глава 18
Погода начала портиться, окрепший ветер бушевал в кронах деревьев, лохматя гребешки волн на поверхности озера. Ледошерстка следовала за Ежевичной Звездой и другими воителями Грозового племени, избранными для участия на Совете. Словно медленно падающий лист, по небу плыла полная луна, яркий силуэт которой пересекался мчащимися наперегонки облаками.
Ледошерстка шла вдоль кромки воды, она с трудом переставляла отяжелевшие лапы. Обычно она с нетерпением ждала встречи с котами других племен, но в эту ночь предпочла бы оказаться где угодно, но не на Острове Советов.
Обуреваемая дурными предчувствиями, она не заметила свою сестру Шелкоушку, пока не столкнулась с ней, когда та огибала валун. Шелкоушка отскочила назад и с нарочито преувеличенным почтением склонила голову.
– О, мне так жаль! – воскликнула она. – Мне следовало бы знать, что лучше не мешать глашатаю. Конечно же, ты должна пройти первой! – Закончив говорить, она взмахнула хвостом перед носом сестры.
Ледошерстка хотела извиниться, и сказать, что она и не думала идти первой, но, подняв глаза, вдруг заметила, что Ежевичная Звезда оглянулся через плечо и наблюдает за ней. И вместо извинений она с достоинством кивнула Шелкоушке и пошла вперед.
«Лучше бы мне привыкнуть к тому, что меня ненавидят, – подумала она. – Даже моя собственная сестра. Никто на Совете не обрадуется известию, что я новый глашатай».
Ледошерстка знала, что даже в Грозовом племени к ней не испытывают ни капли того уважения, которое ее соплеменники питали к Белке или даже к Ягоднику.
Момент, которого так боялась Ледошерстка, наступил: она и ее соплеменники прошли сквозь кусты, окружавшие место Совета, и расселись вокруг Великого Дуба. Как глашатай Громового племени она вынуждена была занять место возле корней дерева вместе с другими глашатаями, внутренне съеживаясь от их презрительных взглядов. Орлокрылый поприветствовал её коротким кивком, а Клеверница из племени Теней отвернулась и что-то прошептала на ухо глашатаю Речного племени, Камышиннику.
Пренебрежение и презрение слышалось в комментариях, раздававшихся от собравшихся на поляне.
– Это что, глашатай?
– Что она вообще там делает? А где Ягодник?
– Должно быть, в Грозовом племени совсем никого не осталось!
Ледошерстка сидела, уставившись на свои лапы, пока пятеро предводителей занимали свои места на ветвях Великого Дуба. Наконец Ежевичная Звезда выступил вперед и начал Совет.
– Воители всех племен! – объявил он. – Я пришел сегодня сюда, несмотря на то, что всего несколько дней назад я стал жертвой жестокого нападения! Стебель, Подпалина, Ельник и Пятноух застали меня врасплох и напали на территории моего собственного племени, намереваясь убить. Да, там были даже воины из моего собственного племени! Если бы не быстрота реакции и помощь моей верной воительницы Ледошерстки, я был бы мертв!
– А как же Ягодник? – спросил Когтезвезд.
Ледошерстка заметила, что Когтезвезд ведет себя так, словно не знает, что случилось с бывшим глашатаем. «Интересно, добрался ли Ягодник до лагеря мятежников? Надеюсь, что да». Несмотря на то, что Ягодник был самым раздражающим котом в лесу, он не заслуживал того, чтобы быть изгоем.
– Ягодник подвел меня, – ответил Ежевичная Звезда. – Он больше не мой глашатай и не воитель Грозового племени. Я изгнал его. Теперь Ледошерстка – глашатай Грозового племени.
Ледошерстка съежилась. Обычно, когда имя нового глашатая объявлялось на Совете, все племена приветствовали его, выкрикивая его имя. Но теперь вокруг была только тишина. Ей невыносимо было терпеть враждебные взгляды на себе.
– Ты изгнал Ягодника? – повторил Когтезвезд, прикинувшись удивленным. Его когти с силой впились в ветку, на которой он стоял. – Но он ведь никогда не был нарушителем Закона. И Ольхогрив тоже не был им, а я слышал, что ты тоже изгнал его. С такой скоростью в лесу будет бродить больше Грозовых котов, чем в вашем лагере.
Ежевичная Звезда одарил предводителя племени Теней зловещим взглядом янтарных глаз.
– Дела Грозового племени – это дела только Грозового племени! – отрезал он. – Ольхогрива заменил новый молодой целитель Прыгун, который прекрасно справляется со своей работой, посвятив себя служению своему и Звездному племенам — так же, как и все мы. И он получил, по крайней мере, один вещий сон, который стал единственным контактом племён со Звёздными предками.
