глава 21.
Рассветный туман плотно лежал над озером, скрывая идущих по берегу озера. Грозовые воины шли на территорию Небесного племени. Ледошёрстка вздрогнула, когда холодные капли упали на её шерсть. Она чувствовала себя не в своей шкуре, идя во главе группы плечом к плечу с ненастоящим Ежевичной Звездой и ощущая осуждающие взгляды соплеменников из-за занятой ею должности глашатая.
Её нежелание участвовать в этой битве возрастало с каждым шагом по мере приближения к лагерю племени Теней. С момента её разговора с Корнецветом накануне она прекрасно осознавала, что все вокруг считают, что она готова, ей прямо не терпится исполнить приказ Ежевичной Звезды и начать сражаться. Откуда он узнал, что племя Теней планирует напасть на него? Это выглядело так, словно он узнал об этом ещё до того, как это стало известно Ледошёрстке, но она понимала, что повстанцы решат, что это она ему рассказала. Кошка краем глаза взглянула на самозванца. У него есть ещё какой-то источник информации, о котором она не знает? Возможно, кто-то из повстанцев?
«Они все должно быть считают меня предательницей. И, во имя Звёздного племени, что я должна делать, когда битва начнётся?»
Она помнила про своё обещание защитить тело Ежевичной Звезды.
Грозовые воители уже достигли границы с племенем Теней, когда Ледошёрстка услышала топот приближающихся сзади лап. Она обернулась, ожидая нападения с тыла, но заметила силуэты Невидимой Звезды и Звёздного Кролика, появляющихся из тумана, и их соплеменников, следующих за ними.
Ледошёрстка облегчённо выдохнула.
«Благодарю, Звёздное племя! Это лишь Речное племя и племя Ветра. Должно быть, туман замаскировал их запах».
Оба предводителя прошли вперед, чтобы присоединиться к Ежевичной Звезде, идущего во главе группы, что позволило Ледошёрстке отступить назад на пару хвостов. Она надеялась, что ей станет легче в отдалении от самозванца, но вместо этого беспокойство лишь возросло.
К моменту, когда группа достигла границ племени Теней, Ледошёрстка чувствовала себя так, словно вот-вот лопнет от нарастающего напряжения.
«Грозовое племя всегда было образцом благородства и чести, – с ужасом подумала воительница. – Именно этим мы славимся! А сейчас мы собираемся, как змеи, внезапно напасть на другое племя, которое не причинило нам никакого вреда!»
Ежевичная Звезда остановился у границы Небесного племени и оглядел своих последователей.
– Небесного племени, как я понимаю, нет, – проговорил он. – Я думаю, стоит наказать Листвяную Звезду за её предательство в другой раз, но у нас всё ещё есть преимущество. – Взмахом хвоста он объяснил другим предводителям, какие позиции должны занять их воины, чтобы атаковать лагерь племени Теней со всех сторон. – Этим блохастым некуда будет убежать!
Под его руководством коты всех трех племен образовали широкий полукруг, перешли через границу и стали пробираться сквозь деревья в сторону лагеря племени Теней. Постепенно туман начал рассеиваться, и серый рассветный свет наполнил лес, когда они подошли к стене из кустов, окружавших лощину.
В полном молчании воины обогнули склон, пробираясь сквозь кусты, и одновременно окружили весь лагерь. Ледошёрстка ожидала, что племя Теней будет еще спать, за исключением рассветного патруля, готовящегося выйти в лес.
Она ошиблась. Её живот скрутило, когда она посмотрела вниз в лощину и увидела Когтезвёзда, стоящего в центре лагеря и окруженного его воинами. Шерсть на загривках стояла дыбом, а глаза яростно горели.
«Их предупредили!»
Когтезвёзд отделился от группы воинов и направился в сторону Ежевичной Звезды, который спускался по склону, чтобы встретиться с ним.
– Что всё это значит? – поинтересовался предводитель.
На мгновение Ежевичная Звезда застыл в полном недоумении, но быстро взял себя в лапы.
