глава 20
Корнецвет прятался под развесистым кустом папоротника в паре хвостов от Грозовой границы. Он поднял голову, приоткрыв рот, чтобы попробовать воздух на наличие свежих запахов Грозового племени. Кот надеялся, что пока он не пересекал границу, в случае если его обнаружат, проблем не будет.
«Но все равно будет трудно объяснить, что я тут делаю. Хорошо бы вообще не попадаться Грозовым на глаза».
Время шло, и от долгого сидения под папоротниками его лапы онемели и начали болеть. Корнецвет понимал, что будет сложно быстро сбежать от встречи с соперничающим племенем, если придется. Но как бы сильно он ни хотел подняться и размять свои лапы, воитель заставлял себя оставаться в засаде. Он ждал Ледошерстку.
Корнецвет начал уже сомневаться, что увидит хоть кого-то из Грозового племени, как вдруг высокая трава на другой стороне границы раздвинулась, и из неё показался кот. Но не тот, кого ожидал увидеть Корнецвет. Это был лже-Ежевичная Звезда, и он шёл прямо к границе.
Корнецвет насторожился и стал наблюдать за темно-полосатым котом. Шерсть самозванца выглядело тусклой, как если бы он не умывался целую луну. Наконец, Грозовой предводитель благополучно скрылся из виду, его запах начал развеиваться, и Корнецвет позволил себе расслабиться.
«Куда он пошел? – спросил себя Корнецвет, но затем потряс головой, отгоняя вопрос. – Нельзя ничего предпринимать против Ежевичной Звезды, пока Листвяная Звезда и Когтезвёзд не договорятся. Я здесь не ради него».
Как только он убедился, что Грозовой предводитель ушел, Корнецвет подполз чуть ближе к границе, высматривая хоть какой-то след Ледошерстки.
Вот она! Кошка пробиралась через кусты бузины. Вместе с ней шли Крот и Острошёрстка. Было понятно, что они находились в охотничьем патруле. От запаха добычи, которую несла троица, у Корнецвета потекли слюнки.
Когда до границы оставалось пройти пару лисьих хвостов, Ледошерстка остановилась и положила свою полевку на землю. Казалось, что все трое чувствуют себя не своей шкуре. Корнецвет был слишком далеко, чтобы слышать слова Ледошерстки, но, похоже, она отдавала приказы двум страшим воинам.
Когда остальные Грозовые воители повернулись спиной к Корнецвету, он рискнул подкрасться ещё ближе и высунуться из куста, максимально распушившись.
«Ну же, Ледошерстка, заметь меня!»
Наконец, взгляд Ледошерстки упал на него, и её глаза распахнулись в удивлении. Движением хвоста Корнецвет позвал её встретиться у ближайшего дерева, но бледно-серая кошка повернулась к соплеменникам. К облечению Корнецвета, она не выдала его.
Корнецвет смог различать слова Ледошерстки и остальных.
– Мы хорошо поохотились, – мяукнула Ледошерстка. – Вы можете отнести добычу в лагерь.
– Ты не пойдешь с нами? – спросила Острошёрстка. В её голосе послышался холодок.
Ледошерстка покачала головой.
– Я только что вспомнила, что Прыгун просил меня поискать немного кервеля.
– Хорошо, – отозвался Крот, переглянувшись с Острошёрсткой. – Увидимся в лагере.
Он и Острошёрстка подобрали дичь, в том числе и полевку Ледошерстки, и направились к Грозовому лагерю. Ледошерстка продолжала стоять на месте, глядя им вслед, пока они не скрылись в подлеске.
Тем временем Корнецвет пополз к дереву, передвигаясь так тихо, как только мог. Он запрыгнул на самую низкую ветку, скрывшись в листве, и стал нервно ждать, пока Ледошерстка присоединится к нему.
Наконец послышались царапающие звуки, и Корнецвет заметил карабкающуюся к нему кошку. Забравшись к нему, Ледошерстка изо всех сил пыталась сохранить равновесие, когда ветка прогнулась под их весом.
– У тебя пчелы в голове завелись так заявляться? – спросила она. – Если бы Ежевичная Звезда увидел тебя, когда проходил мимо…
– Кстати, о нём, – мяукнул Корнецвет. – Куда это он пошел?
