глава 6
Ледошёрстка с любопытством огляделась по сторонам. Она пробиралась через папоротниковый туннель, ведущий в старый лагерь Небесного племени. Утреннее солнышко сменилось проливным дождем, и серые низкие облака висели над лесом. Весь подлесок был залит, и Ледошёрстка вздрогнула, остановившись, чтобы стряхнуть капли с шерсти.
Стебель и Подпалина вышли из туннеля следом за Ледошёрсткой и встали рядом.
– Какое замечательное место для лагеря! – воскликнула Подпалина. – Небесное племя, должно быть, жалело, что покинуло его.
– Будто у них был выбор, – сухо заметил рыже-белый кот. – В конце концов, это земля племени Теней.
Ледошёрстка была вынуждена согласиться с Подпалиной: это место было прекрасным лагерем. Его пересекал быстрый ручеек, покрытый густой растительностью, вокруг были плоские камни, на которых коты могли греться на солнышке. В дальнем конце лагеря виднелся старый кедр с дуплом, там явно располагалась палатка предводителя. Папоротники, окружавшие поляну, были укреплены ветвями ежевики, хотя пока лагерь стоял заброшенным, в них появились дыры. Кусты, которые играли роль укрытий, нужно было тоже починить, чтобы они могли выдержать ветер и дождь.
Ледошёрстка и её соплеменники пришли сюда для встречи с повстанцами, но она видела на поляне только переселившихся сюда изгнанников. Неподалеку она заметила Грача и Львиносвета, стоявших напротив друг друга с вздыбившимися загривками, их глаза неистово сверкали.
– Ты и Ветвь должны заняться восстановлением палатки оруженосцев! – шипел серый кот.
– Если ты не заметил, то у нас как бы нет оруженосцев! – Львиносвет закатил глаза. – Или котят. Куда важнее сейчас заделать дыры в палатке воинов и принести мох для подстилок.
– Но оруженосцы могут появиться позже! – возразил Грач. – Если Ежевичной Звезде приспичит, нас могут ожидать новых изгнанников, и я сомневаюсь, что оруженосцев это обойдет стороной.
– Он этого не сделает …
– Не будь наивным, – прервал протест Львиносвета Грач. – Мы можем пробыть тут очень долго, поэтому нам нужен постоянный лагерь, в котором котята смогут рождаться и становиться оруженосцами.
Ледошёрстка подавила испуганный вздох при мысли о том, что кризис в лесу будет продолжаться так долго. Но, похоже, ссорящиеся коты не замечали её.
– Допустим, ты прав, – ответил золотистый воитель. – Но это явно произойдет не сейчас. В первую очередь мы должны убедиться, что у воителей, которые уже сейчас здесь находятся, будет место для сна. К тому же, – заметил кот, увидев, что Грач смотрит на него так, словно готов продолжить спорить, – ты, конечно, глашатай племени, но не моего, так что не приказывай мне.
– Отлично! – Грач развернулся и с высоко поднятым хвостом удалился.
Львиносвет поднял кучу мха, которую он уронил рядом с собой, и двинулся в противоположную сторону.
– А Грач точно его отец? – пробормотала Ледошёрстка.
Подпалина хихикнула, кивнув.
– Они не так уж и хорошо ладят, правда?
Воительница заметила, что некоторые из изгнанников, слышавшие ссору, выглядят озадаченными.
– Мы и правда пробудем тут так долго, что котята успеют стать оруженосцами? – поинтересовалась Ветвь.
– Я уверена, что нет, – успокоила молодую кошку Белка, положив хвост ей на плечо. – Но вы всегда сможете положиться на Грача, если хотите увидеть всё в самом мрачном свете!
– Вы, конечно же, не пробудете тут так долго, – Когтезвёзд вошёл в лагерь, сопровождаемый Голубкой и Рыжинкой, в нужный момент, чтобы услышать слова Ветви. – Не забывайте, это территория племени Теней, и вы в этом лагере временно.