Когтезвезд весело фыркнул.
– Ну, поведай нам о нем!
– Я сохраню подробности сна внутри Грозового племени, – возразил Ежевичная Звезда. – Но сон был очень ясным.
Пока он говорил, Ледошерстка заметила, что некоторые из ее соплеменников обменялись взглядами. Она разделяла их сомнения. Ничто не могло убедить ее в том, что ее брат получил послание от Звездного племени или что у него есть талант целителя.
– В любом случае, – продолжил Ежевичная Звезда, – я предводитель Грозового племени, избранный Звездным племенем, и я управляю своим племенем так, как считаю нужным. Помните, что убийство предводителя другого племени – это серьезное преступление с точки зрения Звездного племени! – Он добавил, обведя взглядом поляну: – И поэтому я должен просить все племена изгнать любого из оставшихся в живых нападавших на меня.
Невидимая Звезда посмотрела вниз с того места, где она сидела в разветвлении Великого Дуба, ее голубые глаза в лунном свете светились печалью.
– Пятноух погиб во время нападения, – мяукнула она, – но я была потрясена и встревожена, услышав, как он обесчестил свое племя. Никто, оскорбивший Звездное племя таким образом, не может быть частью Речного племени. У нас не было ночного бдения над его телом, и мы похоронили его, как похоронили бы бродягу, не проронив над ним ни слова.
Ледошерстка видела, как родственники Пятноуха сгрудились в дальней части толпы, и каждый из них выглядел пристыженным и несчастным. Ее сердце заболело. Пятноух, должно быть, знал, чем рискует, но быть изгнанным из своего племени после смерти…
Листвяная Звезда неловко переминалась с лапы на лапу, вонзая когти в кору ветки, на которой сидела.
– Интересно, почему эти молодые коты так рисковали, нападая на тебя, Ежевичная Звезда? – с вызовом в голосе промяукала она.
Ежевичная Звезда, казалось, проигнорировал её тон.
– Предводитель, который так же твердо придерживается Воинского Закона, как и я, неизбежно наживает себе врагов, – спокойно ответил он. – В конце концов, бывает трудно и больно поступать правильно. Но Звездное племя давало советы и наблюдало за племенами в течение многих сезонов. Конечно же, правильно лишь то, что поможет вернуть его обратно.
Листвяная Звезда открыла было рот, чтобы ответить, но Ежевичная Звезда прервал ее:
– Это подводит меня к следующему, – продолжил он. – Моя бывшая подруга и глашатай, Белка…
Он замолчал на мгновение, а потом с трудом выдавил из себя:
– …мертва! – Его голос был хриплым от сильных чувств.
Ледошерстка поняла, что он все еще скорбит.
– Она была убита Чудищем неподалеку от места Двуногих.
Ропот удивления и смятения поднялся среди собравшихся. Ледошерстка заметила, что Когтезвезд выглядел особенно потрясенным. Он точно знал, что произошло, но он очень умело притворялся!
– Конечно, я был опустошен, – продолжил Ежевичная Звезда. – Я очень любил Белку. Я всё ещё люблю её. Но потом я понял: даже те, кого мы любим, не могут избежать наказания за нарушение Закона. Звездное племя будет применять Закон, несмотря ни на что. И поэтому мы должны отбросить нашу боль и направить всю свою энергию на служение Звездному племени!
Его голос отчетливо разнесся над толпой внизу, которая ответила ему одобрительными воплями и кошачьим визгом. Ледошерстка заметила, что только Когтезвезд, мятежники и несколько других воителей смотрели на все это с сомнением.
– Теперь я спрашиваю своих коллег-предводителей, – продолжил Ежевичная Звезда. – Могу ли я рассчитывать на их помощь в строгом следовании Закону и служении Звездному всеми доступными способами?
После слов самозванца на несколько мгновений воцарилась тишина. Затем Невидимая Звезда наклонила голову в знак одобрения.
– Можешь рассчитывать на мою поддержку, Ежевичная Звезда, и поддержку всего Речного племени! – торжественно мяукнула она. – Ты прав: изгнание нарушителей Закона иногда бывает болезненным.
Ледошерстка заметила в ее глазах проблеск вины.
«Должно быть, она говорит о Мотылинке», – подумала кошка.
– Но Речное племя все еще страдает из-за этих дождей. И я надеюсь, что выполнение приказа Звездного племени вернет нам их благосклонность.
