глава 17
Корнецвет сидел у ручья в лагере изгнанников на территории племени Теней. Густые облака затянули небо, скрывая луну и звезды. Еле видимый луч света коснулся темной воды рядом с ним. Он слышал тихое журчание течения и мягкие шаги тех, кто пробирались сквозь траву и папоротники, собираясь на встречу. Корнецвет увидел их сияющие глаза, когда они расселись, и уловил смешанные запахи всех племен. Но до сих пор не было никаких признаков Когтезвезда.
За его спиной раздался знакомый голос:
– Приветствую тебя, Корнецвет!
Молодой кот обернулся и увидел Белку, за ней Подпалину, а чуть поодаль другого кота, чья бледная шкура мерцала в тусклом свете.
– Приветствую вас, Белка и Подпалина. – Корнецвет пристальнее вгляделся в третьего кота. – И... великое Звездное племя, это Ягодник?
Кремовый кот неловко наклонил голову.
– Приветствую, – пробормотал он.
Прежде чем Корнецвет сумел оправиться от удивления, к нему подошел Когтезвезд и остановился нос к носу с Ягодником. Гнев и недоверие исходили от него, словно запах лисицы.
– Что тебе здесь нужно? – требовательно спросил он. – Разве ты не глашатай Ежевичной Звезды?
– Больше нет, – объяснила Белка, успокаивающе положив кончик хвоста на плечо Когтезвезда. – Сегодня утром Грач нашел его бродящим по лесу. Похоже, что Ежевичная Звезда изгнал его за то, что он недостаточно быстро пришел к нему на помощь, когда на него напали молодые воители.
– Ты недостаточно быстр! – повторил Когтезвезд, взмахнув хвостом. – Мы только что похоронили Ельника. Похоже, защитники Ежевичной Звезды всё же были весьма эффективны.
– Тебе не нужно меня убеждать, – спокойно ответила Белка. – Но очевидно, что Ежевичная Звезда думает иначе. Он сделал глашатаем Ледошерстку.
Корнецвет не смог подавить вздох удивления.
– Ледошерстку! – голос Когтезвезда сорвался на крик. – Ту молодую кошку, что приходила на собрания мятежников? Я даже не знал, что у нее был ученик.
– Нет, – ответила ему Белка. – Она хорошая кошка. Но, конечно, она очень молода.
– Она не может быть глашатой, – прошипел Ягодник, явно взбешенный тем, что его заменили. — Это противоречит Закону!
– Верно, – согласилась Белка. — Это просто еще один признак того, что Ежевичная Звезда теряет связь с реальностью.
– Ледошерстка предупредила Ежевичную Звезду о нападении, – добавила Подпалина, – и она привела ему помощь. Это означает, что она предательница.
Корнецвет почувствовал себя так, словно барсук вцепился ему в грудь когтями и вырвал сердце. Ведь не могла же Ледошерстка быть предательницей! Но он не мог объяснить, почему она предупредила Ежевичную Звезду, когда знала, кто он такой… и кем не является.
Все больше котов собиралось послушать эту новость, и их испуганные возгласы раздавались вокруг Корнецвета. Белка прервала их.
– Ледошерстка не предатель! – мяукнула она. – Я попросила ее защитить тело Ежевичной Звезды на случай, если оно когда-нибудь понадобится настоящему Ежевичной Звезде.
Корнецвет поймал ее пристальный взгляд, устремленный на него, и перевел глаза на свои лапы, смущенный тем, что на его лице, должно быть, ясно читалось облегчение. Ледошерстка – хорошая воительница. Она сделает все возможное, чтобы выполнить приказ своей бывшей глашатой.
Ответом было презрительное ворчание Подпалины.
– Ты не можешь знать, почему она это сделала. Будет ли Ледошерстка ценить жизнь Ежевичной Звезды выше жизни Стебля и других мятежников? Я сомневаюсь в этом, особенно если она предана нам. И не забывай, что если Ледошерстка верна Ежевичной Звезде, то он знает все наши секреты. С этого момента мы должны предполагать, что Ежевичная Звезда знает, что мы готовимся выступить против него. И нам нужно исходить из этого, чтобы не быть застигнутыми им врасплох.
