Глава 15
Глава 15
Оцелотка застыла на пороге целительской. Ей очень не хотелось слышать очередную порцию плохих новостей. Наступающие Голые Деревья всё больнее стискивали свои клыки на горле племени. С тех пор, как погиб Белолапый, их куча с дичью уже не наполнялась доверху, и чем холоднее становилось, тем сильнее племя голодало. Сухопутная дичь, спасаясь от холода, попряталась по норам, а проливные дожди, а затем и ранний ледостав, сделали и рыбалку практически невозможной. Не раз и не два уже Речные воители уходили спать с пустыми животами.
Но не зря говорят, что беда не любит ходить одна – следом за голодом на них обрушилась эпидемия. Травница, Тень и Мальва уже находились в целительской, когда Пачкун попросил Оцелотку зайти к нему. Неужели он собирается сообщить ей, что ещё один из их соплеменников оказался поражён этой заразой, распространявшейся по их лагерю, подобно стае мух?
Спустя мгновение из целительской показался и сам Пачкун, и по его взгляду уже было понятно: ничего хорошего ожидать не стоило. Кажется, её догадки оказались верны.
— Кто на этот раз? — с замирающим сердцем спросила глашатая.
—Бурьяноусый, — тихо ответил ей отец, поведя хвостом. — Я изолировал его в целительской, но, возможно, он успел заразить Трещотку. Нужно теперь понаблюдать и за ней.
— Ты точно уверен, что это не Белый кашель? – уже не в первый раз уточнила Оцелотка, моля Звёздное Племя, чтобы им дело и ограничилось, ведь эпидемия Зелёного кашля могла выкосить пол-лагеря.
— Я уже ни в чём не уверен, — покачал головой Пачкун. – Лишь в том, что ни одни из имеющихся у меня трав не помогают.
— Они умрут?
— Не знаю, — мрачно буркнул целитель. — Травница перестала даже пить, у Тени усилилась лихорадка. Лекарства, которые я им даю, совершенно не помогают.
Вдруг тревожное осознание острым шипом кольнуло сердце пятнистой кошки – её отец ведь всё это время был с заболевшими: — Но что будет, если ты сам заразишься?..
— Нам остаётся лишь молить Звёздное Племя, чтобы не заразился, —промяукал Пачкун. — Я ведь единственный в племени целитель.
Оцелотка взглянула в его глаза, и поняла, что меньше всего сейчас она волнуется о том, кто будет ухаживать за больными; она, как глашатая, была обязана что-то придумывать в таких ситуациях, и она найдёт выход, если понадобится. Гораздо сильнее она боялась, что произойдёт то, чего исправить она будет уже не в силах. Что Пачкун умрёт.
Кажется, отец понял, о чём она думала.
— Не забывай, меня так просто не возьмёшь, — вымученно-весело подмигнул он Оцелотке.
— Может, это всё оттого, что еды недостаточно? – предположила глашатая, чувствуя, как вина огромным камнем распирает её живот. Неужели она опять подвела своё племя? Может, стоит отправлять ещё больше патрулей?
В это время в палатке надрывно закашлялась Травница, и целитель, развернувшись, направился к своей пациентке.
— Может, мне поискать ещё трав? – жалобно спросила Оцелотка, чувствуя, как страшно ей отпускать отца назад, к заражённым.
— Не нужно, — коротко бросил через плечо Пачкун и скрылся в палатке.
—Оцелотка! — донёсся до неё вдруг голос Чёрного Когтя. Глашатая обернулась и увидела, как дымчатый воин спешит к ней через заснеженную поляну. Шерсть на его загривке ощетинилась. За ним, стараясь не отставать, бежал Увалень.
«Великое Звёздное Племя, да что ещё стряслось?», нервно подумала Оцелотка, направляясь к ним навстречу.
— Что случилось?
— Мы обнаружили на нашей территории запах Грозовых, — сообщил ей Чёрный Коготь.
— Возле Нагретых Камней, — добавил Увалень, тяжело дыша. — Кажется, одних лишь Камней им оказалось мало.
