оторвал взгляд от Ледошерстки. Он не мог больше позволить ей рисковать.
— Следуйте за мной, — он повел их по другой дорожке, надеясь, что выбрал правильный путь.
***
Они продолжали двигаться, пригибаясь, быстро понимая, что красные глаза означают, что чудища останавливаются и вскоре они пересекли Гремящие тропы так же легко, будто они пересекали ручьи.
Скоро Корнецвет привык к Двуногим так же, как он привык к деревьям в лесу, и его сердце больше не учащалось каждый раз, как им приходилось уклониться от них.
Ледошерстка поймала его взгляд.
— Мы все еще идем в правильном направлении?
Дождь капал с ее длинных усов, и хотя она продолжала мяукать, он видел неуверенность в ее глазах.
— Я думаю, да, — Корнецвет хотел бы быть более уверенным. Он старался следить за каждым поворотом и переходом. Но они, должно быть приближаются к концу своего пути. Гнезд стало меньше, как будто Двуногие устали их строить, а Гремящие тропы стали уже и ухабистее. Чудища встречались все реже, а гнезда — все дальше друг от друга.
Дождь стих, и плечи Корнецвета расслабились. Над ними раскрылись облака, и сквозь них проглядывали клочки голубого неба. Солнце все еще стояло в правой части синевы. С каждым шагом лапы он становился все более уверенным, что скоро они покинут это место. Были ли это деревья, которые он видел за гнездами?
— Давайте попробуем пойти по этому пути, — он направился вдоль тропинки между двумя гнездами и запрыгнул на забор в конце, ожидая, пока остальная часть патруля догонит его.
Сердце Корнецвета подпрыгнуло от радости. Трава, окружавшая гнездо Двуногих, тянулась к живой изгороди. За ней росли деревья.
— Это похоже на лес, — Ледошерстка вскарабкалась рядом с ним. — Река может быть за этими деревьями.
Подпалина вскарабкалась на забор вслед за Иглоцапкой и уставилась на него усталыми пустыми глазами.
Корнецвет взглянул на воительницу
Грозового племени. Неужели она заболела? Он отвечал за нее. Он отвечал за весь патруль и здесь не было целителей. Он вдруг почувствовал, как далеко они от дома.
— Пошли, — Ледошерстка спрыгнула на траву и направилась к изгороди.
— Будь осторожна! — Корнецвет напрягся. Они не проверили нет ли Двухногих.
Ледошерстка посмотрела на него через плечо.
— Мы почти на месте, — она направилась через поляну, и Корнецвету ничего не оставалось, как последовать за ней. Подпалина и Иглоцапка мягко приземлились на траву позади него, когда он догнал Ледошерстку.
Она уже была у изгороди, обнюхивая изгородь в поисках щели, которая вела бы в лес. Когда он подошел к ней, она испуганно подняла глаза.
— Здесь нет прохода.
Сердце Корнецвета забилось быстрее.
Он осмотрел нижнюю часть изгороди. Наверняка между ветвями должно быть пространство. Разочарование кольнуло его в живот, когда он увидел блестящую серую сетку, обрамляющую кусты. Он провел по ней лапой, сразу поняв, что это сетка Двуногих — слишком прочная, чтобы ее сломать. Когда Иглоцапка и Подпалина подошли к нему, он пробормотал: — Нам нужно вернуться и попробовать другой маршрут.
Разочарованный тем, что его оттеснили назад, когда они были так близко, он начал возвращаться назад.
Когда он приблизился к середине поляны, знакомый запах коснулся его носа. Он замер. Ледошерстка, должно быть, тоже это учуяла. Он почувствовал, как ее шерсть коснулась его, и резко повернул морду, чтобы увидеть ее широко раскрытые глаза, когда она нервно оглядывала поляну.
Мех Иглоцапки поднялся вдоль ее спины. — Я чую собаку, —зловещее рычание заставило воздух вокруг них задрожать. Сердце Корнецвета подскочило к горлу.
— Бегите! — он бросился к забору, но было уже поздно. Большая белая собака выскочила из гнезда и бросилась к ним, отрезая путь к бегству.
