глава 9
Ледошерстка выгнула спину и от души потянулась, протяжно зевнув. Она вся продрогла – её шерсть все ещё не высохла после ночного дождя. Над её головой на вершине лощины проглядывались деревья, узор их ветвей четко вырисовывался на фоне бледнеющего рассветного неба.
– Слава Звездному племени, утро! – мяукнула она Шиповнице, сидевшей с другой стороны входа в лагерь.
Старшая воительница кивнула. Она лизнула лапу и умыла мордочку.
– Теперь, когда Ежевичная Звезда удвоил охрану, нам придётся дежурить чаще. – пожаловалась она. – Он говорит, это для безопасности лагеря, но и одного стража было достаточно.
– Верно, – моргнула Ледошерстка, пытаясь не заснуть, – Не могу дождаться, когда я смогу хорошенько подкрепиться и вздремнуть.
Шиповница еще раз лизнула лапу и почесала за ухом.
– Поскорее бы! – вздохнула она и нервно посмотрела на Ледошерстку. – Думаю, у Ежевичной Звезды всё же были веские причины увеличить охрану.
Ледошерстка вздохнула. «Когда же они уже перестанут думать, будто я сразу же побегу докладывать Ежевичной Звезде о том, кто что говорит».
Из тернового туннеля послышались какие-то неуверенные шаги, и в проходе возник Ежевичная Звезда. Обе кошки тут же поднялись на лапы. Ледошерстка вспомнила, что видела его покидающим лагерь после заката. «Где он пропадал всю ночь?»
Самозванец, казалось, даже не заметил двух охранниц, когда прошёл мимо них в лагерь. Его голова была низко опущена, а хвост волочился по земле, как будто кот очень устал. Ледошерстка приметила, как поправился предводитель.
«Ну а чего ты ожидала от того, кто первый подходит к куче с добычей, не охотится и не ходит патрули. Он совершено обленился».
– Приветствую, Ежевичная Звезда! – мяукнула Шиповница, почтительно склонив голову. Ледошерстка эхом повторила её слова. Ежевичная Звезда что-то проворчал, даже не удостоив их взглядом. Он пересек лагерь, и его тёмная шерсть исчезла в предрассветных сумерках, окутывающих каменный овраг.
Ледошерстка и Шиповница немного подождали, надеясь, что предводитель ушел в свою палатку. Когда рассвет озарил лагерь, они пошли за ним – с наступлением нового дня их дежурство закончилось.
По пути к куче с добычей Ледошерстка успела заметить, как Ежевичная Звезда оставил недоеденную белку и поковылял в целительскую. Она обеспокоено переглянулась с Шиповницей.
«С Ежевичной Звездой что-то не так», – подумала Ледошерстка. Кошка понимала, что даже самые преданные воители Грозового племени не могли не видеть это, но всё равно она не посмела обсудить это с Шиповницей. В мрачной тишине кошки взяли по кусочку из кучи. Расправившись с мышью за пару быстрых укусов, Ледошерстка направилась в воинскую палатку.
Проснувшись, Ледошерстка осознала, что снова пошёл дождь. Снаружи раздавалось хлюпанье лап по грязи. Шиповница уже ушла, и, кроме Ледошёрстки, внутри палатки никого не было.
Молодая воительница вылезла из гнездышка, отряхнула прилипшие к шерсти кусочки мха и папоротника и быстро привела себя в порядок. Затем она вышла наружу.
Её шерсть моментально покрылась изморосью. Неподалеку Ледошерстка заметила своего брата, Прыгуна, окружённого молодыми воинами, и остановилась послушать, о чем они говорили.
– Вы даже не представляете, какой странный сон мне сегодня приснился! – рассказывал Прыгун, – Я охотился на птиц, и внезапно они выросли в три раза. Они стали просто огромными! И выглядели очень свирепо. Они развернулись и погнались за мной!
