глава 19
Тенесвет скользнул в укрытие под кустом на краю лагеря изгнанников. После их собрания каждый день был мрачным и унылым, почти без передышки дул ветер и шел дождь. Теперь, когда стемнело, облака, казалось, начали рассеиваться, но убывающая бледная Луна почти не освещала поляну.
Коты заполнили лагерь: большая часть племени Теней, все изгнанники и мятежники, те из них, кто выжил после нападения на Ежевичную Звезду. Тенесвет впитывал их смешанные запахи, но видел лишь темные очертания и блеск глаз.
Когтезвезд стоял на плоском камне у ручья, подняв голову и обращаясь к собравшимся.
– Я разговаривал с Лужесветом, – объявил он, – и он рассказал мне, что произошло на вчерашнем собрании целителей. Лужесвет, я думаю, нам всем нужно это узнать.
«Жаль, что меня там не было», – с тоской подумал Тенесвет, понимая, что еще недостаточно окреп, чтобы добраться до Лунного Озера.
Целитель, сидевший у подножия скалы, на которой стоял предводитель его племени, поднялся на лапы.
– Я не думаю, что Прыгун вообще знал, что он должен прийти на встречу. Но на встрече Пустельга и Ивушка оба обещали сообщить своим предводителям о том, что Корнецвет видел призрак Ежевичной Звезды, как он показал нам расплывчатый силуэт, который мог бы быть этим призраком, и что, по утверждению Тенесвета, он видел, когда был между мирами, – объявил он.
– А как насчет того, что Ольхогрив был изгнан, а Прыгун был вынужден занять его место? – спросила Гречка.
– Да, и это тоже, – мяукнул Лужесвет. – Итак, сегодня утром они нанесли мне визит, чтобы рассказать, как их предводители восприняли это.
– Это хорошо, – прокомментировал Грач. – И что же дальше?
– Если верить Пустельге и Ивушке, – ответил Лужесвет, – то и Невидимая Звезда, и Звездный Кролик провели... оживленные дискуссии со своими глашатаями и самыми доверенными воинами.
Грач криво усмехнулся и фыркнул.
– Оживленные? Там еще, наверное, и шерсть клочьями летала?
Когтезвезд замахнулся на Грача хвостом, хотя кот из племени Ветра был слишком далеко, чтобы он мог коснуться его.
– Ты мешаешь! – прорычал Когтезвезд.
– Когтезвезд, позволь мне объяснить, – быстро мяукнул Лужесвет. – Очевидно, Невидимая Звезда решила, что все доказательства исходят от тех, кого она недостаточно хорошо знает, чтобы доверять им. И она не может обратиться против другого предводителя без разрешения Звездного племени. В конце концов, она все еще верит, что Ежевичная Звезда знает больше всего о том, как вернуть Звездное племя.
– А Звездный Кролик? – спросил Грач.
– Он сказал, что Корнецвет и Тенесвет всегда были немного странными…
– Не спорю, – пробормотал кто-то из темноты.
Тенесвет не знал, стоит ли удивляться, потому что должен был признать, что в словах Звездного Кролика есть доля правды, или возмущаться, что его мучения и риск, на который он пошел, были отброшены за ненадобностью в сторону, словно мухи, вьющиеся над свежей падалью.
– А потом Звездный Кролик сказал, что мало кому он доверяет больше, чем Ежевичной Звезде, – продолжил Лужесвет. – И он отчаянно нуждается в благосклонности Звездного племени, чтобы вернуть добычу на пустошь. И он, и Невидимая Звезда по-прежнему будут поддерживать Ежевичную Звезду.
– А как же Ольхогрив и Прыгун? – спросила Белка. — Это ничего не значит для Пустельги и Ивушки?
– Они были шокированы этим, – сказал ей Лужесвет. – Я думаю, именно поэтому они решили передать все новости своим предводителям. Но для Звездного Кролика или Невидимой Звезды это не возымело никакого значения.
– Великое Звездное племя, что для них вообще имеет значение? – прорычал Грач, и вокруг раздался ропот разочарования и отвращения.
