глава 14
Над лагерем Небесного племени гулял порывистый ветер, окатывая Корешка брызгами дождя и взъерошивая его шерсть. Кот не обращал внимания на холодные капли, он стоял с высоко поднятой головой, глядя на соплеменников, собравшихся вокруг него. Фиалка и Деревяшка, его родители, были рядом. Тепло разлилось в его груди, когда он встретил их полный гордости взгляд. Мокрогрив тоже был тут, и сестра Корешка – Иглоцапка, она стояла, вплотную прижавшись к нему.
Чуть поодаль к кругу присоединились Гречка и несколько воителей Небесного племени. Даже Когтезвезд выглянул из палатки целителей, где они с Голубкой навещали Тенесвета. Он переминался с лапы на лапу, словно ему не терпелось вернуться в палатку, где все еще лежал без сознания его сын. Корешок знал, что передвигать Тенесвета опасно, поэтому он останется в палатке целителей Небесного племени до тех пор, пока не придет в себя.
«Нет, – твердо сказал себе Корешок. – Я не буду об этом думать».
Когтезвезд сейчас присутствовал здесь из уважения, его мысли витали явно где-то далеко, а голова была повернута таким образом, чтобы не терять из поля зрения сына. Корешок не мог винить его за это. Никто, кажется, не присутствует здесь целиком и полностью... Да и как может быть иначе?
Листвяная Звезда, сидевшая на высоком пне и ожидающая, когда ее племя соберётся, легко спрыгнула вниз и мягко вошла в центр круга.
– Мы собрались здесь ради одного из самых важных моментов в жизни племени! – объявила она. – Появление нового воителя.
– Это так странно, – прошептал Корешок Иглоцапке. – У меня даже не было моего воинского испытания.
– Ты сделал гораздо больше, – прошептала в ответ его сестра. – А теперь замолчи и слушай.
– Корешок спас Тенесвета, – продолжила Листвяная Звезда, – пропавшего без вести юного целителя, которого все так долго искали. Тем самым он создал прочную связь между Небесным племенем и племенем Теней. Хоть у нас и были конфликты в прошлом, Корешок дал нам возможность устранить эти разногласия. Он продемонстрировал храбрость, силу и ясное мышление во время великой опасности. Мало того, он проявил мудрость, обратившись за помощью, когда она была ему нужна. Поэтому я считаю, что ему необязательно проходить формальное испытание. Его действия говорят сами за себя. Надеюсь, никто не возражает?
Переполненный смущением от похвалы своего предводителя, Корешок стоял, уставившись на свои лапы. Теперь же его шкуру покалывало от опасения, не будет ли кто-нибудь из соплеменников протестовать.
Но единственным, кто заговорил, оказался его наставник Мокрогрив.
– Продолжай церемонию, Листвяная Звезда! – весело сказал он.
Корешок поднял голову и увидел, что Листвяная Звезда поманила его хвостом. Он вышел в центр круга и встал перед ней. Его сердце бешено колотилось, пока он ждал слова, которые сделают его воином.
– Я, Листвяная Звезда, предводитель Небесного племени, призываю своих предков-воителей взглянуть на этого ученика! – начала предводительница. – Он усердно тренировался, чтобы постичь суть вашего благородного Закона, и теперь я могу представить его вам как настоящего Небесного воина!
Наклонив голову, чтобы взглянуть на Корешка, она продолжила:
– Корешок, клянешься ли ты соблюдать воинский Закон и защищать наше племя, даже ценой своей жизни?
Корешок знал, какое серьёзное обязательство он берет на себя… еще более тяжелое, в это запутанное время обвинений в нарушении Закона.
– Клянусь! – твердо ответил он.
– Тогда волей Звездного племени, – объявила Листвяная Звезда, – я даю тебе твое воинское имя. Корешок, отныне тебя будут звать Корнецвет! Звездное племя чтит твою силу и стойкость, и мы приветствуем тебя как полноправного воина Небесного племени!
Листвяная Звезда шагнула вперед и наклонилась, чтобы положить морду на макушку Корнецвета. В ответ Корнецвет лизнул ее в плечо и отступил назад.
– Корнецвет! Корнецвет! – приветствовали его коты Небесного племени.
Благодарность и гордость охватили Корнецвета, когда он слушал поздравления соплеменников, и его грудь невольно выпятилась еще больше, когда он поймал одобрительный кивок глашатая Орлокрылого и нескольких старших воинов.