– Ого, страшно! – прокомментировала Изюмница.
– Уж поверь! Я был дичью для них, но самым страшным было сияние в их глазах. Я почему-то знал, что они поймают меня! Я бежал и бежал, но они всё ускорялись…
Ледошерстка так увлеклась этой удивительной историей, что чуть не проглядела Ежевичную Звезду, появившегося откуда-то и также слушающего Прыгуна. Предводитель прищурился. Заметив, что за ним наблюдают, он кивнул кошке и вернулся в целительскую.
«Почему он проводит там столько времени? – задумалась Ледошерстка. – Он заболел?»
Прямо у входа в целительскую самозванца перехватил Ягодник.
– Ежевичная Звезда, Кислица сообщает…
Предводитель прервал его взмахом хвоста.
– Что бы там ни было, разберись с этим, – презрительно огрызнулся он. – Ты глашатай или нет?
Хорошее настроение Ледошерстки, вызванное странным сном её брата, улетучилось. Переменчивое настроение предводителя вызвало у неё глубокое беспокойство. Ежевичная Звезда скрылся в целительской. Подушечки лап Ледошерстки закололо от любопытства. Прячась за кустами ежевики, скрывающей вход, она подкралась ближе.
Сначала кошка слышала только неразборчивое бормотание, пока Ежевичная Звезда не повысил голос. Ледошерстка чувствовала его злость так явственно, как если бы могла видеть его лицо.
– Я твой предводитель! – рявкнул он. – Воинский Закон прямо говорит: ты должен делать то, что я скажу.
– Но я не обнаружил ничего странного, – спокойно и взвешенно отвечал ему Ольхогрив.
– А я говорю, что мне больно!
По голосу Ежевичной Звезды чувствовалось, что он говорил правду. К своему удивлению, Ледошерстка почувствовала неожиданную жалость к предводителю.
– Мне жаль, – мяукнул Ольхогрив, – но я не могу дать тебе еще маковых семян. Это опасно.
Ледошерстка удивлённо заморгала от внезапного осознания. Маковые семена были сильным средством. Если Ежевичная Звезда регулярно принимал их, то становилось понятно, почему он стал таким вялым и отрешенным.
Ежевичная Звезда гневно фыркнул и выбежал из палатки. Ледошерстка в последний момент успела отскочить от выхода и притворилась, что чистит когти. Самозванец быстрым шагом направился к центру поляны.
– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся и выслушают меня, – зарычал он.
Ледошерстка присоединилась к соплеменникам, собравшимся на поляне. Она видела их беспокойство в дёргающихся хвостах и усах, в опасливых переглядывания. В очередной раз они собрались под дождем, чтобы выслушать речь предводителя. У всех на лицах был только один немой вопрос. Что на этот раз?
Из целительской показался Ольхогрив, он остался стоять у входа. Его тревожный взгляд, прикованный к самозванцу, заставил Ледошерстку вздрогнуть.
Ежевичная Звезда посмотрел на собравшихся вокруг него соплеменников.
– Грозовому племени очень повезло, – объявил он сладким голосом, от которого у Ледошерстки закололо под шкурой. Она инстинктивно не доверяла ему. – Теперь, когда Воробей разоблачен как нарушитель и изгнан, мы одарены еще одним целителем.
Ледошерстка видела отражающуюся в глазах соплеменников собственную растерянность. «Еще одним целителем? Почему Ольхогрив ничего не сказал об этом?» Она знала, что учениками целителей становились те, кто получал видения или был как-то ещё связан со Звездным племенем. «Но Звездное племя молчит сейчас. О чем тогда говорит Ежевичная Звезда?»
Но воительница ещё больше растерялась, когда самозванец продолжил.
– Новым учеником целителя станет Прыгун!
– Прыгун? – недоверчиво воскликнула их мать, Искра.
– Я? Ни за что! – выпалил Прыгун.