— Судя по всему, они планируют напасть, — подытожил дымчатый воин, согласно кивнув бывшему ученику.
Кончик хвоста пятнистой кошки задрожал. Неужели подлые соседи готовят ещё одну засаду – как ту, в которой погиб Белолапый? С тех пор прошла уже целая луна, а её по-прежнему трясло от ярости при одном лишь воспоминании о событиях тех дней. Однако сейчас всё, что было в её душе – лишь противный, липкий страх.
— Ступай назад и принеси мне доказательства, — велела она Чёрному Когтю спустя несколько мгновений, собравшись с мыслями. — Травинку там, или ветку с отчётливым запахом Грозовых.
Воин уставился на неё, как на призрака: — Ты что, ты не веришь нам?..
— Нужны доказательства, которые мы сможем предъявить на Совете, — пояснила ему свой приказ Оцелотка.
— Но мы не можем ждать до Совета! – воскликнул кот. – Мы должны – нет, обязаны, — решить эту проблему сейчас. Мы не можем позволить Грозовым просто ходить по нашей земле, как у себя дома!
Глашатая раздражённо качнула ушами: — От меня-то ты чего хочешь? Чтобы мы напали на их лагерь? Или устроили засаду на один из их патрулей?
— Мы должны показать грозокошкам, что, если они ещё хоть раз нарушат нашу границу, то им это с лап не сойдёт! — прорычал Чёрный Коготь, напрягая мышцы.
— Нужно отправить патруль, чтобы встретить их как следует, — вторил своему бывшему наставнику Увалень, решительно взмахнув хвостом в такт словам.
— В племени бушует эпидемия, — напомнила им Оцелотка. — Голые Деревья вступают в свои права. Мы все давно уже недоедаем. У нас сейчас нет сил для того, чтобы драться с Грозовыми. И последнее, что нужно племени и Пачкуну – это ещё больше раненых и выбывших из строя.
— А я-то был уверен, что ты не станешь терпеть подобного, — сощурился Чёрный Коготь. — Что ты другая…
Нетрудно было догадаться, о чём он говорил, ведь он был свидетелем того, как она лично тогда прогнала нескольких Ветряных с их территории. Тогда она была абсолютно уверена в себе и в правильности своих решений. Но как же давно это было! До того, как она не уберегла Белолапого, до наступления холодов и этой эпидемии…
— В наше последнее столкновение с Грозовыми погиб Белолапый, — процедила пятнистая, стиснув зубы. — С тех пор я многое поняла: например, что сначала всегда нужно думать, и лишь потом действовать. И больше от этой тактики я отходить не собираюсь. Поэтому ступайте и поищите доказательства. Но при этом не выдавайте своих намерений – ведите себя так, словно вы просто охотитесь.
Дымчатый соплеменник нахмурился: – Хочешь, чтобы мы вели себя на родной земле так, словно мы чужаки и воры?
— Не мели чепухи, — огрызнулась Оцелотка. — Но и провоцировать Грозовых я не хочу. И, если они действительно ищут повод напасть, то я не хочу им давать такого повода.
Но кот в ответ на это лишь сердито задрал распушенный хвост: — Вот уж не думал, что эти листомордые смогут тебя так запугать…
— Всё, чего я хочу – это чтобы моё племя было в безопасности, — сквозь зубы буркнула глашатая, раздраженная упертостью товарища. Как он мог не понимать этого?
Чёрный Коготь больше не сказал ни слова. Рыча себе под нос, он развернулся и направился к выходу из лагеря. Увалень, оглянувшись, бросил полный упрёка взгляд на Оцелотку, после чего поспешил за своим бывшим наставником.
Глашатая проводила их взглядом, пытаясь избавиться от мерзкого ощущения, что она предаёт сейчас и их, и всё племя. «Всё это ради нашего блага», убеждала она себя, надеясь, что это не было самообманом.
