глава 6
Глава 6
В логове Листвянной Звезды было душно. За ночь на небе появился толстый слой облаков, и, казалось, собрал весь жар последних нескольких дней, из-за чего шкура Корнецвета чесалась. Он хотел бы поговорить с Листвянной Звездой снаружи, и воздух там был чуть свежее, кроме того, Деревяшка настоял на том, чтобы они поговорили наедине. Он не хотел тревожить своих соплеменников.
Листвянная Звезда выжидающе моргнула, глядя на Корнецвета, её янтарные глаза сияли в темноте логова.
Корнецвет взглянул на Деревяшку, надеясь, что тот заговорит, но Деревяшка только взглянул на него в ответ, так же выжидающе, как Листвянная Звезда.
Корнецвет приподнял подбородок и напомнил себе, что теперь он воин и может говорить за себя. —Мы не видели призраков уже довольно долго,— начал он.
—Правда?— Листвянная Звезда выглядела озадаченной. —После битвы…— Корнецвет пожалел, что не спланировал заранее, что собирался сказать. —С таким количеством погибших, мы думали, что на бдении будут призраки.— Он искал взгляд Листвянной Звезды. Она смотрела на него, её глаза потемнели от беспокойства. Она думает что я странный, раз я хочу увидеть призраков?
—Неужели они ушли в Звёздное племя?— Листвянная Звезда, кажеться, ничего не понимала.
—Но я видел призраков после первого нападения на Ежевичную Звезду,— объяснил Корнецвет. —Когда умерли Ельник и Стебель. И я видел Ежевичную Звезду…——Недавно?— Листвянная Звезда наклонилась вперёд. —Нет.— Корнецвет опустил глаза. Я неправильно это объясняю. —Я не видел Ежевичную Звезду больше луны.—Плечи Листвянной Звезды опустились. Корнецвет вздохнул и попробовал снова. —После того, как Уголёк украл тело Ежевичной Звезды, я видел призраков,— мяукнул он. —Таких как Ежевичная Звезда и Стебель. Они ещё были в лесу. Но на этот раз, похоже, никого из погибших воителей нет рядом.——Но это же хорошо, не так ли?— Листвянная Звезда всё ещё казалась озадаченной. —Это означает, что они нашли путь в Звёздное племя.— Корнецвет уставился на неё. Она всё равно не понимала сути.
Деревяшка вежливо кивнул. —Я не думаю, что это возможно сейчас.——Но мёртвые воины не всегда попадают в Звёздное племя. Это нормально.— Листвянная Звезда моргнула.
—Но мы не могли связаться со Звёздным племенем так долго,— настаивал Деревяшка. —Им может быть некуда идти.— Он колебался, когда Листвянная Звезда закрыла глаза. Казалось, она, наконец, поняла. —Ты думаешь, они тоже не могут связаться со Звёздным племенем?——Я не знаю,— мяукнул Деревяшка. —Но это кажеться вероятным, не так ли?— Он не ждал ответа. —И, если это так, мёртвые всё ещё должны быть здесь, в лесу, где мы можем их видеть.— Он взглянул на Корнецвета.
—Вот почему мы думали, что увидим их на бдении,— мяукнул Корнецвет. —Но никто не появился.——Возможно, они просто не хотели смотреть на собственное бдение.—Листвянная Звезда казалась полна надежд.
Корнецвет почувствовал укол жалости к своей предводительнице. Он не хотел её расстраивать, но она должна была знать правду. —На обратном пути мы увидели кошечку-призрака,— сказал он ей. —Она сказала, что видела несколько призраков воинов, но они изчезали.— Он серьёзно встретил её взгляд. —Она сказала, что они выглядели напуганными.—Деревяшка наклонился ближе. —Мы думаем, что они изчезают.——В ничто.— Мяуканье Корнецвета стало хриплым, когда он закончил мысль отца. Листвянная Звезда на мгновение смотрела на них, затем вздохнула. —-Тебе нужно рассказать другим племенам,— мяукнула она. —Они должны знать, что происходит с их мёртвыми соплеменниками.—Сердце Корнецвета упало. Это будет нелегко.
