глава 8
Солнце клонилось к закату. Алый свет омывал лагерь Небесного племени, проникая даже в палатки целителей. Корешок прищурился от яркого света. Он катал по щеке Макгайвера комок мха, пропитанный мышиной желчью. Макгайвер продолжал вертеться, так что Корешку с трудом удавалось удерживать моховой шар на нужном месте.
– Ради Звездного племени, не шевелись! – прошипел он через ветку, зажатую в его челюстях.
– Этот клещ действительно окопался, – весело прокомментировал Непоседа. – Иногда они бывают очень хитрыми. Продолжай в том же духе, Корешок, и, в конце концов, ты справишься.
Корешок едва сдерживал подкатывающую тошноту, задыхаясь от зловония и вкуса мышиной желчи.
«Это нечестно, – подумал он. – Мне приходилось удалять клещей, когда я был учеником воителя, и я вынужден делать это и сейчас. Я ненавижу их всех до единого!»
Он снова потёр место укуса, и, к его облегчению, клещ наконец отпал. Корешок выплюнул ветку с мокрым моховым шариком, жадно глотая свежий воздух.
– Спасибо, Корешок, – мяукнул Макгайвер, разминая плечи. – Так мне кажется гораздо лучше.
Кивнув Непоседе, он направился к выходу.
Корешок едва успел вымыть лапы, как кто-то у входа в палатку зовет его по имени. Он обернулся и увидел своего отца, Деревяшку.
– Непоседа, можно мне ненадолго одолжить Корешка? – мяукнул Деревяшка. – Мне нужно с ним поговорить.
С разрешения Непоседы Корешок последовал за отцом наружу. Он был рад выбраться из палатки, пусть даже ненадолго. Котик чувствовал, что воняет мышиной желчью, как будто та пропитала его насквозь.
– Что-нибудь было? – спросил Деревяшка, остановившись в паре хвостов от целительской. – Ты видел настоящего Ежевичную Звезду или какие-нибудь признаки того, что он всё ещё здесь?
Корешок озабоченно покачал головой.
– Ничего такого, – ответил он.
– Вчерашняя встреча все еще беспокоит меня, – мяукнул Деревяшка. – Было так много споров о том, что делать с самозванцем, но, если мы не можем добраться до настоящего духа Ежевичной Звезды, это не оставляет нам особенно большого выбора. Я ожидал, что если ты его не видишь, то значит он рядом с Белкой, – добавил он, на этот раз очень серьезно.
– Я тоже так думал, – ответил Корешок. – Но вчера, перед встречей, я разговаривал с Белкой, и нигде поблизости от нее не было никаких следов Ежевичной Звезды.
Деревяшка задумчиво пошевелил усами.
– Возможно ли, что Ежевичная Звезда исчез? – пробормотал он почти про себя. – Мы понятия не имеем, как это повлияет на него, если он так долго будет находиться вне своего тела.
Корешок не мог ответить на этот вопрос.
– Жаль, что мы ничего не можем сделать, – мяукнул он.
– Может быть, и сможем, – в голосе Деревяшки снова зазвучала надежда. – Я говорил с Листвяной Звездой о своей идее связаться с Ежевичной Звездой. Сначала она была против, но, когда я сказал ей, что самозванец, возможно, пытался убить Огнесветик, она согласилась попробовать. Она сказала, что если сама увидит призрак Ежевичной Звезды, то, возможно, передумает поддерживать самозванца.
– А что за идея? – нетерпеливо спросил Корешок.
– Совершить ритуал призыва. Ты же знаешь семью кошек, в которой я родился? Сестер? Так они обычно взывали к своим мертвецам. Может быть, если мы проведем ритуал, то сможем добраться до духа Ежевичной Звезды, если он где-то рядом с племенами. Было бы очень полезно, если бы ты присоединился к нам, Корешок.
Корешок мгновение молчал. Волна оптимизма захлестнула его от ушей до кончика хвоста. Он так долго был единственным, кто мог общаться с призраком Ежевичной Звезды, и его неспособность найти его теперь заставила Корешка почувствовать себя беспомощным и одиноким. Участие всего племени снимет с его плеч непомерную тяжесть.
– Конечно, я помогу! – ответил он. Это было чудесно – наконец попробовать что-то новое. Может быть, надежда ещё не вся потеряна.
– Отлично! – промурлыкал Деревяшка. Он сделал пару шагов назад к палатке целителей, просунул голову внутрь и крикнул:
– Гречка, Непоседа, вы нам нужны!