– Я тоже на это надеюсь, – добавил Звездный Кролик. – Я потерял ценного воина и глашатая, и мы изо всех сил пытаемся прокормить наше племя. Я верю, что наши страдания будут вознаграждены, когда Звездное племя снова появится перед нами, готовое помочь нам пережить эти трудные времена. Я всегда уважал тебя, Ежевичная Звезда, и сделаю все, что ты скажешь!
Тут воцарилось молчание, как будто два оставшихся предводителя не хотели говорить. Ежевичная Звезда повернул голову и пристально посмотрел на Листвяную Звезду.
– Небесное племя всегда служило Звездному племени и всегда следовало Закону, – ответила она, спокойно встретив взгляд самозванца. – И сейчас мы не остановимся.
Коротко кивнув, Ежевичная Звезда повернулся к Когтезвезду, который сидел на ветке и сверлил вождя Грозового племени угрожающим взглядом.
– Племя Теней следует Воинскому Закону и всегда будет следовать ему! – отрезал он. – Мне не нужно, чтобы ты присматривал за мной.
– Племя Теней следует Закону? – спросил Ежевичная Звезда, в его голосе слышался сарказм. – Ты даже не изгнал нарушителя Закона из своего племени? Как ты можешь…
– Голубка искупила свою вину! – прервал его Когтезвезд, повысив голос практически до крика. – И мне никто не смеет приказывать, как держать дисциплину в моем собственном племени! Племя Теней всегда будет чтить Закон. – Последние несколько слов он буквально выплюнул в сторону Ежевичной Звезды. – Ну и что? Ты это хотел услышать?
– Тут дело не в словах. – Самозванец был пугающе спокоен. – Речь о действиях. Может быть, нападение на меня было только первым из многих. Это будет долгая битва, и, встав на сторону Закона, мы наживем себе врагов. Но племена должны согласиться, что это наше общее дело.
Ропот согласия и поддержки пронесся со стороны других предводителей и остальных собравшихся. Оглядев толпу, Ледошерстка заметила, как много всеми любимых и уважаемых котов отсутствовали.
«Белка, Грач, Мотылинка, оба Грозовых целителя. Но они вернутся, – пообещала себе Ледошерстка. – Мятежники, возможно, и проиграли первую битву, но я должна верить, что они выиграют войну. Но буду ли я хотя бы частью этого? А что если они подумают, что я их предала?» С тех пор, как ее назначили глашатой, у Ледошерстки не было возможности поговорить с мятежниками, и она боялась, что они обвиняют ее в преданности Ежевичной Звезде.
Пока эти мысли проносились в ее голове, Ледошерстка заметила на другой стороне поляны Корнецвета. На мгновение их взгляды встретились. Корнецвет выглядел совершенно разбитым. Он моргнул, а затем отвернулся.
«Неужели он думает, что я предательница? – подумала Ледошерстка, и у нее перехватило дыхание. – Неужели они все так думают?»
На следующий день после Совета Ледошерстка пополняла кучу свежей добычи черным дроздом и вдруг вздрогнула от истошного крика, доносившегося из палатки целителей. Она резко развернулась, промчалась через лагерь и проскользнула сквозь ежевичный полог в палатку.
Внутри Прыгун изо всех сил пытался наложить припарку на лапу Ракушника, но тот рвался прочь, разбрасывая листья и паутину по полу палатки.
– Мне очень жаль! Мне очень жаль! – отчаянно мяукал Прыгун. – Если бы ты только не двигался…
– Ты даже не знаешь, что делаешь! – в отчаянии визжал Ракушник. – Все становится только хуже!
Прыгун отвернулся, и по отчаянному выражению его морды Ледошерстка поняла, что ее брат понимает, что Ракушник прав.
Позади Ледошерстки послышались шаги, и в целительскую вошла Огнесветик.
– Что, во имя Звездного племени, тут происходит? – требовательно спросила рыжая полосатая кошка.
Шкуру Ледошерстки покалывало от дурного предчувствия.
«Это, должно быть, Огнесветик, – подумала она. – Я знаю, что она скорбит по Белке, но это не причина, чтобы теперь каждому отрывать уши!»
– Ракушник поранил лапу, защищая Ежевичную Звезду, – объяснил Прыгун. – И теперь началось заражение. Я все время прикладываю паутину и припарки из сухих дубовых листьев, но лапе не становится лучше! У Ракушника сейчас лихорадка.
– Дубовые листья? – спросила Огнесветик. – Разве они предназначены не для предотвращения заражения? Я помню, как Ольхогрив однажды обработал мою рану дубовыми листьями, но, когда началась инфекция, он начал использовать ноготки.
Прыгун ошеломленно уставился на нее.