—Я сообщу предводителям племён, чтобы они встретились со мной сегодня,— продолжала Листвянная Звезда. —Мы пойдём на остров сегодня вечером. Вы и Деревяшка можете сказать им то, что сказали мне.—Корнецвет наклонил голову к Листвянной Звезде. —Хорошо,— мяукнул он и взглянул на Деревяшку, радуясь тому, что его отец будет с ним.
*** —…поэтому мы думаем, что они могут превратиться в ничто.— Корнецвет с опаской оглядел предводителей. Они пришли со своими, целителями и, когда лунный свет над озером угас, они прислушивались, насторожив уши. Вода плескалась в нескольких хвостах от берега. Коты собрались на дальнем краю острова, недалеко до поляны, наверное, желая не нарушать тишину вчерашнего бдения. Прохладный ветерок унёс гнетущую жару, вызвав надвигающийся ливень, который сейчас казался тенью над далёкой пустошью. Корнецвет взъерошил свой мех, ожидая, что кто нибудь заговорит.
Когтезвёзд пошевелил лапами. Предводитель племени Теней выглядел странно довольным, как будто эта новость удовлетворила его. —Если это правда, и мёртвые изчезают, мы должны признать, что призрак Ежевичной Звезды уже изчез.—Белка недоверчиво уставилась на него. —Как ты можешь говорить такое?—Шерсть Кроличьей Звезды поднялась дыбом. —Если наши соплеменники изчезают,— прорычал предводитель племени Ветра, —мы должны им помочь.——Как?— обратилась Листвянная Звезда к предводителям.
Ивушка моргнула в ответ. Похоже, она не слушала; явно всё ещё не доконца понимала новости. —Конечно, Звёздное племя не бросило бы мёртвых, даже если бы они бросили нас!—Глаза Пустельги расширились. —Как мы можем помочь им без Звёздного племени?——Мы должны изо всех сил стараться связаться с ними,— сказала Гречка.
Воробей слепо смотрел вперёд. —Мы пробовали всё, что могли.— Когтезвёзд взмахнул хвостом. —Уголёк- это тот, из-за кого всё это. Если мы разберёмся с ним, это может решить всё.—Сердце Корнецвета забилось быстрее. В мяуканьи предводителя племени Теней была мрачная решимость.
Остальные предводители обменялись настороженными взглядами. —Ты хотел убить моего друга до того, как мы узнали об этом,— прорычала Белка. —Не пытайся убедить кота, что всё дело в племенах.—Когтезвёзд встретил её взгляд. —Мы оставили убийцу Ежевичной Звезды живым без всякой причины.——У него тело Ежевичной Звезды!— возразила Белка.
—Похоже, Ежевичная Звезда в нём больше не нуждается,— мрачно прорычал Когтезвёзд.
—Мы в этом не полностью уверены.— Листвянная Звезда прошла между двумя воителями, её шкура поднялась на спине. У Корнецвета перехватило дыхание, когда взгляд Когтезвёзда повернулся к нему.
—Ты сказал, что прошло больше луны с тех пор, как ты видел Ежевичную Звезду в последний раз, да?— потребовал ответа предводитель племени Теней.
Корнецвет заколебался, увидев тоску в глазах Белки. —Да,— тихо мяукнул он.
Хвост Когтезвёзда дёрнулся. —Видите?— Он уставился на других предводителей. —Если коты, умершие четверть луны назад, уже изчезают, Ежевичная Звезда тоже должен исчезнуть. Зачем мы сохраняем жизнь Угольку, если он может препятствовать нашей связи со Звёздным племенем? Мы должны убить его и покончить с этим, тогда всё вернёться в норму.—Кроличья Звезда нахмурился. —Ты уверен, что всё так просто?——Разумееться, я не уверен,— отрезал Когтезвёзд. —Но вы слышали угрозы Уголька. Он обещал доставить неприятности живым и мёртвым. Мы должны его остановить!—Невидимая Звезда задумчиво склонила голову набок. —Когтезвёзд прав.