– Это то, почему Звёздное племя отвернулось от живых! – прорычал он. – Все эти нарушения, особенно тут, в племени Теней. Только твоё племя не подчиняется моим приказам!
– Это каким образом ты можешь диктовать другим племенам, что им делать? – ухмыльнулся Когтезвёзд. Он нахмурился и холодно посмотрел на вторгшихся котов. – Союз трёх племен собирается изгнать всё племя Теней, чтобы угодить нашим предкам?
– Так и есть, – ответил самозванец.
Его спокойный уверенный голос заставил Ледошёрстку затрястись от страха. Но Когтезвёзда это не впечатлило.
– Я никуда не уйду и моё племя тоже, – проговорил он. – Если ты и другие предводители и правда хотите опозорить Звёздное племя этим нападением, отлично, когти вам в помощь. Вот только знай: все воины, которых потеряют в этой битве Грозовое племя, племя Ветра и Речное племя, погибнут ни за что.
Ледошёрстка заметила, что при этих словах Когтезвёзда многие из её соплеменников стали беспокойно топтаться на месте, его слова явно заставили их задуматься. Её мышцы были напряжены, а когти из всех сил впились в землю в ожидании, что в любой момент начнется битва.
Два враждующих предводителей смотрели друг на друга, готовясь к прыжку и оскалившись. И тут Ледошёрстка уловила новый запах и услышала топот множества котов, бегущих по склону вверх к лагерю племени Теней. Несколько мгновений спустя она увидела Небесное племя! Воины пробирались сквозь кусты и окружение и хлынули в лагерь. Их возглавляла Листвяная Звезда. Предводительница холодно кивнула Ежевичной Звезде и Когтезвёзду, остановившись рядом с ними.
– Лучше поздно, чем никогда! – проворчал самозванец.
Воители племени Теней смотрели на новоприбывших с опаской, Ледошёрстка видела беспокойство в их расширенных глазах и дергающихся хвостах. Как могла Листвяная Звезда решиться сражаться на стороне Ежевичной Звезды? А ведь казалось, что она на стороне повстанцев!
« Теперь четыре племени будут сражаться против одного, – простонала про себя кошка. – Племя Теней будет уничтожено!»
– Приветствую! – поздоровалась кошка, переводя взгляд с одного кота на другого. – Я вижу, что нет надежды, что вы все решите мирно.
– Верно, нет, – голос Ежевичной Звезды был довольным, он почти мурлыкал от удовольствия, что его сторонников стало ещё больше.
Когтезвёзд спокойно посмотрел на Листвяную Звезду.
– Надеюсь, ты довольна своим решением, – мяукнул кот.
– Очень довольна, – ответила предводительница. Затем, к большому удивлению Ледошёрстки, кошка повернулась к нападающим. – В атаку! – скомандовала она.
В одно мгновение её воины развернулись и понеслись на другие племена. Какое-то мгновение коты Грозового племени, Речного племени и племени Ветра были настолько ошеломлены, что не двигались, видя, как те, кто, как думали они, будут на их стороне, прыгают на них, оскалив клыки и сверкая выпущенными когтями.
«Должно быть, это Листвяная Звезда предупредила Когтезвёзда! – возликовала Ледошёрстка. – Она поверила нам! Племя Теней не одно!»
Затем битва захватила её, и она могла думать только о том, чтобы защитить себя. Ледошёрстка не хотела никого ранить, но она должна была показать своим соплеменникам, что она всё еще верна Ежевичной Звезде. И должна убедиться, что его тело не пострадает.
Теневые воины ворвались битву следом за Небесным племенем, так что весь лагерь кишел орущими дерущимися котами. Ледошёрстка отступала к кустам, пару раз её сшибало с лап чье-то тяжелое тело или её шкуры касались чьи-то когти.