***
Лунный свет заливал своим бледным сиянием Четыре Дерева. Иней серебрился на траве, а земля, казалось, промёрзла насквозь, обжигая холодом лапы Оцелотки, идущей вслед за Метеором на Совет. Их соплеменники разбрелись по поляне поговорить со своими друзьями из других племён, а Пачкун направился к Щербатой и Мокроусу. Ей лично пришлось убеждать целителя отправиться с ними на Совет, и тот согласился, лишь получив с Переливчатой и Жуконоса обещание, что те ни на мгновение не покинут его пациентов и тотчас же отправят за ним, если больным станет хуже.
Оцелотка, держась рядом со своим предводителем, продиралась через столпившихся на поляне воинов. Вдруг она почувствовала запах, от которого у неё шерсть встала дыбом – это был запах племени Ветра. Это был первый их Совет с тех пор, как Грозовые привели их домой и с тех пор, как богатые дичью пустоши вновь стали недоступны для Речного племени. Её племя голодало, а Ветряные каждое утро метили границу столь тщательно, будто специально давали Речному племени понять, что больше не по позволят и усом залезть на свою вотчину.
Достигнув Великой Скалы, Метеор пристально посмотрел Оцелотке в глаза.
– Помни: говорить буду я. Слишком уж деликатный вопрос, — повторил он на всякий случай, зная резкий нрав своей помощницы.
Она тогда рассказала своему предводителю о запахе Грозовых вблизи Нагретых Камней, несмотря на то что второй патруль Чёрного Когтя не смог обнаружить и принести новых доказательств чужого присутствия. Метеор тогда согласился с ней, что обстановка после возвращения племени Ветра и без того была слишком напряжённой, чтобы рисковать установившимся хрупким миром. Несмотря на это, предводитель внимательно выслушал Чёрного Когтя с Увальнем и, кажется, был намерен затронуть на Совете тему нарушения Грозовыми границ Речного племени.
— Договорились? — переспросил Метеор.
— Да, — коротко отозвалась Оцелотка. В былые времена подобная осторожность наверняка оскорбила бы её, но теперь она всё прекрасно понимала. Она хотела показать Метеору, что он не ошибся с выбором глашатай. И что она была глашатай, понимавшей, что нельзя рисковать развязыванием войны, которую Речное племя не могло выиграть.
Когда Речной предводитель запрыгнул на скалу, позади кошки в тени показалось какое-то движение. Принюхавшись, Оцелотка учуяла запах Когтя.
Грозовой глашатай, не спеша, подошёл к ней и уселся рядом:
— Неужели ты и впрямь позволишь Метеору говорить? — усмехнулся он. — Куда же пропала та яростно радеющая за своё племя глашатая, которая никогда не стеснялась говорить на Советах то, что она думает?
Речная глашатая ощетинилась, вспоминая тот странный разговор с Когтем аккурат после того Совета, на котором она говорила вне очереди. Тогда его речи показались ей разумными и убедительными. И, всё же, она злилась на него за то, что Коготь напал на неё тогда, в ущелье. Пятнистая кошка сомневалась в искренности его слов, когда он подталкивал ее прямо говорить то, что думает. Душа вражеского воина была потёмками, и Оцелотку вовсе не радовала необходимость в этих потёмках блуждать. Тем не менее, её по-прежнему восхищала его уверенность в себе. Хотела бы она уметь держаться так же!.. Она могла лишь реагировать на события, в то время как Коготь, казалось, умудрялся предвосхищать их. И, памятуя о том, как ловко этот бурый кот вошёл к ней тогда в доверие, Оцелотка уже не была уверена, не приложил ли он лапу ко всем несчастьям Речного племени и не играет ли он каждым воителем вокруг, словно мышами, угодившими в его когти.
— Так о каких таких деликатных вопросах говорил Метеор? — нарочито равнодушным голосом спросил Коготь.
— Узнаешь тогда же, когда и остальные, — отрезала, не поддавшись на провокацию, пятнистая кошка.
— И что же, на этот раз ты с ним согласна?