Если мы опоздаем, чтобы спасти Ежевичную Звезду, мы всё равно не сможем остановить исчезновение наших мёртвых соплеменников.——Но Корнецвет был не последним котом, которого видел Ежевичная Звезда.— Белка казалась шокированной, её передние лапы вонзились в землю. —Тенесвет видел его в Сумрачном лесу. Его призрак, должно быть, всё ещё где-то поблизости.— Она отчаянно смотрела на Воробья, и когда он не ответил, её взгляд метнулся к остальным целителям. Она застыла. —Где Тенесвет?— Неужели она только сейчас заметила, что в племени Теней пропал целитель?
Когтезвёзд пошевелил лапами. —Тенесвет решил пока сосредоточиться на тренировках и улучшениях своих навыков.—Мотылинка кивнула. —Он чувствовал, что немного забегает вперёд и ему нужно на время вернуться к основам.—Белка прижала уши. —Его наказывают за передачу сообщений от Уголька?——Конечно, нет,— мяукнул Когтезвёзд.
Корнецвет прищурился. Предводитель племени Теней ответил слишком быстро.
Белка тоже выглядела неубеждённой. —Если какой-то кот и может хранить злобу на Тенесвета, так это я,— мяукнула она. —Но я не знаю. Он думал, что поступает правильно. Он молод. Как он мог знать, как лучше?——Верно,— мяукнула Мотылинка. —И он также немного молод, чтобы стать полноценным целителем. Несколько дополнительных тренировок не повредят ему.—Сердце Корнецвета заболело из-за Тенесвета. Они сблизились за последние несколько лун. Как унизительно снова стать учеником. Во всех этих бедах не было вины Тенесвета; всё из-за Уголька. Злой воин всех обманул.
Хвост Белки зловеще вздрагивал. —Что бы вы не решили по поводу обучения Тенесвета, факт останеться фактом; он видел Ежевичную Звезду в Сумрачном лесу, а это означает, что призрак ещё там. Мы не можем причинить вред Угольку, пока не дадим Ежевичной Звезде шанс вернуть своё тело.—Когтезвёзд хмыкнул. —Как долго ты хочешь, чтобы мы ждали? Одну луну?
Две? На сколько времени хватит?——Сколько?— Белка уставилась на предводителя племени Теней. Рядом с Корнецветом беспокойно шевелился Деревяшка. Кроличья Звезда уставился в землю, когда собравшихся котов охватила неловкая тишина.
Было несправедливо спрашивать Белку, когда она готова отпустить любимого кота. И всё же другие предводители были правы. Уголёк угрожал и живым, и мёртвым. А теперь казалось, что их соплеменники превращаются в ничто.
Конечно, им нужно было что-то сделать, прежде чем павшие воины изчезнут навсегда.
Белка повернулась к Листвянной Звезде. —Как ты думаешь, мы должны убить Уголька когда есть шанс, что Ежевичная Звезда вернёться?—Листвянная Звезда избегала взгляда воительницы Грозового племени. —Возможно, у нас не будет времени ждать, если мы хотим остановить исчезновение наших соплеменников.—Когтезвёзд умоляюще посмотрел на Белку. —Что мы ещё можем сделать, кроме как убить одного кота, который, как мы уверены, вызвал все эти проблемы?—Ольхогрив шагнул вперёд и оглядел собравшихся котов. Его хвост нервно дёрнулся. —Мы даже не знаем, остановит ли Уголька убийство тела Ежевичной Звезды.——Что ты имеешь ввиду?— Невидимая Звезда насторожила уши.
—Можем ли мы быть уверенны, что Угольку действительно нужно тело Ежевичной Звезды?— спросил Ольхогрив.