Ветвь согласно кивнула, но Ледошёрстка сомневалась, что её эти слова убедили.
Тем временем на собрание повстанцев подтягивались новые коты. Ледошёрстка заметила, что некоторые из их первых сторонников не появились, и задумалась о том, не испугались ли они прийти сюда, особенно сейчас, когда предводители племени Ветра и Реки, похоже, поддерживают Ежевичную Звезду. Однако она была рада видеть молодых котов, пришедших в первый раз, среди них были Пятноух из Речного племени, Соколиный Коготь из Небесного и Ельник из племени Теней.
Многие Небесные коты пришли сюда с Соколиным Когтем: Фиалка и Деревяшка, Иглоцапка и Корешок. Ледошёрстка изо всех сил старалась не встретиться взглядом с оруженосцем.
– О, нет, Ветвь! – воскликнула Фиалка, увидев свою сестру. – Тебя тоже изгнали?
Ветвь бросилась к сестре и коснулась носом её носа, приветственно мурлыча.
– Временно, – пояснила кошка. – Ежевичная Звезда позволит мне вернуться, когда я искуплю свою вину.
Лагерь постепенно наполнялся вновь прибывшими. Последними пришли Гречка и Лужесвет. Они прошли и сели рядом с изгнанниками у старого кедра.
Белка взмахом хвоста поманила Ледошёрстку.
– Я думаю, тебе стоит начать, – проговорила кошка.
Ледошёрстка почувствовала, как её сердце застучало, ей было страшно выступать перед таким количеством котов, большая часть которых была старше и опытнее её. Кошка также волновалась и из-за того, что ей придётся рассказать правду об Ежевичной Звезде. С одной стороны, это принесет ей облегчение, но она волновалась при мысли, что может случиться, если ей не поверят или если они не смогут прийти к единому мнению по поводу сложившейся ситуации. Но всё же благодаря ободряющему кивку Белки Ледошёрстка взяла себя в лапы и вышла к толпе.
– Я знаю, это прозвучит странно, – начала воительница. – И я не представляю, как такое возможно, но мы точно уверены в том, что тот, кто сейчас управляет Грозовым племенем – самозванец. Это кто-то или что-то, захватившее тело Ежевичной Звезды. Корешок, – продолжила она, поворачиваясь к оруженосцу Небесного племени, – можешь рассказать, что ты видел?
Корешок склонил голову и, явно волнуясь, вышел вперед.
– Я видел дух Ежевичной Звезды в лесу, – начал оруженосец. – Много раз. Деревяшка тоже его видел, и однажды ночью дух явился мне и другими целителями.
Удивленные и возмущенные возгласы раздались над поляной. Ледошёрстка задумалась, что было бы, поделись целители новостями со своими предводителями, как планировали Корешок с Деревяшкой.
«Я не могу винить их за то, что они не сделали этого, – подумала она. – Это звучит так странно!»
– В это трудно поверить, – проговорил Грач. – Почему Ежевичная Звезда явился именно к тебе, а не к кому-то из своего племени?
– Не забывай, что в Корешке течёт кровь Сестёр, – напомнил Ольхогрив. – И я видел Ежевичную Звезду на собрании целителей так же ясно, как вижу тебя.
– И я, – добавил Воробей. – Ну, в конце концов, я слышал его голос. Это был Ежевичная Звезда.
Ледошёрстка с тревогой заметила, что даже с поддержкой целителей многие повстанцы не поверили Корешку или пребывали в замешательстве, не зная во что верить.
«И ведь они все уже выступают против Ежевичной Звезды, – подумала воительница. – Если даже они не могут поверить, что Ежевичная Звезда не тот, за кого себя выдает, то как поведут себя племена?»
– Я не видела сам дух, – промяукала кошка. – Но я знаю, что тот, кто называет себя Ежевичной Звездой, не наш настоящий предводитель.
