глава 12
Ледошёрстка стояла у входа в палатку предводителя на Каменном Карнизе и смотрела на самозванца, выдающего себя за Ежевичную Звезду, вяло лежащего на своей подстилке. Солнце уже поднялось над деревьями, растущими на вершине каменного оврага, а самозванец так и не двигался с тех пор, как рассвело.
– Может, ты всё же встанешь? – предложила кошка. – Охотничий патруль ожидает твоих приказаний, и некоторые коты хотели бы поговорить с тобой о пограничных метках. И ещё…
Ежевичная Звезда с недоумением посмотрел на неё.
– О чём ты там говоришь? – проворчал кот, устало подняв лапу и отмахнувшись. – Пускай Ягодник с этим разбирается, – проговорил он. – Меня это не волнует. Да и зачем? Белка мертва, и виноват в этом я. Мне не следовало было изгонять её…
Маленький огонёк надежды зародился в Ледошёрстке: она подумала, что самозванец может поменять своё решение.
– Если ты изменил своё мнение об изгнаниях, – робко начала кошка, – то ещё не поздно отыскать остальных.
Кот лишь застонал и отвернулся, закрыв глаза. Его усы поникли от явной боли. Ледошёрстка не была уверена, что он её вообще услышал. Жалобно заскулив, он уткнулся лицом в папоротники своего гнёздышка.
Предводитель выглядел таким несчастным, что Ледошёрстка невольно ему сочувствовала. Она даже поборола искушение рассказать ему правду, что Белка на самом деле не умерла, а просто не хочет, чтобы её нашли.
«Но это перечеркнёт всю нашу тяжёлую работу, – размышляла кошка. – Это подвергнет Белку и остальных изгнанников опасности. И меня тоже, так как это докажет ему, что я лгала».
Она отмахнулась от предательских мыслей и промолчала.
Некоторое время она продолжала смотреть сверху вниз на жалкое существо, которое должно было быть её предводителем, и тут в её голове зародилась идея.
– Возможно, не стоит рассматривать гибель Белки как наказание? – предположила воительница. – Ты должен убедиться, что её смерть была не напрасной.
Ежевичная Звезда поднял голову и настороженно посмотрел на кошку.
– И как это понимать? – прохрипел предводитель.
– Ты знаешь, что Белка была хорошей кошкой, – сказала Ледошёрстка ему. – Даже если и была названа нарушительницей Закона. Ещё не поздно всё исправить и сделать правильно. В память о Белке ты можешь вновь посвятить себя служению Грозовому племени, чтобы сделать его самым сильным и процветающим! А значит, нужно доверять своим преданным воинам.
Предводитель нахмурился.
– Мои преданные воины… – повторил он.
Ледошёрстка показалось, что в глубине янтарных глаз загорелся огонёк. Её сердце сжалось, мгновение она не могла дышать, испугавшись, что он накажет её за дерзость.
«Я не имею права советовать предводителю!»
Но прежде чем Ледошёрстка успела сказать ещё что-то, она услышала шаги. Кто-то поднимался по Каменному Карнизу. В палатку вошёл Ольхогрив, и кошка вздрогнула, радуясь, что нависшая угроза испарилась при появлении целителя.
– Ты хотел меня видеть? – спросил Ольхогрив, переводя заинтересованный взгляд с Ежевичной Звезды на Ледошёрстку.
– А ты не торопился, – пробурчал Ежевичная Звезда. – Где тебя носило?
– Я собирал травы, – пояснил кот, почтительно склонив голову. – Я только что получил твоё распоряжение. Тебе больно?
– Конечно же, мне больно! – рявкнул кот. – Иначе зачем мне еще звать тебя?
Ольхогрива, похоже, не заботил раздражённый тон предводителя.
– Тогда расскажи, в чём проблема, – спокойно произнёс он.
– Моя грудь болит, и зудит шкура!
Ольхогрив прошел через палатку и внимательно ощупал лапами тело Ежевичной Звезды. Он тщательно обнюхал шкуру, раздвинув пряди шерсти, затем снова обнюхал всё вокруг морды, глаз и ушей предводителя.