— За мной!
Корнецвет развернулся и вслепую побежал к изгороди. Возможно, им удастся забраться на нее и пробраться наверх. Пока его мысли кружились, с другой стороны поляны раздался злобный лай. Вторая собака бросилась вперед, оскалив зубы и сверкая глазами от возбуждения.
Корнецвет резко развернулся, едва не врезавшись в Ледошерстку и Иглоцапку, которые мчались за ним по пятам. Подпалина замерла посреди травы, ее глаза метались от одной собаки к другой, когда они приблизились к испуганному отряду с обеих сторон.
Корнецвет не мог дышать. Если он не сможет заставить Подпалину бежать к ним, возможно, придется стоять здесь и сражаться и он не был уверен, что они смогут победить. Им нужно было где-то спрятаться.
Он огляделся, ища способ сбежать с поляны. Возле гнезда Двуногих стояло небольшое деревянное укрытие. Рядом с ним был навален хлам. Если им удастся забраться так далеко, то они будут вне досягаемости собак.
Он кивнул мордой в ту сторону, собаки быстро приближались. — Смотрите ,там логово! — он стоял на месте, пока остальные бежали, а потом бросился за ними. Он не осмеливался оглянуться, но чувствовал, как дрожит земля под топотом тяжелых лап.
Иглоцапка первая добралась до кучи хлама Двуногих, вскарабкалась по ней и запрыгнула на деревянное логово.
Ледошерстка подтолкнула Подпалину мордой вверх и последовала за ней, повернувшись, чтобы проверить, как приближается Корнецвет.
Он увидел ужас, вспыхнувший в ее глазах, когда горячее дыхание коснулось его хвоста. Оттолкнувшись задними лапами, он прыгнул к куче и вскарабкался наверх. Она закачалась под его лапами, и его сердце, казалось, взорвалось. Затем когти зацепили его за загривок, а лапы почувствовали под собой пустой воздух. Ледошерстка схватила его и потащила наверх.
Подпалина с несчастным видом согнулась рядом с ней. Иглоцапка снова уставилась на изгородь.
— Спасибо, что схватил меня, — Корнецвет моргнул, глядя на Ледошерстку.
— Не благодари меня, пока, — она наблюдала за собаками. Маленькая белая собака прыгала возле них.
С торжествующим воплем она умудрилась вскарабкаться на выступ и устремилась к следующему. С каждым прыжком она все ближе подбиралась к лапе, которую использовал, чтобы забраться на крышу.
Корнецвет в ужасе уставился на нее.
Смогут ли они бороться с собакой, если она доберется до них здесь? Он взглянул на Ледошерстку. Даже если бы они могли, один из них мог бы пострадать, а они были слишком далеко от целителя, чтобы получить помощь. Любой укус мог занести инфекцию. Он в отчаянии уставился на деревья за изгородью. Они были так близки!
Он напрягся. Какая-то тень скользнула в траве. Может, ему это показалось?
Нет, к ним направлялся большой серый кот, не сводя глаз с собак.
Пока Корнецвет наблюдал за ним, тот взглянул в его сторону и поймал его взгляд легким кивком.
Корнецвет озадаченно нахмурился.
«Что он делает?»
Ледошерстка проследила за его взглядом, ее уши удивленно дернулись, когда она заметила кота.
— Он что, сумасшедший? — кот подполз ближе, а собаки все пытались пробиться сквозь груду мусора. Они его не учуяли. Корнецвет затаил дыхание.
Внезапно кот распушил шерсть.
Он махнул хвостом в знак приветствия и бросил быстрый взгляд в сторону одного из углов изгороди.
— Там дыра! — крикнул он Корнецвету. — Собаки не смогут пройти через нее, — собаки услышали его и повернулись к нему с рычанием.
Подняв шерсть, они побежали за ним, кот побежал к забору сбоку от гнезда Двуногих. Он вскочил на него и зашипел, а собаки с яростным воем бросились к нему.
Внезапно кот распушил шерсть.