Она попыталась увернуться от Мокрогрива, но как только Мышеус бросился на Небесного воителя, тот споткнулся о Ледошёрстку и перелетел через неё, потеряв равновесие. Кошка почувствовала, как её лапы подкосились, и она рухнула под сражающихся котов. Из неё словно вышибли дух, и кошка уткнулась мордочкой в землю.
Ледошёрстка боялась, что дерущиеся над ней раздавят её лапы. Она попыталась выбраться, но хотя кошка напрягала все мускулы, всё, что она смогла сделать, это беспомощно взмахнуть хвостом.
– Ледошёрстка! – крикнул Мышеус. – Помоги мне его прижать!
«Но я сама прижата!» – думала Ледошёрстка, задыхаясь под весом крепкого серого кота.
Несмотря на всю боль и дискомфорт, кошка была рада: она не сможет помочь Мышеусу, как бы ни старалась, и он не заподозрит, что она избегает битвы.
В конце концов два борющихся кота укатились прочь, освободив Ледошёрстку. Она смогла, пошатываясь, подняться на лапы и вытряхнуть из шерсти грязь и мусор. Оглядевших по сторонам, она заметила тайных повстанцев из племени Ветра и Речного племени и поняла, что они делают то же самое, что и она: держатся подальше от битвы, насколько могут, или набрасываются с втянутыми когтями, пытаясь защитить раненных соплеменников.
Ледошёрстка подобралась к укрытию из кустов и заметила Ежевичную Звезду, пробирающегося через сражающихся, отбрасывая их в сторону. Он шёл к Листвяной Звезде с горящими яростью глазами.
– Предательница! – прокричал кот. – Думаешь, тебе это сойдёт с лап?
Предводительница стояла, прижимая к земле лапами Бурелома.
– Единственный предатель тут это ты, Ежевичная Звезда! – рявкнула кошка в ответ. – После всего, что ты наделал, ты предал Звёздное племя!
В ответ Ежевичная Звезда взмахом хвоста подозвал Ракушника и Тенелистую.
– Бейте эту блохастую предательницу! – приказал он, ушами указав на предводительницу Небесного племени.
Но двое Грозовых воителей развернулись спиной к Ежевичной Звезде. Они сосредоточили своё внимание на двух воителях племени Теней, крадущихся к ним. Ледошёрстке было понятно, что они слышали своего предводителя, просто отказывались делать то, что он приказывает.
– Это против Закона! – заорал Ежевичная Звезда. – Я сказал вам сражаться, и это приказ предводителя, который должен быть исполнен!
Предводитель Грозового племени разочарованно зарычал и приготовился к прыжку. Ледошёрстка не была уверена, собирается он напасть на Листвяную Звезду или же на собственных воинов. В этот момент между сражающимися возник просвет, в котором показался Когтезвёзд. Его грудь тяжело вздымалась, а из плеча струилась кровь, но во взгляде, который он бросил на Ежевичную Звезду, читался вызов. Страх охватил Ледошёрстку от ушей до кончика хвоста. Казалось, что всё вокруг замедлилось, когда Когтезвёзд сделал шаг в сторону самозванца.
– Твоё поражение положит конец этому времени предательств и позора! – прорычал ненастоящий Ежевичная Звезда. – Когда ты будешь повержен, всё вернётся в правильное русло.
Двое предводителей приближались друг к другу, шаг за шагом.
« Ну и что мне делать? – беспомощно думала серая воительница. – Я обещала Белке, что тело Ежевичной Звезды не пострадает. Я что, должна сразиться с Когтезвёздом, чтобы защитить самозванца?»
Но прежде чем предводители смогли дотянуться друг до друга, путь им преградили превратившиеся в размытое пятно шерсти и когтей новые воины.
– Изгнанники! – ахнула Ледошёрстка.