– Я всё еще не могу понять, что не так, – подытожил кот.
Ежевичная Звезда судорожно дёрнулся в гнёздышке.
– Это потому что ты бесполезен! – прошипел кот. – Очередной второсортный целитель! Возможно, мне следовало выгнать тебя вместо Воробья. Даже слепой кот понял бы, что со мной что-то не так! – Оскалившись, он добавил: – Сделай что-нибудь или отправишься следом за Воробьём!
Отвернувшись, кот ещё сильнее зарылся в мох и папоротники.
Лёгким подёргиванием ушей Ледошёрстка подала Ольхогриву знак следовать за ней. Когда они выбрались из палатки, целитель остановился и обернулся к кошке.
– Я не могу никак помочь Ежевичной Звезде, если с ним всё нормально, – пожаловался кот, кончик его хвоста раздражённо покачивался из стороны в сторону.
– Знаю, – ответила кошка. – Но, может быть, ты дашь ему что-то, чтобы он уснул. Возможно, ему станет лучше, если он сможет отдохнуть.
– Надеюсь, – согласился Ольхогрив. – Я не знаю, как долго ещё смогу это терпеть. Многие из тех, кто был для меня особенно важен, покинули племя, а те, кто остался, несчастны.
Для Ледошёрстки было ясно, что Ольхогрив говорит о себе. Его глаза были полны боли, которая напоминала ей о том, что настоящий Ежевичная Звезда приходится ему отцом, а также и предводителем. Это испытание было тяжёлым для всех, но Ольхогрив очевидно страдал куда больше остальных и держал всё в себе.
– Я думаю, он горюет по Белке, – пробормотала Ледошёрстка, надеясь, что это объяснение поможет Ольхогриву почувствовать себя лучше.
Олхогрив кивнул, а Ледошёрстка решила рассказать ему про обман бывшей глашатаи.
– У него, похоже, есть какие-то чувства, – ответил целитель. – Но я всё еще убежден, что что-то тёмное и ужасное захватило тело Ежевичной Звезды. – Кончик его хвоста в отчаянии дёрнулся. – Я бы присоединился к изгнанникам, не думая, но я не могу оставить племя, ведь я единственный целитель.
– О, нет, пожалуйста, не делай этого! – воскликнула Ледошёрстка, тревога сжала её грудь. – Не оставляй нас на Прыгуна!
– Прыгун! – зарычал Ольхогрив, закатив глаза. – Храни нас Звёздное племя!
Он в последний раз посмотрел в сторону палатки предводителя, затем поспешил вниз по груде камней.
Ледошёрстка осталась стоять на Каменном Карнизе Она внимательно осмотрела лагерь. Вскоре она заметила Подпалину, стоявшую скраю поляны. Они встретились взглядом, и воительница наклонила уши в сторону колючего туннеля, давая серой кошке понять, чтобы та следовала за ней.
« Должно быть, сейчас будет ещё одно собрание повстанцев, – поняла Ледошёрстка, она задрожала от смеси страха и волнения. – Я должна пойти».
Она обернулась и, вытянув шею, заглянула в палатку. Ежевичная Звезда свернулся клубком в своём гнёздышке, жалко поскуливая. Ледошёрстка знала, что скоро Ольхогрив вернётся с травами, которые помогут ему уснуть, и это будет шанс, чтобы ускользнуть незамеченной.
Воительница тихо спустилась в лагерь, затем последовала за Подпалиной по туннелю в лес. Пятнистая полосатая кошка вела её через подлесок, пока они не вышли к Стеблю, который ожидал их в кусте остролиста, служившего укрытием. Он поднялся и последовал за ними, когда Подпалина повернула и направилась в сторону озера.
Никто из них не произнёс ни слова. Вскоре коты вышли из леса и спустились вниз по травянистому берегу к полосе гальки, окружающей озеро. Для начала Ледошёрстка убедилась, что их никто не преследует.
– Что происходит? – поинтересовалась она.
