глава 7
Глава 7
Ледошёрстка поспешила на вершину холма, возбуждённая свежими ароматами, разносимыми ветром. Это были запахи озера, сосен и вереска.
Её сердце наполнилось радостью. Это был первый раз, когда она выставила лапу за пределы территории племён. Дождь, который за последние два дня залил леса и болота, перестал капать как раз тогда, когда они пришли к болоту, и теперь, наконец, патруль покинул лес. Впереди залитые солнцем холмы убегали к синему горизонту.
Её шесть потрескивала от волнения с тех пор, как Белка сказала ей, что она отправиться в патруль на поиски Сестёр вместе с Корнецветом. После битвы она думала, что они будут видеться только на Советах, и смирилась с тем, что живёт в Грозовом племени, пока он оставался в Небесном племени, хотя они и признались друг другу в чувствах. Но внезапно стало не так важно, что они никогда не смогут стать соплеменниками. Они будут вместе в течении нескольких дней. Этого было достаточно. Ей просто нужно держать свои чувства под контролем. Она может это сделать, да?
Она больше не глупая ученица. Она воительница, и её племя полагается на неё, что она приведёт Сестёр. Ей надо сосредоточиться на этом.
Ледошёрстка была почти уверена, что миссия увенчается успехом, потому что они с Корнецветом так хорошо работали вместе- почти так, будто бы были соплеменниками.
Соплеменниками! Эта мысль заставила счастье, как мёд, разливаться по её шерсти.
Она посмотрела через плечо туда, где следом шли Корнецвет, Подпалина и Иглоцапка. —Как же хорошо!— позвала она.
Ветер, должно быть, унёс её мяуканье, потому что другие его не услышали.
Корнецвет держался рядом с Подпалиной, взгляд которой едва отрывался от земли, а Иглоцапка осторожно оглядывалась по сторонам, как будто их могла преследовать лиса. Её сердце упало. Они тоже не волновались?
Чувство вины ударило по животу Ледошёрстки. Была ли она единственной, кому было приятно находиться за пределами территории племён? За те дни, что прошли с тех пор, как Терновник и остальные ушли, Грозовое племя казалось потерянным. Каждая прогулка по лагерю напоминала Ледошёрстке о долгих лунах, когда Уголён выдавал себя за Ежевичную Звезду и вносил хаос в племена, настраивая соплеменников друг против друга.
Она знала, что каждому воину Грозового племени было стыдно за то, что они сделали; они были захвачены лисьим сердцем и дрались друг с другом из-за него. Но она не могла почувствовать облегчение от того, что она ненадолго отлучилась от леса- и отправилась на поиски, которые помогут всё исправить.
Встряхнув мех, она поспешила обратно к патрулю. —Впереди- открытая местность,— сообщила она. —Я не вижу мест Двуногих; всего несколько логов, разбросанных тут и там.—Корнецвет поднял морду, просияв, когда она заговорила. —Сёстры, должно быть, направились сюда,— мяукнул он. —Думаю, мы сможем найти их к закату.—Иглоцапка фыркнула. —Это не то, что ты сказал вчера вечером,— мяукнула она. —Перед уходом ты сказал, что мы можем искать их до опадания листвы.—Шкура Ледошёрстки сердито дёрнулась. —Вероятно, он пытался не давать нам ложные надежды.— Она взмахнула хвостом. —Ты знаешь, насколько Корнецвет осторожен.—Корнецвет смотрел вперёд. —Давайте сосредоточимся на поисках. Деревяшка велел нам поискать домашнего по имени Блинчик. Он знает Сестёр и может сказать нам, если…— Его мяуканье стихло, когда они достигли вершины холма, и он посмотрел на долины и холмы, покрытые травой. У него перехватило дыхание от вида? Ледошёрстка выжидающе смотрела на него.
—Мир такой большой,— тихо мяукнул он. Подпалина смотрела на холмы. —Я не знала, что там столько земель, за пределами племён,— выдохнула она.