Львиносвет и Белка вступили в бой, Плавник и Ветвь бежали следом за ними. Ледошёрстка заметила промелькнувшего Грача с несущимися за ним котами, которые скрыли от нее предводителей. Кошка увидела Ягодника, который пробивался сквозь толпу к тому месту, где пропал Ежевичная Звезда. Но не успел он добраться до предводителя, как перед ним возникла Рыжинка. Какое-то мгновение кошка колебалась, видимо, пытаясь понять, на чей стороне кремовый кот. Когда же он замахнулся на неё лапой с выпущенными когтями, она поднырнула под него и прошлась от горла до живота. Ягодник завопил и, корчась, рухнул на землю.
В ужасе Ледошёрстка спрыгнула вниз по склону, чтобы помочь ему, а Рыжинка резко развернулась и бросилась между Кротом и Орлокрылым. Но сражающиеся коты сбили Ледошёрстку, толпа толкала ее вперед и назад, и кошка была не в силах что-то сделать.
Затем толпа отхлынула, и воительница глубоко вдохнула, но тут же была вынуждена отступить назад: Львиносвет и Звёздный Кролик катались по земле, вцепившись друг в друга когтями. Затем они вскочили на лапы, яростно сплевывая, и оказались прямо перед Ледошёрсткой.
На мгновение показалось, что они держались наравне. Но Львиносвет был сильным и отдохнувшим, а Звёздный Кролик уже устал от борьбы. Он бросился на Львиносвета, но удар прошёл мимо золотисто-полосатого кота всего на расстоянии мышиного хвостика. Воин ловко увернулся и запрыгнул на спину Звёздного Кролика. Предводитель племени Ветра тотчас же попытался встать на задние лапы, но не смог сбросить Львиносвета. Грозовой воитель обхватил шею Звёздного Кролика, целясь когтями в глотку.
– Нет! – закричала Ледошёрстка. – Остановись!
Даже если Львиносвет и слышал Ледошёрстку, было уже поздно. Его когти прошли сквозь шерсть и достигли горла предводителя, оттуда хлынула кровь. Звёздный Кролик сдавленно ахнул и рухнул на землю. Его тело несколько раз дёрнулось, глаза остекленели, а затем он затих.
Львиносвет отскочил в сторону, когда Звёздный Кролик упал. Теперь же он стоял, уставившись на неподвижно лежащее перед ним тело. Кровь пропитала лапу, нанесшую смертельный удар. Ледошёрстка поняла, что он был шокирован тем, что убил предводителя племени.
Тишина расходилась от тела Звёздного Кролика, словно волны от брошенного в озеро камня. Один за другим коты начали осознавать, что произошло. Сражение постепенно затихало, и воители, которые пару мгновений назад рвали и царапали друг друга, стали сходиться к мертвому телу.
– Остановитесь! – Ледошёрстка услышала крик Грача. – Звёздный Кролик мёртв!
Воюющие спрятали когти и стояли плечом к плечу в смешанном горе и ужасе.
– Предводитель потерял жизнь, – проговорил Орлокрылый. – Он ушёл навсегда?
Ледошёрстка надеялась, что хоть кто-нибудь может ответить на этот вопрос. Они знали, что настоящий Ежевичная Звезда не вернулся в своё тело и что с тех пор, как пропало Звёздное племя, ещё ни один предводитель не терял жизнь и не возвращался. Если Звёздное племя и правда покинуло их, Звёздный Кролик не вернётся.
«Что же теперь будет с племенем Ветра?»
Сумеречница начала продираться сквозь толпу, и та зашевелилась. Кошка встала рядом с телом мертвого предводителя, закинула голову и горестно завыла. Многие воители племени Ветра последовали её примеру, оттолкнув Львиносвета в сторону и образовав круг возле тела Звёздного Кролика. Львиносвет выглядел мрачным, он явно страдал от чувства вины.
– Прошу! – Ледошёрстка услышала шёпот Сычеуса. – Прошу, вернись обратно.
Повисла гнетущая тишина. Ледошёрстка с растущим страхом смотрела на предводителя, пока не увидела, как по телу Звездного Кролика волной пробежала дрожь и как тот поднимает голову, панически хватая воздух. Коты всех пяти племен дружно с облегчением замурлыкали.
