глава 5
Корешок неуверенно копался в лежавшей перед ним куче сухих трав.
– Окопник? – предположил он.
– Это же пижма, Звездное племя тебя побери! – Закатил глаза Непоседа. – Ты что, совсем не чувствуешь разницы?
Корешок послушно кивнул, но про себя подумал, что все эти травы пахнут одинаково – сухостью и пылью. Сдерживая досаду, он напомнил себе, что целитель – очень важная и необходимая работа в племени. К тому же, ему нравилась мысль, что теперь каждый будет относиться к нему с уважением. Но в то же время, он никак не мог избавиться от ноющего чувства, что куда больше радости в такой солнечный день ему доставила бы охота.
«Я хочу быть полезен своему племени, но, наверное, я недостаточно обдумал свой шаг. Это… не так, как я всё себе представлял».
Гречка вышла из закутка целительской, где она сортировала недавно собранные травы.
– Пока стоит хорошая солнечная погода, мы должны этим воспользоваться, – мяукнула она, – и разложить эти травы на просушку. Дождь может начаться вновь в любой момент.
Корешок с готовностью вскочил на лапы.
– Я помогу, – предложил он, обрадованный подвернувшемуся случаю покинуть целительскую.
– Нет, Корешок, – умерила его пыл Гречка, махнув хвостом. – Ты продолжай учить травы!
Пока Непоседа с Гречкой раскладывали травы на солнце, Корешок отправился в кладовку к уже высушенным запасам. Он попытался вспомнить, чему учили его целители: как отличать травы друг от друга, для чего они используются и где хранятся.
Ученик с сомнением принюхался к сухим листочкам в первой нише. «Золотарник, наверное?»
В этот момент Корешок услышал спотыкающиеся шаги — кто-то вошел в целительскую. Оглянувшись, он увидел Кролика и застыл, заметив, что его грудь и морда были покрыты кровью.
Голос Кролика был на удивление спокойным.
– Корешок, помоги мне…
Следующих слов Корешок уже не слышал, его охватила паника. «Я должен помочь ему, но что я могу?»
– Гречка! Непоседа! – взвыл он, – На помощь!
Гречка тут же вбежала в целительскую.
– У него простая заноза, Корешок, – пояснила она, – Я думала, тебе по силам справится с этим, – вздохнула она, – Сядь, Кролик.
– Но… кровь…! – ахнул Корешок, наблюдая, как целительница вылизывает лапу Кролика, а затем ухватилась за кончик шипа и вытащила его.
– Прости, Корешок, – мяукнул Кролик. – Я не хотел тебя напугать. Я поймал белку и не заметил, как испачкался.
Корешок буквально сгорал от стыда. «Какой целитель пугается при виде крови?»
– Не переживай, Корешок, – ободрила его Гречка. – Кролик твой первый пациент. С опытом всё станет проще. – Она последний раз лизнула ранку, оставленную занозой. – Готово. Всё будет хорошо, Кролик, но не нагружай эту лапу сегодня. И не хватай больше заноз.
– Спасибо, Гречка! – кивнул Кролик. – Я так хотел поймать ту белку, что и забыл, что нужно смотреть под лапы. – Он пригладил усы передней лапой. – Зато теперь я могу гордиться, как благодаря мне увеличилась куча с добычей.
Корешок поборол внезапный приступ зависти. «Как же я скучаю по охоте для своего племени!»
Как только Кролик ушел, Непоседа вернулся к своему занятию, попутно проверяя знания новоиспеченного ученика. Корешок старался изо всех сил, но был несказанно рад появлению Лужесвета, целителя племени Теней, вошедшего в целительскую в сопровождении Сливы.
– Мой патруль наткнулся на Лужесвета рядом с лагерем, – мяукнула Слива. – Он сказал, что ищет Корешка.
И тут Корешок вспомнил, что на сегодня была назначена встреча заговорщиков, не согласных с действиями лже-Ежевичной Звезды. «Я совсем забыл! Да и теперь, когда я ученик целителя, покидать лагерь станет куда сложнее».
Непоседа с любопытством посмотрел на Лужесвета.
– Зачем тебе понадобился наш новый ученик? – спросил он.
Лужесвет выглядел растерянным и смущенным. Он пару раз нервно лизнул грудку.
– Я... эм... ну… Ладно. – Корешок уставился на целителя извиняющимся взглядом. «Он даже не догадывался о моей новой должности».
Лужесвет собрался и выпалил.
– На самом деле... Я хотел посоветоваться с ним насчет больного кота в племени Теней.
– Что? – растерялся Непоседа. – Зачем целителю Теней понадобилась помощь Корешка? Он ещё даже не посвящен.
Лужесвета растерянно молчал, а Корешку ничего не приходило в голову. К их счастью, на помощь пришла Гречка.