– Увидишь, – ответила Подпалина, судя по всему, не намереваясь сказать ещё что-то.
Она быстрым шагом двинулась вдоль края озера, а затем по территории Небесного племени. Когда они достигли границы с племенем Теней, Подпалина свернула от озера и повела их в сосновый лес. Вновь поднялся ветер, ветви стучали и скрипели над их головами. Ледошёрстка шла по толстому слою усеянной иголками земли и едва могла расслышать собственные шаги.
Наконец она уловила какое-то движение впереди и почувствовала смешанный запах разных котов. И всё же, проследовав за Подпалиной, пробирающейся сквозь заросли терновника, Ледошерстка была поражена, увидев толпу котов, устремивших на неё взгляд.
Ежевичная Звезда изгнал многих и подтолкнул другие племена к изгнанию своих. Ледошёрстка заметила Воробья, Белку, Грача, Львиносвета и Мотылинку вместе с большей частью племени Теней. Сейчас, когда изгнанники вступили в союз с повстанцами, их хватило бы для создания отдельного племени.
« Но это не то, чего мы хотим», – с тревогой подумала кошка.
Приметив Ветвь, одиноко сидящую в стороне от толпы, Ледошёрстка подошла к ней.
– Привет, – мяукнула она, присаживаясь рядом. – Ты в порядке?
Ветвь неуверенно пожала плечами.
– Я надеюсь, – ответила кошка. – Если честно, Ледошёрстка, то я не чувствую, что тут моё место. Не могу дождаться, пока пройдёт половина луны, и я смогу вернуться домой.
– Ты правда хочешь вернуться, даже зная правду об Ежевичной Звезде? – удивлённо взглянула на серую кошку Ледошёрстка.
– Он не единственный кот в племени, – ответила Ветвь. – Я люблю Грозовое племя, и считаю себя его членом. Я собираюсь вернуться как можно скорее.
– Но ты можешь оказать нам тут реальную помощь, – заметила Ледошёрстка.
– Там я тоже могу помочь, – сказала Ветвь. – Я не могу обернуться против Грозового племени, но смогу выступить против ненастоящего Ежевичной Звезды изнутри. В конце концов, разве это не то, чем занимаешься ты, Ледошёрстка?
« Ладно, я промолчу, так и быть», – с сожалением подумала кошка.
Но, возможно, Ветвь была права. Они не так уж и отличались, да и было бы здорово иметь ещё одного союзника внутри, внимательно следящего за Ежевичной Звездой и помогающего снизить ущерб, который он хочет нанести.
Пока они с Ветвью беседовали, из подлеска вышли воители Речного племени Зайцесвет и Метелица и присоединились к толпе. Очевидно, повстанцы ждали их прихода. Каждый кот сидел в тени, отбрасываемой зарослями, Когтезвёзд отдавал приказания молодым воителям племени Теней стоять на страже. Ледошёрстка подошла к Стеблю с Подпалиной и уселась рядом с ними, с предвкушением ожидая начала.
Белка заговорила первой, выйдя в центр собравшихся.
– Есть кое-что, что мне нужно сказать вам, – начала кошка. – Я с Мотылинкой и Ледошёрсткой убедили ненастоящего Ежевичную Звезду в том, что я мертва. Это был единственный способ заставить его перестать искать меня.
Ледошёрстка заметила, как удивлённо подняли уши собравшиеся.
– Как ты это сделала? – поинтересовался Ельник.
– Неважно, – ответила Белка. – Не берите в голову. Поэтому, ради Звёздного племени, если вы встретите самозванца, не выдавайте меня. Если он узнает, что я жива, мы не оберёмся проблем.
Ледошёрстка подавила дрожь и почувствовала, как Стебель коротко коснулся ее плеча хвостом.
«Даже не хочу знать, что сделает со мной Ежевичная Звезда, если узнает, что я солгала ему».
– Я не уверен, что это хорошая идея врать предводителю, – задумчиво произнес Грач. – Особенно своему собственному, – продолжил он, бросив взгляд на Грозовых воителей.
– Мы имеем право лгать ему без проблем, – возразила Подпалина.
