глава 4
Глава 4
Мышь бегала под опавшими листьями, заставляя их колыхаться . Ледошёрстка напряглась. На этот раз я её поймаю . Она упала на неё лапами, её сердце подпрыгнуло, затем она почувствовала, как мышь выскользнула из её лап.
Опять? Как? Она точно зацепила её когтями! Лисий помёт! Её шкура горела от разочарования. Почему она не смогла её поймать? Раньше она отлично ловила добычу. Что с ней не так?
Голод терзал её живот, пока она искала пищу. Ей казалось, что она не ела и не спала несколько дней. Если бы она просто поймала эту мышь, она прервала череду своих неудач- и тогда она ловила бы всё больше и больше добычи.
Ни одному коту больше не пришлось бы голодать. Ей просто нужно было поймать эту мышь.
Разбросанные листья снова заколыхались. Мышь снова двигалась под ними. Ледошёрстка приковала взгляд за ней, следуя тренировкам, держа хвост неподвижным, несмотря на то, что он хотел метаться взад и вперёд, когда напряжение скапливалось под её мехом. Сейчас.
Решительность укрепила каждую её мышцу. Она выпустила когти. Когда мышь двинулась вперёд, она прыгнула на неё, выставив передние лапы и хватаясь за фигуру, которую видела под листьями. На этот раз она её поймает!
Кровь забилась у неё в ушах, разразившись яростью, когда она снова почувствовала твёрдую землю под своими когтями. Мышь изчезла.
Её сердце упало. Как она могла поймать добычу, которая мгновенно изчезала? Когда она снова присела в охотничью стойку, её уши задёргались. Звуки ласкали её уши- слова, которые были ясны, но голоса, которые их говорили, звучали странно… далёко.
—Звёздное племя никогда не вернёться, если мы будем делать всё неправильно!—
Злобный вой Терновника разбудил её, она моргнула, когда лагерь поплыл впереди, и её воспоминания об охоте на мышей быстро исчезли. От резкого ответа Львиносвета её шерсть приподнялась.
—Кто-то вообще знает, как надо делать правильно?—
—Настоящий воитель всегда это знает!— Рычание Терновника звучало как обвинение.
Ледошёрстка села в своём гнезде. От чувства вины у неё скрутило живот. Она улизнула, чтобы вздремнуть перед своим пограничным патрулём в сумерках. Ей следовало бодрствовать. Она знала, насколько уязвимым было сейчас племя. Теперь разгорелась драка.
Она быстро выскочила из своего гнезда и вышла из входа в воинскую палатку. Львиносвет стоял перед Терновником посреди поляны. Полуненный солнечный свет окрасил шерсть глашатая Грозового племени в золотой цвет. Ледошёрстка видела, что он изо всех пытается не поднять дыбом мех. Терновник прожигал его взглядом, полуприжав уши, в голубых глазах полосатого кота пылал гнев. Их соплеменники наблюдали с края поляны.
Искра с тревогой смотрела на обеих воителей. Глаза Кислицы и Капля округлились от тревоги. Ветвь наклонилась вперёд, насторожив уши, как будто собираясь вмешаться; Плавник попытался успокоить её прикосновением хвоста, в то время как Шмель тревожно гагат рядом с Мухоуской, Щелкуном и Прыгуном. Глаза трёх молодых воинов были наполнены интересом.
Никаких следов Белки. Ледошёрстка взглянула на Каменный карниз, в сторону палатки Ежевичной Звезды, где Белка теперь спала одна. Но она не видела действующую предводительницу Грозового племени.
Она, должно быть, возглавляет патруль. Ледошёрстка выскользнула из палатки, держась на расстоянии от Львиносвета и Терновника. Она пока не хотела вмешиваться. Спор может прояснить ситуацию, если только он не выйдет из-под контроля.
Львиносвет посмотрел на Терновника. —Ты обвиняешь меня в том, что я не настоящий воитель?—
Ледошёрстка затаила дыхание. Она ошибалась. Это было больше, чем мелкая ссора. По всему лагерю коты бросали свои дела, чтобы прислушаться. Даже Крутобок появился у входа в палатку старейшин, глядя на происходящее широко раскрытыми глазами.
—Конечно, нет.—
Терновник отвернулся, и Ледошёрстка облегченно вздохнула, отступая. Но воитель не закончил. —Я просто хочу сказать, что мы барахтаемся, как рыба на берегу реки, тогда как должны знать, что делать.—
—Как мы можем знать?— воскликнул Львиносвет. —Ни у одного племени раньше не было предводителя, который находился между жизнью и смертью.—
—Совершенно верно,— отрезал Терновник. —И ни одно племя не должно. Наш предводительдолжен быть здесь и вести нас.—
—Как?— Львиносвет выглядел недоумённо.
