глава 11
Корешок прополз между двумя камнями, стараясь при этом держать когти втянутыми, чтобы не царапать твёрдую поверхность. Он отлично видел серую шерсть кота, который сидел перед ним и, казалось, не замечал присутствия оруженосца. Оттолкнувшись задними лапами, Корешок бросился вперёд, издав при этом вопль, от которого в жилах леденела кровь.
Он приземлился точно на спину серого кота, который наклонился в сторону, стараясь сбросить котика с себя. Но Корешок крепко вцепился когтями в его шкуру. Наконец кот заговорил.
– Хорошо, теперь ты можешь отпустить меня! – Когда же Корешок даже не двинулся, он добавил: – Да слезь ты уже, глупый комок шерсти!
Корешок вскочил на лапы, каждой шерстинкой излучая гордость. Мокрогрив, его наставник, поднялся и отряхнулся от грязи.
– Неплохо, – одобрительно кивнул он Корешку.
«Неплохо? Да это было превосходно!»
Корешок вновь и вновь ощущал, как это прекрасно – чувствовать себя оруженосцем воителя. Утром на охоте с Мокрогривом он поймал двух полевок, а сейчас стало понятно, что его боевые навыки в наилучшей форме, чем когда-либо.
«Это куда интереснее, чем учиться различать пижму и окопник!»
– Хорошо, – продолжил наставник. – Ты неплохо справился, но я слышал, как ты подкрадывался. Ты пыхтишь, как барсук! Сейчас я хочу, чтобы ты подкрался ко мне незаметно, так, чтобы я тебя не заметил.
Он сделал пару шагов и уселся спиной к Корешку, притворяясь, будто очень занят чисткой когтей. Оруженосец осмотрел землю до него: она была завалена опавшими листьями, сухими веточками и разнообразной галькой. Котик знал: стоит ступить на них, как они выдадут его, предательски шелестя, хрустя или поскрипывая.
«Я должен быть умнее».
Оглядевшись по сторонам, оруженосец заметил поваленное дерево, которое упиралось в склон холма под крутым уклоном. Корешок понял, что если он сможет дотянуться до дерева, то тихо переберётся на другой его конец и, спрыгнув на Мокрогрива сверху, застигнет того врасплох.
Подняв голову, Корешок усами проверил направление ветра и остался доволен, так как тот дул от его наставника – значит, тот не сможет почувствовать запах ученика до тех пор, пока не будет уже поздно. Всё, что сейчас требовалось, это бесшумно запрыгнуть на ствол дерева.
«У меня только одна попытка. Мне нельзя промахнуться, когда я прыгну».
Корешок напряг все мышцы для прыжка, низко пригнулся, сжавшись в тугой клубок, и прыгнул на дерево. Взлетая наверх, он расставил лапы так, чтобы приземлиться тихо, словно невесомая пушинка.
«Ого, сработало!» – победно подумал котик, коснувшись коры дерева.
Он осторожно пошёл по стволу, пока не достиг места, под которым внизу сидел наставник.
«И в этот раз я не пыхтел, как барсук!»
Мокрогрив похоже забыл, что лишь притворяется, что чистит когти. Он был поглощен тем, чтобы вынуть крошечную щепку, застрявшую между подушечек лап. Улучив момент, Корешок прыгнул со своего места и с шумом приземлился прямо на плечи наставника, всем своим весом прижав того к земле.
Мокрогрив громко выдохнул, откатившись от Корешка.
– Очень хорошо! – одобрительно мяукнул кот. – Я не услышал, как ты подобрался. Как у тебя это получилось?
Корешок махнул хвостом на поваленное дерево.
– Я подобрался оттуда, – объяснил оруженосец. – Я знал, что ты меня услышишь, если я буду подкрадываться по опавшим листьям и прочему мусору.
Мокрогрив кивнул, явно впечатлённый.
– Ты всегда был хорошим учеником, – сказал он Корешку. – Но с тех пор, как ты вернулся из палатки целителей, твои способности кажутся еще более совершенными.