– Да, потому что он не наш предводитель, – добавил Стебель.
– Тоже верно, – пожал плечами Грач.
– Значит, мы договорились? – спросил Когтезвёзд, оглядывая собравшихся. Он поднялся со своего места и встал рядом с Белкой. – Никто не заговорит о Белке при Ежевичной Звезде, и, если он спросит вас о ней, скажете, что она мертва, хорошо?
В толпе послышалось одобрение.
– Спасибо, – мяукнула Белка, склонив голову и возвращаясь на своё место.
– У нас есть ещё новости, – продолжил Когтезвёзд, и Ледошёрстка с удивлением заметила в его глазах радостный блеск. – Гречка, думаю, настала твоя очередь выступить.
– Да, у меня есть новости, – объявила Небесная целительница, вставая со своего места. – И на этот раз они хорошие. Тенесвета нашли. Он жив, но без сознания и лежит в палатке целителей Небесного племени. За ним присматривает Непоседа.
Эта новость была встречена удивлённым вздохами и радостным мурлыканьем.
– Спасибо, Звёздное племя! – тихо произнёс кто-то.
– И каким образом кот племени Теней оказался в палатке целителей Небесного племени? – поинтересовался Воробей, его резкий голос заглушил все остальные.
Ледошёрстка заметила, что Корешок неловко оглядывается по сторонам, словно ищет кого-то более старшего, кто смог бы рассказать историю. Но никто не заговорил.
– Иди сюда, Корешок, – наконец сказала Гречка. – Рассказывай.
– Это я нашёл его, – пояснил Корешок, явно смущенный тем, что приходится выступать перед толпой. – Это долгая история, и сейчас я не могу рассказать всё, но, судя по страшным ранам, на него кто-то напал.
– Кто напал? – поинтересовался слепой целитель. – Это был Ежевичная Звезда?
– Я не знаю, – пожал плечами оруженосец. – Он не приходил в сознание, так что не может ничего рассказать. Но кто бы это ни был, он явно пытался его убить.
– Если бы Корешок не нашёл его, – добавила Гречка, одобряюще кивая оруженосцу, – то, скорее всего, Тенесвет сейчас был бы уже мертв.
Деревяшка поднялся и встал в центре рядом с сыном.
– И сейчас Небесное племя не знает, что делать с Ежевичной Звездой, – мяукнул кот.
– Что ты хочешь этим сказать? – поинтересовалась Ледошёрстка.
– В лучшем случае Ежевичная Звезда лишь солгал о побеге Тенесвета, – ответил жёлтый кот. – Но всё равно никто ему не поверил. В худшем случае, он приложил к этому лапу. – Кот замолчал, его взгляд блуждал по собравшимся. – Пока Корешок не отыскал Тенесвета, Листвяная Звезда никак не собиралась поддерживать повстанцев. Теперь же... Она всерьез обдумывает это.
Ледошёрстка содрогнулась. Хотя она и видела покрытую кровью грудь Ежевичной Звезды той ночью, она каждой шерстинкой на своей шкуре не хотела верить, что Ежевичная Звезда или кто он там есть на самом деле, мог сделать что-то настолько страшное. Конечно, нападение на Огнесветик тоже было ужасным, но куда хуже было напасть на целителя. Да и зачем ему это?
«Ноя должна признать, что, скорее всего, это правда».
На какое-то мгновение собрание распалось на маленькие группы, беспокойно обсуждающие то, что они только что услышали.
– Ежевичная Звезда никогда бы не напал на кота другого племени!
– Нет, но то, что внутри него, всё же могло!
Затем голос Грача перебил остальные.
– Всё зашло слишком далеко, – заявил кот, его тёмно-серая шерсть встала дыбом. – Мне это не нравится, но сейчас всё предельно ясно. Мы должны убить Ежевичную Звезду!
Его окружил протестующий вой, смешанный с ропотом согласия.
– Я никогда не думал, что до этого дойдёт, – грустно промяукал один из Речных воителей. – Все так любили Ежевичную Звезду.