– Понятия не имею, – раздраженно дернула усами Ледошерстка. – Как и о том, что он задумал. Я…
– Неважно, забудь, – перебил её Корнецвет. – Я беспокоюсь о тебе. Все, кроме, может, Белки, считают тебя предательницей. – Он замер на миг, прежде чем задать вопрос, который будоражил его с самого момента их встречи. «Пусть я и боюсь возможного ответа». – Ты предала нас этой фальшивке?
Ледошерстка фыркнула в негодовании.
– Нет, я никого не предавала! – горячо возразила она. – Правда в том, Корнецвет, что я обещала Белке сохранить тело Ежевичной Звезды. Только поэтому я не присоединилась к нападавшим. Я по-прежнему на вашей стороне. Я просто пытаюсь помогать изнутри Грозового племени. Я не хотела, чтобы он называл меня своей глашатой. Но думаю, будет легче одолеть этого блоховоза, если кто-то рядом с ним будет работать против него.
Корнецвет понял, что верит каждому её слову, пусть даже другие нет. «Они, наверное, думают, если она может предать Ежевичную Звезду, то могла бы предать и повстанцев». Он долго не мог подобрать слов, но, наконец, всё же нарушил затянувшуюся неловкую паузу, пододвинувшись к кошке чуть ближе.
– Так значит, ты не предавала племена?
– Конечно же, нет! – отрезала Ледошерстка. – И это по-настоящему ранит, что ты, как и остальные, так думаешь обо мне. Не так уж и сложно дурачить самозванца, но я думала, что ты лучшего мнения обо мне. Я бы никогда не подумала о тебе так плохо…
Корнецвет чувствовал непреодолимую тяжесть в груди, но в то же время его дух воспарил. «В конце концов, она на нашей стороне!»
– Прости, что сомневался в тебе, – мяукнул он, – но я не знал, что и думать. Если бы ты не нравилась мне так сильно, я бы не злился на тебя, когда казалось, что ты отвернулась от меня и остальных.
Ледошерстка удивленно моргнула.
– Я нравлюсь тебе? Даже после… – затихла она.
Шкура Корнецвета пылала от смущения, но он сумел встретить внезапно потеплевший взгляд Ледошерстки.
– Я ничего не могу поделать с этим, – пробормотал он.
– Ты ведь понимаешь, почему этому не суждено быть, правда? – Нежный голос Ледошерстки звучал невыносимо громко. – Весь этот бедлам в племенах из-за нарушителей… В том числе и из-за межплеменной любви. Это всегда было против Воинского Закона.
– Я знаю, – начал Корнецвет. – Поэтому я бы никогда не признался… – Следующие его слова испарились подобно луже в знойный день Зеленых Деревьев, когда он осознал, что только что сказала Ледошерстка. – То есть это значит… Я тоже тебе нравлюсь? – выпалил он. Каждое слово далось ему ценой огромных усилий, но он должен задать этот вопрос.
Ледошерстка не сразу ответила, пару раз смущенно лизнув свою грудку.
– Да… Да, ты не безразличен мне, – наконец, призналась она. – Но что мы можем поделать? Ничего. – Она зажмурилась будто от боли. – Это ни к чему не приведет.
Корнецвет протяжно вздохнул. «Я знаю, что она права». Но было так больно слышать это из её уст.
Даже когда эта мысль пронеслась в его голове, странное ощущение в животе подсказывало, что он всем существом противится этому. Тряхнув головой, чтобы отогнать мучительные мысли, Корнецвет добавил.
– У нас есть проблема побольше. Завтра Когтезвёзд собирается напасть на Грозовое племя.
Ледошерстка уставилась на него, изумленно выдохнув.
– Завтра? Я не думала, что всё так быстро случится.
– Когтезвёзд настоял на этом, – рассказал Корнецвет. – И тебе придётся быть той, кто спасет тело Ежевичной Звезды. Мы не можем позволить уничтожить его. Если это произойдет, то Ежевичная Звезда может никогда не вернуться.