Иглоцапка моргнула. —Вы действительно думаете, что мы найдём Сестёр в таких огромных землях?——Мы должны,— сказала ей Ледошёрстка, полная надежд. Она вспомнила огромных кошек, которые приходили в племена, когда она была ученицей. —Это наш единственный шанс разыскать призрак Ежевичной Звезды.—Иглоцапка взмахнула хвостом. —С чего нам начать?——Давай спустимся сюда.— Ледошёрстка кивнула в сторону долины, заросшей папоротниками. —Внизу гнездо Двуногих. Там может быть Блинчик.—Иглоцапка кисло уставилась на неё. —Корнецвет главный,— мяукнула она. —Он решает, куда мы пойдём. Я знаю, что ты привыкла командовать своими соплеменниками, но в этом патруле Корнецвет- лидер.—Ледошёрстка моргнула. —Каждый из нас может сказать, что думает,— огрызнулась она. —Нет ничего плохого в том, что кот что-то предложил.— Она пыталась поймать взгляд Корнецвета, надеясь, что он поддержит её, но он смотрел вниз на холмы. —Деревяшка сказал, что Блинчик живёт в гнезде Двуногих в долине за Лунным озером,— задумчиво мяукнул он. —Возможно, Ледошёрстка права. Это может быть гнездо Двуногих Блинчика.— Торжество вспыхнуло в шкуре Ледошёрстки, когда Иглоцапка взъерошила свой мех и зашагала прочь. —Спасибо за поддержку,— пробормотала она, когда Подпалина двинулась вслед за воительницей Небесного племени.
Шерсть Корнецвета застенчиво покалывала. —Поиск Сестёр может занять некоторое время.— Он избегал её взгляда. —Мы все должны попытаться поладить.—Ладно. Ледошёрстка последовала за ним, пока он шёл за остальными. Но только потому, что она твоя однопомётница.
Иглоцапка могла вести себя так, будто она проглотила осу, если ей хотелось. Ледошёрстка была полна решимости, получить удовольствие от этой миссии. Она подняла взгляд к горизонту. Они собирались найти Сестёр, где бы они не находились. Впервые после битвы уверенность похульсировала в её лапах. Это было то, что она должна была сделать. Она собиралась спасти Грозовое племя и вернуть Звёздное.
*** А дальше за перевод спасибо Данилу Малькову (@user18476044 ) К тому времени, как солнце скрылось за горизонтом, у Ледошёрстки заболели лапы. Сумерки раскинули глубокие синие тени на склоне холма, когда она последовала за Корнелапом и Иглоцапкой, пройдя вдоль хребта и направившись вниз, в еще одну долину.
Она потеряла счет холмам, на которые они взбирались и крошечным гнёздам Двуногих, у которых они останавливались в поисках Блинчика.
Они нашли трех пухлых и избалованных домашних: королеву, близкую к рождению котят, вторым был просто злой кот. Третьим же был друг королевы, но пахло от него не так как от других котов, которых она знала, и у него был узкий ум размером с маленькую лапку.
Никто из них не видел странных, больших котов, путешествующих в группе мимо их гнезд, и никто не слышал о котенке по имени Блинчик.
Возможно, мы пришли не туда. Сомнение шевельнулось в животе Ледошёрстки. Она должна была позволить Корнецвету решать какой маршрут выбрать с самого начала.
Почему я позволила ему выслушать меня?
Теперь он шел рядом с Иглоцапкой, как и большую часть дня. Она была разочарована тем, что у них не было времени поговорить наедине, но подумала что это может быть и к лучшему.
Они ведь договорились, что никогда не смогут стать парой, не так ли?
Возможно, сейчас было лучше слишком не сближатся.
—Мышиный помет!— Мяуканье Подпалины было болезненным.
