глава 15
Громкие голоса, доносившиеся снаружи из лагеря, разбудили дремавшую в палатке воителей Ледошерстку. Всё еще сонная, она поднялась на лапы и высунула голову наружу, чтобы посмотреть, что происходит. Ветер, дувший в начале дня, стих, но уже накрапывал мелкий моросящий дождик. Ледошерстка дернула ушами от его холодного прикосновения.
Тут ее глаза расширились, и она совсем забыла о дожде. Шиповница и Шмель, составлявшие пограничный патруль, вернулись в лагерь. И между ними, хромая и усталая, но с высоко поднятой головой, шла Ветвь.
Несколько ее соплеменников бежали через лагерь, чтобы поприветствовать ее, издавая радостные вопли. Ледошерстка присоединилась к ним, обрадованная, что серая кошка вернулась после искупления ее вины.
Глаза у Ветви были ясные и решительные, хотя она выглядела истощенной, а ее шкуре не помешал бы хороший уход. Ледошерстка догадалась, что ее неряшливый вид был, по крайней мере, частично фальшивым. На случай, если кто-нибудь станет задавать неудобные вопросы о том, где она находилась все это время.
Ветвь остановилась, склонив голову в ответ на крики своих соплеменников. Она увидела Ягодник, который пробирался к ней через толпу. Глашатай оглядел её, при этом сморщив нос, как будто перед ним был кусок падали.
– Приветствую тебя, – презрительно мяукнул он.
Ветвь коротко кивнула ему, явно игнорируя его реакцию.
– Мне нужно увидеть Ежевичную Звезду, – объявила она, нетерпеливо подергивая кончиком хвоста.
Ягодник обернулся, и его взгляд упал на Ледошерстку.
– Поди и приведи его! – приказал он.
Ледошерстка пробежала через лагерь и поднялась по камням на Каменный Карниз. Заглянув в пещеру предводителя, она увидела, что самозванец свернулся калачиком в своем гнезде.
– Впрочем, как и во все остальные дни, – пробормотала она себе под нос.
Пройдя в пещеру и стараясь не задохнуться от запаха гниющих останков добычи, разбросанных по полу, Ледошерстка потрясла самозванца за плечо.
– Проснись, – мяукнула она. – Ветвь вернулась.
Ежевичная Звезда уставился на нее снизу вверх, моргая мутными глазами.
– Что? – пробормотал он.
С усилием Ледошерстка смогла опустить шерсть у себя на загривке, вздыбившуюся от его бестолкового поведения.
– Ветвь вернулась! – повторила она. – Помнишь, ты отправил ее искупать вину на половину луны и сказал, что она не сможет вернуться, если не принесет двадцать кусков добычи.
Мгновение Ежевичная Звезда изумленно моргал, затем вскочил на лапы и вышел из своей пещеры. Его замешательство тут же исчезло, он был сосредоточен и целеустремлен.
В центре лагеря Ежевичная Звезда откинул голову назад и громко завыл.
– Пусть все, кто способен охотиться самостоятельно, подойдут сюда на общее собрание племени!
Призыв был едва ли необходим, потому вокруг было уже много котов, вышедших из своих палаток, чтобы поприветствовать возвращение Ветви домой. Остальные тоже не заставили себя ждать, и Ветвь шагнула вперед, чтобы лично поприветствовать предводителя племени, почтительно склонив голову.
– И что? – спросил Ежевичная Звезда. – Ты выполнила поставленную перед тобой задачу?
Глаза Ветви сияли от гордости.
– Да, – ответила она. – И мне нужен кто-то, кто поможет мне перенести добычу до лагеря. Она спрятана под кустом снаружи.
Ежевичная Звезда дернул ушами в сторону ближайших воинов.
– Плавник, Шелкоушка, идите и помогите ей.
Ледошерстка наблюдала, как Ветвь первой вышла из лагеря, а через несколько мгновений трое воителей вернулись, нагруженные добычей, и положили ее перед лапами Ежевичной Звезды. Им пришлось сходить два раза, прежде чем они принесли все: тут были мыши, полевки, белки и несколько птиц, все они были аккуратно разложены перед предводителем.
«Вот это да! – подумала Ледошерстка. Она знала, что изгнанники помогли ей, но Ветвь настояла на том, чтобы поймать большую часть добычи самой. – Она блестящий охотник!»