Ежевичная Звезда устремил взгляд янтарных глаз на Прыгуна.
– Ты сомневаешься в себе? – спросил он. – Только что я слышал, как ты рассказывал свой вещий сон.
– Вещий? – недоумённо моргнул Прыгун. Ропот замешательства прошелся по рядам воителей. – Не думаю, что мой сон был вещим. По крайней мере, я надеюсь на это! Это было просто странно…
Ежевичная Звезда подошел прямо к Прыгуну и заглянул ему в глаза.
– А ты уверен? – промурлыкал он, – Ты стал дичью для птиц. Птиц со странным сиянием в глазах, живущих в небе. Ну же, Прыгун! Кто еще сияет и живет в небе?
Прыгун непонимающе уставился на предводителя.
– Звезды… Звёздное племя? – наконец выдавил он.
Краем глаза Ледошерстка заметила движение и, оглянувшись, увидела оставившего целительскую Ольхогрива. В его взгляде читалось крайнее удивление услышанным.
– Это не похоже ни на одно видение, о котором я когда-либо слышал, – мяукнул он, подходя к Ежевичной Звезде. – Даже то, что видел Тенесвет, было яснее, чем это!
Ежевичная Звезда раздраженно зашипел, а кончик его хвоста задёргался из стороны в сторону.
– Если ты вдруг не заметил, Ольхогрив, – огрызнулся он, – Звёздное племя не посылает нам видений, как раньше. Мы должны внимательней искать их наставления. Лично для меня очевидно послание во сне Прыгуна.
– Тогда просвети же нас, – пробормотал Ольхогрив.
– Птицы — это Звёздное племя, – ответил Ежевичная Звезда. – Сезонами они кормили нас, делясь своей мудростью. Но теперь все изменилось. Они разозлились и теперь мстят. Пока мы не выполним требования Звездного племени, мы будем страдать. Мы станем их дичью!
Холодок ужаса пробежал по спине Ледошерстки от того, как Ежевичная Звезда истолковал дурацкий сон её брата. Ольхогрив скрипнул зубами, но ничего не сказал.
Прыгун полностью разделял чувства сестры, в его глазах светился испуг.
– Но, Ежевичная Звезда... Меня совсем не тянет к целительству, – нервно произнес он. – Разве это не призвание, дарованное Звездным племенем?
Ежевичная Звезда приобнял хвостом молодого воителя.
– Теперь, когда Звездное племя не говорит с племенами, – начал он, – я, как признанный ими предводитель Грозового племена, единственный проводник их желаний. И я хочу, чтобы ты, Прыгун, стал учеником целителя. Ведь нам же нужен еще один целитель, – продолжил он, обращаясь ко всему племени. – Что если с Ольхогривом что-то случится?
По настороженному виду Ольхогрива Ледошерстка поняла – целитель распознал угрозу в словах самозванца. «Как только Прыгун сможет лечить больных, Ежевичная Звезда сможет избавиться от Ольхогрива, как только пожелает».
– Это же нелепо! – горько произнес Ольхогрив. – Как всё это соотносится с Воинским Законом, который ты так лелеешь?
Ежевичная Звезда развернулся к нему, его мощное тело нависло над стройным целителем.
– Я предводитель! – процедил он. – И я тут решаю!
Самозванец рванул прочь к груде камней, направляясь к своей палатке. По пути он остановился и бросил через плечо:
– Ледошерстка, за мной! – рявкнул он.
Тревога сжала сердце молодой воительницы. «Он что, заметил, как я подслушала его разговор с Ольхогривом? Меня ждут неприятности?»
Кроме как подчиниться, выбора у неё не было. Карабкаясь по камням за Ежевичной Звездой, Ледошерстка ощущала прикованные к ней взгляды соплеменников.
– Входи, входи, – рассеяно мяукнул Ежевичная Звезда. – Мне нужно с тобой поговорить.