– В том-то и проблема, – мяукнул Когтезвезд, подняв хвост, призывая к тишине. – Речной племя и племя Ветра верят, что их единственная надежда снова увидеть Звездное племя заключается в Ежевичной Звезде, поэтому они никогда не увидят в нем ничего плохого. Нет никакой надежды привлечь на нашу сторону новых союзников. – Он сделал паузу на мгновение, а затем добавил: — Пришло время атаковать, даже если мы в меньшинстве. Мы должны убить Ежевичную Звезду!
– Нет, не надо! – Тенесвет инстинктивно испустил крик протеста. – Как же мы можем его убить? – продолжил он, когда все, включая Когтезвезда, повернулись и посмотрели на него. – Ежевичная Звезда не просто плохой. Он сам не свой. Что-то злое засело в нем. Но мы знаем от Корнецвета, что призрак Ежевичной Звезды все еще где-то здесь.
Теперь все смотрели на Корнецвета. Тенесвет ожидал от него поддержки, но молодой воин избегал его взгляда, печально качая головой.
– Я уже целую луну не видел призрака Ежевичной Звезды, – признался он. – Боюсь, что он исчез навсегда. – Наконец он посмотрел Тенесвету прямо в глаза и продолжил: – Мне очень жаль это говорить, но я не уверен, что настоящий Ежевичная Звезда ещё существует. Наш шанс спасти его, возможно, уже упущен.
Тенесвет смотрел на Корнецвета, едва способный поверить в то, что услышал. Ему хотелось протестовать, кричать о своей горячей вере в то, что еще есть шанс спасти настоящего Ежевичную Звезду.
Но прежде, чем Тенесвет успел издать хоть звук, картина, которую он видел перед собой, изменилась. Пламя с ревом взметнулось вверх, отрезая его от остальных и пожирая все вокруг. Он узнал то же самое видение, которое получил перед тем, как убить тело Ежевичной Звезды, то самое, которое убедило других целителей, что его видения были реальны.
В этом видении огонь разделил все племена. На этот раз Тенесвет начал двигаться вместе с пламенем, через лес и вверх на пустоши. Он остановился, глядя на Лунное Озеро. Когда кот поставил лапу на спираль дорожки, пламя вокруг него погасло, и он снова оказался в лагере изгнанников.
Никто, казалось, ничего не заметил. Белка вскочила рядом с Когтезвездом на плоский камень, яростно размахивая хвостом.
– Я говорю тебе, что настоящий Ежевичный Звезда может погибнуть, – настаивала она. – Или, по крайней мере, это случится с его телом. И что тогда произойдет с духом настоящего Ежевичной Звезды?
– Я не знаю, – прорычал Когтезвезд в ответ. – Меня беспокоит то, что находится внутри него. Оно должно быть остановлено раз и навсегда, прежде чем оно уничтожит племена. Мы должны атаковать! У нас нет другого выбора.
– Я понимаю, Когтезвезд, – мяукала Белка. – Но мы могли бы просто захватить Ежевичную Звезду и не убивать его? Будучи пленником, он не сможет причинить большого вреда, но это дало бы нам шанс найти настоящего Ежевичную Звезду и воссоединить его со своим телом.
Когда она закончила говорить, фигура Белки, казалось, вся поникла, и она испустила протяжный вздох. Тенесвету было больно видеть эту храбрую решительную кошку такой обескураженной. Он понял, что она тоже начинает терять надежду, что настоящий Ежевичная Звезда когда-нибудь вернется. Это поколебало его собственную веру, он почувствовал, как она стала увядать, словно саженец под беспощадным обжигающим солнцем Зеленых Листьев.
– Может быть, мы и смогли бы взять его в плен, – согласился Львиносвет. – Но готовы ли мы сейчас к нападению? Можем ли мы быть уверены, что достаточно сильны, чтобы победить самозванца?
– Мы достаточно сильны! – прорычал Грач, прищурившись и глядя на сына. – Только дай мне вцепиться в него когтями!
– Но если мы потерпим неудачу, – возразил Львиносвет, – тогда все мятежники будут уничтожены. Ничто не остановит самозванца, контролирующего все племена.