Пока он ждал, когда крики стихнут, Корнецвет мысленно пробовал свое новое имя. Наконец-то он стал воином. Он так долго боялся, что его способность видеть призраков отдалит его от племени. Он был обескуражен тем, что отличался от других. Но это отличие и позволило ему спасти Тенесвета и сделало его воином.
Корнецвет признал, что он действительно видит духов, и ему хотелось верить, что сказанное Листвяной Звездой было правдой: его собственный дух был силен и вынослив. Он не был уверен; он хотел бы чувствовать себя действительно сильным внутри, но случившееся с Тенесветом потрясло его. Он не сказал никому о присутствии призрака, которое привело его к телу Тенесвета. Этот кот все еще околачивался в лагере, Корнецвет видел его несколько раз.
«Что он здесь делает? – спросил себя Корнецвет. – Он что, ждет, когда умрет Тенесвет? – Затем покачал головой. – Нет, я этому не поверю. Тенесвет должен выжить.
К этому времени общий круг распался на более мелкие группы, некоторые из них направились в свои палатки или к куче свежей добычи, а другие покидали лагерь на патрулирование.
Иглоцапка легонько подтолкнула Корнецвета.
– Пойдем, я найду тебе большой, сочный кусок добычи, – подбодрила она его. – Ты это заслужил.
Корнецвет испытал искушение, слюна наполнила его рот при мысли о жирной полевке или белке, но он покачал головой.
– Я присоединюсь к тебе позже, – ответил он. – Сначала хочу кое-что сделать.
– Хорошо, – Иглоцапка легонько щелкнула его хвостом по уху. – Я оставлю тебе что-нибудь вкусненькое.
Когда она направилась к куче свежей добычи, Корнецвет увидел, что Листвяная Звезда и Деревяшка прошли к палатке целителей, где затем присоединились к Когтезвезду. Когда все трое исчезли внутри, Корнецвет последовал за ними.
Внутри целительской Непоседа сортировал травы для Тенесвета, а Голубка сидела рядом с сыном, вылизывая его влажный мех.
– Вернись к нам, – нежно шептала она ему на ухо. – Ты нам всем очень нужен.
Когда Корнецвет вошел внутрь, Голубка подняла голову и тепло поприветствовала его.
– Я так рада снова видеть тебя, Корешок! – мяукнула она.
– Теперь это Корнецвет, – мягко поправила ее Листвяная Звезда.
Голубка вскрикнула.
– Прости! – воскликнула она. – Я совсем забыла, что сегодня у тебя церемония посвящения в воины. Поздравляю, Корнецвет!
Новоиспеченный воин смиренно опустил голову.
– Спасибо!
Тем временем Когтезвезд подошел к Непоседе.
– Что-нибудь изменилось? – спросил он напряженным от волнения голосом.
– Его раны чисты, – ответил Непоседа, – и они, кажется, потихоньку затягиваются. Это хорошо.
Несмотря на ободряющие слова, его лицо оставалось мрачным. Он взглянул на Тенесвета и слегка покачал головой.
– Я не могу сказать, когда он проснется. Вам придется набраться терпения и ждать.
Корнецвет нашел себе местечко поближе к голове Тенесвета, радуясь тому, что все беспокоятся о молодом целителе и им некогда задавать какие-то вопросы. Он понимал их страх, но знал, что ему будет трудно объяснить, как он нашел Тенесвета.
«Я просто еще раз выставил бы себя мышеголовым. Они без труда поверят, что мертвый кот помог мне найти Тенесвета, но они определенно усомнятся в том, что мудро было следовать за котом, которого я даже не знал, не сказав никому, куда иду».
Корнецвет подавил фырканье. Наверное, это не самая умная вещь, которую я совершал.
Через несколько мгновений он отвлекся от своих мыслей, увидев, как дернулись уши Тенесвета. Затем он пошевелился, и его глаза медленно открылись.
– Смотрите! – воскликнула Голубка, и беспокойство в ее глазах сменилось радостью. – Он очнулся!
Когтезвезд склонился над сыном, он ничего не сказал, но мурлыкал так громко, что Корнецвету показалось, будто его грудь вот-вот разорвется.
Поначалу Тенесвет выглядел ошеломленным, переводя взгляд с Корнецвета на своих родителей и обратно, его глаза были затуманены.
– Я вернулся? – спросил он хриплым от негодования голосом. – Неужели я действительно вернулся?
Корнецвет не мог понять, что его друг имел в виду, говоря это.
– Вернулся? – эхом отозвался он. – Ты был здесь все это время, с тех пор как я нашел тебя.
Тенесвет слабо покачал головой, пытаясь подняться на лапы, но понял, что они его не держат. Он снова опустился в гнездо.