—Тенесвет сказал, что видел, как дух Уголька покинул его. Что, если убив Ежевичную Звезду, мы просто вытесним Уголька из одного тела в другое?—Корнецвет уставился на целителя Грозового племени. Означает ли это, что Уголька нельзя убить?
Пока Ольхогрив продолжал, страх пронзил его мех. —Если Уголёк не может умереть, мы убьём Ежевичную Звезду просто так.—Когтезвёзд внезапно замер. Кроличья Звезда моргнул. —Возможно, убийство тела Ежевичной Звезды позволит ему вернуться обратно,— с надеждой мяукнул он. Невидимая Звезда наклонилась вперёд. —Ты нашла путь обратно в своё тело после того, как погибла в битве. Почему Ежевичная Звезда не может сделать то же самое?—Кроличья Звезда нетерпеливо кивнул. —Он может ждать, пока его тело не умрёт, чтобы вернуться к нему.——А если нет?— рявкнула Белка. —Если он не сможет вернуться в своё тело? Что тогда?—Взгляд Когтезвёзда потемнел. —Тогда мы узнаем, что он действительно исчез.—Белка вздрогнула, как будто предводитель племени Теней нанёс по ней удар выпущенными когтями. Мысли Корнецвета закружились. Рискнёт ли Когтезвёзд убить предводителя племени? Что, если он уничтожит тело Ежевичной Звезды только для того, чтобы обнаружить, что дух Уголька продолжает причинять вред племенам? Конечно, предводитель племени Теней не был бы таким безрассудным…
Листвяная Звезда подняла подбородок. —Прежде чем что-то делать, мы должны выяснить, действительно ли Ежевичная Звезда исчез.—Белка, казалось, почти не слушала. Её шкура дёрнулась, как будто она пыталась сдержать дрожь. Воробей подошёл ближе и прижался к ней, когда Листвяная Звезда вопросительно огляделась на других предводителей.
—Мы уверены, что достаточно долго ждали его возвращения?— спросила предводительница Небесного племени. —У него было достаточно времени, что показаться,— прорычал Когтезвёзд. —У нас больше котов, чем когда-либо прежде.— Его взгляд метнулся в сторону Деревяшки и Корнецвета. —И этим двоим.—Корнецвет почувствовал лишь лёгкое замешательство от тона предводителя племени Теней. По крайней мере, никакие другие коты не высказывали пренебрежения к силам, которыми он и его отец обладали.
—Разумеется, один из них увидел бы Ежевичную Звезду, будь он ещё здесь.— Невидимая Звезда выглядела встревоженной. —Может, он действительно ушёл.—Белка дрожала, даже не скрывала этого. Её глаза были пустыми от страха. —Вы все думаете, что мы должны убить Ежевичную Звезду?——Мы должны что-то делать,— мягко мяукнул Когтезвёзд. —А что, если ты ошибаешься?— Она обвиняюще посмотрела на него.
—Ты не знаешь! Ты признался, что не уверен. И всё же ты убил бы воителя, если бы он мог исправить то, чего ты даже до конца не понимаешь!—Сердце Корнецвета, казалось, сжалось в его горле. —Она права.—Он был причиной созыва этой встречи. Он не мог позволить предводителям других племён принять решение, которое могло стоить Ежевичной Звезде всего. Он должен был убедиться, что они действительно поняли, чем рискуют.
Корнецвет продолжил, надеясь, что его мяуканье не дрогнет. —Я был первым, что увидел призрак Ежевичной Звезды. Сначала я не хотел его видеть, но он продолжал следовать за мной. Он не сдавался, пока я не признался, что вижу его. Он не здаёться и сейчас. И я не могу оставить его, после того, как он боролся так сильно, чтобы заставить меня увидеть его.