Сердце Ледошерстки забилось быстрее. Она ранена? Она развернулась, чтобы помочь, когда Подпалина спотыкаясь остановилась и подняла переднюю лапу. —Что случилось?——Все в порядке— Подпалина лизнула лапку между когтями, затем осторожно положила их на траву. —Я не заметила яму.— Она кивнула в сторону крошечного отверстия, где, должно быть, зарылось какое-то существо.
Ледошёрстка увидела усталость в глазах Подпалины. —Корнецвет!— крикнула она.
Он повернулся, его глаза расширились. —Вы в порядке?——Подпалина поранила лапу!— объяснила ему Ледошёрстка.
—Ничего страшного,— быстро мяукнула Подпалина.
—Когда мы сможем устроиться на ночёвку? Она устала,— мяукнула Ледошёрстка, игнорируя отрицание Подпалины. —И мои лапы болят.—Она ненавидела упоминать о своих ноющих лапах, но Подпалина нуждалась в отдыхе. Кто знает, сколько у них впереди дней пути? Не было смысла изматывать себя с самого начала.
Корнецвет обвёл взглядом долину. Трава спускалась к маленькому жилищу Двуногих, уютно устроившихся среди деревьев. В нескольких деревьях от того места, где они стояли, на склоне холма стояла ива. Корнелап кивнул в его сторону. —Мы могли бы разбить там лагерь.—Иглоцапка уже шла к иве. Она пробиралась носом сквозь свисающие листья. —Между корнями есть место для гнёзд— крикнула она изнутри.
Корнелап последовал за ней, а Ледошёрстка скользнула за ним, Подпалина следовала за ней по пятам. Внутри ветви прикрывали небольшой участок травы, скрытый как пещера за водопадом. Между корнями дерева открылась песчаная ложбина, достаточно защищенная, чтобы ее можно было защитить. Здесь было бы легко построить спальные гнезда. —Похоже, это хорошее место для сна,— мяукнул Корнецвет.
—Я могу сходить поохотиться,— предложила Ледошёрстка.
Корнецвет покачал головой. —Я буду охотиться с Иглоцапкой.— Он застенчиво посмотрел на свои лапы. —Мы охотимся вместе с детства. Мы вроде как хорошая команда.—Иглоцапка взмахнула хвостом. —Надеюсь мы сможем поймать достаточно для того, чтобы насытиться,— мяукнула она. —Ты и Подапалина можете пока построить гнёзда для сна.—Ледошёрстка с трудом заставила свой мех не подняться. Мы уже не ученики, подумала она.
—Или ты можешь проверить это логово Двуногих,— предложил Корнецвет. —Там может жить Блинчик.——Ладно.— Ледошёрстка опустила голову. Она уже начала терять надежду когда-нибудь найти Блинчика. —Но если мы увидим добычу, то поймаем её,— добавила она. —На случай, если вы ничего не найдете.—Иглоцапка замурлыкала. —Найдем,— уверенно промяукала она и стала пробираться сквозь ивовые листья.
—Удачи,— бросил Корнелап, следуя за своей сестрой.
Ледошёрстка проигнорировала укол ревности, который сжал ее живот. Она нырнула под ветви и направилась вниз по склону, к гнезду Двуногих.
Подпалина догнала её. —Подожди меня!—Ледошёрстка с облегчением увидела, что ее соплеменница не хромает. —Твоя лапа уже в порядке?——Я же сказала, ничего страшного.——Мы все должны быть внимательны, когда получаем травмы,— сказала ей Ледошёрстка. —Мы не можем рисковать.У нас нет с собой целителя.— —Наверное.— Подпалина смотрела вперёд.