– Нет, ты не понимаешь. Меня здесь не было. Точнее я был тут, но я был и в других местах, и никто меня не видел…
– Тссс, – сказала Голубка, пытаясь успокоить его. Она беспомощно посмотрела на Непоседу. – Ты уверен, что у него нет лихорадки? В его словах нет никакого смысла.
Непоседа шагнул вперед и протянул лапу, чтобы коснуться Тенесвета, но тот оттолкнул протянутую лапу.
– Пожалуйста, выслушайте меня! – настаивал Тенесвет.
Он сделал длинный глубокий вдох и закрыл глаза. Когда он снова открыл их, в них была сосредоточенность и настойчивость, которые требовали внимания.
– Я был вне своего тела, – объяснил он. – И я только что был в лагере Грозового племени.
– Что ты там делал? – спросил Корнецвет.
Тенесвет выдохнул с облегчением: кто-то, наконец, его услышал.
– Я говорил с Ежевичной Звездой, – запинаясь, начал он. – Он признался, что именно он напал на меня!
Корнецвет с растущим ужасом слушал рассказ Тенесвета, как странный дух вышел из тела Ежевичной Звезды, злорадствуя над тем, как он изгнал настоящего предводителя Грозового племени и намеревался продолжать жить его жизнью.
К тому времени, как Тенесвет закончил, он оказался измотан, он дрожал и задыхался. Голубка протянула лапу, чтобы коснуться его плеча.
– Ты все еще слишком слаб для этого, – мяукнула она. – Отдыхай.
– Нет! – Несмотря на усталость, голос Тенесвета звучал решительно. – Боюсь, что самозванец что-то сделал с духом настоящего Ежевичной Звезды. Мы должны попытаться найти его! Если мы этого не сделаем, Ежевичная Звезда никогда не сможет вернуться в свое тело.
– Ты уверен, что еще не поздно? – спросил Когтезвзед.
– Я уверен, – заверил его Тенесвет. – И я могу это доказать! Корешок, ты можешь попробовать призвать дух Ежевичной Звезды? Я знаю, что ты уже однажды делал это.
Корнецвет знал, что сейчас не время рассказывать Тенесвету про свое воинское имя. Все присутствующие повернулись к Корнецвету. Он почувствовал, как его живот нервно свело под их пристальными взглядами.
– Не знаю, – ответил он. – Мы перепробовали все, чтобы найти его, но ничего не вышло. Если он все еще здесь, то он не отвечает мне.
Выражение лица Тенесвета не изменилось. Его очевидная вера в Корнецвета, несмотря на все неудачи, была трогательной.
– Может, попробуешь в последний раз? – серьезно попросил он. – У меня такое чувство, что если кто и может добраться до Ежевичной Звезды, то только ты.
Корнецвет глубоко вздохнул. Как он мог сказать «нет», когда Тенесвет так ему доверял?
– Я постараюсь, – тихо мяукнул он. Он закрыл глаза и сосредоточился на том, чтобы мысленно обратиться к Ежевичной Звезде. На одно мгновение он ощутил что-то вроде порыва ветра, и его шерсть встала дыбом, как будто в него ударила молния. Он открыл глаза и увидел мягкое свечение, освещавшее помещение, но оно почти сразу же погасло, как маленькое пламя на ветру. Корнецвет испустил долгий разочарованный вздох.
– Мне очень жаль, – пробормотал он.
– Не печалься, – мяукнул Деревяшка. – Ты определенно с кем-то там связан. Я это чувствую.
Повернувшись к Листвяной Звезде, он спросил:
– Сколько еще доказательств тебе нужно? Тенесвет и Корнецвет – не лжецы. Если они говорят, что какой-то дух захватил тело Ежевичной Звезды, и что самозванец пытался убить Тенесвета – это правда. Без вопросов.
Несколько мгновений Листвяная Звезда молчала, словно не знала, чему верить.
– Тенесвет только что очнулся, – наконец заметила она. – Он был серьезно ранен, и то, что он сказал, звучит просто... невероятно.
Она взглянула на Когтезвезда.
– Я не называю его лжецом, но что, если то, что он описывает – это сон, который он увидел в лихорадке, а не то, что он действительно пережил? Я не могу распространять жуткие слухи о предводителе другого племени, ведь они могут быть последствием болезни.
К удивлению Корнецвета, Когтезвезд покачал головой.
– Я знаю, как это звучит, – ответил он. – Но посмотри на него, у него ясные глаза, и он знает разницу между сном и реальностью. Корнецвет убедил меня. И я не думаю, что ты действительно веришь в то, что произошедшее с Тенесветом было сном.