Корнецвет уставился на воительницу из Грозового племени, не желая верить ее словам, но и отмахнуться от них было трудно.
«Ледошерстка не может так поступить! Или может?» – снова спросил он себя.
– А что ты думаешь об этом? – спросил Когтезвезд, обращаясь к Ягоднику. – Ты можешь рассказать нам что-нибудь о Ежевичной Звезде, что помогло бы победить его?
Глаза Ягодника расширились от ужаса.
– Нет… я… – пробормотал он. – Я уверен, что все это недоразумение. Ежевичная Звезда – хороший. Я бы никогда…
– Значит, мы не можем рассчитывать на твою поддержку в битве, – усмехнулся Когтезвезд.
Ягодник перевел взгляд с Когтезвезда на Белку и обратно.
– Я не знаю, – в отчаянии мяукнул он. – Я не знаю, во что мне верить! Но я не могу представить, как буду сражаться с вами против Ежевичной Звезды. Он же мой предводитель, во имя Звездного племени!
– Тогда убирайся отсюда! – зарычал Когтезвезд. – Я не стану давать приют на своей территории тем, кто предан Ежевичной Звезде.
Ягодник ошеломленно уставился на него. Прежде чем он успел двинуться, чтобы выполнить приказ, Белка предупреждающе подняла лапу.
– Не будь таким близоруким, – посоветовала она. – Если мы отпустим Ягодника, он сможет сразу же вернуться к Ежевичной Звезде и все ему рассказать. Позвольте мне держать его здесь, в лагере изгнанников, как пленника, пока он не решит, кому он верен.
Она посмотрела на Ягодника.
– Ты прав, что хороший воитель поддерживает своего предводителя. Но тот, кто правит сейчас Грозовым племенем, не Ежевичная Звезда. Если мы расскажем тебе больше, возможно, нам удастся убедить тебя в нашей правде.
Когтезвезд хмыкнул, явно не впечатленный этой идеей, а затем неохотно кивнул.
– Слава Звездному племени, что ты приняла решение, – отрезала Подпалина, ее голос был полон горечи. – Как будто Ягодник самый важный кот в лесу! Но это не так. Если ты забыла, мы потеряли в этой битве сильных союзников: Стебля, Ельника и Пятноуха – все они мертвы.
При этих словах все вокруг зашевелились и стали повторять имена павших тихими скорбящими голосами.
– Пятноух, Стебель, Ельник... – Корнецвет и остальные стояли, склонив головы, пока голоса не стихли.
– Мы никогда их не забудем! – наконец мяукнул Когтезвезд. – Но они действовали явно вопреки приказу. Мы все согласились пока не убивать Ежевичную Звезду.
– Тогда чего же мы ждем? – сердито спросила Подпалина. – Ежевичная Звезда… или кто там живет у него внутри, в этот самый момент настраивает племена друг против друга. Как далеко ты дашь ему зайти?
– Подпалина... – Белка нежно прикоснулась носом к уху молодой кошки, но Подпалина оттолкнула ее, дернув головой.
– Меня тошнит от всех этих споров! – прорычала она. – Я не хочу, чтобы Стебель погиб напрасно!
Боль пронзила сердце Корнецвета, видя, какая печаль прозвучала в голосе Подпалины, но он также понял, что потеря друга не сломила ее. Она была сильна, как никогда, и полна решимости отомстить.
– Кто-то обязательно заплатит за то, что случилось, – поклялась она. – И я хочу, чтобы это был тот, кто находится внутри Ежевичной Звезды.
В этот момент Корнецвет уголком глаза уловил мерцание и повернул голову. Он увидел призрак Стебля, смотрящего на Подпалину. Его взгляд был полон любви и грусти. Какое-то мгновение он стоял рядом с ней, потом повернулся и исчез в зарослях папоротника.