Терновник проигнорировал этот вопрос. —Племя не племя без настоящего предводителя.—
—У нас есть Белка!—
—Она наш глашатай.—
—Сейчас я твой глашатай!— Львиносвет кивнул мордой в сторону золотисто-коричневого полосатого кота. —Вот почему ты так недоволен происходящим.—
Глаза Терновника обвиняющее вспыхнули. —Луну назад ты был воином, как и все мы.—
Шкура Ледошёрстки покалывала от напряжения, когда Ветвь двинулась вперёд. —Это то, о чём идёт речь?— Она смело уставилась на Терновника. —Это настоящая причина, по которой ты так злишься? Ты думаешь, что тебе следует исполнять обязанности глашатая?—
Терновник съежился, его уши сжались, как будто на него напали. —Я так не говорил!— отрезал он.
Ледошёрстка увидела, как Искра и Шмель переглянулись. Кислица фыркнула. Их явно не убедило отрицание Терновника. И меня тоже. Терновник командовал котами ещё с тех пор, как был котёнком. После битвы это желание усилилось, и Ледошёрстка подозревала, что Ветвь может быть права. Он был опытным и, несмотря на высокий возраст, довольно сильным. Не было причины, по которой этот кот не мог стать глашатаем.
Между Львиносветом и Терновником протиснулся Шмель. —Племени не нужны коты, соревнующиеся за место глашатая,— успокаивающе мяукнул он. —У нас проблемы посерьёзнее.—
—Я знаю!— Терновник впился взглядом в полосатого воителя. —Именно поэтому нам нужно подумать о том, кто должен принимать наши решения. Я думаю о своём племени, а не о себе.—
На краю поляны собрались ещё коты. Миртолапка и Пламелап выскользнули из палатки оруженосцев, а Кувшинка выскочила из тенистого участка, где отдыхала под Каменным Карнизом. Ольхогрив пробирался сквозь заросли ежевики у входа в лагерь и смотрел, как Львиносвет выпятил грудь.
—Как ты думаешь, ты бы принимал лучшие решения, чем я?— потребовал ответа золотистый воитель.
—Нет, но я действительно думаю, что единственная причина, по которой ты принимаешь решения, это то, что ты родственник Белки.—
Шкуры беспокойно колыхались по поляне, когда Терновник посмотрел на Львиносвета. Полосатый воитель обвинял Белку в выборе любимчиков вместо того, чтобы учитывать нужды племени.
Ледошёрстка беспокойно вцепилась когтями в землю, а Львиносвет сердито хлестнул хвостом. —Забери свои слова обратно!— прошипел золотистый воин.
—Как я могу забрать назад правду?— возразил Терновник. —Со времён Огнезвёзда не возникало вопросов о том, кто станет следующим предводителем Грозового племени.—
—Предводительство Грозового племени всегда переходило от предводителя к глашатаю, как гласит Воинский закон!— резко напомнил ему Львиносвет.
Терновник выдержал его взгляд. —То есть это просто совпадение, что Огнезвёзд сделал глашатаем пару своей дочери.—
—Ежевичная Звезда был сильнейшим воителем Грозового племени!— возразил Львиносвет.
—И Ежевичная Звезда назначил глашатаем свою подругу,— продолжил Терновник. —И сейчас- —
—Она заслужила быть глашатой!—
Терновник был явно полон решимости довести дело до конца. —И теперь родственник Огнезвёзда- котёнок Белки и Ежевичной Звезды, выращенный как их собственный, стал глашатаем Грозового племени. Должны ли мы верить, что только одна семья в этом племени способна вырастить котят, готовых стать предводителями? Остальные здесь только для того, чтобы ими командовали? Кого ты назначишь глашатаем? Огнесветик? Пламелапа?— Он взглянул на котёнка Огнесветик. Пламелап, казалось, съеживался под своим мехом, приближаясь к палатке оруженосцев.
—Не будь мышеголовым!— зарычал Львиносвет.
Но Терновник его, похоже, не слышал. Он смотрел на своих соплеменников. Ледошёрстка предположила, что он оценивает их реакцию. Хвост Мухоуски подёргивался на протяжении всей речи Терновника; глаза Щелкуна были широко раскрыты. Каждый из них выглядел противоположно другому, но их морды одинаково искрились от беспокойства. На другом конце поляны Прыгун кивнул.