Вместе с двумя целителями, следовавшими за ним и обменивавшимися недоуменными взглядами, Деревяшка помчался через лагерь к Высокому Пню и позвал Листвяную Звезду.
Предводительница вышла к ним и запрыгнула на верхушку пня.
– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся здесь, под Высоким Пнем, на собрание племени! – закричала она.
Застигнутый врасплох, Корешок подошел к отцу, а остальные члены племени собрались вокруг них.
– Подожди, мы будем делать это прямо сейчас? – прошептал он. Котик почувствовал, как его оптимизм начал улетучиваться. Хотя его способности оказались полезными, он знал, что в племени все еще есть те, кто считают его самого и его отца странными. Просьба присоединиться соплеменникам к ритуалу призыва мертвых, вероятно, тем более не поможет.
– Я не знал, что это произойдет так быстро, – нервно мяукнул он. – Я надеялся, что мы могли бы потратить некоторое время, чтобы правильно донести им нашу идею...
– У нас нет времени, – сказал ему Деревяшка. — Это должно происходить на закате.
– Деревяшка покажет нам церемонию Сестер, – объявила Листвяная Звезда, когда всё племя собралось. – Мы надеемся, что он вернет нам дух истинного предводителя Грозового племени.
В племени послышалось недоверчивое бормотание.
– Сестры? – воскликнул Песчанник. – И зачем мы вообще возимся с этой странной компанией?
«Вот чего я и боялся», – смущенно подумал Корешок. Если племя считает Корешка и Деревяшку странными, то они, конечно, думают то же самое об их родичах – Сестрах.
– Да, – согласился Полынник. – Эти бродяги не знают ничего такого, чего не знали бы племена!
– Как будто призрак Ежевичной Звезды действительно существует, – добавил Песчанник.
– Тише! – приказала Листвяная Звезда, строго взглянув на говоривших. – Может, это и не сработает, но мы хотя бы попытаемся.
Солнце уже начало опускаться за горизонт, когда Деревяшка и Корешок вышли на середину поляны, окружённые соплеменниками. Хотя Непоседа одобрительно кивнул ему, но Корешок почувствовал негативный настрой остальных собравшихся и ощутил себя еще более уязвимым, чем когда-либо.
– Сегодня ночью мы споем, призывая дух Ежевичной Звезды вернуться к нам, – объявил Деревяшка, и его голос отчетливо разнесся по всему лагерю. – Мы знаем, что ему есть что рассказать нам, и мы постараемся помочь ему в стремлении вернуть тело. Ежевичная Звезда, явись нам!
Тут Деревяшка запрокинул голову и испустил жуткий пронзительный вопль. Это было встречено ошеломленным молчанием котов, и Корешок заметил, как некоторые обменялись скептическими взглядами.
Затем Фиалка шагнула вперед и присоединилась к плачу, сначала нервно, а затем более уверенно. Когда она настроила свой голос под голос друга, ее участие, казалось, изменило настроение собравшихся. Они могли считать Деревяшку и Корешка странными, но они уважали Фиалку. Если она относится к ритуалу серьезно, то, возможно, и им стоило бы тоже принять участие. Ободренный, Корешок присоединил свой голос к голосу родителей. Затем Орлокрылый подошел к ним, чтобы поддержать, а за ним последовали Иглоцапка и Непоседа. Вскоре и другие мелодично завыли, их голоса устремились вверх, туда, где начали появляться звезды.
Корешок почувствовал, что их пение разносится по всей Озерной территории, взывая к Ежевичной Звезде.
«Это сработает», – подумал Корешок, его наполняла надежда. Так и должно быть. Если Ежевичная Звезда где-то поблизости, он обязательно придет.
Даже когда последние лучи солнца угасли, песня продолжалась. Корешок огляделся по сторонам, а остальные продолжали петь. Он был уверен, что Ежевичная Звезда придет, если сможет, но его нигде не было видно.
Деревяшка замолчал, вопросительно глядя на Корешка, но тот лишь печально покачал головой. Но он еще не был готов сдаться. Корешок выбрался из круга и стал отчаянно искать Ежевичную Звезду по краям лагеря и внутри палаток.
– Пожалуйста, Ежевичная Звезда, покажись, – тихо звал он, но предводителя Грозового племени нигде не было видно. Голоса становились все более неровными, а затем и совсем стихли. Наступила полная темнота, а Ежевичная Звезда так и не появился.
Корешок огляделся и увидел глубокое разочарование на лицах соплеменников. Листвяная Звезда сидела, опустив плечи и разглядывая свои лапы.