— Конечно, согласна. Он – мой предводитель! – ответила Оцелотка, ощетинившись. Неужели он думает, что ей лишь бы поспорить? — Не могу же я всё время иметь мнение, отличное от его.
Усы полосатого кота весело качнулись: – Кажется, тебе непросто удерживать этот баланс.
— Я сделаю всё, что в моих силах, если это будет во благо моему племени, — уверенно ответила Оцелотка.
— Не сомневаюсь, — легко согласился Коготь, оборачивая хвост вокруг своих лап. — Но, должен тебя предупредить. Сегодня я скажу… кое-что, что, полагаю, взъерошит немало шкур. И, если я вдруг упомяну и Речное племя, не принимай это на свой счёт, — почти весело промурлыкал он, глядя в толпу. — Просто этот лес… нуждается в хорошей встряске.
«В хорошей встряске?» Оцелотка вся напряглась. Что он имел в виду?
Но вдруг окружающую тишину нарушил злобный рык, донесшийся от Синей Звезды. Грозовая предводительница уставилась на Метеора, в то время как Звёздный Луч и Ночная Звезда молча переглядывались друг с другом.
— Речное племя охотилось на Нагретых Камнях! — без какого бы то ни было предисловия или приветствия бросила грозовая предводительница.
Ошеломлённая Оцелотка во все глаза уставилась на Синюю Звезду. Но ведь это неправда! Неужели Грозовая предводительница решила скрыть преступления своего племени, первой перейдя в наступление?
Метеор спокойно выдержал её взгляд: — Хочу тебе напомнить, что это один из наших воинов недавно погиб, защищая нашу территорию от Грозовых.
«Один из наших воинов», болью отдались в сердце Оцелотки слова Метеора. «Белолапый». Извинениями его уже не вернёшь, но дождутся ли они от Грозовых хотя бы этого? Впрочем, Синяя Звезда, похоже, не была настроена проявить такт и уважение к погибшему.
— Было бы отчего защищать её — наши воины даже не пытались охотиться на ней! — вместо этого огрызнулась она.
Коготь молча сидел с нечитаемым выражением морды, пока предводители племён обвиняли друг друга в нарушении границ. В определённый момент Оцелотке начало казаться, что Речное племя было из собравшихся единственным, не нарушавшим на самом деле границ в последнюю луну. Пятнистая кошка внимательно начала оглядывать толпу собравшихся. Если все три других племени действительно нарушали границы, то, возможно, нарушители выдадут себя поведением? Её взгляд упёрся в Крутобока с Огнегривом. Как обычно, они сидели бок о бок, напоминая пару самодовольных сов. Когда Метеор говорил о Грозовых воителях, нарушивших границу, Огнегрив застыл и пристально посмотрел на Крутобока. Оцелотка прищурилась. Почему они выглядят такими встревоженными? Может, они и были нарушителями?
Раскатистый голос Когтя над ухом заставил её вздрогнуть: –Между прочим, мы учуяли на своей территории запахи не только Речных нарушителей, но и племени Теней! Причём, не одного кота, но целого патруля, состоявшего из одних и тех же котов.
Кошка уставилась на него. Что, во имя Звёздного Племени, он такое нёс? Речной патруль на Грозовой территории? Но она не снаряжала ни одного, точно так же, как и Метеор… Оцелотка встревоженно дёрнула хвостом. Так вот она какая, «хорошая встряска» от Когтя…
Ночная Звезда возмущённо взглянул на Когтя: – Моих воинов и лапы не было на вашей территории!
Коготь лишь саркастически хмыкнул, после чего предводитель племени Теней склонил голову ещё ниже: — Или ты сомневаешься в наших словах и в чести нашего племени, Коготь? — спросил он подрагивающим от гнева голосом.
Грозовой глашатай в ответ уставился на Ночную Звезду с нескрываемым вызовом, и по толпе собравшихся пробежал гул. Наконец, слово взял Звёздный Луч.
— Мои воители также замечали странные запахи на нашей земле. И некоторые из них, кажется, действительно были оставлены воителями племени Теней.