– Ты права, Подпалина, – промяукал Когтезвезд. – И теперь у нас есть доказательство, что тот, кто возглавляет Грозовое племя, не настоящий Ежевичная Звезда.
Корнецвет с еще большей тревогой слушал, как Когтезвезд рассказывал остальным о том, как Тенесвет посетил Ежевичную Звезду в образе духа и увидел, как кот-призрак вышел из тела предводителя. Когтезвезд закончил, и над группой мятежников воцарилась полная ужаса тишина.
Львиносвет первым нарушил ее.
– Именно этого я и боялся все это время, – заявил он. – Но теперь, когда мы уверены, что это правда, как это поможет нам? И что со всем этим делать?
– Мы должны одолеть подселенца! – ответила Белка.
Львиносвет дернул ушами.
– Но как это сделать?
– Зависит от того, кто это, – сказала ему Белка. – Кто – или что – украло жизнь Ежевичной Звезды?
– Тебе лучше знать, – заметил Когтезвезд. – Он твоя пара, ты знаешь настоящего Ежевичного Звезду лучше любого.
Белка задумчиво моргнула. Прошло несколько мгновений, и она заговорила снова.
– Кто бы это ни был, он ленив, – наконец, ответила она. – Он жаждет славы предводителя, но не хочет работать для этого. И он явно нацелен на то, чтобы нарушить мир между пятью племенами.
– Звездоцап? – спросил Львиносвет, затем бросил виноватый взгляд на лидера племени Теней. А затем поспешно добавил. – Я имел в виду первого Звездоцапа. – Когтезвезд неловко кивнул ему.
– Звездоцап был кем угодно, – мяукнул Грач, – но не лентяем. Кроме того, потерпевшие поражение в битве с Сумрачным Лесом, исчезли навсегда — те из нас, кто сражался там, видели, как они были уничтожены.
– Я верю, что так оно и есть, – согласилась Белка. – Когда мы с Листвичкой попали в Звездное племя, нам сказали, что Сумрачный Лес практически пуст.
– Тогда, может быть, это Темнохвост? – спросила Мотылинка. – При жизни он определенно хотел рассорить племена. Нарушать мир – вот в чем он был хорош!
Дрожь пробежала по шкуре Белки от ушей до кончика хвоста, каждый волосок на ее шкуре встал дыбом.
– То время, что я провела с фальшивым Ежевичной Звездой, никак не вязалось с тем, что я помню о Темнохвосте, – ответила она. – Темнохвост жаждал власти, но он также строго контролировал свою Семью. А самозванец половину времени был безразличен к делам Грозового племени.
Корнецвет все сильнее чувствовал отчаяние, с каждым словом старших воинов. Он так надеялся, когда присоединился к группе мятежников, но теперь все пошло наперекосяк! Когтезвезд казался сердитым, а коты умирали! И даже хуже того, Корнецвет вынужден был признать, что Ледошерстка могла стать предательницей и быть союзницей с каким-то призраком внутри Ежевичной Звезды.
"Как такое могло случиться?"
Оглянувшись на деревья, Корнецвет снова заметил призрак, появившийся из темноты. Это опять был Стебель. Корнецвет кивнул ему, и Стебель кивнул в ответ, а затем подошел поближе к Подпалине, чтобы потереться о ее бок.
«И я снова вижу призраков, – подумал Корнецвет, – но не тех, кого хочу». Призрак Ежевичной Звезды по-прежнему не появлялся.
Деревяшка, стоявший рядом с Корнецветом, коснулся носом плеча сына, а затем повернул уши к погибшему коту, когда тот снова растворился в тени.
«Он тоже может его видеть».
Тем временем на собрании начался спор.
– Замолчите и слушайте! – взывающий вопль Белки прорезал суматоху. – Вы должны признать, что у нас есть проблема похуже, чем остальные: если Ледошерстка предала нас, то мы разоблачены. Я все еще верю, что она делала только то, о чем я ее просила, но мы не можем рисковать.