Он прижался к забору, шипя от ярости. Корнецвет оглядел живую изгородь и обнаружил в углу тень. Это была та самая дыра?
Им придется рискнуть. Кот не мог вечно отвлекать собак.
— За мной! — он спрыгнул с крыши деревянного логова, тяжело приземлился и помчался к дыре, оглядываясь через плечо, чтобы убедиться, что остальные следуют за ним. Подпалина и Иглоцапка были у него на хвосте, за ними — Ледошёрстка.
Их глаза блестели от страха.
Облегчение на мгновение заполнило шерсть Корнецвета, пока лапы не стукнули по траве за изгородью. Его горло сжалось. Собаки пытались преследовать их. Корнецвет попятился, в панике уставившись на дыру. Неужели кот был прав? Неужели дыра была слишком мала для них? Серый мех показался на фоне листьев, когда кот пронесся мимо них, его глаза сверкали триумфом. Позади него тяжелые тела бились о живую изгородь,
заставляя серебряную сетку дребезжать. Из нее высунулась морда, ее губы растянулись в ярости.
Кот развернулся и полоснул пса по морде. С визгом боли он исчез, и кот, мурлыча, повернулся к патрулю. Корнецвет моргнул. Неужели он домашний? Этого не может быть. Он слишком храбр. И он был огромен, с высокими, мощными плечами и блестящей шкурой, такой густой, что она напоминала Корнецвету о Деревяшке.
Взгляд кота скользнул по ним.
— Вы в порядке?
Корнецвет с тревогой посмотрел на свой патруль, и один за другим они с облегчением кивнули.
— Ты спас нам жизнь! — Ледошерстка с восхищением смотрела на кота.
Корнецвет проигнорировал укол ревности и изо всех сил старался отдышаться.
— Спасибо, — выдохнул он.
Усы кота задергались от удовольствия.-
— Эти собаки будут злиться из-за этого целую луну.
Подпалина моргнула, глядя на него.
— Они могли разорвать тебя на части, — Ледошерстка взмахнула хвостом. — Ты был таким храбрым!
Кот пожал плечами. — Я уже имел с ними дело, — сказал он. — Они громкие, но медленные, — его взгляд скользнул по патрулю. — Вы не похожи на питомцев.
— Питомцев? — Ледошерстка озадаченно смотрела на него.
— Он имеет в виду домашних кисок, — объяснил Корнецвет, вспомнив, как Сестры называли котов, которые жили с Двуногими.
Он должен быть тем котом, которого мы ищем, кот все еще смотрел на них.
— Что ты здесь делаешь?
Иглоцапка пошевелила лапами.
— Мы ищем кое—кого.
— Кота по кличке Листик, — сказала ему Ледошерстка.
Кот удивленно навострил уши.
— Я Листик, — мяукнул он.
Сердце Корнецвета, казалось, прыгало в груди, как рыба.
«Мы нашли его!»
Листик выглядел озадаченно. — Почему вы меня ищете?
— Мы пытаемся найти Сестер, — сказала ему Ледошерстка. —Мы думали, ты знаешь, где они.
Листок прищурился. — Откуда мне это знать?
— Потому что ты выглядишь как… — мяуканье Ледошерстки затихло, когда ее взгляд задержался на красивом коте. Корнецвет махнул хвостом. — Ты похож на них, — коротко закончил он.
Листик замурлыкал. — Ты тоже на них похож, — ответил он.
— Они мои родственники, — Корнецвет кивнул на Иглоцапку. — И ее тоже. Мы с тобой родственники.
Глаза Листика расширились. — Приятно видеть, что Сестры так зарошлись по свету, — его взгляд внезапно метнулся к Подпалине. — Ты тоже родственница?
Шерстка Подпалины взъерошилась.
— Конечно, нет.
Он выглядел разочарованным. — Как жаль. Котята всегда приносят благословение нашим предкам.
— Котята? — напряглась Подпалина.
— Ты ведь ждешь кого-то, не так ли? — Листик прищурился, как будто рассматривая ее более внимательно. Корнецвет удивленно моргнул, глядя на Грозовую кошку. Он вдруг заметил, что бока у нее действительно распухли. Может быть, поэтому она так устала? Подпалина в панике покачала головой.