—Жаль, что мы не смогли поохотиться,— мяукнула Ледошёрстка. —Здесь наверняка водиться отличная добыча.—Когда Подпалина не ответила,она продолжила: —По крайней мере, коты Небесного племени любят такую же добычу, как и мы. Представь себе, если бы Корнецвет и Иглоцапка были из Речного племени. И они принесли бы рыбу вместо мышей.——Или котами племени Теней!— Она скорчила гримасу. —Я слышала, воины племени Теней едят лягушек.—Ледошёрстка взглянула на свою соплеменницу, надеясь на ответ. Но Подпалина не обращала на неё внимания.
Вдруг слова Белки эхом отозвались в ее голове: —Подпалина нуждается в отвлечении от своего горя.— Возможно, она почувствовала бы себя лучше, если бы вспомнила, зачем они пришли.
—Если мы найдем Сестер, то, возможно, ещё сможем увидеть Ежевичную Звезду.—Когда Подпалина не ответила, Ледошёрстка продолжила: —Разве не было бы здорово, если бы мы нашли здесь Блинчика? Он мог бы сказать нам, куда ушли Сёстры, и тогда …—Подпалина оборвала ее. —Почему бы нам не прекратить разговор и не сосредоточиться на его поисках?—У Ледошёрстки упало сердце. Неужели она ничего не может сделать, чтобы подбодрить подругу? Она молча шла дальше. Может быть, горе - это то, с чем нельзя торопиться?
Сквозь заросли папоротника проглядывала каменная стена - граница Двуногих. Она сделала знак Подпалине взмахом хвоста и низко пригнулась, двигаясь как змея по высокой траве к подножию стены. Подпалина поспешила за ней, задевая животом землю. Они остановились, и Ледошёрстка попробовала воздух. Кошачий запах был почти скрыт под сладким ароматом цветов, более сильным, чем любой из тех, что она чувствовала у озера. Она кивнула Подпалине и молча прыгнула на стену.
Едва её мех коснулся камня, как Подпалина прыгнула рядом с ней, и они вместе осмотрели участок гладкой травы, которая лежала вокруг гнезда Двуногих. Что-то зашуршало в тени сбоку. Блинчик?
Надежда вспыхнула в ее груди. Ледошёрстка спрыгнула вниз, приземлившись на мягкую лужайку, и выпрямилась. —Постарайся выглядеть дружелюбно,— прошептала она Подпалине, приземляясь рядом.
—Я знаю.— Подпалина бросил на нее взгляд. —Мы делаем это уже в четвертый раз.—Шерсть Ледошёрстки обидчиво заколола. —Я просто стараюсь быть осторожной.— Она шла впереди по траве, держа шерсть гладкой, а уши навостренными, как будто она приветствовала старого друга. —Эй!— мяукнула она, когда они приблизились к гнезду. Луна поднялась из-за холмов, и она, прищурившись от ее яркого света луны, вглядывалась в тени.
Там что-то двигалось. Она кивнула Подпалине, чтобы та остановилась, после чего снова заговорила. —Мы просто проходим мимо,— беззаботно мяукнула она. —Мы ищем друзей.—Чьи-то лапы коснулись земли. Она надеялась, что это был дружелюбный домашний кот. Она слишком устала для драки. Яркие круглые глаза блестели в темноте. Затем новый запах коснулся ее носа. Сквозь душистыйаромат цветов она почувствовала резкий запах собаки.
Её шкура вздрогнула, когда в темноте раздалось низкое рычание. Должно быть, она замаскировала свой запах, завернувшись в лепестки. Теперь она видела её очертания: коренастая собака, дрожащая от возбуждения.
Воздух, казалось, раскололся, когда она издала вой.
Ледошёрстка прижалась к Подпалине. —Беги!— Когда она почувствовала,что Подпалина развернулась и побежала, она последовала за ней, мчась по траве так быстро, что та расплывалась под ее лапами.
Она последовала за Подпалиной вверх по склону, радуясь тому, что её соплеменница направляется прочь от ивы. Если собака найдет их след, она может выследить их до их временного лагеря. Она судорожно вздохнула, когда поняла, что собачий лай не последовал за ними через стену. Вой Двуногих заставил её обернуться, и она увидела в лунном свете фигуру, двигающуюся к собаке и хватающую ее лапой, прежде чем затащить в гнездо.