– Ты права, – Львиносвет выпрямился, оглядываясь вокруг с повелительным видом предводителя. – Мы должны отбросить наши разногласия и действовать сообща, если хотим иметь хоть какую-то надежду на выживание.
– Как долго это будет продолжаться? – спросил Когтезвезд. – До меня дошли слухи, что Ежевичная Звезда теперь посылает свою так называемую глашатаю по племенам, требуя, чтобы те изгнали всех, причастных к нападению на него.
Ветерок кивнул.
– Звездный Кролик уже послушался и хочет побудить других предводителей сделать то же самое. Он искренне верит, что это вернет Звездное племя и добычу на пустошь.
– Ежевичная Звезда уже изгнал всех нарушителей Закона в Грозовом племени, не говоря уже о тех, кто раздражал его, – добавил Подпалина. – Он прогнал обоих своих целителей. Неужели мы позволим этому самозванцу переделать все племена? Кто знает, чего он хочет?
– Чтобы понять это, – ответила Белка, – мы должны выяснить, кто он такой. А для этого нам нужен тот, кто будет на нашей стороне и при этом близок к нему.
– Ледошерстка? – спросил Когтезвезд.
Подпалина покачала головой.
– Ледошерстке нельзя доверять.
«Нет! – в отчаянии подумал Корнецвет. – Если Ледошерстка могла предать нас, то я никогда по-настоящему не знал её».
От этой мысли у него защемило сердце.
– Я думаю, что Прыгуну надоело быть целителем, – продолжила Подпалина. – Возможно, он будет готов делиться с нами информацией.
– Кстати о Прыгуне, – мяукнул Лужесвет. – Нам всем нужно обсудить возвращение Тенесвета на следующей встрече целителей. Я уверен, что остальные не будут в восторге от изгнания Ольхогрива или от того, что Прыгун был вынужден занять его место практически без обучения. Из всего, что лже-Ежевичная Звезда сделал, чтобы нарушить Воинский Закон, это может быть самым худшим! Жизнь всего племени в опасности из-за того, что необученный целитель работает в одиночестве.
– Все это очень хорошо, – прокомментировал Львиносвет, – но последнее, что я слышал, это то, что Пустельга и Ивушка до сих пор даже не поделились информацией о призраке Ежевичной Звезды со своими предводителями.
От котов племени Ветра и Речных котов послышались несколько голосов:
– Это правда.
– Если бы предводители знали это, – добавил Грач, – не говоря уже о новой информации насчет того, что видел Тенесвет, они наверняка поддержали бы любые попытки избавиться от этого самозванца.
– Не факт! – возразил Когтезвезд. – Невидимая Звезда и Звездный Кролик возлагают свои надежды, что Звездное племя вернётся, на Ежевичную Звезду и его так называемое руководство. Этой новости может оказаться недостаточно, чтобы изменить их мнение.
– Но мы должны попытаться! – настаивала Гречка.
Когтезвезд успокоил всех, обведя собравшихся повелительным взглядом.
– Тогда мы подождем и посмотрим, что решат целители, – объявил он. – Если Невидимая Звезда и Звездный Кролик убедятся, что Ежевичная Звезда не настоящий, то избавиться от него будет гораздо легче.
Мятежники одобрительно зашептались, хотя Корнецвету показалось, что некоторые из них говорят неохотно. Но после смерти напавших на самозванца он понял, что никто не хочет еще одной беды.
Следуя за Деревяшкой и Гречкой обратно в лагерь Небесного племени, Корнецвет задавался вопросом, какое будущее ждет племена. Но он никак не мог помочь этим, особенно Грозовому племени. Мысль о том, что Ледошерстка может быть предательницей, поразила его так сильно, как если бы надломившееся дерево обрушилось на него и уничтожило всю его жизнь.
«Знаю, что глупо любить так, как люблю её я. Но вдруг я ошибаюсь насчет нее?»