Глаза Когтя загорелись огнём; было очевидно, что именно такой реакции он ждал: — Я сразу догадался! — проревел он. — Племя Теней объединилось с Речными против нас!
Метеор с негодованием сплюнул, а Звёздный Луч ощетинился. Оцелотка перевела взгляд на Когтя.
— Так вот, значит, чего ты добивался…
Бурый воин удостоил её лишь коротким ничего не выражающим взглядом, после чего отвернулся.
Внезапно поляну накрыла тень. Оцелотка подняла голову и увидела небывалое доселе зрелище: набежавшие тучи полностью закрыли собой луну.
— Звёздное Племя повергло нас во тьму! — воскликнула Синяя Звезда.
— Мы прогневили Предков, — подал голос Мокроус, сидевший рядом с Пачкуном. – Советы должны проходить в мирной обстановке…
Спустя несколько мгновений предводители спустились со скалы, и племена в полном молчании начали расходиться. Речной глашатае вдруг стало очень холодно. «Неужели мы и вправду прогневили Звёздное Племя?»
Коготь поднялся и молча ушёл вслед за своим племенем.
Оцелотка встревоженно смотрела ему вслед. Грозовой кот выглядел таким довольным… Да, ничего не скажешь, встряхнул так встряхнул. Но что именно Коготь задумал? Чего добивался? Очевидно было, что он лгал. Насколько она знала, никто из Речных воителей даже не появлялся вблизи Грозовой территории. Неужели он пытался спровоцировать войну?
***
— Просыпайся.
Оцелотка резко вскинула морду вверх, почувствовав, как кто-то толкает её в плечо.
— Что случилось? – сонно спросила глашатая, продирая глаза. Рассветные лучи брезжили сквозь полог палатки, и пятнистая кошка смогла, наконец, узнать Пушистую, пристально смотревшую на неё.
— Пришёл Ночная Звезда, — коротко ответила светло-коричневая кошка. – Он сейчас разговаривает с Метеором.
Глашатая тут же вскочила. Она заспалась после Совета, а вот предводитель племени Теней, как видно, нет: — Когда он прибыл?
— Только что, — мяукнула Пушистая, покосившись в сторону лагерной поляны. – Только-только вошёл в лагерь.
— То есть, он пересёк всю нашу территорию без сопровождающих? — изумленно спросила Оцелотка, ощетинившись. Это должно было быть чем-то действительно важным, если Ночная Звезда решился на такое – если, конечно, он не успел за короткое время своего предводительства стать таким же высокомерным и надменным, как Звездолом.
— Да, и он извинился за это, — признала соплеменница. — По его словам, дело, о котором он пришёл говорить с Метеором, не терпит отлагательств.
Как следует встряхнувшись, Оцелотка начала прокладывать путь к выходу мимо гнёздышек соплеменников. Те, зевая, потягивались и разминали лапы, но встать успела, похоже, лишь она. Выскользнув из воинской палатки, глашатая по заснеженной поляне поспешила к палатке Метеора. Оттуда и впрямь доносился запах Ночной Звезды.
— Метеор? — подала она голос снаружи. — Ночная Звезда с тобой?
— Заходи, — пригласил её предводитель, и Оцелотка вошла в палатку. В её полумраке Метеор, обвив лапы хвостом, сидел рядом с Ночной Звездой.
Она склонила голову, приветствуя столь высокого гостя: — Что привело тебя в столь ранний час, да ещё и спустя столь короткое время после Совета? – спросила кошка. Неужели Ночная Звезда не успел сказать Метеору всего, что хотел, там, на поляне Четырёх Деревьев?
— Я должен был убедиться, что наш союз в силе, — просто ответил маленький чёрный кот.
— Но с чего вдруг? — удивилась глашатая. — Племя Ветра ведь вернулось, и мы больше не можем претендовать на их территорию, как и делить её.
— Вопрос не в их земле, — поправил ее Ночная Звезда, — а в нашем выживании.
Метеор мрачно посмотрел на свою помощницу: – Я начинаю подозревать, что Грозовые вернули племя Ветра лишь для того, чтобы развязать полномасштабную войну.