– Уверена, он хочет помочь Корешку набраться опыта, – мяукнул она. – Лужесвет, думаю, я смогу помочь тебе, а Корешок пойдет с нами. Непоседа, присмотри за племенем, пока нас не будет.
Непоседа по-прежнему выглядел растерянным, но возражать не стал. Покачивая головой, кот вернулся к травам.
Гречка возглавила процессию, когда она с Корешком и Лужесветом покинули лагерь, направляясь к территории Небесного племени.
– Есть какие-нибудь новости о Тенесвете? – спросила целительница у Лужесвета.
Целитель племени Теней глубоко вздохнул.
– Никто ничего не видел, – грустно отозвался он. – Мы все переживаем за него.
Корешок почувствовал неприятную тяжесть в животе, стоило только подумать о дружелюбном молодом целителе и тех страшных вещах, которые могли с ним произойти. Его ужасала мысль, что кто-то из племен причастен к пропаже Тенесвета. Раньше ему и голову бы не пришло, что воитель посмел напасть на целителя, но теперь все было по-другому. И, конечно, Корешок не верил, что Тенесвет мог по своей воле просто уйти из племен. Лужесвет выглядел опечаленным пропажей своего бывшего ученика, но было ли его беспокойство искренним?
«Что, если он что-то скрывает от нас?»
– Может, есть ещё что-то, о чем ты не сказал? – спросил Корешок, не заботясь о том, как выглядят претензии такого несмышленного ученика по отношению к опытному целителю. «Я волнуюсь за Тенесвета, так какая разница что подумает Лужесвет?» – Нам стоило приложить больше усилий по его поиску перед тем, как пойти к Лунному Озеру… если у него не было причины уйти.
Лужесвета, казалось, не задели резкие слова Корешка.
– Мы искали его. И не нашли. Тогда я подумал, что он просто зашел вперед, – вздохнул целитель. – Тенесвет всегда был необычным… Особенным. Сначала я надеялся, что он просто заблудился и скоро вернется, но, похоже, это не так. – Его хвост опустился, а голос дрогнул. – Можете винить меня за то, что я не сделал больше. Но сильнее всех я виню себя сам. Я не должен был оставлять его одного. Должен был больше поддерживать его, пока он был еще… пока он был здесь.
Корешок понял, что Лужесвет практически потерял веру в то, что Тенесвет ещё жив. Все его подозрения развеялись: Лужесвет по-настоящему тосковал по Тенесвету.
«Что если он прав? И Тенесвет мертв?» – Корешок вновь вернулся к мысли, что Тенесвета убили. И самым очевидным кандидатом на роль убийцы был лже-Ежевичная Звезда. Корешок слышал, что тот пытался убить Огнесветик, натравив на неё собак. Именно Тенесвет принес племенам видение о Нарушителях, поддержав этим влияние самозванца. Но недавно молодой целитель выступил против идеи изгнания. Счёл ли Ежевичная Звезда, что без Тенесвета ему будет проще манипулировать племенами?
По телу Корешка пробежала дрожь, будто он очутился под ледяным дождём. «Убил ли на самом деле лже-Ежевичная Звезда целителя? И если так, то получается, что я тоже в опасности? Что он будет делать, когда узнает, что я могу видеть дух настоящего Ежевичной Звезды?»
Наконец, группа достигла лагеря племени Теней. Пробравшись через заросли ежевики на поляну лагеря, Корешок увидел, как много котов собралось в племени Теней и как они друг друга стесняют.
Белка и Клеверница вдвоем пытались снарядить охотничьи патрули. Подойдя ближе, Корешок услышал, с какой холодной вежливостью звучали их голоса.
– Не забывай, что изгнанники не могут охотиться рядом с границами, – мяукнула Клеверница. – Слишком велик риск, что их заметят.
– Конечно, – ответила Белка, стиснув зубы. Она будто хотела сказать, «Расскажи мне то, чего я не знаю».
На дальней стороне оврага раздавались крики: из воинской палатки доносились возмущения и ругань.
– Убери свою лапу от моего уха, глупый комок шерсти!
– Это моё место!
– Оставь мой папоротник в покое!
Лужесвет вздохнул и переглянулся с Гречкой.
– Нельзя их винить, – мяукнул он. – Здесь мало места для стольких котов.
Гречка кивнула.
– Ежевичная Звезда непредсказуем. Кто знает, остановится ли он на этих нарушителях? Боюсь, дальше будет только хуже.
Рядом с палаткой Когтезвёзда в одиночестве сидел Грач, угрюмо разглядывая лагерь.