Хоть она и хотела спрятаться от дождя, Ледошерстка с трудом заставила себя войти в предводительскую палатку. Сделав последний глоток свежего воздуха, кошка вошла внутрь, пытаясь не морщить нос от запаха тухлятины. Она поклонилась и остановилась на расстоянии хвоста от Ежевичной Звезды, растянувшегося на своей подстилке.
– Я был в месте Двуногих, искал Белку, – сказал он ей. – И не нашёл ни следа её запаха. Я пробыл там всю ночь, но всё без толку. Понятия не имею, где она может быть.
Опасения стали терзать Ледошерстку.
– Зачем ты искал её? – спросила она. – Белка покинула земли племен, как ты и приказал. Ты же не думаешь, что она заслуживает более тяжкого наказания?
Ежевичная Звезда грустно покачал головой.
– По правде говоря… Я ожидал, что Белка вернется и попросит принять её обратно в Грозовое племя, – признался кот. – Но этого не случилось. Должно быть, она очень сердится на меня, – продолжил он, посмотрев на стену, как будто там стояла его бывшая глашатая. – Я знаю, глубоко внутри она еще любит меня. Если бы я только мог снова поговорить с ней… – Его голос затих, он закрыл глаза и уткнулся в лапы.
Тревога Ледошерстки усилилась. Одно дело – самодур, изгоняющий соплеменников за якобы нарушение Воинского Закона. Но мямлящий тюфяк, бредящий тем, что Белка по-прежнему его любит – это гораздо хуже.
«Ему и котенка доверить нельзя, куда там целое племя!»
Пока Ледошерстка соображала, что ответить, Ежевичная Звезда вновь поднял голову.
– У меня новое поручение для тебя, – прохрипел он. – Отправляйся на поиски Белки. Ты должна найти её. Скажи ей, что её изгнание отменяется. Ты должна вернуть её в Грозовое племя!
– Но что об этом подумает племя? – спросила Ледошерстка. – Ты изгнал всех нарушителей. Как ты можешь просто позволить одному из них вернуться? Что если они начнут сомневаться в твоем авторитете?
– О, Ледошерстка… – От довольного взгляда Ежевичной Звезды по телу Ледошерстки пробежала дрожь. – Когда ты станешь старше и опытнее, ты поймешь, что есть такая вещь, как прощение. Даже Звездное племя может простить. Теперь, когда целители не слышат наших предков, я их единственный представитель в племенах. И я решил, что Белка может быть прощена, если она исправится. Белка… она особенная.
– Тогда я отправлюсь на её поиски прямо сейчас, – мяукнула Ледошерстка, не зная, что еще она могла сказать. «Как он поступит, если я вернусь без Белки?» – нервно подумала она. Но вдруг Белка согласится вернуться. Это было бы так замечательно! Если так, то Ледошерстке больше не пришлось бы нести бремя притворства в одиночку. А если Белку снова назначат глашатой, возможно, ей удастся повлиять на его поведение и защитить племя. Ледошерстка поклонилась и покинула пещеру. Лапы задрожали от облегчения, когда она убралась со зловещих глаз самозванца.
Внизу, её соплеменники разошлись по группам, похоже, обсуждая слова Ежевичной Звезды. Рядом с целительской Прыгун, кажется, спорил с Ольхогривом. Стоило Ледошерстке пройти мимо перешептывающихся соплеменников, как они сразу замолкли, настороженно провожая ее взглядом.
У кошки не было времени на разговоры. Она пересекла лагерь и погрузилась в лес. Сначала Ледошерстка направилась к месту Двуногих, на случай если Ежевичная Звезда послал проследить за ней или, что ещё хуже, пошел сам. Убедившись, что за ней нет хвоста, она потрусила вдоль границы Небесного племени. Достигнув территории племени Теней, кошка пошла в лагерь изгнанников.