– Я ничего не знал о ноготках, – пробормотал он. – Я думал, дубовые листья используют для лечения инфекций.
Огнесветик резко хлестнула хвостом, ее шерсть взъерошилась, и она стала выглядеть вдвое больше.
– Тебя даже не учили! – прорычала она, свирепо глядя на Прыгуна. – Как же ты собираешься спасать наши жизни, если даже не можешь вылечить зараженную рану?
Ледошерстка съежилась от сочувствия к брату, видя, что Прыгун даже не пытается защищаться. Он склонил голову и два раза смущенно лизнул мех на груди.
– Это нечестно! – запротестовала Ледошерстка, ее усы задрожали от негодования. – Прыгун об этом не просил. Это не его вина, что он не обучен!
– Прости, – вздохнула Огнесветик, снова расправляя свой мех. – Ты права, Ледошерстка. Это не его вина.
Взглянув через заросли ежевики на лагерь, она добавила:
– Это вовсе не твоя вина, Прыгун. Пойдем со мной.
Прыгун последовал за ней, и они вышли на открытое место под карнизом предводителя.
– Ежевичная Звезда! – закричала она. – Спускайся сюда! Мне нужно с тобой поговорить!
Ледошерстка тоже вышла и встала на расстоянии нескольких хвостов, ее шкуру покалывало от опасений за реакцию Ежевичной Звезды. Прыгун выглядел совершенно испуганным от неуважительного тона Огнесветик.
Но самозванец казался почти веселым, когда лениво спрыгнул с груды камней и подошел к Огнесветик.
– Да? – пророкотал он.
– Мы не можем продолжать в том же духе, Ежевичная Звезда! – мяукнула Огнесветик. – Какие бы странные сны ни снились Прыгуну, он не учился, а племя не может жить без обученного целителя. Ты понимаешь, что у Ракушника инфекция вышла из-под контроля из-за небольшой раны на лапе? Неопытность Прыгуна угрожает нашим жизням!
В ответ Ежевичная Звезда только с удивлением посмотрел на нее, и Ледошерстка догадалась, что он этого не знал, хотя ему было все равно.
– Я знаю, что у тебя были разногласия с Ольхогривом и Воробьем, – продолжила Огнесветик. – Но ты же понимаешь, что для блага племени нам нужен настоящий целитель? По крайней мере, пусть Яролика поможет ему, пока он не освоится! Ты всегда был заботливым предводителем. – Её голос смягчился. – Пожалуйста, может быть, ты передумаешь? Я спрашиваю тебя не как воительница, а как твоя дочь.
«Но ты же не его дочь», – подумала Ледошерстка, подавляя дрожь.
– Твои аргументы интересны, – ответил Ежевичная Звезда. Его голос звучал совершенно отстраненно, и он не обратил внимания на упоминание Огнесветик про их родство. – Ледошерстка, а ты как думаешь?
Ледошерстка неохотно шагнула вперед. К этому времени вокруг собралось еще больше желающих узнать, из-за чего поднялась суматоха, и она чувствовала, что они, возможно, проверяют ее, ожидая, что она сделает ошибочный шаг в качестве глашатай.
– Я понимаю, что имеет в виду Огнесветик, – ответила она Ежевичной Звезде. – Может быть, ты хочешь, чтобы я поискала Ольхогрива или Воробья?
– Пока нет, – ответил ей Ежевичная Звезда, взмахнув хвостом. – Это правда, что хороший целитель – это один из компонентов сильного племени, но есть и другой, гораздо более важный: преданность.
Ледошерстка внутренне съежилась, потому что знала, откуда взялись слова самозванца. Она вспомнила, что говорила ему, когда он горевал по Белке: что ему придется положиться на верных воителей.
«Я имела в виду изгнанников. Но он явно воспринял это иначе».
Ежевичная Звезда снова повернулся к Огнесветик. Та настороженно наблюдала за ним, очевидно, понимая, что ее обращение принесло больше вреда, чем пользы.
– Кот, который уважает Закон, всегда должен повиноваться своему предводителю, – сказал он ей снисходительным тоном. – Он никогда не должен задавать ему вопросов…
– Воинский Закон был дан нам Звездным племенем, – перебила его Огнесветик, и мех на ее загривке снова начал ощетиниваться. – Но теперь Звездное племя исчезло! И как ты вообще собираешься снова связаться с ними, если ты изгнал всех целителей?
Ледошерстка увидела, как Ежевичная Звезда начал раздуваться от ярости, его янтарные глаза вспыхнули.
– Именно из-за таких, как ты, Звездное племя покинуло нас! – зашипел он на Огнесветик. – Котов, которые не доверяют своим предводителям! Но теперь уже нет. Огнесветик, ты больше не Грозовая кошка. Ты изгнана!