Довольный похвалой, Корешок подумал, что может стать ещё лучше, потому что сейчас его не преследует и не отвлекает дух, который постоянно требовал его внимание.
«Это просто потрясающе, чего я могу достичь, когда меня не донимает этот беспокойный дух!»
Но тут же Корешок почувствовал себя виноватым. Он знал, что Ежевичная Звезда преследовал его не потому, что хотел досадить или отвлечь от тренировок, а потому что реально нуждался в его помощи. Но Корешок не знал, как ему помочь или как вернуть обратно.
«Так что нет смысла лишать меня шанса стать великим воином».
– Знаешь, Корешок, – заговорил Мокрогрив, – мы с Листвяной Звездой решили, что твоё воинское испытание будет уже совсем скоро.
Корешок почувствовал, как его сердце забилось еще сильнее, а лапки закололо в предвкушении.
«Мокрогрив словно прочитал мои мысли!»
– Да… – произнес он, совершенно не зная, чего ожидать.
Внезапный страх заставил его задрожать. А вдруг они передумали?
– Ну, – продолжил серый воитель, – сегодня ты впечатлил меня своими умениями, и я не вижу смысла надолго откладывать твоё испытание. Я согласую это с Листвяной Звездой, когда мы вернемся в лагерь, и думаю, что проведем мы его завтра.
– Завтра? Правда? – взволнованно ахнул оруженосец.
– Правда, – усмехнулся Моерогрив. – Не вижу смысла тянуть, если по тебе явно видно, что ты готов.
Корешок радостно завопил, высоко подпрыгивая вверх, радуясь, словно котенок. Если до этого он старался сдерживать бьющую из него энергию и вести себя спокойно, то сейчас, когда он и Мокрогрив направились собирать полевок, которых он поймал ранее, котик шумно рыскал по опавшим листьям, вздымая их в воздух.
– Из-за тебя вся добыча попрятался в норы, – заметил Мокрогрив, но по его весёлому тону Корешок понял, что тот совсем не сердится.
К тому времени, как они с наставником вернулись в лагерь, Корешку удалось немного успокоиться, хотя внутри него все продолжало трепетать от возбуждения. Он положил свои полевки на вершину кучи с добычей и затем подскочил к Фиалке и Деревяшке, которые делили белку в паре хвостах от него.
– Я буду воителем! – выпалил оруженосец. – Мокрогрив сказал, что моё испытание будет завтра.
– Это чудесная новость, – промурлыкала Фиалка, наклонившись к Корешку и лизнув его в ухо.
Глаза Деревяшки также одобрительно заблестели, хотя он выглядел слегка обеспокоенным, когда посмотрел на сына.
– Ты уверен, что именно этого ты хочешь? – спросил отец.
Корешок увидел сомнение в глазах Деревяшки. Не так давно тот хотел покинуть племена. Когда же Корешок станет настоящим воителем, это крепко свяжет его с племенем, и будет куда сложнее уйти.
– Да, абсолютно! – уверил его Корешок. – Я всегда мечтал стать воином и служить своему племени.
– Хорошо, – кивнул Деревяшка. – В таком случае я очень рад за тебя!
Корешок почувствовал облегчение, когда он понял, что отец говорил искренне. Возможно, вопрос о том, стоит ли остаться или покинуть племена, окончательно закрыт, раз и навсегда.
– Поздравляю! – Корешок обернулся к своей сестре Иглоцапке, которая бежала в его сторону. – Мокрогрив рассказал мне. Интересно, какое воинское имя у тебя будет.
Она плюхнулась рядом с Корешком и уткнулась мордочкой ему в плечо. Деревяшка с Фиалкой присоединились к ним.
Укладываясь спать в своём гнёздышке в палатке оруженосцев, Корешок чувствовал себя лучше, впервые за долгое время. Хотя он и слышал, как снаружи завывает ветер, и беспокойство за Ежевичную Звезду всё еще волновало его, всё, о чём он действительно думал, так это о своем испытании и о том, что он должен всё сделать в лучшем виде.