Мгновенно собравшиеся начали отдавать свои голоса в поддержку того или иного решения, и на мгновение Тенесвет испугался, что собрание распадется на группы ссорящихся котов. Тут Когтезвезд издал громкий вой.
– Замолчите! – приказал он. – Пришло время атаковать! Избавление от этого паршивого самозванца стоит того, чтобы рискнуть. Мы никогда не сможем до конца быть уверены, что достаточно сильны. Но это нужно сделать, даже если мы не сможем победить! Мы воины! Неужели мы боимся кота, у которого даже нет собственного тела?
– Нет!!! Нет!!! – раздались крики от окружавших его котов из племени Теней. Коты из других племен, казалось, были удивлены пылкой речью Когтезвезда, но достаточно воодушевлены, чтобы тоже присоединиться к ним. Даже Тенесвет был впечатлен, хотя он все еще чувствовал беспокойство от такого решения.
«Неужели это то самое пламя из моего видения, разделяющее племена? – удивился он. – Или это их остановит?»
– Значит, мы договорились? – Когтезвезд продолжил более спокойным голосом, как только шум утих. – Мы нападем через два рассвета. – И добавил, бросив взгляд на Белку: – Если получится, мы возьмем Ежевичную Звезду в плен.
Белка кивнула.
– Через два рассвета, – повторила она, хотя Тенесвет заметил страх в ее глазах.
Вокруг Тенесвета полыхал огонь, хотя он не чувствовал никакого жара от пламени. Он знал, что лежит, свернувшись калачиком, в своем гнезде в палатке целителей, но он видел, что парит над озером, а под ним раскинулись территории племен.
Точно так же, как в его первом видении огня, пламя вторглось в племена, медленно пожирая их. Тенесвет слышал отчаянные вопли агонии попавших в огненную ловушку. Уровень воды в озере резко понизился, как будто какая-то гигантская пасть засасывала его вниз, и облако пара поднялось вверх, уничтожая видение Тенесвета.
– Помогите! Помогите!
Тенесвет напрягся, когда услышал голос, слабый и неясный, как будто он доносился с огромного расстояния. Каким-то образом кот знал, что звук идет из Лунного Озера.
Это Ежевичная Звезда!
И тут Тенесвет испуганно проснулся в своем собственном гнезде. Лужесвет спал в дальнем углу палатки, издавая тихое похрапывание. Все казалось мирным, но Тенесвет знал, что ему дали задание.
«Я должен найти настоящего Ежевичную Звезду. Но как же найти призрака?»
Он закрыл глаза и сосредоточился. Голос Ежевичной Звезды доносился из Лунного Озера. Что же это значит? Ежевичная Звезда был там? Что это означает – быть в Лунном Озере в качестве призрака? Где бы ни был Ежевичная Звезда, ему нужна помощь.
Мгновение спустя Тенесвет уже знал, что ему нужно делать.
Тенесвет начал рыться в травяных запасах Лужесвета, пока не нашел то, что ему было нужно. На мгновение он заколебался, думая о Когтезвезде и Голубке и о том, что бы они сказали, если бы знали, что он собирается делать. Потом он взглянул на Лужесвета и вспомнил своих соплеменников и котов из других племен, все они отчаянно нуждались в помощи. Укрепившись в своем решении, он начал жевать и глотать.
Тенесвет был потрясен тем, как быстро сработали ягоды. Почти сразу же он почувствовал, как его захлестывают волны жара. Его горло сжалось, и он начал задыхаться, теряя сознание. Темнота закружила его, и он почувствовал, что падает.
Тенесвет открыл глаза и обнаружил, что находится в лесу, его окружало бледное свечение, словно пузырь тумана. Не было слышно ни звука, ни запаха других котов, и ничто не указывало ему, где он находится.
Он боялся, что ему придется проделать долгий путь к Лунному Озеру, но как только он представил себе водопад, низвергающийся со скал в озеро, то обнаружил, что стоит на вершине извилистой тропы.
«Хорошо, – подумал он. – Сработало!»
Тенесвет осторожно спустился по тропинке и приблизился к кромке воды, наклонившись, чтобы заглянуть в озеро.
«Что же пытался сказать мне мой сон?» – спросил он себя.