— Не может быть!
Глаза Ледошерстки на мгновение затуманились.
— У тебя котята от Стебля?
«Должно быть, ей грустно, что ее друг не дожил до этого момента» — подумал Корнецвет.
Затем она взмахнула хвостом. — Теперь он будет жить через твоих котят, — ее глаза заблестели. — Ты будешь видеть его каждый день в своих котятах.
Подпалина выглядела испуганной.
— Как же я буду растить их в одиночку?
— Ты будешь не одна, — напомнила ей Ледошерстка.
— Никто не бывает одинок в племени. И я помогу тебе.
— Племя? — Листик навострил уши. — Вы… воины?
Когда Корнецвет кивнул. Листик внезапно насторожился. — Почему племенные коты ищут Сестер? Разве вы не прогнали их?
Корнецвет встретился с ним взглядом.
— Это было много лун назад, — мяукнул он. — Сейчас нам нужна их помощь.
— Мы потеряли предводителя племени, — объяснила Иглоцапка.
— Вы надеетесь, что Сестры помогут вам найти его? — с сомнением произнес Листик. — Откуда им знать где он?
— Потому что они могут видеть духов.
Корнецвет не был готов рассказывать о Ежевичной Звезде и Угольке.
— Ты знаешь, где они сейчас?
Листик склонил голову набок.
— Они путешествуют вдоль реки, — Иглоцапка наклонилась ближе. — Мы весь день искали реку и её нигде нет!
— Разве ты не слышишь ее? — Листик навострил уши. Корнецвет прислушался, но не услышал ничего, кроме шелеста ветра в кронах деревьев.
— Она за лесом, — Листок кивнул в сторону деревьев. — Сестры направлялись к месту восхода. Я могу найти их для вас, но это займет некоторое время.
— Найти их, как? — Корнецвет был озадачен. — Что ты имеешь ввиду?
— Если я сконцентрируюсь, то смогу почувствовать, где они, — объяснил Листик.
Ледошерстка моргнула. — Как?
Листик пожал плечами. — Я спрашиваю землю, и она отвечает мне.
Глаза Корнецвет расширились. О чем говорит этот кот?
— Земля не может говорить!
— Она говорит со мной, — мяукнул Листик. — Она разговаривает со всеми котятами, рожденными Сестрами, — Корнецвет уставился на него.
— Я покажу тебе, — Листик прошмыгнул между деревьями и остановился под дубом. Корнецвет последовал за ним, наблюдая, как Листик осторожно, по одной, прижимал лапы к земле, словно принимая боевую стойку. Он закрыл глаза, его лапы словно одеревенели, мышцы на спине расслабились, а шерстка разгладилась. Ледошерстка посмотрела в сторону Корнецвета.
— Так вот как выглядит разговор с землей?
— Думаю, да, — прошептал он.
— Деревяшка может также? — удивился он. — Я тоже? — Корнецвет вонзил когти в мягкую почву. Если Деревяшка слышит землю, почему отец просто не спросил ее, где Сестры, и не избавил их от всех этих поисков? Разочарование прокатилось волной по шерсти Корнецвета.
Подпалина отошла и села рядом с буком. Ее взгляд блуждал, как будто она была погружена в свои мысли.
Иглоцапка начала обнюхивать клочок папоротника, растущий неподалеку.
Их, казалось, не интересовал ритуал
Листика, но Корнецвет не мог оторвать глаз от него.
Листик не шелохнулся. Наверху щебетали птицы, и облака над головой рассеялись. Через некоторое время Ледошерстка взглянула на Подпалину и подошла к ее соплеменнице, наклонившись ближе, как будто спрашивая, все ли с ней в порядке.
Подпалина отмахнулась от нее хвостом, и Ледошерстка опустила голову и ушла, присоединившись к Иглоцапке в поисках добычи.
Когда солнце начало опускаться за верхушки деревьев, между ветвями сгустились сумерки, Корнецвет задумался, не стоит ли ему помочь ему и дать Листику возможность поговорить с землей наедине.