Ежевичная Звезда прошелся вдоль выложенной добычи, принюхиваясь к каждому кусочку, и пересчитал их. Дойдя до конца, он снова повернулся к Ветви и кивнул ей.
– Итак, Ветвь, – мяукнул он, – чему же ты научилась во время своего искупления?
Ветвь выпрямилась, обменявшись быстрым взглядом с Ледошерсткой. Казалось, ей не терпится поскорее покончить с этим делом.
– Я осознала важность своего племени, – ответила она, – и как же я ошибалась, сомневаясь в том, что являюсь кошкой Грозового Племени. Но теперь я знаю… я принадлежу только Грозовому племени! – Склонив голову в глубочайшем почтении, она добавила: – Перед лицом всех соплеменников я клянусь в верности Грозовому племени и тебе, Ежевичная Звезда, как своему предводителю!
– И ты никогда впредь не поставишь под сомнение мою власть? – требовательно спросил Ежевичная Звезда.
– Никогда, обещаю! – ответила Ветвь. Её усы дёрнулись, но она не показывала своих чувств.
– Хм ... – Ежевичная Звезда начал расхаживать взад-вперед перед разложенной перед ним добычей. – Теперь каждый кот видит, как важно быть верным своему племени! – начал он. – Это такая важная часть Воинского Закона, хотя многие, похоже, забывают об этом в наши дни.
«О чем это он там бормочет? – удивилась Ледошерстка, стряхивая с ушей дождевые капли. – Почему он не может просто поприветствовать Ветвь и позволить нам всем вернуться в сухое место?»
Она догадывалась, что Ветвь очень хочет успокоиться и немного отдохнуть, а Плавник, с сияющими глазами смотревший на свою подругу, явно не мог дождаться возможности поболтать с ней и услышать обо всех её приключениях.
– Итак, я полагаю, среди вас, – продолжал Ежевичная Звезда, – никто не подвергался такой проверке на верность, как Ветвь.
Серая кошка согласно кивнула, казалось, немного расслабившись.
Ежевичная Звезда остановился и смерил ее холодным неумолимым взглядом.
– Вот почему мне так жаль, что я не могу позволить тебе вернуться в Грозовое племя.
– Как это?! – несколько воителей испустили вопли шока. Плавник промолчал, но Ледошерстка видела его ошеломленное разочарование, когда он потрясённо переводил взгляд со своей подруги на Ежевичную Звезду и обратно. Ветвь просто уставилась на предводителя, она явно не верила своим ушам.
– Ты можешь искупать все, что захочешь, Ветвь! – продолжал Ежевичная Звезда. – Но это не отменит того факта, что ты нарушитель Закона. Ты одна из тех, кого назвали в видении Тенесвета. Я не могу позволить тебе вернуться в племя. Учитывая то, что случилось с Белкой. – Он сделал паузу, и в его глазах мелькнула боль. – И ещё этот пророческий сон Прыгуна… Я как никогда уверен, что снисходительность к нарушителям Закона – это не то, чего хочет Звездное племя.
– Но… но я искупила свою вину! – пробормотала Ветвь, бросив смущенный взгляд на Плавника. – Если ты все равно собирался меня выгнать, то почему заставил искупать свою вину?
– Ты сама настаивала на искуплении, – усмехнулся Ежевичная Звезда. – Я никогда не говорил, что это поможет тебе.
Еще до того, как он закончил говорить, соплеменники Ветви начали яростно высказываться в ее защиту.
– Это нечестно!
– Но ты же обещал ей!
– Ветвь – верная воительница!
Ежевичная Звезда оглядел собравшихся жестким взглядом, мех на его плечах топорщился.
– Вам нравится жить в безопасности? – требовал он ответа. – Имея много добычи для охоты и теплый лагерь, чтобы вернуться в него ночью? Тогда вы должны хотеть, чтобы я изгнал Ветвь! Мы видели, как Звездное племя наказало нас ветром и дождем в эти Юные Листья. До сих пор Грозовое племя было избавлено от напастей, с которыми сталкивались другие племена. Вы не задумывались, почему?
Ледошерстка смотрела на своих соплеменников. Неужели они в это верят? Юные Листья часто бывали ветреными и дождливыми, и именно расположение Грозового племени в лесу обеспечивало им хорошее питание и защиту. Но, конечно же, Ежевичная Звезда пытается заставить их верить ему.
Похоже, это сработало. Громкие протесты перешли в возмущенное бормотание. Но вскоре голос Плавника заглушил их всех.