Ледошерстка встретила Белку у самого входа в лагерь. Та появилась из-за папоротников, сопровождаемая Веткой и Голубкой. Было видно, что они вернулись с удачной охоты – каждая из них держала по тушке в зубах.
– Белка, я должна поговорить с тобой!
– Ладно, зайдем только в лагерь, – удивлено пробормотала она, не выпуская из зубов полевку.
Вместе с охотничьим патрулём Ледошерстка прошла по папоротниковому туннелю.
– Не хочешь поесть с нами? – предложила Белка, положив свою полевку в кучу с добычею.
Ледошерстка покачала головой. Её живот крутило от волнения, и она чувствовала, что не сможет проглотить и кусочка.
– Я вижу, тебя что-то тревожит, – мяукнула Белка, мягко положив хвост на плечо молодой кошки. – Что еще натворил Ежевичная Звезда? – Она повела Ледошерстку к одному из плоских камней рядом с ручьем, где они могли бы устроиться на солнышке. — Это ведь Ежевичная Звезда, я полагаю?
– Или тот, кто внутри него, – отозвалась Ледошерстка. – Он изменился еще сильнее, – продолжила она. – И, похоже, потерял всякий контроль над собой. Теперь он называет себя единственным посланником Звездного племени. Он сказал, что оно прощает тебя, и теперь ты можешь вернуться. Белка, я бы так этого хотела!
Тоска промелькнула в зеленых глазах Белки, и Ледошерстка поняла, как сильно та хочет снова стать частью своего племени. Нехотя Белка покачала головой.
– Я не могу, Ледошерстка. Я по-прежнему предана Грозовому племени, но ведь и среди изгнанников есть Грозовые воители. Я нужна им здесь.
– Но что мне тогда делать? – спросила Ледошерстка, борясь с глубоким разочарованием. – Ежевичная Звезда не бросит эту затею. Он продолжит искать тебя. Что если он найдет этот лагерь?
Белка наклонила голову, некоторое время сидя молча. Ледошерстка смотрела на неё, ожидая худшего, но не смела прервать размышления бывшей глашатой.
Наконец Белка подняла глаза.
– Я знаю, как мы поступим, – мяукнула она, – Ты скажешь Ежевичной Звезде, что я мертва.
Ледошерстка уставилась на неё. Она никогда не врала по-крупному, и даже не думала об этом. «И Ежевичная Звезда поверит в это? – спросила она себя. – Даже представить себе не могу, что это сработает…» – Я же сказала, – заговорила она, – просто так от Ежевичной Звезды не отделаться. Он потребует доказательств!
– Тогда мы ему их дадим, – спокойно ответила Белка.
Пока Ледошерстка пыталась понять, что имела в виду Белка, та поднялась и направилась к целительской, в которой теперь жили Воробей и Мотылинка. Остановившись у входа, рыжая кошка позвала.
– Воробей!
Слепой целитель вышел наружу, его шерсть источала запах пижмы.
– А, это ты, Ледошерстка, – буркнул Воробей. – Что этот чесоточный комок меха учудил в этот раз?
Белка быстро пересказала то, что узнала от Ледошерстки.
– Я, конечно же, не собираюсь возвращаться, поэтому нам нужно убедить Ежевичную Звезду в том, что я мертва, – объяснила она. – Скажи, Воробей, ты можешь ранить меня так, чтобы было много крови, но потом я могла бы быстро оправиться?
Ледошерстка сдержала изумленный вздох, уставившись на Белку. «Такой риск… да и убедит ли это Ежевичную Звезду?».
Тем временем Воробей потрясенно смотрел на Белку.
– Поранить тебя? У тебя пчелы в голове завелись?
– Нет! – отмахнулась Белка. – Но отчаянные времена требуют отчаянных мер. Если у тебя есть идея получше, скажи мне.
Воробей фыркнул.
– Я не собираюсь тебе вредить! – гневно настаивал он. – Я целитель, а не хорёк!
Из целительской показалась голова Мотылинки.