– Но то, что внутри его тела, им не является, – заметил Ветерок. – И, похоже, это единственный способ избавиться от него.
Словно что-то ударило в грудь Ледошёрстки. Она чувствовала себя так, как будто мчится изо всех сил по лесу, и вдруг из-под лап стала уходить земля.
– Но должен же быть другой выход! – возразила кошка. – Да, мы хотим вернуть всё на круги своя, но мы же не хладнокровные убийцы! Разве мы не опустимся до его уровня, если сделаем это?
– Но он пытался убить Тенесвета! – рявкнул Соколиный Коготь, враждебно глядя на Ледошёрстку. – Мы должны убить его прежде, чем он навредит кому-то еще. И если ты правда хочешь доказать, что на нашей стороне, ты с этим согласишься!
Ледошёрстка не сразу нашлась с ответом. Она посмотрела по сторонам и увидела смутную неуверенность в глазах собравшихся. Пугало то, как легко слух, что она шпионка самозванца, овладел всеми, но она сомневалась, что кто-то искренне верил в это. Ледошёрстка знала, что Соколиный Коготь напомнил об этом лишь для того, чтобы она замолчала. Впрочем, ему этого и делать не надо было. Она не могла отрицать, что в его словах и в словах Грача было много здравого смысла. Кошка видела, что многие согласны с ними. Даже Стебель с Подпалиной кивнули в знак согласия, хотя, судя по виду, оба всё еще сомневались.
В конце концов, Белка прервала тишину.
– Вы все кое-что забываете, – громко проговорила кошка. – Мы не можем связаться со Звёздным племенем все эти луны. По правде говоря, даже целители не знают, что будет, если кто-то из предводителей сейчас умрет.
– Это правда? – удивился Корешок, посмотрев на Воробья.
– Пока мы никак не можем это узнать, – покачал головой слепой целитель. – Но я подозреваю, что без Звёздного племени они не смогут перейти к своей следующей жизни.
Белка уставилась на слепого целителя, её зелёные глаза были наполнены ужасом от мысли, что она потеряет своего друга.
– Это значит, что мы должны подождать! – взмолилась кошка. – По крайне мере, пока мы точно не будем уверены в том, что случилось с Тенесветом. У нас точно есть время, пока он не придет в себя и мы не узнаем, что он помнит. Слишком много вопросов осталось без ответа. Мы не можем действовать прямо сейчас!
– Ты права, Белка, – сказал Стебель, хотя Ледошёрстка чувствовала, что его голос звучит так, словно он неохотно соглашается с этим. – Прежде чем действовать, нам стоит дождаться, пока Тенесвет не очнётся.
Но, несмотря на его слова, Ледошёрстка по поведению Стебля и тому, что он избегал взгляда Белки, поняла, что кот явно не этого желал.
Среди молодых воителей тоже слышалась ругань.
– Я бы убил его прямо сейчас! Я бы разорвал ему глотку!
– Во имя Звёздного племени, ты вообще слышал, что сейчас сказала Белка?
Было ясно, что собравшиеся разделились на тех, кто готов подождать, и тех, кто хочет убить Ежевичную Звезду прямо сейчас.
Ледошёрстка не была уверена, чего хочет сама. Она знала, насколько опасен самозванец и что всем будет лучше, если он уйдет навсегда.
«Но как же настоящий Ежевичная Звезда? Если мы хотим вернуть его, у него должно быть тело. Я так им восхищалась... – грустно сказала она сама себе. – Я хотела произвести на него впечатление. А сейчас... Кто будет руководить Грозовым племенем, если не Ежевичная Звезда?
– Значит, решено? – спросил Когтезвёзд, вновь беря контроль над собранием. – Мы не будем ничего делать, пока не поговорим с Тенесветом. – Он пристально оглядел собравшихся. – Обещаете следовать этому плану?
Каждый по очереди давал обещание, хотя Ледошёрстка всё еще видела злые или едкие взгляды некоторых котов.
«Надеюсь, это не расколет повстанцев», – подумала кошка.