Прыгун? Ледошёрстка попыталась поймать взгляд брата. Понятно, что он не мог согласиться со старшим воином- Терновник своими обвинениями угрожал стабильности всего племени! Но взгляд Прыгуна нетерпеливо устремился на полосатого кота. Всё племя смотрело на него, ни один кот не заговорил.
Я должна что-то сказать? Во рту Ледошёрстки пересохло. Но что? Каждое сказанное Терновником слово было правдой. И всё же предводители и глашатаи Грозового племени всегда были сильнейшими воителями племени. Это то, чему её учили с детства, и она была в этом уверена.
Конечно, то, что они были родственниками не случайно; одно поколение передавало свои навыки следующему. Прежде чем она смогла указать на это, заговорил Львиносвет. —Почему ты пытаешься посеять проблемы в племени?— потребовал он ответа, сердито глядя на Терновника. —Разве нам не хватает проблем?—
Терновник повернулся к нему. —Должны ли мы слепо доверять тебе, не задавая вопросов?— спросил он. —Как мы доверяли Ежевичной Звезде?—
—Я не прошу вас слепо доверять какому-либо коту- —
Терновник перебил Львиносвета. —В первую очередь, именно доверие к нашим предводителям втянуло нас в эти проблемы. Наша вера в Ежевичную Звезду позволила самозванцу избежать наказания за свои преступления лунами! Он почти уничтожил Грозовое племя.—
От шкуры Львиносвета волнами исходила злоба. —Единственные коты, которые теперь могут уничтожите Грозовое племя,- это птицеголовые воители, создающие неприятности без причины!— Он угрожающе подошёл к Терновнику. —Как ты!—
Сердце Ледошёрстки ёкнуло, когда она увидела, как оба воина обнажают когти. Неужели они собирались драться из-за этого? Беспокойство ударило ей в живот. Конечно, Уголёк мог навредить Грозовому племени, даже находясь в лагере племени Теней.
Краем глаза она увидела, что Воробей вышел из целительской палатки и остановился рядом с Ольхогривом. Может ли слепой целитель остановить происходящее? Он никогда не молчал, когда нужно было что-то сказать.
Она с надеждой посмотрела на него, но Воробей молчал. Прежде чем она успела отговорить себя от этого, Ледошёрстка шагнула вперёд и взвизгнула. —Прекратите! Разве вы не видите, что именно этого добивался Уголёк? Чтобы мы сражались с друг другом?—
—Держись подальше, Ледошёрстка,— прошипел Терновник. Рычание вырвалось у него из горла, когда он посмотрел на Львиносвета.
Золотистый воитель посмотрел на него в ответ, его спина начала сгибаться. Ледошёрстка сглотнула. Если бы она могла протиснуться между ними, она могла бы остановить драку. Когда она поспешила вперёд, папоротники у входа в лагерь зашумели. Она остановилась и повернула голову, чтобы увидеть, как Белка входит в лагерь.
Предводительница племени несла голубя между челюстей. Её глаза расширились, стоило ей увидеть, как Терновник и Львиносвет угрожающе смотрят друг на друга. Сзади неё в лагерь вбежали Маковка, Берёзовик и Подпалина с добычей в пасти. Они застыли, увидев, что происходит.
Белка отложила улов и быстро перешла поляну. —В чём дело?— Её взгляд метнулся с Терновника на Львиносвета.
—Терновник ставит под сомнение предводительство Грозового племени.—
Белка посмотрела на Терновника. —О чём говорит Львиносвет?—
—Мне не стыдно об этом говорить.— не смутился полосатый кот. —Если бы мы спросили об этом раньше, мы могли бы избежать многих неприятностей.—
Взгляд Белки ожесточился. —Бесполезно беспокоиться о том, что мы должны были сделать,— твёрдо ответила она. —Важно то, что мы будем делать дальше. И прямо сейчас Грозовое племя должно держаться вместе. Пока мы не найдём способ вернуть Ежевичную Звезду, нам нужно доверять друг другу.—
Терновник фыркнул. —Ты, кажеться, не задумывалась об этом, когда покидала своё племя.—
—Я никогда не покидала своё племя,— отрезала Белка. —У меня не было выбора. И именно потому, что я провела время в изгнании, я понимаю, почему сейчас так важно объединиться.—
Взгляд Терновника снова вернулся к Львиносвету. —Я полагаю, ты имеешь ввиду, что мы должны безоговорочно поддерживать все твои решения,— кисло мяукнул он. —Какимы несправедливыми бы они не казались.—
Уши Белки сердито дёрнулись. —Я веду племя так справедливо, как умею,— прорычала она. —И нравиться вам это или нет, но я лучший предводитель до возвращения Ежевичной Звезды.—
Терновник сузил глаза. —А что, если он не вернётся?—
—Он вернётся!— Глаза Белки внезапно заблестели от волнения. —Ясное дело, что он вернёться. Он должен.—
Ледошёрстка заметила, как другие коты обменивались взглядами, явно чувствуя, что Белка заблуждается.