Присев, он закрыл глаза и прижался носом к ледяной поверхности воды. И тут же он снова услышал этот слабый голос.
– Помогите! Помогите!
Тенесвет открыл глаза и ахнул от того, что увидел: глубоко-глубоко под водой с отчаянием смотрели на него туманные янтарные глаза Ежевичной Звезды.
– Помогите! – снова раздался голос.
– Должно быть, у меня пчелы в мозгу завелись, раз я это делаю, – пробормотал себе под нос Тенесвет, поднимаясь и балансируя на самом краю камня, нависающего над озером. Он не был Речным котом и знал, что не умеет плавать.
«Но я нахожусь между мирами... Может быть, мой призрак умеет плавать? Или призраки не могут утонуть?»
Прежде чем страх полностью овладел им, Тенесвет прыгнул в воды Лунного Озера. Он опускался все ниже и ниже, и в ушах у него стоял шум несущейся воды.
Он больше не видел глаз Ежевичной Звезды, и вокруг него сгущалась тьма. «Может быть, все это было уловкой? – спросил сам себя Тенесвет. – Что если я просто умираю?»
Тут призрак разглядел что-то под собой: ветви, растущие со дна Лунного Озера, обвитые лозами и ежевичными усиками. Не в силах остановиться, он нырнул в самую середину и почувствовал, как гибкие прутья обвились вокруг его лап и хвоста. Когда он попытался освободиться, терновые шипы впились ему в шерсть.
Несмотря на то, что призраку не нужно было дышать, Тенесвета охватила паника, и он начал бороться. Но барахтанье только ослабило его, еще больше запутав в колючках. Он знал, что должен продолжать сражаться, но все его тело требовало отдыха. Силы иссякли, и он закрыл глаза. Его тело обмякло, и больше он не двигался.
Придя в себя, Тенесвет осознал, что он больше не в водах Лунного Озера. Он лежал на чем-то мягком, спутанные побеги и острые колючки ежевики исчезли. Он открыл глаза и с трудом поднялся на лапы.
Вокруг Тенесвета, насколько хватало глаз, тянулись массивные деревья. Земля была покрыта травой, кое-где виднелись заросли папоротника и ежевики. В темноте они казались огромными притаившимися зверями, готовыми к прыжку.
Подняв голову, Тенесвет не увидел ничего, кроме черноты за сплетенными ветвями. Не было даже проблеска света луны или звезд.
«И никогда не будет, – подумал Тенесвет, и крупная дрожь пробежала по телу от ушей до кончика хвоста. Теперь он понял, где находится. – Это Сумрачный Лес... Место Без Звёзд».
Он начал осматриваться, и ужас нарастал внутри него. Единственный свет исходил от мясистых грибов, растущих на стволах деревьев, испускающих бледное болезненное свечение. Сладковатый запах гниющей падали наполнял воздух, и Тенесвет провел языком по губам в тщетной попытке избавиться от этого привкуса.
«Как мне отсюда выбраться?» – подумал кот. Затем он собрался с духом. Он знал, что оказался здесь не просто так, а с определенной целью. Все, что ему нужно было сделать – это выяснить, что это за цель.
Он вспомнил, что лже-Ежевичная Звезда говорил о связях между мирами, и если кот достаточно умен, то сможет найти их. "Получается, именно так самозванец добрался до озера?"
Тенесвет начал исследовать местность, наугад выбирая путь среди деревьев. Краем глаза он замечал темные вспышки, но, когда поворачивался, чтобы посмотреть на них, они исчезали. Далекое эхо достигло его ушей, как будто это были призрачные голоса застрявших здесь навсегда. Но он не видел их, они казались недосягаемыми.
«Должно быть, когда-то здесь было много котов», – подумал Тенесвет, вспоминая рассказы старших воинов о том, как Звездоцап тренировал обитателей Сумрачного Леса перед битвой против лесных племен. Многие из них погибли в том сражении, и теперь лес был почти пуст.
«Но не совсем. – Тенесвет вздрогнул. – Есть ли здесь сейчас хоть кто-нибудь? Они следят за мной?» Его шкуру покалывало от дурного предчувствия, но когда он зашагал дальше, никто не стал его преследовать. Постепенно он успокоился.