– Если Ветвь уходит, то и я тоже! – мяукнул он, прижимаясь к боку своей подруги.
Ежевичная Звезда фыркнул с удивленным презрением.
– По тебе никто не будет скучать, – усмехнулся он. – Мне нужны только верные воители… воители, которые будут служить без вопросов! А не те, кто просто бегают за своей парой из одного племени в другое.
Несколько мгновений племя, казалось, колебалось между гневом на то, как Ежевичная Звезда обращается с Ветвью, и страхом перед тем, что может случиться, если ей позволят остаться. Затем со стороны палатки целителей раздался тихий голос, и Ольхогрив встал рядом с Ветвью и Плавником. Ледошерстка был ошеломлена сдерживаемой яростью в голосе и глазах доброго целителя, когда он повернулся к Ежевичной Звезде.
– Прежде, когда я разговаривал со Звездным племенем, – начал Ольхогрив, – наши предки-воители никогда не заставляли никого безоговорочно служить предводителю. Иногда задавать вопросы – это правильно! Насколько больше вреда причинил бы Темнохвост, если бы никто из его последователей не задавал ему вопросов!
Ледошерстка подавила дрожь, вспомнив рассказы старших воинов о коте, что привел шайку разбойников на озерную территорию и почти уничтожил племена, прежде чем его убили, а его последователи рассеялись по миру. Ольхогрив прав! Ни одному лидеру нельзя подчиняться беспрекословно.
Ежевичная Звезда повернул голову к Ольхогиву. Ледошёрстка была шокирована, увидев такую враждебность предводителя к своему сыну, но она тут же напомнила себе, что этот кот не был настоящим Ежевичной Звездой, и он не был отцом Ольхогрива.
– В Законе сказано, что ты должен повиноваться своему предводителю! – зашипел Ежевичная Звезда. – Но раз уж ты ясно дал понять, что не можешь этого сделать, то тоже можешь уйти! Грозовое племя не нуждается в неверном целителе!
Ольхогрив, не дрогнув, смотрел на предводителя племени. Его уши были прижаты, а кончик хвоста ходил из стороны в сторону. Его терпение явно было исчерпано.
– А как насчет неверного предводителя? – парировал он.
Вместо ответа Ежевичная Звезда оскалил пасть в рычании.
– Убирайся вон!
Собравшиеся протестующе загудели, тревога ясно читалась в широко раскрытых глазах и вздыбленной шерсти.
«Этого не может быть!» – подумала Ледошерстка, и каждый волосок на ее шкуре задрожал от дурного предчувствия. Но, похоже, что Ольхогрив сделал все, что мог.
Вперед вышла ее мать – Искра – и озвучила то, о чем думал каждый.
– Если Ольхогрив уйдет, – сказала она, – тогда Грозовое племя останется без целителя. Разве ты этого хочешь, Ежевичная Звезда?
Предводитель повернулся в сторону Прыгуна, который стоял перед толпой, разинув рот от ужаса, когда понял, к чему все это ведет.
– У нас есть ученик, – мяукнул Ежевичная Звезда. – У Прыгуна был пророческий сон, и он изучал травы вместе с Ольхогривом достаточно долго, чтобы знать, что делать. Что еще нужно племени?
Все с сомнением и тревогой смотрели на Прыгуна, в их глазах были сомнение и тревога, а Прыгун с несчастным видом склонил голову, уставившись на свои лапы.
– Мне очень жаль, Прыгун. – Ольхогрив бросил сочувственный взгляд на молодого кота. – Ты не заслуживаешь того, чтобы тебя поставили в такое положение. Но я не могу остаться и смотреть, как Грозовое племя превращается в насмешку над самим собой.
Взмахнув хвостом, он подал знак Плавнику и ошеломленной Ветви, и первым вышел из лагеря. Ледошерствка смотрела, как они исчезают в терновом туннеле, гадая, не могло ли все это каким-то образом оказаться отвратительным сном. Она прикусила губу, и боль убедила ее, что это происходит на самом деле.
«По крайней мере, Ветвь знает о лагере изгнанников на территории племени Теней, – подумала она. А Ольхогрив может воссоединиться со своей матерью...»
С уходом трех изгнанников собрание закончилось, и толпа разделилась на небольшие группы. Все, склонив головы друг к другу, шепотом выражали свои сомнения. Ледошерстка обменялась взглядом со своей матерью Искрой и задумалась, стоит ли говорить ей правду о мятежниках.