Ледошёрстка тоже сомневалась, но она доверяла Белке. Разве ни один кот её не поддержит?
Ледошёрстка взмахнула хвостом. Если никакой другой кот не выскажешься за Белку, она сделает это сама. —Мы знаем, что он где-то поблизости,— мяукнула она. —Нам просто нужно найти способ вернуть его в своё тело.—
Ветвь нетерпеливо кивнула, её взгляд метнулся на Воробья. —Если бы мы просто могли связаться со Звёздным племенем,— снадеждой промяукала она, —тогда, может быть, мы узнаём, на верном ли пути наши лапы. Мы все могли бы немного расслабиться.—
Воробей хмыкнул. —Как ты думаешь, мы не пытались? Что ты от меня ждёшь? Чтобы я взлетел в Звёздное племя и за хвосты потащил их обратно?—
—Мы больше ничего не сможем сделать, пока они не скажут нам,— мягко мяукнул Ольхогрив.
Ледошёрстка почувствовала, как у неё упало сердце. Если только они не решили отсутствовать подольше , размышляла она. Было ясно, что фальшивый Ежевичная Звезда хочет вызвать непорядки в племенах. Неужели он что-то сделал, чтобы навсегда выгнать Звёздное племя?
Щелкун сердито взметнул хвост. —Какой смысл в предках, которые появляються только тогда, когда им это удобно? Они могли бы избавить нас от многих проблем, если бы предупредили нас, что Уголёк вернулся. Наверняка они заметили, что он пропал.—
Воробей выглядел рассерженным. —Если они это заметили, они явно не могли или не хотели делиться с нами.—
Щелкун сердито посмотрел на целителя. —Возможно, они больше не заботятся о нас. Или никогда не заботились. Может быть, мы придумали все их пророчества.—
Слепые голубые глаза Воробья сверкнули негодованием. —Ты хочешь сказать, что все эти луны мы придумывали видения?—
—Он не это имеет ввиду.— Белка пристально посмотрела на Воробья. —Он просто беспокоиться о пропаже Звёздного племени, как и все мы.—
Щелкун показал клыки. —Я могу говорить за себя,— с раздражением сказал он Белке. —Что бы Звёздное племя не думало о прошлом, совершенно очевидно, что эти идеи не подходят для нас. Не исключено, что они больше никогда не будут здесь ради нас. И нам придётся жить без них.—
Ветвь выглядела испуганной. —Как?—
Прыгун пожал плечами. —Все мы знаем, что племена появились ещё до Звёздного племени. Когда-то мы жили без них; мы можем сделать это снова.—
Ледошёрстке вдруг стало холодно, несмотря на тёплое послеполуденное солнце. Как её однопомётник мог такое сказать? Соплеменники обменялись тревожными взглядами, а Щелкун вызывающе оглядел собравшихся котов. Неужели они думали, что он прав?
Кувшинка первая нарушила молчание. —Будем ли мы племенами без Звёздного племени?—
Маковка возбуждённо переступила с лапы на лапу. —Неужели без Звёздного племени мы станем бродягами?—
—Понятно, что нет,— возразила Белка. —У нас всегда будет Воинский закон.—
—Какой смысл следовать ему, если Звёздное племя исчезло?— спрашивал Прыгун.
Львиносвет приподнял подбородок. —Потому что это то, что делает нас воителями. Без него мы были бы не лучше Темнохвоста и его Семьи.—
—То есть, мы продолжаем следовать закону, о котором заботимся только мы?— потребовал ответа Прыгун. —Зачем?—
Кувшинка махнула хвостом. —Потому что мы заботимся друг о друге. Мы знаем, что такое верность. Мы защищаем друг друга и следим, чтобы все были в безопасности и сыты, вне зависимости от того, слабые они или сильные. Ты действительно думаешь, что если Звёздное племя оставит нас, заботясь о себе, мы должны перестать заботиться друг о друге?— Она сердито посмотрела на Прыгуна.