Затем за деревьями Тенесвет заметил то, что поначалу показалось ему особенно крупными зарослями ежевики. Подойдя поближе, он увидел, что оно сделано из колючих веток и побегов молодых деревьев, переплетенных лозами и веточками ежевики.
«Похоже на палатку... Это здесь живут коты Сумрачного Леса?»
Первым желанием Тенесвета было держаться подальше от палатки, кургана или чем бы еще оно ни было. Здесь пахло опасностью. Но потом он понял, что он здесь именно за этим. По крайней мере, он должен был выяснить, что там.
Для начала, держась на безопасном расстоянии, Тенесвет описал большой круг вокруг объекта.
– Это не может быть палаткой, – пробормотал он. – Здесь нет входа.
Рискнув подобраться ближе, он попытался заглянуть сквозь ветви, чтобы увидеть, есть ли что-нибудь внутри. К своему изумлению, он заметил отблеск воды. «Там озерцо! Зачем кому-то было строить эту штуку над озером?»
Щели в переплетенных ветвях на уровне земли были слишком малы, чтобы Тенесвет мог осмотреться. Пройдя еще раз кругом, он заметил большую щель в нескольких хвостах от земли. Позволив своему призраку подняться вверх, он зацепился когтями за ветку чуть ниже прорехи и попытался заглянуть внутрь.
Завиток плюща загораживал ему обзор, и, не задумываясь, Тенесвет поднял лапу, чтобы убрать его. К удивлению молодого целителя, побег поддался легко, и он смог перекинуть его через ближайшую торчащую ветку.
«Интересно, – подумал он. – Хоть я и призрак, я могу перемещать здесь вещи».
Теперь, когда препятствие было устранено, Тенесвет увидел поверхность озера, и у него вырвался вздох удивления и изумления. От края до края вся вода сверкала бесчисленными звездами. На мгновение ему показалось, что это отражение безоблачной звездной ночи, но наверху не было никаких звезд, только темная путаница переплетенных ветвей.
– Что это такое? – громко мяукнул Тенесвет. – Звездное племя?
Затем он понял, что если он действительно видел Звездное племя, сияющее в озере, то холм, за который он цеплялся, должен был быть барьером.
«А что если это... это то, что не подпускает Звездное племя к живым? Кто-то построил это?»
Он уперся лапами в сплетенные ветви, затем напрягся и навалился на них плечом, но они не двигались, а щель была слишком мала, чтобы он мог пролезть в нее. Наконец, измученный, он сдался и прислонился головой к ветвям, обрамлявшим проход. Еще на несколько мгновений Тенесвет позволил своим глазам отдохнуть, созерцая красоту Звездного племени.
– Я освобожу вас, – пообещал он. – Еще не знаю как, но я сделаю это!
Затем он спрыгнул с барьера и повернулся обратно к лесу, пытаясь теперь найти выход.
Не имея ни малейшего представления о том, в каком направлении ему следует двигаться, Тенесвет позволил своим лапам вести его туда, куда они хотели, бесцельно петляя между деревьями. Он старался не заглядывать слишком глубоко в тень и не думать о том, что может упасть на него сверху.
Он уже потерял счет тому, как долго блуждал в бледном свете грибов, когда ему показалось, что он слышит слабый крик где-то впереди. Он остановился, повернув уши по направлению к звуку, и прислушался.
Крик раздался снова, и теперь Тенесвет смог различить слова.
– Помогите! Помогите мне!
«Ежевичная Звезда зовет меня из Лунного озера, – подумал он с нарастающим волнением. – Это, должно быть, его голос!»
Без колебаний Тенесвет двинулся на звук, набирая скорость, пока не начал нестись так, что хвост начал струиться где-то позади него, а шерсть на животе еле касалась травы. Крики становились все громче, и наконец он смог понять, откуда они доносятся: огромный дуб, покрытый грибами и лишайником, с ветвей которого свисали побеги, похожие на хвосты крадущихся хищников.
Тенесвет остановился, его грудь тяжело вздымалась. Он внимательно смотрел на дерево. Первой мыслью было то, что он должен освободить любого, кто оказался под этим беззвездным небом. Но теперь он задавался вопросом, не был ли этот голос ловушкой.