– Уж за самозванцем-то я смогу приглядеть, – печально мяукнула Ледошерстка. – Кажется, ему нравится, когда я нахожусь рядом с ним, не знаю уж, по какой причине. – В её голосе появились мечтательные нотки. – Как замечательно будет, когда всё это закончится! – вздохнула она, – Когда племена смогут вернуться к нормальной жизни, споря о территориях, а не о значении всего Воинского Законна.
Корнецвет кивнул.
– Да, всё изменится, всё станет гораздо лучше, когда мы во всем разберёмся.
Ледошерстка на миг задумалась и, склонив набок голову, посмотрела на него.
– Лучше? – спросила она, – Ты думаешь, правила станут свободнее, и… И невозможное сейчас станет возможным тогда?
Корнецвет не имел этого в виду, но не стал говорить об этом Ледошерстке. Он догадался, что кошка говорит об их будущем, и хотел знать, что она скажет ещё.
– Ну а если так случится? – с надеждой спросил он.
– Тогда, если у нас получится пережить эту битву, мы сможем быть вместе? – предположила она.
– Да! – ответил горячо Корнецвет. – Может быть.
Но в то же время он видел полные печали глаза Ледошерстки. Будто глубоко внутри себя она знала, что всё будет совсем непросто. И Корнецвет тоже это понимал. Он прижался к Ледошерстки, коснувшись головой её плеча. Они просто сидели рядом друг с другом, и слова были лишними. Ощущая тепло её тела, он осознавал, что у них могло и не быть будущего. Но прямо сейчас они были вместе, и этого было достаточно.
Корнецвет вернулся в лагерь и только успел выбрать себе мышку из кучи с добычей, как из папоротникового туннеля появились Цветогривка и Крапивник вместе с волочащимся за ними с лже-Ежевичной Звездой. Они шли к палатке Листвяной Звезды, и предводитель с любопытством осматривался.
– Листвяная Звезда! – позвала Цветогривка. – У нас гость.
Предводительница высунула голову из палатки. Увидев самозванца, она насторожилась. Кошка вышла к воителям и спросила:
– Где вы нашли его? Надеюсь, не на нашей территории?
– Он бродил вдоль границы, – ответил Крапивник. – И попросил встречи с тобой.
Быстро проглотив мышь, Корнецвет подошел ближе, чтобы узнать, что происходит. Большинство воинов Небесного племени тоже собрались вокруг. Настороженно, но не враждебно они слушали разговор двух предводителей.
– Чего ты хочешь? – спросила Листвяная Звезда.
– До меня дошли слухи, что Когтезвёзд планирует нападение на Грозовое племя, – ответил Ежевичная Звезда. – Ты что-нибудь знаешь об этом?
В груди Корнецвета закололо, когда он подумал, что Ледошерстка могла предать повстанцев, раскрыв всё, что он ей рассказал. «Нет, этого не может быть, – успокоил себя Корнецвета. – Я верю ей. К тому же, у неё не было времени найти Ежевичную Звезду и всё рассказать ему».
– Ничего, – коротко ответила Листвяная Звезда.
Ежевичная Звезда пристально посмотрел на неё, будто пытаясь разглядеть признаки лжи. Затем кивнул.
– Нам не о чем переживать, потому что племя Теней никак не сможет выстоять против объединенных сил Грозового, Речного, Ветра и Небесного племен… Не так ли? Раз племя Теней собирается скоро напасть… у нас еще есть время застать их врасплох.
Удивленный и сомневающийся ропот пронесся среди собравшихся. Услышав это, Ежевичная Звезда округлил глаза и потрясенно огляделся. Корешок задался вопросом, видят ли другие, как самозванец подделывает свои эмоции.
– Листвяная Звезда, – начал Грозовой предводитель. – Я могу рассчитывать на твоих воинов в битве против племени Теней? Небесное племя не приветствует нарушителей, не так ли?
Его взгляд снова метнулся к Небесным котам. В этот момент он заметил Соколиного Когтя, и на этот раз его рот приоткрылся уже в неподдельном изумлении. Ежевичная Звезда указал хвостом на Соколиного Когтя.
– Этот кот участвовал в нападении на меня, – с осуждением мяукнул он. – Почему его не изгнали?
Несколько соплеменников Соколиного Когтя начали было защищать его, но Ежевичная Звезда перебил их.