– Мне очень жаль! – голос Корешка дрожал. Он позволил себе поверить, что это может сработать, и теперь чувствовал себя неудачником больше, чем раньше. – Я так старался, но все было бесполезно.
– Не вини себя, – сказал Непоседа, бросив ободряющий взгляд на Корешок.
Деревяшка обвил хвостом плечи сына.
– Призраки непредсказуемы, – утешающе мяукнул он. – А дух Ежевичной Звезды, вероятно, даже больше, поскольку его тело все еще живо. Мы можем попробовать еще раз.
Но Корешок сковал страх. Если это не сработало сегодня, то какой смысл пытаться снова?
– У меня есть идея, – неожиданно заявила Гречка. Воители начали возвращаться к своим палаткам, оставив в центре поляны целителей с Деревяшкой, Корешком и Листвяной Звездой. – Почему бы нам не повторить ритуал еще раз, но на этот раз у Лунного Озера?
– Знаешь, это вполне может сработать, – Деревяшка пристально посмотрел на нее. Но разве целители не ходят туда в полночь? Этот же ритуал должен проходить на закате солнца.
– Похоже, на этот раз в закат не получилось, – мягко заметила Гречка. – Так, может, в полночь будет лучше.
Деревяшка кивнул.
– Я не буду с этим спорить, – сказал он. Но он все еще казался неуверенным, оглядывая поляну.
– Лунное Озеро — это место, где мы встречаемся с духами наших предков-воинов, – продолжила Гречка. – Возможно, Ежевичной Звезде будет легче прийти к нам туда.
Листвяная Звезда медленно кивнула.
— Это определенно стоит попробовать, – мяукнула она. – Гречка, я знаю, что к Лунному Озеру допускаются только целители, но с твоего разрешения мы с Деревяшкой пойдем с тобой.
– Конечно, Листвяная Звезда, – тут же ответила целительница. – Мы так или иначе нарушали это правило в течение последних нескольких лун. Это странные времена, и до тех пор, пока Звездное племя не вернется… – Гречка с грустью отвернулась. – Если оно вернётся… Мы должны делать все, что в наших силах. Вы с Деревяшкой будете желанными гостями.
***
Порывистый ветер гулял на пустоши. Пятеро котов пробирались к Лунному Озеру. Глаза Корешка слезились, а мех вздыбился на боках, зубы же отбивали барабанную дробь. К тому времени, как он взобрался по последнему каменистому склону на вершину лощины, он чувствовал себя не годным ни на что, кроме как свернуться калачиком и уснуть.
Лунное Озеро казалось темным. Коты Небесного племени пробрались сквозь кусты и начали спускаться по спирали. Ручей, низвергавшийся со скал, казалось, почти не касался поверхности воды. Тут и там мерцающий свет отражал звезды и коготь Луны, который то и дело появлялся сквозь разрывы в несущихся по небу облаках.
Корешок вздрогнул.
– О, Звездное племя, пусть это сработает на этот раз! – пробормотал он.
Гречка приказала своим соплеменникам найти свободные места на краю озера, а затем Деревяшка запрокинул голову и испустил жуткий вопль в безмолвное небо. Корешок и остальные присоединились к ним.
Пока продолжалась ритуальная песня, Корешок пристально вглядывался в темную воду, желая, чтобы дух Ежевичной Звезды появился там.
«Приди сейчас к нам! Ты должен!»
На мгновение ему показалось, что в глубине Лунного Озера что-то мерцает, что-то большее, чем тусклые звезды. Его сердце воспрянуло, все внутри него потянулось к свету.
Но в этот момент Деревяшка закончил песню, и другие тоже замолчали, эхо их пения затихло вдали. Отблеск света тоже исчез, как будто снова погрузившись в тень.
– Я кое-что видел! – воскликнул Корешок, в отчаянии хлеща хвостом. – Огонек вон там, в озере.
Гречка подошла к нему вплотную и посмотрела вниз.
– Я ничего не вижу, – мяукнула она.
– Теперь он исчез.
Гречка подняла голову и встретилась взглядом с Корешком.
– Ты уверен, что видел его?
– Да! – ответил Корешок. – По крайней мере, я так думаю.
– Тебе, наверное, показалось, – резко сказал Гречка. — Так легко может случиться, когда Луна и вот так мерцают звезды. И легко представить себе, что ты видишь то, что хочешь.