Звёздный Кролик поднялся на лапы, его широко раскрытые глаза блестели от страха.
– Что… что произошло? – Он уставился на Грача и прижался к своему глашатаю, словно между ними не было противоречий и изгнания. – Это правда ты?
– Да это я, а ты на территории племен, – подтвердил Грач. – Ты больше не в Звёздном племени.
Звёздный Кролик стал оглядываться по сторонам и понял, что все ожидают от него подтверждения, что он был в Звёздном племени. Он неуверенно провел лапой по горлу, чтобы удостовериться, что рана, нанесённая Львиносветом, уже затянулась. Предводитель покачал головой, дрожа всем телом.
– Я был в угодьях Звёздного племени, – прохрипел кот. – Но я слышал лишь искажённые голоса и видел лишь расплывчатые фигуры, похожие на пятна. Наши предки всё еще тут, но они словно растворяются в ничто…
Ледошёрстка обернулась к Ежевичной Звезде, то же самое сделали и другие. Вскоре она заметила его в тени тернового куста. Его взгляд был прикован к Звёздному Кролику, янтарные глаза были полны злобы и недоверия. Судя по всему, оживший предводитель был тем, кого он в последнюю очередь хотел бы видеть.
– Ты говорил совсем не то, когда вернулся из Звёздного племени, – с вызовом бросил Грач. – Ты заявлял, что общался с предками.
Ежевичная Звезда встряхнулся и выпятил грудь, возвращая себе прежнее высокомерие.
– Никто не смеет задавать мне такие вопросы, – прошипел кот, выйдя вперед и оказавшись нос к носу с Грачом. – Вас не было там! Я говорил со Звёздным племенем. Единственная причина, почему они сейчас увядают, это все вы. Вы не слушаете меня и, конечно же, ситуация становится хуже. А чего вы ожидали? Звёздное племя отвергло Звёздного Кролика потому, что он просто очередной нарушитель!
Явно окрепнувший Звёздный Кролик подошёл к Ежевичной Звезде, взмахом хвоста приказывая Грачу отойти назад.
– Я не нарушитель и я не лжец! – прорычал кот.
– Единственный лжец тут – это ты! Ты не Ежевичная Звезда. Ты забрал его тело, настоящий Ежевичная Звезда никогда бы не сделал ничего из того, что натворил ты!
Ежевичная Звезда обернулся на голос Когтезвёзда. Ледошёрстка заметила, что многие собираются вокруг предводителя племени Теней: не только его собственное, но и Небесное племя и несколько котов Речного племени. Даже часть племени Ветра пошла в его сторону, убеждённые возвращением Звёздного Кролика.
Самозванец тоже заметил это.
– Не могу поверить своим глазам! – возмущенно воскликнул он. – Неужели племенные коты встанут на сторону предводителя, укрывающего нарушителей? Разве вы не хотите вернуть Звёздное племя?
Ему никто не ответил. Ледошёрстка вздрогнула, увидев, с каким осуждением все смотрят на него.
– Что ж, вы упустили свой шанс, – буркнул самозванец. – Когда я верну Звёздное племя, вы все будете наказаны куда страшнее, чем сейчас!
Когтезвёзд сделал шаг вперёд.
– Неважно, исчезает Звездное племя или нет, но я сейчас же отправлю тебя к ним! – рявкнул кот.
Без лишних предупреждений он бросился на самозванца, и оба предводителя упали на землю, превратившись в один катающийся и плюющийся клубок шерсти. Ледошёрстка в потрясении застыла рядом с этим сражением.
«Когтезвёзд убьет его! Я должна защитить его, но меня же просто порвут на клочки!»
Наблюдающие отступили, давая кусающим и царапавшим друг друга котам место. Сначала все замолкли от потрясения, но затем послышались ободряющие крики.
– Когтезвёзд! Когтезвёзд!