– Посмотрите на него! – взвыл он, – У него выдрана шерсть на плече, надорвано ухо, а еще эта глубокая рана на боку. Как думаете, где он мог всё это заработать?
Красно-коричневый кот избегал его взгляда.
– Я… На меня сова напала, – пробубнил он.
Ежевичная Звезда не отрывал от него глаз, а Листвяная Звезда сурово спросила:
– Это правда, Соколиный Коготь?
Воитель беспомощно уставился на предводительницу и тряхнул головой.
– Я действительно ходил с остальными атаковать Ежевичную Звезду. Но я…
– Довольно! – прорычал Ежевичная Звезда. Его загривок распушился, когти обнажились, а в глазах появилась угроза.
Но Листвяная Звезда вышла вперед, преградив Ежевичной Звезде дорогу.
– Соколиный Коготь, – мяукнула она, – ты знаешь, что делать.
Сначала Соколиный Коготь выглядел растеряно, переводя свой взгляд с предводительницы на лже-Ежевичную Звезду и обратно. Корнецвет подметил момент, когда тот осознал, что произошло: его голова и хвост поникли, он медленно развернулся и страдальчески поплелся прочь из лагеря.
Мелкогривка побежала было за ним, но остановилась и оглянулась.
– Это нечестно! – воскликнула она.
Остальные соплеменники поддержали белую кошку возмущенным воем. Корнецвет смотрел на Листвяную Звезду, не в силах поверить, как легко она поддалась.
– Ты позволишь другому предводителю раздавать приказы в нашем лагере? – требовательно мяукнул Птицекрыл.
– Да кем он себя возомнил? – спросил Макгайвер.
Листвяная Звезда проигнорировала возгласы соплеменников. Напротив, она дернула хвостом, призывая к тишине. Постепенно возмущения затихли.
– Так я могу рассчитывать на тебя, Листвяная Звезда? – повторил свой вопрос самозванец. – Вместе мы сможем нанести мощный удар по племени Теней, прежде чем они успеют подготовиться.
Листвяная Звезда посмотрела ему в глаза и спокойным голосом произнесла:
– Ты знаешь, на чьей я стороне, Ежевичная Звезда. Честь племен очень важна для меня.
Ежевичная Звезда довольно кивнул.
– Тогда мы атакуем на рассвете.
Дождавшись от Листвяной Звезды ответного кивка, он развернулся и побрел из лагеря.
Корнецвет ощутил витающее в воздухе напряжение после ухода предводителя Грозового племени. Никто не хотел смотреть на Листвяную Звезду, но никто и не спешил возвращаться к своим делам.
– Ежевичная Звезда вышел из-под контроля, – мяукнул Орлокрылый, глашатай Небесного племени, выпустив когти. – Он строит из себя предводителя всех племен.
– Чистая правда, – согласилась Листвяная Звезда. – Орлокрылый, ступай за Соколиным Когтем и верни его. Только убедись, что Ежевичная Звезда не увидит вас, если он вдруг всё еще ошивается в округе.
«Да!» – прошептал Корешок, услышав ропот одобрения своих соплеменников.
Глаза Орлокрылого засияли после приказа предводительницы.
– Будет сделано, Листвяная Звезда! – ответил он и побежал к папортниковому туннелю.
Листвяная Звезда посмотрела ему вслед и начала свою речь. Её голос был низок и больше напоминал рычание.
– Никто не будет указывать мне, как управлять моим племенем. – Взмахом хвоста она пригласила племя подойти ближе. – Завтра Небесное племя будет участвовать в битве, – произнесла она, – но мы будем биться на стороне племени Теней и повстанцев. Мы должны их сейчас же предупредить!
Небесное племя взорвалось криками одобрения, настолько отличающимися от звучавших совсем недавно возражений:
– Листвяная Звезда! Листвяная Звезда!
– Я пыталась держаться в стороне от этого конфликта, – продолжила предводительница. – Но медлить больше нельзя. Пусть раньше у нас были трудности с Когтезвёздом, но он был прав насчет этого самозванца в теле Грозового предводителя и нынешних проблем племен. Теперь мне нужно выбирать, на чьей я стороне, – заключила она. – Пришло время остановить Ежевичную Звезду!