– Ты права, Ледошёрстка! – воскликнула Ветвь. – Настоящий Ежевичная Звезда никогда бы так не поступил со мной.
Ледошёрстка, чувствуя поддержку Ветви, поняла, что пора поделиться ещё одним фактом об их так называемом предводителе.
«Бойцы сопротивления должны знать правду».
– Есть ещё кое-что, что вы должны знать, – продолжила она, когда коты заняли свои места. – В ночь, когда Тенесвет пропал, я видела Ежевичную Звезду возвращающимся в лагерь с перемазанной кровью мордой и грудью. А перед этим кто-то, я уверена, пытался убить Огнесветик.
В этот раз испуганный и шокированный вой стал куда громче. Когтезвёзд и Голубка посмотрели друг на друга с болью в глазах. Это длилось мгновение, и затем Когтезвёзд отвёл взгляд и запрыгнул на плоский камень, чтобы обратить на себя внимание толпы.
– Мы должны убить Ежевичную Звезду! – произнёс он.
Большинство котов племени Теней с жаром поддержали это предложение, но Ледошёрстка также слышала и несогласных. Наконец, Рыжинка обратила на себя внимание.
– Все вы знаете, что Ежевичная Звезда приходится мне братом, – начала кошка. – И мне больно оттого, что придется уничтожить его тело. – Она замерла на мгновение, пытаясь выдавить из себя слова. – Но мы не можем позволить ужасному духу, захватившему его тело, продолжать это делать.
– Нет! – повысила голос Ледошёрстка, всё её тело задрожало от возмущения. – Мы же сказали, что настоящий Ежевичная Звезда ещё тут! Как можно убить его тело? Что будет с ним настоящим?
– Может быть, он вернется, – с надеждой согласился Львиносвет. – Как если бы он потерял жизнь в обычное время.
– Или же нет, – возразила Ветвь. – Думаете, риск стоит того, чтобы на него пойти?
И снова собрание превратилось в хаос, каждый требовал к себе внимания, но не каждый готов был слушать. Ледошёрстка пыталась подобрать слова, чтобы дать хоть какую-то надежду, но большинство находило мысль об уничтожении тела своего предводителя ужасной.
– Мы оказались в этой ситуации из-за того, что он умер, – заметил Грач. – Так в чём проблема?
– Мы не можем так рисковать, – возразил Стебель.
Молодой Ельник, воитель племени Теней, пренебрежительно взмахнул хвостом.
– А вы уверены, что настоящий Ежевичная Звезда до сих пор здесь? – поинтересовался кот. – Корешок сказал, что не видел его с той самой встречи целителей.
Белка пробралась сквозь толпу и запрыгнула на скалу рядом с Когтезвёздом. Взмахом хвоста она призвала собравшихся к тишине, и ропот стих, сменившись враждебным шипением и бормотанием.
– Ежевичная Звезда не покинул нас, – заявила кошка, взгляд её зелёных глаз привлек внимание толпы. – Он бы не бросил меня, я уверена. – Повернувшись к предводителю племени Теней, Белка свирепо добавила. – Ты пойдешь на всё ради Тенесвета, и ты понимаешь, что, в свою очередь, я сделаю всё ради Ежевичной Звезды.
– Я уверен, что Тенесвет мёртв, – голос Когтезвёзда был полон горечи. – Если бы он был жив, то он никогда не покинул племя Теней. Если бы он мог, он бы вернулся домой.
– А может и нет. – Было ясно, что Голубка пытается утешить своего возлюбленного. – Помнишь, однажды мы покинули племена и никому не сказали об этом, и… Звёздное племя, как же я сожалею об этом сейчас!
Спор вновь возобновился, но на этот раз тише. Коты уже устали от шока и дурных предчувствий. Ледошёрстка напряглась от страха, когда она поняла, что многие на поляне понимают, что необходимо убить или же изгнать ненастоящего Ежевичную Звезду.