—Я просто говорю, что нужно что-то изменить,— ответил Прыгун. —Если наши предки оставили нас, зачем следовать традициям, которые они придумали? Мы даже не живём в лесу, в котором они родились. Мы можем придумать свои собственные законы, соответствующие нашей новой жизни на берегу озера.—
Кувшинка недоверчиво уставилась на него. —Ты правда думаешь, что Воинский закон должен измениться?—
—Я не знаю, что думать,— ответил Прыгун. —Но разве отсутствие Звёздного племени не является прекрасной возможностью понять, во что мы все верим?—
Ледошёрстка не могла подобрать слова. Что случилось с её братом? Неужели он перестал верить во всё, чему его учили?
Шерсть Кувшинки тревожно колыхалась, но она ничего не сказала. Вместо этого она со страхом взглянула на Белку, как будто надеясь, что предводительница Грозового племени скажет что-нибудь, чтобы уладить спор.
Но Белка лишь пошевелила лапами, и, когда она посмотрела на Прыгуна, замешательство затуманило её взгляд. —Наши убеждения всегда служили нам достаточно хорошо,— мяукнула она, немного неуверенно.
Львиносвет прошёл мимо неё и впился взглядом в Прыгуна. —Сейчас, когда Звёздное племя молчит, нам нужно придерживаться своих убеждений больше, чем когда-либо.—
Капель нетерпеливо кивнул. —Это всё, что мы можем сделать.—
—Это единственный способ вернуть Звёздное племя,— добавил Шмель.
Казалось, Кувшинка наконец нашла правильные слова. —Если Звёздное племя увидит, что мы отказались от Воинского закона, они могут никогда не вернуться.—
Прыгун поднял морду. —Я не говорю об отказе от Воинского закона. Мне нравиться быть воителем. Я бы умер, чтобы защитить своих соплеменников. Но после всего, что произошло из-за фальшивого Ежевичной Звезды, мне нужно подумать о том, что на самом деле значит быть воителем.— Он встретился взглядом с Белкой. —Я думаю, это стоит сделать всем нам.—
Та прищурилась, её решимость рассеяла сомнения. —Я и сейчас знаю, что значит быть воителем,— прорычала она.
—Тогда, наверное, мне нужно попутешествовать,— ответил Прыгун. —Одному. Чтобы всё обдумать и решить, возвращаться ли в Грозовое племя. Может быть, я смогу найти территорию получше, которая будет менее опасна, и мы можем туда переселиться. Или, возможно, нам всем пора перестать жить в племенах.—
Ледошёрстка с трудом могла сосредоточиться на том, что говорили её соплеменники, слова его брата так сильно не потрясли. Он уйдёт? подумала она. Оставив не только свою семью, но и племена? Чтобы найти “лучший” способ жизни?
Ей казалось, что острый шип впился в её сердце. —Прыгун, ты не можешь этого сделать!— завыла она.
—Как видишь, может,— парировал Щелкун. —И я вроде как согласен с ним.—
—Тогда, может, вам обоим стоит уйти.— Хвост Белки сердито дрогнул.
Терновник подошёл в его сторону. —Я тоже хочу путешествовать.— Его мяуканье было мягким, гнев прошёл.
—Я тоже.— Мухоуска присоединилась к ним, не отвечая на протесты соплеменников.
Щелкун пересёк поляну и остановился рядом по своим однопомётником. —И я.—
Ледошёрстка уставилась на них. Грозовое племя разваливалось. Она посмотрела на других соплеменников, её дыхание было поверхностным, и молилась, чтобы другие коты не присоединились к группе Прыгуна.
Никто не двигался. Львиносвет выступил вперёд и что-то прошептал Белке и своим котятам. Но по их реакции она могла сказать, что те не передумали.
Искра поспешила вперёд. —Ты не можешь покинуть своё племя,— мяукнула она Прыгуну.
—Я просто подумаю,— сказал он ей.
—Но ты вернёшься?— Её мольба была отчаянной.
—Не знаю.— Ответ Прыгуна казался тяжёлым камнем в груди Ледошёрстки. Она поспешила к матери и прижалась к ней. Искра дрожала.
Белка подошла ближе, её взгляд метался между Щелкуном, Мухоуской и Терновником. —Вы вернётесь?—
Они обменялись взглядами. —Не знаю,— пробормотала Мухоуска.
Терновник склонил голову к Вишне. —Если я решусь уйти,— сказал он ей, —я вернусь попрощаться.—
Пока Ледошёрстка успокаивала дыхание, лапы задели землю позади них. Взгляд Львиносвета скользнул по поляне; Прыгун и Кувшинка обернулись.
Живот Ледошёрстки сжался. Собирался ли ещё один кот присоединиться к Терновнику и уйти из племени?