Такая поддержка соперника, казалось, придала Ежевичной Звезде ярости и дополнительной силы. Он неожиданно ударил молодого воина обеими лапами. Застигнутый врасплох Когтезвёзд не успел отразить удар, и тот повалил его на спину и прошёлся по животу. Наконец, Когтезвёзд сумел сбросить его и, поднявшись, сумел ударить Ежевичную Звезду передними лапами по ушам. Но тот в свою очередь воспользовался шансом придавить Когтезвёзда своим весом и снова бросил того о землю. Самозванец стоял над ним, его глаза сияли.
Ледошёрстку скрутило от страха, когда Ежевичная Звезда занёс свою окровавленную когтистую лапу для удара, который отправит Когтезвёзда к Звёздному племени.
Но самозванец не ударил. Вместо этого он застыл, уставившись на что-то позади Ледошёрстки. Она обернулась и увидела, что толпа расступается перед бегущей к ним Белкой.
– Ты... ты жива? – выдохнул самозванец.
Воспользовавшись тем, что его противник отвлекся, Когтезвёзд приподнялся и сумел выбраться из-под него. Поднявшись на лапы, он ударил когтями самозванца по шее сбоку. Когда из раны потекла кровь, Ежевичная Звезда попытался встать на задние лапы, неуклюже целясь в Когтезвёзда. С легкостью избежав удара, предводитель племени Теней ударил противника головой в бок. Лапы Ежевичной Звезды подкосились, и он рухнул на землю.
Когтезвёзд пару мгновений стоял и смотрел, как кровь самозванца сочится из раны и собирается в грязную лужу на земле, затем опустил тяжелую переднюю лапу на шею самозванца, а вторую поднял, готовясь нанести смертельный удар.
– Нет! – закричала Ледошёрстка, инстинктивно бросаясь к Ежевичной Звезде.
Белка ее опередила.
– Нет, не убивай его! – крикнула она. – Мы договорились, помнишь? Он нам нужен. Если его тело умрет до того, как душа настоящего Ежевичной Звезды вернется, кто знает, что произойдет потом? Ежевичная Звезда может быть потерян навсегда!
Когтезвёзд посмотрел сверху вниз на побеждённого самозванца, чьи глаза были закрыты, а грудь тяжело вздымалась. Жажда битвы всё еще горела в глазах предводителя племени Теней, и Ледошёрстка не была уверена, что он намерен делать.
В конце концов, кот кивнул.
– Я не буду убивать его, – объявил предводитель. – Но я не могу позволить этому коту разгуливать на свободе.
– Ты прав, – согласилась Белка. – Мы возьмем его в плен. Когда он очнется, мы допросим его и сможем, наконец, понять, что происходит.
Когтезвёзд с уважением склонил голову перед глашатаем Грозового племени.
– Тенесвет! – позвал он. – Подойди сюда и взгляни на этот кусок падали.
Затем он развернулся и пошёл прочь, взмахом хвоста приглашая остальных предводителей последовать за ним.
По всему лагерю измученные воины собирались в группки, все племена перемешались. Некоторые из них выглядели смущенными, беседуя с теми, с кем только что сражались. Хотя Ледошёрстка слышала, как кто-то из них извинялся за то, что позволил себя обмануть и отправить своих соплеменников в изгнание, всё же кошка не могла не задаться вопросом, смогут ли они простить друг друга.
«Сколько обид было посеяно в этот день?»
Ледошёрстка увидела появившегося из толпы Тенесвета. Он принялся мастерски накладывать паутину на рану на шее Ежевичной Звезды. Кошка хотела бы испытать облегчение потому, что тело её предводителя было спасено, и потому, что теперь, скорее всего, война закончилась. Но она увидела лежащие на земле тела, вокруг которых стали собираться соплеменники.
«О, нет! Ягодник… Шиповница… Песчанник…»
И там были ещё чьи-то тела, которые она не могла разглядеть со своего места. Облегчение сменилось волной печали.
Это не было похоже на начало лучших времен. Не с таким количеством погибших. И не тогда, когда предводитель Грозового племени пропал.