Когда же он наконец пошел спать, то мгновенно уснул. Корешок увидел, как он и Мокрогрив находятся посреди леса. Наставник командовал ему необходимые приёмы: «Прыжок назад! Удар передними лапами! Прочёс живота!» Корешок превосходно продемонстрировал все приёмы. Но внезапно Мокрогрив начал кричать оруженосцу, чтобы тот проснулся. Котик не мог понять, потому что он и так уже не спал. Он смотрел прямо на Мокрогрива.
– Я не понимаю, – мяукал Корешок. – Это какое-то новое испытание?
Но Мокрогрив так и не объяснил. Кот продолжал звать Корешка по имени. Когда тот подошёл поближе, серая шерсть наставника внезапно стала испускать серебристое сияние. Оруженосец изумленно ахнул, а сияние становилось всё ярче и ярче, пока не стало настолько нестерпимым, что ослепило Корешка. Оруженосец, задыхаясь от ужаса, закричал… и очнулся в своем гнездышке. Его грудь тяжело вздымалась, и Корешку понадобилось пару мгновений, чтобы убедиться, что он не в лесу. Рядом, свернувшись клубком, спала Крапивнинка, а над головой Корешок мог увидеть изогнутые папоротники, образующие крышу палатки.
Ветер стих, и близился рассвет, но оруженосец понял, что это был не единственный источник света. Какое-то теплое свечение находилось за его спиной, отбрасывая тень Корешка перед ним. Он обернулся и увидел, что там что-то есть.
«Не что-то… Это кот!»
Когда сияние начало постепенно исчезать, котик наконец смог разглядеть незнакомца. Это был маленький худой чёрный кот с гладкой шерстью и ярко-жёлтыми глазами. Корешок испытал странное чувство, словно уже где-то видел этого кота. И был уверен в одном.
«Этот кот мёртв».
– Кто ты? – спросил оруженосец.
– Нет времени объяснять, – ответил незнакомец. – Ты должен немедленно пойти со мной!
– Чего? – закричал Корешок так громко, что испугался, что разбудил Крапивнинку, но младшая ученица даже не пошевелилась. – Я не могу! На рассвете у меня воинское испытание. Я не могу пропустить!
Призрак уже направился к выходу из палатки.
– Даже ради спасения жизни друга? – спросил он, оглянувшись через плечо на Корешка.
Эти слова заставили Корешка вскочить, выбежать из палатки и помчаться через весь лагерь в лес, словно его вели невидимые нити.
« Не представляю о ком он говорит, – подумал оруженосец. – Но вдруг он говорит о Тенесвете? Возможно ли, что он ещё жив?»
Рассветное сияние стало сильнее, когда призрак привел Корешка к границе с Грозовым племенем и пересёк её, не обращая внимания на метки. Нервно сглотнув, Корешок последовал за ним.
«Я очень надеюсь, что мы не столкнемся с рассветным патрулём Грозовых» .
Когда он нюхал, то понял, что все метки Грозового племени старые, но Корешок обострил все свои чувства, двигаясь по территории вражеского племени, готовый запрыгнуть на ближайшее дерево, если почувствует даже легкий запах приближающегося Грозового воителя.
«Этот призрак правда ведет меня к Тенесвету? – спрашивал себя Корешок. – И прав ли призрак, что его жизнь в опасности?»
Он никогда не слышал, что кто-то отважился бы пропустить своё воинское испытание.
«О предки, надеюсь, это правда, иначе всё было напрасно и у меня будут большие неприятности!»
Солнце поднялось уже высоко, и золотистые лучи окрашивали подлесок. У Корешка сдавило грудь, когда он понял, что в лагере в этот момент Мокрогрив заглянул в палатку, чтобы сказать ему, что время пришло. «А меня нет». Корешок лишь надеялся, что после того, как он вернется и всё объяснит, Мокрогрив простит и даст ему еще один шанс.
– Далеко ещё? – поинтересовался он у кота впереди. У него уже начали побаливать лапы.
– Нет, мы почти на месте, – не оборачиваясь, ответил призрак.