«Может быть, Ежевичная Звезда сейчас неуправляем, – в отчаянии подумала она. – Может быть, пришло время мне забрать свою семью и сбежать в лагерь изгнанников...»
Ледошерстка нерешительно шагнула к матери, но ее перехватил Ежевичная Звезда.
– Я хочу поговорить с тобой, Ледошерстка! – объявил он. – Ты единственная, кому я могу доверять. Следуй за мной.
Он направился к терновому туннелю, и Ледошерстке ничего не оставалось, как повиноваться ему. Осторожно ступая лапами, она вошла в лес. Ежевичная Звезда, казалось, был на взводе, он бросал нервные взгляды во все стороны, иногда резко оборачиваясь, как будто был готов столкнуться с какой-то воображаемой угрозой.
– До меня дошли слухи, что кое-кто что-то замышляет против меня, – сказал он Ледошерстке, ведя ее в укрытие зарослей орешника. – Я хочу знать, что ты думаешь, Ледошерстка.
Холодок пробежал по шкуре воительницы, от ушей до кончика хвоста.
«Знает ли он правду? – спрашивала она себя. – Что я одна из них?»
В эти дни Ежевичная Звезда казался таким странным, что она не удивилась бы, если бы он подозревал каждого, независимо от того, есть у него доказательства или нет.
Ее стало еще больше трясти, когда она поняла, что он увел ее в темную часть леса. Если бы он хотел, чтобы она исчезла, как Тенесвет, лучше места не найти.
– У меня есть сомнения насчет Ягодника, – продолжил Ежевичная Звезда. – Вся эта его преданность может быть всего лишь притворством. Что ты думаешь?
При этих словах Ледошерстка немного успокоилась. Она поняла, что Ежевичная Звезда действительно понятия не имеет, что происходит, и искренне интересуется ее мнением.
– Ну, – начала она, – я точно не знаю…
Она замолчала, задержав дыхание от ужаса, когда увидела, как группа котов выскользнула из подлеска и стала подкрадываться к Ежевичной Звезде так тихо, как будто выслеживала мышь. Запах смерти витал в воздухе, приговором сверкая в глазах и на выпущенных когтях.
"Стебель и Подпалина... О, и Ельник, Соколиный Коготь и Пятноух! Что они делают? Они обещали Когтезвезду, что не будут пытаться убить Ежевичную Звезду!"
Ее вздох насторожил Ежевичную Звезду, он развернулся прежде, чем мятежники смогли подобраться к нему. Он зарычал и прыгнул на нападавших. Они рванули вперед, издавая душераздирающие вопли и сужая круг зубов и когтей.
На мгновение Ледошерстка застыла, глядя на кружащихся котов. Она поймала пристальный взгляд Стебля и поняла, что он ожидает, что она будет сражаться на его стороне, но в тот же миг Ежевичная Звезда выкрикнул ее имя.
– Ледошерстка, беги за помощью! Рядом должен быть патруль!
Она развернулась и побежала в лагерь, ее сердце бешено колотилось.
«Кому я должна помогать? – спросила она себя. Она не хотела, чтобы Ежевичная Звезда был убит. Ведь у них не будет никаких шансов вернуть настоящего Ежевичную Звезду, если его тело будет уничтожено. – И я пообещала Белке, что буду защищать его». Но в то же время она не хотела, чтобы Стебель и другие мятежники пострадали в бою. В этой битве не может быть победителей!
Слишком потрясенная и напуганная, чтобы прислушиваться или пробовать воздух на вкус в поисках следов патруля, Ледошерстка уже почти добралась до лагеря, и тут она заметила Ягодника, выскочившего из тернового туннеля и с тревогой оглядывающегося по сторонам.
– Ты что-нибудь слышала? – спросил он Ледошерстку, когда она подбежала к нему. – Мне показалось, что я слышал вопль Ежевичной Звезды.
И тут Ледошерстка поняла, как ей следует поступить.
– Да, несколько воинов напали на Ежевичную Звезду, – ответила она. – И возможно, нападающих будет еще больше. Мы должны помочь Ежевичной Звезде и вытащить его оттуда, прежде чем будет слишком поздно.
«Может быть, мне удастся заставить Ягодника сосредоточиться на спасении Ежевичной Звезды и его тела, а не на борьбе с мятежниками».