— Они давно уже планировали выступить против нас, — согласно пробормотал Ночная Звезда. – И им нужна была лишь поддержка племени Ветра для полной уверенности в своих силах.
Метеор кивнул: – Сама слышала все их вчерашние обвинения, — напомнил он Оцелотке. – Всё, что им нужно, чтобы напасть на нас – это повод.
— Подождите, — промяукала она, стараясь не поддаваться гнетущей атмосфере суеты и страха, царившей в предводительской палатке. Если Коготь хотел встряхнуть племена, то ему это определённо удалось. Но ведь для этого ему пришлось врать. Речные воители не ступали на земли Грозового племени. Следует ли ей поделиться с предводителями своими опасениями насчёт Когтя?
Оцелотка колебалась. С одной стороны, это может побудить Метеора и Ночную Звезду к решительным мерам – они поймут, что Синяя Звезда и Коготь действуют намеренно и сообща, а их ложь – часть Грозового плана. С другой же, ей по-прежнему была интересна мотивация Когтя. Ведь он придумал всю эту схему не просто так, а с какой-то целью. А, если так, то, возможно, она и сможет узнать, с какой именно, глядя на то, к чему всё это приведёт.
— Но разве провозглашение этого союза не спровоцирует Грозовых ещё сильнее? – спросила она. – Так мы лишь подтвердим их подозрения касательно нас.
Метеор прищурился: — Не в твоём характере отступать перед лицом возможной агрессии, — задумчиво промяукал он.
— Но никакой агрессии ещё не случилось, — поторопилась объясниться Оцелотка. Еще не хватало, чтобы ее сочли трусихой! — Я только считаю, что лучше будет выждать время и посмотреть, как будут развиваться события.
Речной предводитель нахмурился: — И мне бы радоваться, что я наконец научил тебя управлять своим гневом, — вздохнул он, — но сейчас я почему-то сожалею, что ты выучила этот урок так быстро.
Ночная Звезда серьёзно смотрел на Метеора: – Мы должны провозгласить союз, и чем раньше, тем лучше, — нетерпеливо промяукал он. — На днях Мокроус получил видение о том, что тьма приближается. Он считает, что грядёт война. И, если это так, то я хочу, чтобы бок о бок с нами сражалось сильное и достойное племя. Племя, подобное Речному.
Светло-бурый предводитель гордо выпятил грудь, но Оцелотка взяла слово быстрее, чем он успел ответить:
— Но разве война не разгорится ещё скорее, если мы провозгласим о создании союза, направленного против Грозового племени и племени Ветра?
— Нам вовсе не обязательно провозглашать об этом вслух, — поправил ее Метеор. — Мы лишь хотим гарантировать безопасность и взаимопомощь для обоих наших племён.
Оцелотка рассеянно прочертила когтем по земле. Возможно, он и прав… В конце концов, учуял же тогда Чёрный Коготь Грозовой запах на их земле. Возможно, это были разведчики Синей Звезды, собиравшие информацию об их территории в преддверие грядущей атаки. Кроме того, в ситуации, когда голод и разразившаяся эпидемия серьёзно ослабили их племя, союз с племенем Теней может стать лучшей гарантией их хотя бы относительной безопасности.
Метеор пристально смотрел на неё, ожидая ее решения. Наконец, Оцелотка кивнула.
— Да, пожалуй, ты прав, — признала она. — Речному племени требуется союзник. А племя Теней уже доказало, что ему можно верить.
— Хорошо, — сказал Метеор, ещё крепче обвив хвостом свои передние лапы. –Стало быть, отныне наш союз утверждён. Но, по-моему, он не должен быть лишь оборонительным союзом, — отчётливо проговорил Речной предводитель, глядя в глаза Ночной Звезды. — Я уверен в том, что Грозовые с Ветряными ищут лишь повод, чтобы напасть на нас, и что нападение с их стороны неизбежно. А потому, возможно, нам стоит не ждать его, а самим сделать первый шаг.