Хотел бы я понять большее. Хотел бы я знать, что происходит. Но я не уверен…—Когда его слова кончились, Корнецвет умоляюще уставился на предводителей. —Пожалуйста, дайте ему больше времени.—Деревяшка двинулся вперёд. —Корнецвет прав. Мы должны быть уверены, что знаем, что делаем.—Корнецвет благодарно моргнул отцу. —Есть коты, которые знают о блуждающих духах больше, чем мы,— продолжил Деревяшка. —Вы знаете, о ком я…—Сердце Корнецвета забилось быстрее, когда он понял. —Сёстры?— Группа странных кошек- его родственников и родственников Деревяшки- родились со способностью видеть призраков. Они воспринимали это как часть своей повседневной жизни.
Когтезвёзд закатил глаза. —Эта кучка страннохвостых.—Деревяшка проигнорировал его. —Я не знаю наверняка, что они помогут, но они, по крайней мере, могут понять, что происходит.— Его взгляд скользнул по целителям. —Вы знаете Звёздное племя. Но Сёстры знают о мёртвых, которые остаются с нами гулять по лесам. Если какой-нибудь кот и может знать, действительно ли Ежевичная Звезда исчез, то это они.—Он посмотрел на полные презрения глаза предводителя племени Теней. —Нам нужен совет,— мяукнул он. —И они лучше всех эго знают.—Листвяная Звезда нахмурилась. —Но мы испробовали одну из их церемоний перед битвой,— напомнила она им. —Это не сработало. Почему сейчас должно быть по другому?——Мы больше не пытаемся вернуть его,— сказать ей Дерево. —Мы пытаемся выяснить, находиться ли он ещё у озера.—Корнецвет кивнул, стараясь не смотреть в сторону Белки, чья челюсть сжалась, как будто её поцарапали когтями. —Кроме того, копировать церимонию Сестёр- это не то же самое, что просить их провести её самим,— мяукнул он. —Они знают, как это работает.—Деревяшка кивнул. —И они более сильные.—Пустельга фыркнул. —Бродяги не сильнее Звёздного племени.——Сёстры не бродяги!— горячо мяукнула Белка. Спокойный взгляд Деревяшки оставался прикованным к Пустельге. —Звёздного племени сейчас нет с нами,— напомнил он ему. —Нам нужна вся помощь, которую мы можем получить.—Хвост Белки подёргивался. —Идея Деревяшки хорошая,— мяукнула она. —Я некоторое время жила с ними. Я им доверяю. И я буду уважать всё, что они скажут о Ежевичной Звезде,— она презрительно взглянула на Когтезвёзда, —даже если они скажут, что он ушёл.—Кроличья Звезда выглядел сомнительно. —Зачем нам привлекать посторонних для решения наших проблем?——Что, если их вмешательство только усугубит ситуацию?— согласилась Невидимая Звезда.
Листвяная Звезда взглянула на неё. —Что может быть хуже, чем мёртвый воитель, захвативший тело предводителя, чтобы навредить племенам?—Когда ни один кот не ответил, Корнецвет распушил шкуру. Ветер становился всё холоднее. Дождь достиг дальнего берега и заляпал поверхность озера. Предводители этого не замечали. Они стояли бесстрастно, с гладкой шерстью.
—Хорошо,— решительно кивнула Листвяная Звезда. —Давайте спросим Сестёр. Мы имеем дело с вещами, которых не понимаем. И мы никогда не простим себе, если примём неправильное решение. Мы должны подождать какое-то время и посоветоваться с котами, которые привыкли иметь дело с призраками.—Когтезвёзд тихо фыркнул, но не возражал. Кроличья Звезда и Невидимая Звезда обменялись взглядами. Когда они промолчали, Листвяная Звезда продолжила.
—Деревяшка.— Она моргнула, глядя на жёлтого кота. —Ты не знаешь, где теперь Сёстры?——Трудно сказать наверняка,— сказал он ей. —Но поскольку Зелёные листья почти пришли, они будут искать земли подальше от Двуногих, а это значит, что они, вероятно, направляться за холмы.— Он смотрел за лес, где деревья росли в болотах, а за ними лежало Лунное озеро.