Ягодник на мгновение замер, в ужасе глядя на Ледошерстку, затем развернулся и помчался обратно через терновый туннель. Ледошерстка услышала, как его голос залился в крике, призывая воителей.
Через несколько мгновений Ягодник вернулся с Капелем, Кислицей и Щелкуном.
– Показывай дорогу! – огрызнулся на Ледошерстку Ягодник.
Ледошерстка бросилась в лес, и крики и рычание битвы становились все громче. Выбежав на открытое место, она увидела, что появились Ракушник и Тенелистая. Они сражались плечом к плечу с Ежевичной Звездой.
«Должно быть, это и есть тот самый патруль, который велел мне найти Ежевичная Звезда».
Она также заметила, что мятежников стало меньше, чем ей показалось вначале. Как только она появилась вместе с Ягодником и остальными, Подпалина и Соколиный Коготь попятились, испуганно глядя на них, а затем развернулись и убежали.
Ежевичная Звезда повернулся к своим спасителям, его грудь тяжело вздымалась, а морда была залита кровью. Ягодник и остальные воители окружили его, а Ледошерстка заметила кровь, струящуюся по траве и собирающуюся лужицами в ложбинах. Запах крови застрял у нее в горле. И тут она увидела три обмякших тела, неподвижно лежащих на земле.
Ельник, Пятноух и... о нет, это Стебель!
Ледошерстка подскочила к бело-рыжему коту и протянула лапу, чтобы привести его в чувство. Но, не успев дотронуться до него, она застыла, глядя в его открытые безжизненные глаза.
– Нет... – прошептала она.
Она вспомнила свое ученичество, когда она рисовала себе в мечтах картины, какой парой они станут со Стебелем. Все было бы совсем по-другому, если бы он мог полюбить ее в ответ, и если бы Ежевичная Звезда не умер и вместо него не оказался кто-то или что-то, что сидит сейчас в нем...
Ледошерстка смутно осознавала, что Ежевичная Звезда говорит с ней, но все, что она могла слышать, это был гул в ее голове, как будто она попала в огромное пчелиное гнездо. Лапы больше не держали ее, она почувствовала, что падает, и погрузилась в темноту.
– Слава Звездному племени, ты очнулась!
Ледошерстка моргнула, и знакомые очертания палатки целителей поплыли у нее перед глазами. Прыгун склонился над ней, глядя на нее с облегчением.
– Я почти уверен, что дал тебе листья тимьяна, а не маргаритки, – продолжал он болтать. – Я всегда их путаю. Но ты уже проснулась и оправилась от шока, так что я, должно быть, все сделал правильно. В любом случае, даже если бы это были листья маргаритки, они просто сделали бы так, чтобы твои суставы не болели, так что они не причинят тебе вреда...
Когда он закончил говорить, из тени показалась Яролика.
– Не волнуйся, Ледошерстка, – мяукнула она, и ее единственный глаз сочувственно блеснул. – И еще, Прыгун, не забудь, что я тоже проверила листья. Ледошерстка будет в порядке.
Ледошерстка растерянно уставилась на нее.
– А я и не знала, что ты целительница.
– Я – нет, – объяснила Яролика. – Но давным-давно Пепелица научила меня основам целительства, и я не дам Прыгуну никому причинить вред.
– Слава Звездному племени, – слабо пробормотала Ледошерстка. – И спасибо тебе, Яролика.
Потянувшись, чтобы дотронуться до лапы Прыгуна, она добавила:
– Что случилось?
Глаза Яролики потемнели, и она отступила, а лицо Прыгуна внезапно помрачнело.
– Что ты помнишь? – спросил он у сестры.
Ледошерстка боролась с туманом в своем сознании, мысленно возвращаясь назад, пока ужасная картина последствий битвы не стала достаточно яркой. Живот судорожно сжался, и ее вырвало.
– Я думаю... Я думаю, что Стебель мертв, – прошептала она, когда снова смогла говорить.
Прыгун печально кивнул.
– Да, это так. Ельник из племени Теней и Пятноух из Речного племени тоже мертвы. И…
Он замолчал, увидев, что Ежевичная Звезда протиснулся мимо ежевичного полога и вошел в целительскую.
– Ты наконец проснулась! – начал он. – Мне нужно поговорить с тобой наедине.
Ледошерстка увидела, что если не считать царапины на морде и нескольких вырванных клочков шерсти, самозванец, похоже, не пострадал. «Кто бы он ни был, он умелый боец», – подумала она.