– Почему всё решает Когтезвёзд? – услышала она шёпот Ветерка. – Он предводитель, но не мой же.
– Мне тоже кажется это неправильным! – согласился Соколиный Коготь.
– Сначала он ждал, чтобы мы все пришли к согласию, – взмахнул хвостом Грач. – Теперь хочет, чтобы мы дождались, пока Тенесвет не очнётся. Так мы вообще ничего не придумаем.
Ледошёрстка почувствовала, как её лапы закололо от предчувствия надвигающейся опасности.
«Ежевичной Звезде может понадобиться защита».
– Я может и слепой, но не глухой! – пробурчал Воробей, явно задетый этим шептанием. – Если у кого-то есть, что высказать, то говорите так, чтобы все вас слышали!
Перешёптывания прекратились, и какое-то время все молчали. Затем Ветерок поднялся со своего места, раздражённо потряхивая шкурой.
– Мы не можем убить самозванца только по одной причине, – прорычал он. – Только потому, что, возможно, однажды настоящему Ежевичному Звезде понадобится его тело! Но его призрак не появлялся уже половину луны. И это означает, – добавил Ветерок, виновато смотря на Белку, – что его призрак, скорее всего, уже ушел. Так чего мы ждём?
– У тебя есть новости? – спросил Когтезвёзд, поворачиваясь к Корешку.
Тот неохотно помотал головой.
– Я уже долго не видел его, – ответил котик. – Но это не означает, что он ушёл навсегда.
– Он ещё не ушёл! – не сдавалась Белка, сердито помахивая хвостом. – Я всё еще ощущаю его присутствие. И любой, кто попытается убить тело моего друга, будет иметь дело со мной!
Видя выпущенные когти Белки и её пылающий взгляд, Ледошёрстка подумала о том, какой она грозный противник. Ветерок и остальные также чётко понимали это. Какое-то время казалось, что они хотели сказать ещё что-то, но Ветерок, наконец, сел, бормоча что-то себе под нос.
– Есть ещё кое-что, что мы можем сделать, – проговорила Гречка, когда напряжение начало спадать. – Пустельга и Ивушка ещё не с нами. Мы можем переговорить с ними и узнать, готовы ли они присоединиться к нам.
– Это не так уж и легко, – ответил Грач. – Как-никак Звёздный Кролик и Невидимая Звезда убеждены в том, что это Звёздное племя наказывает нас сильными дождями и ветром, и для них Ежевичная Звезда единственный, кто знает, как успокоить Звёздное племя. А целители не захотят выступать против своих предводителей. Ну пока нет веской причины для этого. Если мы выступим без них против Ежевичной Звезды, то будем сражаться ещё с племенем Ветра и Речным.
– Тогда ты можешь указать им вескую причину, – сказал Стебель Гречке. – Скажи им, что Ежевичная Звезда пытался сделать с Тенесветом. Думаешь, они дальше продолжат слушать советы убийцы?
– Мы ещё не доказали, что он убийца, – возразил Деревяшка, но никто не обратил на него особого внимания.
Гречка тяжело вздохнула.
– Надеюсь, Пустельга послушает нас, – ответила целительница. – Как целитель Тенесвет имел связи в каждом племени хотя бы с одним котом. Нападение на него должно заставить их что-то предпринять.
После слов Гречки собрание было окончено. Ледошёрстка собиралась было вернуться со своими соплеменниками домой, но тут Белка остановила её, положив ей хвост на плечо, и отвела в сторону.
– Пожалуйста, следи за Ежевичной Звездой, Ледошёрстка, – попросила кошка. – Я знаю, что прошу слишком многого. В конце концов, самозванец опасен. Но ты одна из немногих, кому он доверяет, и знаешь, за кем надо следить, – закончила она, бросив недовольный взгляд на Ветерка и тех, кто призывал к действию.
– Не беспокойся, – убедила её Ледошёрстка. – Я не позволю ничему плохому случиться с Ежевичной Звездой.
«Конечно, если у меня получится, – добавила она про себя. – И надеюсь, мне не придется сражаться со своими, чтобы спасти чужака».