– Не имеет значения, во что я верю, – возразила Листвяная Звезда. – Важно то, что я не хочу свергать предводителя другого племени, основываясь только на вспышке света и дуновении ветра. Но это еще не значит, что мы ничего не должны делать, – продолжила она, когда Когтезвезд открыл рот, чтобы возразить. – Я знаю, что поставлено на карту. Мы говорим не только о Ежевичной Звезде. Мы говорим и о судьбе наших племен.
Когтезвезд кивнул и сел, очевидно удовлетворенный тем, что предводительница Небесного племени поняла всю серьезность ситуации. Листвяная Звезда продолжила:
– Я хочу поговорить с воителями Грозового племени. Гречка сказала мне, что сегодня вечером состоится тайное собрание, и там будут присутствовать некоторые из них, в том числе и целители. Вместе мы решим, что делать с Ежевичной Звездой.
Когтезвезд неохотно кивнул.
– Тем не менее, – прорычал он, – я собираюсь подготовить своих воителей к битве. Если я прав, то в тот момент, когда мы выдвинем известные нам обвинения Ежевичной Звезде – или самозванцу – нас ждет сражение. У него все еще есть верные ему воители, и они защитят его любой ценой.
Голубка посмотрела на него, беспокойство затуманило ее глаза.
– Но ведь до этого не дойдет? – спросила она.
– Надеюсь, что нет, – мрачно ответил Когтезвезд. – Но, если это случится, мы должны быть готовы.
Как только Когтезвезд закончил говорить, Непоседа шагнул вперед и положил лист одуванчика перед Тенесветом.
– Съешь это, – мяукнул он. – Это поможет тебе уснуть и снизить температуру. А что касается вас, – добавил он, бросив взгляд на Листвяную Звезду, Деревяшку и Корнецвета, – то вам пора уходить. Тенесвет и так уже слишком много потратил сил. Сейчас ему нужно отдохнуть.
Листвяная Звезда тут же кивнула Непоседе и выскользнула из палатки. Деревяшка обвил хвостом плечи Корнецвета.
– Пошли отсюда.
Уходя, Корнецвет оглянулся через плечо и увидел, как Тенесвет жует траву, а Когтезвезд и Голубка расположились рядом с ним. Он почувствовал облегчение. По крайней мере, с Тенесветом все будет в порядке.
Деревяшка пошел на поиски Фиалки. А Корнецвет, прежде чем смог присоединиться к Иглоцапке у кучи с добычей, обнаружил, что его окружили соплеменники.
– Это было потрясающе! – воскликнула Черепашка. – Как ты думаешь, дух Тенесвета действительно был в Грозовом племени?
– Вы что, подслушивали? – возмутился Корнецвет. – Хорошо, что Листвяная Звезда не застукала вас за этим занятием!
Черепашка только пожала плечами.
– Да какая разница? В любом случае, Листвяная Звезда ошибается. Нам нужно что-то делать!
– Мы верим тебе и Тенесвету! – подтвердил Соколиный Коготь. – Мы думаем, что должны пойти в Грозовое племя сегодня и найти какие-то доказательства насчет Ежевичной Звезды!
Черепашка, Щебненос и Горлица издали согласные вопли.
– А как насчет тебя, Корнецвет? – спросил Соколиный Коготь. – Ты с нами?
Корнецвет оглядел их нетерпеливые мордочки и сверкающие глаза. Часть его хотела согласиться, хотя бы для того, чтобы доказать, что он не трус, но более разумная часть его сознания говорила ему, что это была плохая идея.
– Я никуда сегодня не пойду, – мяукнул он. – Неужели вы забыли? Меня только что сделали воителем. У меня ночное бдение. И вам тоже не стоит туда идти, – добавил он. – Как вы думаете, что вы можете сделать против всего Грозового племени?
Его друзья обменялись озадаченными взглядами, и их возбуждение угасло. Корнецвет надеялся, что он сказал достаточно убедительно, чтобы образумить их.
Он был благодарен судьбе за то, что ему предстояло бдение, но понимал, что это не единственная причина, по которой он не хотел иметь ничего общего с этим планом. Наконец-то он стал настоящим воином Небесного племени, и все его существо трепетало от ярой преданности своему племени и своему предводителю. И если Листвяная Звезда решит, что Небесное племя последует примеру Грозового, то Корнецвет безоговорочно примет это решение.
«Я только надеюсь, что у Ежевичной Звезды получится ждать так долго…»