– Прыгун, ты отлично справляешься, – продолжал Ежевичная Звезда. – Ты будешь замечательным целителем.
Прыгун в ответ посмотрел с сомнением, но ничего не сказал, просто кивнул предводителю и выскочил из палатки.
И тут Ежевичная Звезда заметил Яролику рядом со складом лекарственных трав в глубине палатки.
– Что ты здесь делаешь? – удивленно спросил он.
– Я просто пришла помочь Прыгуну, – объяснила Яроолика.
Самозванец оскалился и покачал головой.
– Нет, так не пойдет! – отрезал он. – Ты же старейшина, а не целительница! Иногда старшие хотят особого отношения, а иногда они берут на себя обязанности молодых! Я твой предводитель, и я велю тебе убираться отсюда! Как же Прыгун чему-нибудь научится, когда ты торчишь здесь?
– Но как же он будет учиться, если его некому будет учить? – запротестовала Яролика. – Я знаю совсем немного, но...
– Ты что, споришь со мной? – прорычал Ежевичная Звезда. – Я же приказал тебе уйти, так уходи!
Яролика тяжело вздохнула, бросив сочувствующий взгляд на Ледошерстку, затем проскользнула мимо ежевичного полога и вышла в лагерь.
Ежевичная Звезда подошел к Ледошерстке, его шерсть на загривке снова улеглась.
– Какая же ты храбрая и верная! – мяукнул он. – Признаюсь, – продолжал он, беспокойно подергивая усами, – в прошлом я сомневался в твоей преданности. Умный предводитель всегда должен сомневаться в своих подчиненных, даже самых лучших из них. Но теперь ты доказала, что являешься самой преданной мне в племени.
Чувствуя себя неловко от его похвалы, Ледошерстка открыла было рот, чтобы возразить, но самозванец продолжил, не обращая на нее внимания.
– Я знал, что другие что-то замышляют против меня, и мои подозрения подтвердились. Теперь мы должны отправиться в другие племена и сообщить им о предателях в их рядах. С тобой, как с моей глашатой, мы можем…
– Подожди… что? – воскликнула Ледошерстка, пытаясь сесть прямо. Она была уверена, что не расслышала, что только что сказал Ежевичная Звезда. – Что случилось с Ягодником? Он очень хороший глашатай. Без него ты бы не выжил!
Ежевичная Звезда навис над ней, мурлыканье рокотало в его груди.
– Ты очень великодушна, Ледошерстка, но я знаю правду. Ягодник был слишком медлителен, чтобы привести помощь. Он должен был прибежать быстрее, чем патруль. И подоспев, он должен был сражаться, чтобы убить оставшихся, а не позволить им сбежать!
– Но Ягодник сделал все, что мог, – начала спорить Ледошерстка. – Он бежал так быстро…
– Успокойся, Ледошерстка, – мяукнул Ежевичная Звезда. – Теперь я знаю, кому могу доверять, и это самое главное. Вот почему я изгоняю Ягодника и назначаю тебя своей глашатой.
«Я действительно правильно его услышала».
– Но у меня еще не было ученика, – заметила Ледошерстка. – Так что я не могу быть глашатой. Это противоречит Воинскому Закону!
Самозванец, казалось, ничуть не смутился намеком на то, что он сам может быть нарушителем Закона.
– Ты этого не помнишь, – мяукнул он, – потому что это случилось задолго до твоего рождения, но меня самого назначили глашатаем еще до того, как у меня появился ученик. Звездное племя послало видение Листвичке, что я тот самый кот. И теперь я чувствую ту же уверенность в тебе.
«Но Звездное племя не посылало тебе видения, не так ли?» – с сомнением подумала Ледошерстка.
Каждый волосок на ее шкуре встал дыбом от ужаса при мысли о том, что ей предстоит командовать теми, кто намного опытнее ее.
– Теперь, когда ты очнулась, мы объявим о твоей новой должности всему племени, – сказал Ежевичная Звезда, его глаза сияли от удовольствия.
Ледошерстка с недоверием уставилась на него.
– Но я...
– Никаких «но»! – настаивал самозванец. – Помни, что новый глашатай должен быть назначен до полуночи. Вставай, мы им сейчас все расскажем.
У Ледошерстки поняла, что ей не отвертеться. Она медленно поднялась на лапы, чувствуя, как они дрожат, и пошла за Ежевичной Звездой. У нее закружилась голова, и она почувствовала, что все это, должно быть, страшный сон.