Пока Ледошёрстка стояла, тяжело дыша, её мех медленно опускался, Подпалина повернулась к ней. Серо-белая кошка тяжело дышала, её глаза сверкали от страха. Они посмотрели на гнездо Двуногих. Ледошёрстка услышала, как дальше по склону зашуршала трава и сердце её дрогнуло.
Были ли здесь еще собаки?
Обернувшись, она увидела двух котят, бежавших к ней, их пушистые шерстки бледнели в лунном свете. Котята остановились перед ними и заморгали широко раскрытыми возбуждёнными глазами.
—Ты видела Спайка?— спросил тот, что побольше.
—Он тебя напугал?— спросил другой.
Оба котенка разразились мурлыканьем, как будто это было забавно.
Ледошёрстка моргнула, глядя на них. Почему эти котята считают собак забавными? —Он гнался за нами!——Он, наверное, хотел поздороваться,— мяукнул котёнок побольше.
—Спайк любит котов,— сказал им другой котик. —Мы живём с ним.—Ледошёрстка в ужасе прижала уши. —Коты не живут с собаками!——Почему нет?— Оба котёнка уставились на неё. Ледошёрстка молча смотрела на них. Эти котята были странными. Подпалина встряхнула свою шерсть. —Почему Спайк пахнет цветами?— спросила она.
-Наши Двуногие моют его,— объяснил тот, что побольше.
Ледошёрстка вздрогнула. Двуногие были ещё более жестоки к собакам, чем к котам. —Здесь живёт кот по имени Блинчик?—Котята посмотрели друг на друга. —Жил,— мяукнул тот, что побольше. —Но теперь его нет.——Мы его котята,— сказал другой котик. —Я Бекон.——А я- Яйцо.—Ледошёрстка попыталась поймать взгляд Подпалины. Это самые неудачные имена котят. Но Подпалина, похоже, не находила это забавным: она выглядела так, словно предпочла бы свернуться в своем гнезде.
—Хочешь поиграть в пятнашки?— нетерпеливо спросил Бэкон.
—Нет, спасибо,— ответила Подпалина. —Мы ищем кое-каких друзей.——Мы можем стать вашими друзьями,— предложил ей Яйцо. —Мы ищем старых друзей,— устало мяукнула Подпалина. —А не новых.—Яйцо выглядел разочарованно.
Ледошёрстка бросила на Подпалину предупреждающий взгляд. Эти котята могут знать что- нибудь полезное. —Я уверена, что у вас будут отличные друзья,— добавила она. —Но, боюсь, мы не сможем остаться. Мы на задании.—Хвост Подпалины нетерпеливо дернулся. —Вы когда-нибудь видели больших и пушистых кошек?—Котята задумчиво посмотрели друг на друга.
—Нет,— мяукнул Яйцо. —Я не припоминаю.—Подпалина наклонилась ближе. —А что насчет котов?—Ледошёрстка наблюдала, как котята нахмурились, явно пытаясь вспомнить.
Она попробовала их подтолкнуть. —У них могли быть забавные имена, такие как Камень, Ветка или..—Бекон навострил уши. —Листик!—Сердце Ледошёрстки подпрыгнуло. Имя Листик звучало как имя, которое Сёстры дали бы котенку. Пушистый хвост Яйца взволнованно взметнулся вверх. —Мы знаем кота по имени Листик,— мяукнул он. —Однажды он остановился здесь и играл с нами в пятнашки.——Ты уверена, что не хочешь поиграть в пятнашки?— спросил Бекон. ——-Это действительно весело.——Нет, спасибо— ответила ему Ледошёрстка.
От волнения шерсть Подпалины поднялась. —Этот Листик сказал, откуда он пришел или куда направляется?——Он сказал, что оставил группу кошек, которая направлялась к реке, чтобы разбить лагерь на теплое время года,— ответил Яйцо.