Белка наклонилась ближе. —Как далеко они пойдут?——Я не могу быть уверен,— ответил ей Деревяшка. —Но Сестёр трудно не заметить. Какой-нибудь кот увидит, как они проходили.—Шкура Невидимой Звезды была взъерошена. —Чем раньше мы их найдём, тем лучше,— оживлённо ответила она. Когтезвёзд зарычал. —Надо будет долго ждать.——Лучше подождать, чем совершить ошибку, которую мы не сможем исправить,— сказал ему Кроличья Звезда. —Давай найдём этих Сестёр, посмотрим, что они скажут, а затем разберёмся с Угольком раз и навсегда.—Корнецвет старался верить, что всё и правда будет так просто. Он задавался вопросом, сможет ли его отец найти Сестёр так же легко, как он надеялся.
Мотылинка выглядела обеспокоенной. —А если Сёстры тоже не смогут найти Ежевичную Звезду?— —Тогда у нас не останеться выбора,— мяукнул Когтезвёзд. Позади него озеро изчезали за тонким серым туманом. —Мы должны убить Уголька. Возможно, это наша единственная надежда.—Белка вцепилась когтями в землю, словно пытаясь удержать равновесие.
Кроличья Звезда согласно склонил голову. —Если повезёт, это будет означать, что Ежевичная Звезда сможет начать новую жизнь в своём теле, как и я в битве.——Хорошо.— Листвяная Звезда кивнула. —Мы найдём Сестёр и попросим их о помощи.——Они не войдут на земли племени Теней,— прорычал Когтезвёзд. Кроличья Звезда выпятил грудь. —На земли племени Ветра тоже.—Листвяная Звезда выглядела уставшей. —Отлично. Они могут поставить лапу только на земли Небесного племени.——И говорить только с Небесным племенем,— добавила Невидимая Звезда.
Листвяная Звезда ждала, пока другие предводители бормотали в знак согласия; затем она кивнула Деревяшке. —Когда ты сможешь идти?—Желтоватый кот встретился с ней взглядом. —Я не пойду,— сказал он ей. —Я ничего не должен Сёстрам, а они мне, и мне это по душе.—Корнецвет уставился на отца, и пошёл дождь. —Но ты должен идти! Ты их родственник. Ты сможешь убедить их помочь нам лучше, чем кто-либо другой.—Деревяшка моргнул. —Ты тоже их родственник. И твои отношения с ними гораздо менее сложные, чем мои.— —Хочешь, чтобы я пошёл?— Корнецвет стряхнул с глаз копали дождя. —Я не видел их с тех пор, как был котёнком! Я никогда раньше не покидал территорию племён. Ты думаешь, я смогу это сделать?—Деревяшка тёпло посмотрел на него. —Нет никого, кому бы я доверял больше в этой миссии.—Он действительно верит в меня. Корнецвет чувствовал, как земля прилипает к его лапам. Глубоко и сильно. Думаю, я смогу это сделать.
—Хорошо.— Он повернулся к Листвяной Звезде. —Я найду Сестёр.—Её глаза вспыхнули. —Спасибо, Корнецвет.—Когда она продолжила, в его груди разлилась гордость. —Возьми с собой Иглоцапку.— Она стряхнула капли дождя с усов. —Она тоже родственница Сестёр. Надеюсь, они поприведствуют вас обоих.— Предводительница Небесного племени повернула морду в сторону других предводителей. —Кто нибудь хочет послать котов из других племён для выполнения этой миссии?—Когтезвёзд и Кроличья Звезда избегали её взгляда. Невидимая Звезда ничего не сказала, а Белка выпрямилась.
—Ледошёрстка пойдёт с ними,— мяукнула предводительница Грозового племени. —И Подпалина.—Корнецвет моргнул при взгляд