Остальные пробормотали что-то в знак согласия, и Корешку тоже пришлось согласиться. Он не мог с полной уверенностью поклясться, что видел, и не мог заставить себя спорить с более опытными. Он разочарованно вздохнул.
Все его спутники, казалось, разделяли его настроение, их хвосты и усы поникли при уже втором провале ритуала Сестер.
– Я предполагаю, что дух Ежевичной Звезды угасает по мере того, как он все дольше и дольше остается без тела, – мяукнул Деревяшка. – Я никогда раньше не слышал, чтобы такое случалось с призраками, но ситуация с Ежевичной Звездой необычна.
С сожалением Корешок решил, что его отец скорее всего прав.
– Неужели уже слишком поздно спасать его? – с тревогой спросил он.
Листвяная Звезда обратилась к Деревяшке.
– А ты как думаешь?
– Мы знаем, что тот, кто управляет телом Ежевичной Звезды, не Ежевичная Звезда, – медленно начал Деревяшка. – Неважно, сколько времени у нас осталось, но, если мы хотим спасти предводителя Грозового племени, мы должны сражаться против того, кто украл его тело.
– Ты прав, Деревяшка, – согласилась Гречка.
– Может быть, это и правда, но я все еще не готова начать войну с Грозовым племенем, – твердо ответила Листвяная Звезда. – Особенно когда их поддерживают другие. Я должна думать прежде всего о Небесном племени.
– Но что насчет Ежевичной Звезды? – спросил Корешок, встревоженный решением своего предводителя. – Мы не можем просто бросить его.
Деревяшка одобряюще кивнул своему сыну.
– Листвяная Звезда, ты должна понять, что это существо внутри тела Ежевичной Звезды, чем бы оно ни было, рано или поздно уничтожит нас всех.
– Да, – голос Гречки был резким, совсем не похожим на ее обычную мягкую манеру. – Он уже вызвал хаос в племени Теней и заставил два других племени изгнать глашатая и целительницу. Чем же все это кончится?
– Я понимаю, о чем вы говорите, – ответила Листвяная Звезда. – И я не собираюсь ничего делать. Мы будем наблюдать и ждать. Ужасно то, что я должна сказать, но я бы предпочла пожертвовать Ежевичной Звездой, чем Небесным племенем.
– Нет, Корешок, – продолжала она, увидев, что ученик снова открыл рот, чтобы возразить. – Мы пока не будем менять наш план.
Соплеменники отправились на свою территорию, но Корешок немного отстал. Он не мог отделаться от мысли, что Листвяная Звезда совершает ужасную ошибку.
«Если бы только я мог точно объяснить, что видел в озере, – печально подумал он, не отрывая взгляда от лап. – Или если бы Деревяшка не закончил песню именно в этот момент. И почему все идет не так, как надо?»
Его соплеменники шли почти в полном молчании, и Корешок вздрогнул от неожиданности, услышав голос Листвяной Звезды. Он поднял глаза и увидел, что рядом с ним идет предводительница, ее янтарный взгляд был полон сочувствия.
– Постарайся не волноваться, Корешок, – успокаивающе промяукала она. – Еще не все потеряно… пока нет. Посмотрим, что будет дальше, и когда будем уверены, начнем действовать.
Корешок кивнул, хотя он догадывался, что Листвяная Звезда видит, что ему трудно принять ее обещания.
– Гречка и Непоседа хвалили тебя за то, как усердно ты работал, – продолжала предводительница. – Но они также говорят, что ты не так уж счастлив быть целителем.
Листвяная Звезда остановилась и пристально посмотрела в глаза Корешку.
– Все зависит от тебя, Корешок. Скажи честно, прислушайся к своему сердцу. Ты действительно хочешь идти по пути целителя?
Корешок подумал о задачах, которые он выполнял в палатке целителей. Он испытывал гордость за то, что овладел чем-то новым, но не испытывал той радости, которая охватывала его, когда он охотился или вдыхал свежий утренний воздух в лесу во время патруля. И глубокая боль утраты пронзила его при мысли о том, что у него никогда не будет пары и детей. Он глубоко вздохнул.
– Не уверен, – признался он.
Он почти ожидал, что Листвяная Звезда рассердится, но вместо этого она понимающе кивнула.
– Я горжусь тобой за то, что ты так серьезно задумался о своем месте в племени, – сказала она ему. – Считай, что ты снова стал оруженосцем… но ненадолго. Завтра я поговорю с Мокрогривом о твоем воинском испытании.
Всю оставшуюся часть пути до территории Небесного племени Корешок чувствовал, что лапы сами собой несут его по воздуху.