—На какую реку?— спросила Подпалина.
—Он сказал, что это там.— Яйцо кивнул в сторону заросшего папоротником склона.
Ледошёрстка с трудом удерживала лапы на месте. Она не могла дождаться, когда вернется под иву и все расскажет Корнецвету. В конце концов, они шли в правильном направлении. Все что они должны были сделать, это найти реку и следовать вдоль неё.
Она только надеялась, что им удастся убедить Сестёр вернуться к озеру.
Впервые в ее голове мелькнула леденящая душу мысль. Что, если Сестры откажутся прийти?
*** —Конечно, они придут,— мяукнула Иглоцапка, хотя Ледошёрстка разделяла их общий страх. Черно-белая кошка удовлетворённо отошла назад, отодвигая остатки мыши, которую она ела.
—А зачем им это?— Ледошёрстка едва прикоснулась к добыче, которую принесли Корнецвет и Иглоцапка. Мысль о том, что Сёстры могут отказаться помочь, заставила ее живот сжаться от беспокойства.
—Мы убедим их.— Иглоцапка полуприкрыла глаза.
Корнецвет оторвал от дрозда кусочек мяса и положил его на землю перед Ледошёрсткой. —Иглоцапка всегда в конце концов добивается своего,— пробормотал он, криво усмехнувшись. —Если какая-нибудь кошка и сможет убедить Сестёр вернуться, то только она.— Он придвинул добычу поближе к ней. —Ты убедила воинов из разных кланов сражаться с Угольком,— напомнил он ей. —Между нами двумя, ты заставишь их понять, что это правильно.—Ледошёрстка моргнула, глядя на него. Луна поднялась высоко над ивой, ее свет просачивался, как вода, между листьями. Подпалина, которая сказала, что слишком устала, чтобы есть, уже спала в папоротниковом гнезде.
Ледошёрстка сделала его для неё. Рядом лежала мышь, чтобы она поела, когда проснёться. —Но у них нет причин помогать Ежевичной Звезде,—мяукнула она. —Или нам. В конце концов, он не был так добр к ним, когда они в последний раз пытались поселиться у озера, хотя это было только временно. Если они все еще обижены…——Ешь.— Корнецвет снова подтолкнул к ней кусочек дрозда. —Завтра тебе понадобятся силы. Мы не знаем, как далеко эта река.——И когда Сёстры прошли через неё,— добавила Иглоцапка.
—Но мы найдем их.— Корнецвет посмотрел на них обеих с решительным блеском в глазах. —И мы убедим их вернуться с нами!—Ледошёрстка хотела ему верить. Она была тронута тем, что он так старался убедить ее, что всё будет хорошо. Она пристально посмотрела ему в глаза.
Верил ли он в это? Его глаза сияли. Он казался очень взволнованным.
Она откусила кусок дичи и в животе у нее заурчало, когда она вдруг вспомнила, как голодна. Она откусила еще кусочек и жадно проглотила.
Корнецвет замурлыкал и подцепил остальных дроздов поближе. Он был прав насчёт хорошей охоты с Иглоцапкой. Они принесли достаточно добычи, чтобы накормить целый лагерь воинов. До утра еще много чего останется.
Иглоцапка потянулась. —Я хочу спать.——Кто-то должен охранять лагерь,— мяукнул Корнецвет.
Ледошёрстка проглотила кусок дичи. —Я могу взять первую смену.——Хорошо,— зевнула Иглоцапка.
Ледошёрстка взглянула на Подпалину, задаваясь вопросом, не следует ли ей взять её с собой. Серо-белая кошка казалась измученной.
—Я посижу с тобой,— предложил Корнецвет. —На самом деле я не устал.——Разве ты не должен спать, пока можешь?— Иглоцапка поднялась на лапы и побрела к