Снаружи, в лагере, дождь прекратился, но воздух все еще был влажным. Ледошерстка поежилась от холода. Небо было затянуто тучами, дневной свет угасал. Она догадалась, что довольно долго пролежала без сознания в палатке целителей.
– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся здесь на собрании племени! – закричал Ежевичная Звезда.
Воины начали подходить к нему, обмениваясь смущенными взглядами. Ледошерстка услышала, как Терновник пробормотал Мышеусу:
– Ради Звездного племени, что на этот раз?
Прыгун снова появился перед своей палаткой, и Белохвост со старейшинами устроились позади собравшихся. Даже Ромашка выбралась из детской посмотреть, что происходит.
– Сегодня моя жизнь подверглась опасности, – начал Ежевичная Звезда, когда все племя было в сборе. – Кое-кто из моих воителей оказался на высоте… а кто-то нет.
Кремовый кот нетерпеливо шагнул вперед, гордо подняв голову и встав рядом с предводителем. Ледошерстка не могла не посочувствовать ему. Будучи глашатаем Ежевичной Звезды, он много работал и явно не имел ни малейшего представления о том, что его ждет.
– Сегодня ты меня подвел, – голос Ежевичной Звезды был суров. – Я больше не могу тебе доверять. С этого момента ты больше не глашатай Грозового племени.
Ягодник уставился на него, его челюсть отвисла, а глаза расширились от ужаса.
– Но… но Ежевичная Звезда, пробормотал он. – Я сделал все, что мог…
Самозванец прервал его оправдания.
– Значит, все твои старания были недостаточно хороши. Ты больше не глашатай и не член этого племени. Проваливай прямо сейчас.
Еще мгновение Ягодник пристально смотрел на своего предводителя. Ледошерстка услышала чей-то низкий вой в толпе и поняла, что это был голос подруги Ягодника, Маковки. Он повернул голову и с тоской посмотрел на нее, затем направился к терновому туннелю, волоча хвост по грязи.
Потрясенный ропот поднимался из толпы. Все смотрели, как уходит изгнанный глашатай. Ягодник никогда не был всеобщим любимчиком, но он был эффективным глашатаем, и Ледошерстка понимала, насколько несправедливым считают его изгнание соплеменники.
– Итак, теперь я должен назначить нового глашатая, – гордо объявил Ежевичная Звезда, когда Ягодник исчез. – Я произношу эти слова перед взором Звездного племени, и пусть духи наших предков услышат и одобрят мой выбор! Ледошерстка станет новой глашатой Грозового племени!
Ледошерстка съежилась, услышав, как племя разразилось воплями протеста и сомнения. Несколько ее соплеменников свирепо смотрели на нее, ощетинившись. Она хотела бы юркнуть, как мышь, в щель под корнем дерева. Но она должна была остаться и слушать, как воители оспаривают решение своего предводителя.
– Ледошерстка?
– Но ведь она только-только стала воительницей!
– У нее еще не было ученика!
– Довольно! – Ежевичная Звезда оборвал возражения яростным взмахом хвоста.
– А кто такой предводитель? – потребовал он ответа. – Кто единственный стоит между вами и гневом Звездного племени? Помните, что Звездное племя уже убило Белку… или вы уже забыли про это?
Воители замолчали, уставившись на своего предводителя с открытыми ртами. Шкуру Ледошерстки покалывало от гнева: значит, Ежевичная Звезда уже перешел от самобичевания по поводу предполагаемой смерти Белки к намекам, что это наказание от Звездного племени. Была ли хоть одна ситуация, которую он не стал бы использовать в своих целях?
Через несколько мгновений Мышеус нерешительно заговорил:
– Мы преданы тебе, Ежевичная Звезда. Просто... ну, если мы так тщательно следуем закону, разве можно противоречит ему – выбрать кошку глашатой, когда у нее еще не было ученика?
Ледошерстка ожидала, что Ежевичная Звезда покажет сейчас всю свою ярость. Вместо этого он еще больше успокоился. Он посмотрел на Мышеуса, его глаза мерцали. Ледошерстка наблюдала за ним, подушечки её лап покалывало от смеси страха и растерянности.
На мгновение ей показалось, что его глаза стали синими.
Затем Ежевичная Звезда заговорил тихим угрожающим голосом:
– Я твой предводитель. Мое слово – закон.