Через некоторое время Корешок учуял удушающий отвратительный запах. Словно добыча слишком долго пролежала на солнце.
– Это еще что? – пробормотал котик, сморщив нос.
В этот момент призрак остановился на краю узкого оврага. Корешок поравнялся с ним и тут же заметил то, из-за чего его сюда привели. У котика скрутило живот, когда он увидел тело Тенесвета, распластавшееся рядом с терновым кустом на берегу маленького ручейка, бегущего по дну оврага.
Оруженосец понял, что этот тошнотворный запах исходил от Тенесвета, но не смог уловить запаха смерти. Целитель лежал без сознания, его шкура была покрыта глубокими вздутыми шрамами и запёкшейся кровью. Он выглядел ужасно худым, словно не ел несколько дней.
Корешок прошёлся вдоль края оврага, отчаянно выискивая путь к своему другу. Наконец он заметил уступ, который вёл вниз, хотя тот казался слишком узким для его лап.
«Я должен попытаться!»
С волнением котик запрыгнул на уступ, прижимаясь мордой к скале и стараясь не думать о пустоте с другой стороны. После того, как он прошёл пару шагов, тот начал сужаться, пока не исчез вовсе.
«Ну и что я теперь должен делать? Я даже развернуться не могу. Звёздное племя, не позволь мне тут так застрять!»
Под Корешком рос куст бузины, торчащий из стены оврага. Его ветки выглядели слишком тоненькими, чтобы выдержать вес Корешка, но котик не видел других вариантов. Собравшись с силами, котик прыгнул прямо на куст. Ветки задрожали, но Корешок сумел перебраться на выступ, а затем на скрюченный корень прямо над ручьем.
Корешок преодолел последний опасный уступ и спрыгнул вниз. Котик бросился к Тенесвету и прижался ухом к телу друга. С огромным облегчением он услышал слабый стук сердца. Грудь Тенесвета еле заметно подымалась и опадала в такт слабому дыханию.
— Он жив! — радостно воскликнул оруженосец.
– Конечно, жив, – насмешливо фыркнул призрак, появившийся рядом с ним. – Для чего еще мне тебя было сюда вести? Но я думаю, ты понял, что его раны заражены, и всё становится хуже.
– Я приведу помощь, – пообещал Корешок. – Я вернусь прежде, чем ты успеешь подумать. Держись, Тенесвет!
Он взобрался обратно на вершину оврага с куда меньшей осторожностью, чем когда слезал, и рванул через лес обратно в лагерь Небесного племени.
«Я найду Непоседу. Он знает, что делать».
Но не успел он добежать до палатки целителей, как перед ним возник Мокрогрив. Поглощённый своей миссией, Корешок не заметил его, и ему пришлось резко затормозить, чтобы не сбить наставника.
– Вот ты где! – закричал Мокрогрив. – Я ищу тебя все утро! Я думал, ты хочешь стать воителем.
– Я хочу! – запыхавшись, ответил котик. – Но…
– Пропуск испытания – отличный способ это доказать! – сердито рявкнул Мокрогрив. – Тебя что, зря столько времени учили?
– Прости! – ответил Корешок. – Я понимаю, как ты зол. Но у меня есть причина, правда есть. Я нашёл Тенесвета, и он ранен!
Злость Мокрогрива сменилась растерянностью.
– Тенесвет? – переспросил кот. – Что он делает на территории Небесного племени?
– Ничего, – пояснил Корешок. – Он находится в лесу на границе Грозового племени.
– И что же ты делал на территории Грозового племени? – грозно посмотрел на ученика воитель.
– Я объясню позже! – ответил Корешок, понимая, что из-за этой задержки у него, возможно, уже нет времени на поиски Непоседы. – Тенесвет серьезно пострадал. Мы срочно должны принести его в лагерь!
Мокрогрив замер на мгновение, затем быстро кивнул Корешку.
– Покажи мне, где Тенесвет. Если он и правда плох, как ты говоришь, то у нас мало времени!