– Что тут происходит? – спросила она. – О чем вы тут спорите?
– Белка совсем выжила из ума! – ответил Воробей, неодобрительно махнув хвостом. – Она хочет, чтобы я ранил её.
– Мне и Ледошерстке нужно заставить Ежевичную Звезду подумать, что я мертва, – объяснила Белка, – Только в этом случае он перестанет искать меня. Но Воробью не нравится идея с кровью.
– Не нравится. Потому это полный бред! – прошипел Воробей. – Это зашло слишком далеко, раз кошка просит целителя ранить её и...
Белка умоляюще посмотрела на Мотылинку.
– Я знаю, что Ежевичная Звезда не отступит. – сказала она. – Раз уж он вознамерился вернуть меня в лагерь, то он не бросит поиски, будет снова и снова посылать патрули. Однажды кто-нибудь догадается, где я нахожусь, и тогда нас всех разоблачат.
– Я сделаю это, – перебила её Мотылинка. – Ранить куда легче, чем лечить. Но ты уверена, что это единственный путь? Звучит довольно жестко.
– Уверена, – мяукнула Белка. – Ледошерстка рассказала мне, с каким упорством он ищет меня. Очевидно, он не отступит от своего, пока не найдет меня.
Мотылинка кивнула, соглашаясь со словами Белки.
– Мне хватит и этого, – сказала она. – Если мы не предпримем что-то сейчас, Ежевичная Звезда действительно может продолжить поиски, а это риск для всех нас. Он развяжет войну с племенем Теней, если найдет этот лагерь. И, Воробей, если ты не веришь, что мы с тобой сможем пустить Белке немного крови, а потом вернуть её в строй, то это ты потерял свой ум.
Воробей посмотрел на нее своими невидящими голубями глазами.
– Я не хочу быть причастным к этому! – огрызнулся он и, развернувшись, скрылся в целительской.
– Он передумает, – мяукнула Мотылинка, совершенно не впечатлённая резким уходом Воробья.
«Даже не представляю, как они тут ладят друг с другом, – подумала Ледошерстка, на миг отвлекшись от всех невзгод. – Я бы уже на стену целительской полезла!»
– Мы позаботимся о тебе, когда все закончится, – промяукала Мотылинка. – Не переживай.
– Я не переживаю, – ответила Белка. – Я так благодарна тебе, Мотылинка. Ты можешь прямо сейчас подготовить то, что тебе понадобится? И тогда мы отправимся к месту Двуногих.
«Надеюсь, это сработает, – подумала Ледошерстка. – Иначе все станет только хуже!»
– Сюда, – мяукнула Ледошерстка.
Полдень давно миновал, а дождь закончился, когда Ледошерстка привела Ежевичную Звезду к месту рядом с территорией Двуногих. Днем ранее она и Мотылинка помогли Белке организовать собственную «гибель». Выйдя из леса, кошка остановилась у Гремящей тропы. Пучки травы поблизости были испачканы кровью, на черной твердой поверхности лежали клочки меха и один коготь. Смрад крови витал в воздухе. Ледошерстка понимала, что запах крови был слишком свежим, а мех разложен чересчур аккуратно. Не деваться было некуда. Они не рискнули откладывать всё это, поэтому устраивали всё в спешке. Кошка осознавала, что если Ежевичная Звезда не купится на этот трюк, это может стоить ей жизни.
«О, Звездное племя, пусть он поверит!» – взмолилась Ледошерстка, пытаясь подавить свой страх, когда лже-Ежевичная Звезда подошел к ней.
Его янтарные глаза широко распахнулись, когда он увидел кровь и шерсть. Его лицо, к изумлению, Ледошерстки, исказилось в неподдельном горе. Ежевичная Звезда сгорбился и, опустив голову, прижал уши к голове. На пару мгновений он будто потерял дар речи.
– Она мертва… Я убил её, – наконец выдавил он.