Глаза Огнесветик испуганно расширились, но прежде, чем она успела ответить, раздался скрипучий голос:
– Хороший воин не прыгнет за своим предводителем со скалы.
Ледошерстка обернулась и увидела, как Крутобок шагает сквозь кольцо окруживших Ежевичную Звезду и Огнесветик.
– Хороший предводитель не ждет слепой преданности, – продолжил он. – Огнезвезд определенно никогда так не вел себя. И ты тоже, Ежевичная Звезда… до того, как, потерял жизнь. Только слабый предводитель требует повиновения любой ценой. Только…
Он замолчал, когда Ежевичная Звезда поднял лапу и ударил его по носу, оставив длинную кровавую царапину. У собравшихся вырвался изумленный вздох.
Почти сразу же Крутобок пришел в себя, выпрямившись так, что Ледошерстка смогла представить себе того грозного воина, которым он когда-то был.
– Ежевичная Звезда никогда бы не причинил вреда своему воину, – мяукнул он. – Я не знаю, кто ты... но ты не наш предводитель!
Ледошерстка была поражена тем, как близко старейшина подошел к истине. «Насколько же он мудр!»
– Если ты так считаешь, – огрызнулся на Крутобока Ежевичная Звезда, – Ты можешь уйти вместе с Огнесветик. – Взглянув на собравшуюся толпу, он добавил: – Как и любой другой, кто не понимает, что такое преданность.
Пестроцветик поколебалась, прежде чем шагнуть вперед и встать рядом со своим отцом Крутобоком. Ее брат Шмель последовал за ней, и мгновение спустя Пеплогривка присоединилась к ним вместе со своей ученицей Зяблинкой. Огнесветик посмотрела на свою дочь и молча кивнула. Ледошерстка увидела, как ее собственные родители, Искра и Тростник, обменялись взглядом и парой словами. Лапы Искры дернулись, и на мгновение показалось, что она вот-вот выйдет вперед, но затем она бросила обеспокоенный взгляд в сторону Ледошерстки и Прыгуна.
«Они не уйдут без нас, – поняла Ледошерстка. – И даже если Прыгун хочет уйти, он нужен племени».
Затем, к ее изумлению, ее сестра Шелкоушка подошла к родителям, быстро потерлась носом о каждого из них и присоединилась к уходящим. Она бросила взгляд на Ледошерстку и тут же отвела глаза.
Группа изгнанников направилась к терновому туннелю, не сказав больше ни слова Ежевичной Звезде. Ледошерстка вспомнила слова Когтезвезда, сказанные им на собрании: «При таком раскладе в лесу будет бродить больше котов Грозового племени, чем в вашем лагере».
– Ступайте, грязные шелудивые шкуры! – завопил самозванец. – Убирайтесь и не вздумайте приползти обратно!
Развернувшись, он в упор уставился на оставшихся.
– Помните, что я жду от вас верности! – прорычал он. – И если кто-нибудь узнает, что его соплеменник мне не верен, вы должны рассказать мне.
Хлеща хвостом из стороны в сторону, он вернулся к груде камней и забрался в свою пещеру.
После того как изгнанники исчезли, Ледошерстка еще несколько мгновений смотрела на терновый туннель. Она была так потрясена случившимся, что думала, что никогда больше не сможет пошевелиться. Наконец, она заставила себя оглянуться на своих соплеменников, которые выглядели такими же ошеломленными и испуганными, как и она сама. Она чувствовала запах их страха, распространяющийся по лагерю подобно ядовитому туману.
– Я поговорю с ним, – мяукнула она, собравшись с духом.
Взобравшись на Каменный Карниз, она шкурой чувствовала враждебность своих соплеменников и услышала их голоса, насмехающиеся над сделанным ею предложением. Она не дрогнула и не оглянулась. Кошка направилась ко входу в пещеру и уже собиралась войти, когда услышала, что Ежевичная Звезда уже разговаривает с кем-то.
«Точнее говоря, спорит».
– Как ты смеешь меня допрашивать? – прорычал он. – Сейчас я тебе покажу! Я им всем покажу! Я заставлю их пожалеть о том, что они сделали со мной...
Ступая так мягко, словно выслеживая мышь, Ледошерстка подалась вперед и заглянула внутрь. Ежевичная Звезда стоял к ней спиной. Его хвост дергался туда-сюда, мех на шее топорщился, а уши были прижаты к голове.
Но никого с ним в пещере не было.
Все ее тело неудержимо затряслось, и Ледошерстка попятилась назад.