Внезапно Листика открыл глаза.
— Я знаю, где они.
Сердце Корнецвета забилось быстрее. Он позвал остальных, навострив уши, когда Ледошерстка поспешила к нему. Подпалина подняла глаза, но не двинулся с места. Из-за деревьев выскочила Иглоцапка, забредшая в глубь леса. Листик, моргая, смотрел на него спокойно.
— Где они? — напрягся Корнецвет.
— Тебе придется пересечь реку, — сказал ему Листик. — Это может быть опасно, но спешить некуда. Светик отяжелела от котят. Сестры не двинутся с места, по крайней мере, целую луну.
Лапы Корнецвета нетерпеливо кололись. — Тогда мы сможем их догнать, —Листик посмотрел на Корнецвета. — Я могу отвести тебя к ним, если хочешь.
— Это была бы хорошая помощь… — Иглоцапка оборвала его. — Могу я поговорить с тобой? — она поймала взгляд Корнецвета, затем настороженно посмотрел на Листика. — Наедине.
Не дожидаясь ответа, она подтолкнула Корнецвета лапой. — Ты действительно собираешься слушать этого незнакомца? — прошипела она, когда они отошли.
— Мы только что с ним познакомились.
— Он спас наши жизни, — напомнил ей Корнецвет.
— Да, но он странный, — мяукнула Иглоцапка.
Ледошёрстка поспешила присоединиться к ним. — Это было мило с его стороны, помочь нам спастись от собак. Но я не уверена, что мы должны ему доверять. Коты не могут говорить с землей!
— У него в пчелы в голове, — согласилась Иглоцапка.
— Это единственное, что нам остается, — настаивал Корнецвет. Неужели они до сих пор не поняли, что некоторые видят и чувствуют больше, чем другие?
— Почему бы нам не последовать за ним и не посмотреть, куда он нас приведет?
— Ты говоришь, как глупый птенчик, — резко мяукнула Иглоцапка. — Зачем тебе идти за котом, которого ты только что встретил?
Корнецвет уставился на нее. Она явно никогда не поймет, каково это — быть связанной с чем-то большим, чем ее собственный хвост и когти.
— У тебя есть идея получше? — спросил он.
Когда она фыркнула и замолчала, он продолжил. — Хорошо, тогда давай посмотрим, куда это приведет, прежде чем ты отгонишь нашу единственную надежду, — его шкура застенчиво встала дыбом, когда он увидел, что Листик приближается к ним, и понадеялся, что Ледошерстка и Иглоцапка не собираются высказать ему все, что думают.
Листик опустил голову.
— Простите, что перебиваю, — мяукнул он, — но я вижу, что вы мне не доверяете. Я понимаю. Мы можем быть родственниками, — он взглянул на Корнецвета,— но мы выбрали разные пути.
Корнецвет в ответ опустил голову, благодарный, что Листик понял их смятение.
Листик продолжал: — У меня нет причин обманывать вас. Однако тебе будет трудно убедить Сестер помочь тебе, — предупредил он, — после того как племена прогнали их. Но, как ты говоришь, это было много лун назад. И твое племя нам помогло. Если бы они этого не сделали, я с моими однопометниками погибли бы вместе с нашей матерью — Лунный Свет.
Корнецвет удивленно уставился на него. Он слышал, как Деревяшка говорил, что Лунный Свет вообще не умерла бы, если бы племена не объявили войну Сестрам. — Как ты можешь быть таким снисходительным?
— Я не сужу одного кота по поступкам другого, — сказал ему Листик. — Если твоё племя в беде, я не могу позволить тебе страдать. Я покажу вам дорогу к
Сестрам. Но вы можете отправиться туда и в одиночку.
Корнецвет опустил голову, благодарный за великодушие этого кота. Ледошерстка тепло посмотрела на кота.
— Пойдешь в лагерь с нами сегодня вечером? Мы можем поохотиться и поесть вместе.
Листик, моргая, радостно посмотрел на нее.
— Спасибо, — мяукнул он. — Мне бы это понравилось.