– Я должен был ожидать, что Грозовые и Теневые коты не смогут ужиться, – мяукнул он, не обращаясь к кому-то конкретно, но чтобы все поблизости услышали его. – Даже когда это в общих интересах. Я куда лучше справлялся, будучи глашатаем племени Ветра, но я и усом не пошевелю, пока меня не попросят.
Тут из палатки появился сам Когтезвезд. Предводитель племени Теней вышел поприветствовать Гречку и Корешка, при этом бросив на Грача раздраженный взгляд.
– Так не пойдет! – с ходу высказался он. – Я не могу так долго терпеть, что племя Теней становится прибежищем для всех изгнанных воителей. Лагерь просто переполнен! – Небрежно кивнув Гречке, он продолжил: – Какие новости у Небесного племени? Листвяная Звезда единственная из предводителей, у которой хватает ума не слушать Ежевичную Звезду. Как думаешь, она могла бы приютить у вас часть изгнанников?
Гречка обменялась с Корешком сомневающимся взглядом и покачала головой.
– Листвяная Звезда решила, что Небесное племя пока будет на стороне Ежевичной Звезды, – ответила она. – До тех пор, пока не будет доказательств, что из-за него кто-то пострадал. Это значит, по крайней мере официально, что четыре племени против одного. Мне жаль, Когтезвёзд, но сейчас не лучшее время, чтобы переселять изгнанных воителей с территории племени Теней.
В какой-то момент Корешок подумал, что предводитель Теней взорвется в приступе ярости. Но Когтезвёзд просто разочаровано и устало опустил хвост. Только сейчас Корешок заметил, насколько он осунулся за последние дни. Оглядев лагерь, он также приметил Голубку рядом с кучей добычи. Как и её пара, Голубка выглядела нездоровой.
«Я понимаю, как сильно они оба переживают за Тенесвета».
Когда, наконец, охотничьи патрули были отправлены, Белка и Клеверница подошли к Когтезвезду.
– Мы так и будем каждый день устраивать неразбериху? – спросила Белка. – Не хочу наступать тебе на хвост, Клеверница, но некоторые из изгнанников просто не знают, кого из нас они должны слушать.
– Не хотел бы влезать в чужие дела, – произнес Грач, подойдя к ним, прежде, чем Когтезвезд ответил своей глашатой. – Но почему бы не использовать старый лагерь Небесного племени? Я знаю, что там давно никого не было, но мы могли бы привести его в порядок. – Он дернул головой в сторону воительской палатки, где всё также пререкались. – Эта проблема решилась бы точно.
Когтезвёзд задумался на миг. Корешок догадался, что ему не понравилась идея устроить изгнанникам собственный лагерь на его территории. Но вот его лицо просветлело, и он одобрительно кивнул.
– Ты прав, Грач. Так дальше продолжаться не может. Мы попробуем.
– Несогласные с Ежевичной Звездой могут встречаться там же, – предположила Белка. – В случае чего, будет сложнее выяснить, что племя Теней вовлечено в это.
– Прекрасно, – мяукнул Грач, довольно дернув ушами. – Я соберу всех. – Он исчез в воинской палатке, и Корешок услышал, как внутри раздался его командный голос. – Все, кто не из племени Теней – подойдите ко мне!
– Я знаю, где был старый лагерь, – сказала Когтезвёзду Клеверница. – Я отведу изгнанников туда.
– Некоторые из них сейчас на охоте, – заметила Белка, – Я дождусь их возвращения и приведу их позже.
Вопрос с изгнанниками разрешился, но Корешок всё ещё видел беспокойство в глазах Когтезвёзда. Котик знал, что в душе предводителя Теней не будет покоя, пока он не узнает, что случилось с его сыном.
Клеверница собрала котов, столпившихся у воительской палатки, и они беспорядочной цепочкой отправились к старому лагерю. Грач замыкал шествие.
Пока Корешок смотрел вслед уходящим, к нему подошла Белка. Она наклонила к нему голову и тихо спросила.
– Корешок, ты можешь снова помочь мне увидеть Ежевичную Звезду? – Её зеленые глаза сияли желанием вновь увидеть любимого. – Мне нужно многое обсудить с ним.
Корешок огляделся вокруг, но нигде не было и следа духа Ежевичной Звезды. После его последнего появления на встрече целителей, Корешок надеялся, что тот будет находиться рядом с Белкой. «Но если его и здесь нет…»
– Прости, – неохотно ответил котик, – я давно не видел его.
Ему невыносимо было видеть, как померк свет в глазах Белки, уступая место тревоге, подобной той, что испытывал Корешок.
«Если Ежевичной Звезды нет рядом с Белкой, и я его давно не видел, – спросил себя Корешок, – то что могло с ним случиться? Как долго дух может находиться вне тела?
И как всё сможет вернуться на круги своя, если настоящий Ежевичная Звезда действительно покинул этот мир?»