Корешок мчался через лес, следуя по своему запаху в сторону оврага, а Мокрогрив бежал сзади. Он показал наставнику тропинку, по которой он спускался к Тенесвету, и тот последовал за ним. От призрака не осталось и следа, и Корешок решил, что тот появился только для того, чтобы указать путь.
За это время Тенесвет стал выглядеть ещё хуже. Теперь он лишь тихо хрипел, а грудь тяжело вздымалась, словно ему требовалось много усилий, чтобы дышать.
– Как мы вытащим его отсюда? – спросил Мокрогрив, взглянув на верхушку оврага. – Мы не сможем нести его тем же путем, что пришли сами.
– Надо решить, – ответил Корешок. – Останься с ним, я поищу другой путь.
Он побежал по оврагу в противоположную сторону от той тропинки, по которой пришёл в первый раз. Но по другую сторону вздымались почти отвесные скалы, тут еле удержит лапу даже он, и точно не пройдет тот, кто будет нести Тенесвета.
Корешок уже был готов сдаться и отправиться на противоположную сторону, но тут заметил несколько больших валунов, образующих путь почти до самого верха.
Внутри Корешка затрепетала надежда, он помчался обратно к Мокрогриву.
– Я нашёл выход! – пропыхтел кот. – Ты сможешь понести на спине Тенесвета?
Воитель кивнул. Присев рядом с Тенесветом, он просунул голову под тело раненого. Корешок затащил Тенесвета наверх, и тот растянулся на спине Мокрогрива, а его передние лапы повисли через плечи серого воителя. Ужасное зловоние, исходившее от целителя, стало невыносимым
Медленно и осторожно Мокрогрив поднялся, сумев не уронить Тенесвета.
– Так, пошли, – сказал воитель. – Иди рядом и следи, чтобы он не упал.
Перенос Тенесвета был лёгким, пока они не достигли упавших валунов. Моргнув, Мокрогрив взглянул наверх.
– О, Звёздное племя…– пробормотал он, затем сказал Корешку. – Держи его крепче, чтобы мы его не уронили. Иначе навредим ему еще больше.
Он начал медленно подниматься вверх, стараясь держать спину как можно ровнее. Оруженосец вцепился когтями передней лапы в шерсть Тенесвета и был готов поддержать его, если тот начнёт съезжать. На одном крутом участке Мокрогрив почти потерял баланс, и все трое зашатались на краю скалы. Корешок представил, как они срываются и катятся по склону, падая прямо в ручей.
«С бедным Тенесветом, раздавленным под нами…»
Затем Мокрогрив тяжело поднялся, и Корешок осторожно затащил Тенесвета обратно ему на спину, после чего подъём продолжился.
Путь из валунов заканчивался в паре лисьих прыжков от вершины оврага. Отвесный участок скалы отделял их от ровной земли.
– И что теперь? – мрачно поинтересовался Корешок.
– Сможешь прыгнуть туда? – спросил его Мокрогрив.
– Я – Небесный кот, – ответил оруженосец. – Конечно же, могу!
– Тогда давай!
Корешок присел, приготовившись к прыжку. Затем он прыгнул, зацепился когтями за рыхлую почву на вершине оврага и подтянулся вверх на выступ.
– А теперь что? – глядя вниз на Мокрогрива, спросил Корешок.
Мокрогрив вытянулся вверх, чтобы Тенесвет оказался как можно ближе к Корешку.
– Наклонись и схвати его за загривок, – пояснил воитель. – Не пытайся его вытащить. Просто подержи. Я скоро буду рядом.
Корешок не был уверен, что это сработает, но не стал спорить. Наклонившись вниз, он начал вытягивать шею, пока зубы не вцепились в загривок целителя.
– Держу! – хрюкнул оруженосец.
Мокрогрив выскользнул из-под Тенесвета. Не смотря на то, что целитель был маленьким и хрупким, Корешок подумал, что он сейчас перевернётся и полетит в овраг. Оруженосец из всех сил вцепился когтями в рыхлую землю и сосредоточился на том, чтобы удержать его.
Тут Мокрогрив оказался рядом и склонился, чтобы тоже схватить раненого.