«Как дух Ежевичной Звезды мог оказаться здесь?» – спросил он себя.
Теперь уже с большей осторожностью он крался вперед, обходя дерево на расстоянии нескольких лисьих хвостов. На дальней стороне он заметил широкое дупло в стволе, загороженное ветвями, поставленными крест на крест. Щели между ветвями были затянуты побегами ежевики или заткнуты мусором. Голос доносился изнутри дупла.
– Помоги мне!
«Я был прав – я узнал этот голос!» – осенило Тенесвета. Трепет возбуждения пульсировал в нем от ушей до кончиков когтей.
– Ежевичная Звезда?
– Да, это я! – в голосе за барьером послышалась внезапная надежда, хотя он все еще был очень слаб. – Кто там?
– Это Тенесвет. Подожди — я тебя сейчас вытащу.
Выпустив когти, Тенесвет начал дергать ветки, но они были слишком тяжелы, и он не смог их сдвинуть. «Как сейчас не хватает пары сильных воителей!» Вместо этого он принялся цепляться когтями за усики ежевики, не обращая внимания на шипы, которые впивались в его мех и пронзали подушечки лап. Оттащив несколько побегов, он принялся рвать мелкие обломки, пока не открылось узкое отверстие внизу дупла. Вглядевшись сквозь него, он заметил сгорбленную полосатую фигуру и мерцание янтарных глаз.
– Это ты, Ежевичная Звезда! – воскликнул Тенесвет. – Ты можешь выбраться? Я не думаю, что смогу сдвинуть тяжелые ветки.
– Я постараюсь.
С большим сомнением Тенесвет наблюдал, как дух Ежевичной Звезды пытается протиснуться через крошечную дырку. Молодой целитель вспомнил, каким крупным котом он был в живом мире. Но каким-то образом предводителю Грозового племени удалось протиснуться на открытое место, и он рухнул, тяжело дыша.
– Спасибо, Тенесвет, – выдохнул он, когда смог говорить. – Я думал, что никогда не выберусь отсюда. Я был слишком слаб, чтобы сдвинуть эти штуки, и становился все слабее.
– Но как ты туда попал? – нетерпеливо спросил Тенесвет. – Кто…
Тенесвет прервался, когда неожиданно почувствовал, что его ноги начинают дрожать. Потеряв равновесие, он упал на землю. Он слышал голоса, доносившиеся откуда-то издалека.
– Лужесвет! Сделай же что-нибудь!
– Сейчас принесу тысячелистник!
Ежевичная Звезда поднялся на лапы и подошел к Тенесвету.
– Что случилось? – с тревогой спросил он.
Тенесвет попытался ответить, но его живот скрутило судорогой. К горлу подступила горькая желчь. Деревья Сумрачного Леса вокруг него постепенно исчезали, и он мог различить смутные очертания котов, склонившихся над ним.
– Я... просыпаюсь! – выдохнул он наконец.
– Тогда возьми меня с собой! – быстро мяукнул Ежевичная Звезда. – Я могу…
На следующем вздохе Тенесвет уже не слышал слова предводителя Грозового племени. Он открыл глаза и обнаружил, что лежит на боку в палатке целителей. Рядом с ним на земле была лужа рвоты, испещренная ярко-красными пятнами съеденных им смерть-ягод.
Где-то поблизости он слышал, как кричит его отец.
– Тенесвет, что ты наделал?
С трудом Тенесвету удалось сесть. Он был расстроен тем, что его оторвали от призрака Ежевичной Звезды как раз в тот момент, когда он собирался узнать, кто украл тело предводителя, но очень рад был вернуться домой. Он все еще чувствовал вонь гнилых грибов, но был уже далеко от мрачной территории Сумрачного Леса.
Моргнув, он увидел Лужесвета, припавшего рядом с ним с листом тысячелистника в когтях. Когтезвезд стоял над ним, не сводя испуганного взгляда с сына.
– Все в порядке, – успокоил отца Тенесвет. У него болело горло, а голос звучал хрипло. – Я знал, что делаю. И теперь я знаю, что мешает Звездному племени связаться с нами.