– Вы хоть поняли, что сказали? – взревел Воробей. – Убить предводителя – даже если он ненастоящий – это не то же самое, что прихлопнуть мышь! Прежде чем действовать, мы должны обдумать последствия.
– Он прав, – согласилась Ледошёрстка, благодарная за еще один аргумент против уничтожения тела Ежевичной Звезды. – Сейчас глашатаем Грозового племени является Ягодник. Кто-нибудь считает, что из него получится хороший предводитель?
Над поляной повисла тишина, все обдумывали её вопрос.
– Белка, но ты же настоящая глашатая, разве нет? – наконец заговорила Голубка.
– Нет, не она, – быстро ответил Воробей. – Как бы мы этого ни хотели. Предводитель сместил её и выбрал Ягодника. И как вы думаете, что скажет Звёздное племя и вообще любой разумный кот, если мы нарушим преемственность? Это возмутительная идея!
– Воробей прав! – мяукнул Грач, слегка кивнув в сторону слепого целителя. – К тому же, Звёздный Кролик не одобрит, что Грозовое племя убьет предводителя и поставит на его место кого-то другого. Нам это с лап не сойдет!
– Эта правда, – согласилась Фиалка. – И Листвяная Звезда с Невидимой Звездой не примут этого.
– Но Листвяная Звезда говорила, что не позволит Ежевичной Звезде вредить другим, – возразил Корешок. – Может, если мы расскажем ей о том, что самозванец пытался убить Огнесветик, Небесное племя обратится против него?
– У нас нет доказательств, – покачала головой Ветвь. – Ежевичная Звезда отправил Огнесветик туда, где на неё напали собаки, и к этому месту вел запах добычи, но это не доказывает, что виноват лже-Ежевичная Звезда. Я хорошо знаю Листвяную Звезду ещё со времен, когда жила в Небесном племени. Она и усом не шевельнет, пока не будет абсолютно уверена.
Львиносвет вышел вперед, его голос был твёрд.
– Возможно, убийство Ежевичной Звезды верное решение, – прорычал кот. – Сейчас он контролирует все пять племен, не только Грозовое, и он разрушит всё, если его не остановить. Но нам нужно ещё раз всё хорошо обдумать.
Белка смотрела на Львиносвета, в её глазах читался шок и недоверие.
– Не могу поверить, что ты это сказал! – выдохнула кошка. – Я не могу поверить, что ты допускаешь мысль об убийстве Ежевичной Звезды. Он же не просто твой предводитель, он был тебе как отец.
Львиносвет открыл пасть, собираясь ответить, но потом закрыл её, смущённо помотав головой. Кот пробормотал что-то, чего Ледошёрстка не разобрала.
Когтезвёзд вновь обратил на себя внимание толпы повелительным взмахом лапы.
– Это лишь один из вариантов, – проговорил кот. – Убийство тела Ежевичной Звезды. – Его взгляд пробежал по собравшимся, словно пламя по сухой траве. – Однако Белка может быть права, и время ещё не наступило. Нам не нужна битва против Речного племени, племени Ветра и Грозового, и да, сейчас они будут выступать против нас. Мы также не знаем, на чью сторону встанет Листвяная Звезда. Никто не тронет Ежевичную Звезду, пока мы всё не обдумаем и не придем к единому мнению. Тогда уже разработаем дальнейший план, – Когтезвёзд в последний раз взмахнул хвостом. – На этом встреча окончена.
Возвращаясь в свой лагерь, Ледошёрстка чувствовала, как её лапы дрожат при каждом шаге. Как она и подозревала, рассказ про виденного ею ночью перемазанного в крови Ежевичную Звезду подверг его жизнь опасности. Ледошёрстка даже не удивилась предложению об убийстве его тела, но она была уверена, что это будет огромной ошибкой.
«Если у них это получится, что тогда?» – в отчаянии думала серая кошка. Если тело погибнет, то они, возможно, никогда не вернут настоящего Ежевичную Звезду, и тогда Грозовое племя будет разрушено навсегда.