– Тяни! – крикнул он с полным шерсти ртом.
Корешок и его наставник одновременно отступили назад, вытаскивая за собой Тенесвета. Наконец его обмякшее тело оказалось на вершине ущелья. Сильная тревога охватила Корешка.
– Он ещё дышит, слава Звёздному племени!
– Отлично! – протяжно выдохнул Мокрогрив. – Дай мне немного передохнуть, и пойдём обратно.
«И прямо сейчас появится патруль Грозовых котов». С этой мыслью Корешок осторожно всматривался в окружавшие их деревья. Потом он понял, что любой Грозовой кот будет так шокирован при виде Тенесвета, что забудет спросить, что они делают на их территории.
Но патруль не появился. Мокрогрив вновь поднял на спину Тенесвета. После такого восхождения путь домой, казалось, совсем не займет времени.
Как только они вошли в лагерь, стоявшая на страже Слива тут же заметила их. Он вскочила на лапы, её глаза округлились от удивления.
– А это кто? – спросила она.
– Это Тенесвет, пропавший кот племени Теней, – пояснил Мокрогрив. – Ему нужна помощь целителей.
Но как только они с Корешком отправились на поиски Гречки, любопытные соплеменники, отошли от кучи с добычей или выбежали из палаток и, окружив их, стали расспрашивать, что случилось.
– Да дайте же пройти! – рявкнул Корешок, но никто не пошевелился.
Наконец он с облегчением заметил Непоседу, который прокладывал себе путь сквозь толпу.
– Отойдите! – крикнул он толпе воителей. – У нас тут раненый!
Подав Корешку и Мокрогриву знак хвостом, он добавил:
– Сейчас же несите его в палатку целителей.
Непоседа стал прокладывать путь, и тут к ним подскочила Фиалка. Она встала рядом с Мокрогривом, с противоположной стороны от Корешка, и шла, помогая придерживать тело Тенесвета.
– Корешок, ты в порядке? – спросила кошка. – Я волновалась, когда ты пропустил своё воинское испытание. Я думала, что с тобой что-то случилось. И ты весь в крови!
Корешок оглядел себя, на нём была кровь Тенесвета.
– Это не моя, – успокоил мать оруженосец. – Я не ранен.
Внутри палатки целителей Непоседа когтями собрал подстилку из мха и папоротника. Мокрогрив осторожно уложил туда Тенесвета и, удовлетворённо мурча, расправил плечи, освободившись от веса молодого кота.
– Думаю, кто-то должен привести Когтезвёзда и Голубку, – проговорил Непоседа. – Они должны быть рядом со своим сыном… что бы ни случилось.
У Корешка скрутило живот от зловещего намека в словах целителя.
«Тенесвет не может умереть! Только не после всего, что мы пережили, чтобы его найти и принести».
– Я схожу! – быстро предложил он.
– Ты пока ещё оруженосец, – проворчал Мокрогрив. – Ты не можешь просто так бродить по территории чужого племени.
«Но я только что это делал!»
Корешку хватило ума сдержаться и не сказать этого вслух.
– Я пойду с ним, – сказала Фиалка. – Тенесвет должен быть со своей семьей.
Выйдя вместе с матерью из палатки целителей, он увидел, как к ним от кучи с добычей подбежала Листвяная Звезда.
– Что происходит? – поинтересовалась предводительница.
Корешок быстро рассказал ей, как они с Мокрогривом принесли Тенесвета из оврага на территории Грозового племени.
– Он не сбежал, – закончил кот. – Кто-то пытался убить его. – Затем, осмелев, он добавил: – И как ты думаешь, может быть, теперь вызов Ежевичной Звезде стоит того, чтобы рискнуть?
Глаза предводительницы округлились. Было ясно, что она слишком ошеломлена, чтобы поинтересоваться у Корешка, что он делал на территории Грозового племени, или возразить ему, что не оруженосцу указывать ей, что делать. Она лишь молча стояла и смотрела, как Корешок и Фиалка направляются к выходу из лагеря.