глава 4
Ледошерстка брела по грязи, следуя за Ежевичной Звездой и Белолапой через терновый туннель обратно в лагерь Грозового племени. Ежевичная Звезда даже не потрудился отпустить их. В полном молчании он пересек лагерь и забрался по камням в свою пещеру на Каменном Карнизе.
Белолапа дружелюбно посмотрела на Ледошерстку.
– Тебе бы лучше пойти и подкрепиться свежим мясом, – предложила она. – Ты заслужила.
Ледошерстка благодарно кивнула. Она почувствовала, как каждый мускул ее тела расслабился от облегчения: она укрылась от дождя и на некоторое время от Ежевичной Звезды. С тех пор как он изгнал Львиносвета и Воробья, кот постоянно совал свой нос в дела каждого кота в племени. Не просто заботясь об их благополучии, как подобает предводителю племени, но и заглядывал в их палатки или подслушивал разговоры, выискивая предлог, чтобы избавиться от еще большего числа воинов.
Ледошерстка все это время находилась рядом с Ежевичной Звездой, но внимание, которое он уделял ей, было другим. Как будто она была свободна от его подозрений. Он относился с ней так, как будто безоговорочно доверял. Теперь, когда он ушел отдохнуть, Ледошерстка чувствовала себя так, словно сбежала из лисьего логова. Она заметила, что Стебель и Подпалина о чем-то говорят под деревом рядом с кучей свежей дичи, и направилась к ним.
– Слава Звездному племени, что все кончено! – она мяукнула с порывистым вздохом и плюхнулась рядом с ними.
– А что случилось в Небесном племени? – спросила Подпалина, в то время как Стебель достал из кучи полевку и подтолкнул ее к Ледошерстке.
Ледошерстка жадно откусила кусок и пробормотала сквозь набитый рот.
– Я не совсем уверена…
Проглотив кусок, она продолжила.
– Похоже, Ежевичная Звезда не убедил Листвяную Звезду, чтобы та изгнала своих соплеменников.
– Это хорошо для нее, – прокомментировала Подпалина.
– Но это не очень помогает, – напомнил Стебель своей подруге.
– Все еще нет никаких известий о Тенесвете, – тихо добавил он. – Может, Ежевичная Звезда убил его?
– Никто не нашел ни его тела, ни крови, – заметила Подпалина, но Ледошерстка вздрогнула от того, что ее собственный худший страх был облечен в слова.
– Если бы Тенесвет был мертв, наверняка нашлись бы какие-то доказательства этого.
Стебель медленно покачал головой.
– Все это можно было скрыть. А, может быть, его держат где-то в плену.
– В одном я уверена, – мяукнула Ледошерстка. – Ежевичная Звезда ошибается, когда говорит, что Тенесвет сбежал.
– Он никогда бы так не поступил, – согласилась Подпалина. – Он…
Она замолчала, когда Стебель вытянул хвост и коснулся ее плеча, бросив на нее предупреждающий взгляд. Ледошерствка оглянулась и увидела отца Стебля, Терновника, который подходил к ним.
«Интересно, а Стебель поделился с Терновинком нашими подозрениями насчет Ежевичной Звезды? – задалась она вопросом. – Похоже, что нет, иначе не стал бы останавливать Подпалину».
Ледошерстка напряглась, раздумывая о том, как много котов Грозового племени ничего не знают о том, что Ежевичная Звезда – самозванец. Она и другие мятежники не знали, кому можно доверять. Видя, что Стебель также напряжен рядом с собственным отцом, она вспомнила, как легко может быть разделено племя, если они откроют свои подозрения слишком рано и без доказательств.
«Грозовое племя может быть разорвано на части, – с дрожью подумала она. – Мы все должны действовать очень осторожно».
– Приветствую вас, – бодро мяукнул Терновник, усаживаясь рядом с ними и выбирая мышь из кучи со свежатиной.
– Охота была сегодня хороша, несмотря на погоду, – продолжал он. – Я уверен, что теперь, когда наступили Юные Листья, все пойдет на лад.
– Надеюсь, что так, – поддержал его Стебель, хотя Ледошерстке показалось, что он сомневается. – Хотя все-таки было бы неплохо снова увидеть солнце.
– Ты тоже беспокоишься, что Звездное племя посылает такую ужасную погоду? – Терновник оторвал кусок мыши и проглотил его. – Я так понимаю, что ты не один так думаешь, но не придавай этому особого значения. Я признаю, что не всегда понимаю Звездное племя, но рано или поздно они сами все объяснят, можешь на это рассчитывать.
– Но неужели они действительно хотят, чтобы мы изгнали своих соплеменников? – вырвалось у Ледошерстки. Как только эти слова слетели с ее губ, кошка испугалась, не сболтнула ли она лишнего. Что если Терновник доложит Ежевичной Звезде о том, что я сказала?
Но Терновник, казалось, ничуть не удивился ее вопросу.
– Ты молода и, конечно же, беспокоишься о подобных решениях, – промурлыкал он. – Но после того, что я пережил в Сумрачном Лесу... ну, я готов сделать все необходимое. И я уверен, что все уляжется. Звездное племя скоро вернется, вот увидишь.
Ледошерстка едва удержалась, чтобы не закатить глаза, а Стебель и Подпалина обменялись еще одним тревожным взглядом.
– Я уверен, что ты прав, Терновник, – мяукнул Стебель.
Быстро покончив с полевкой, Ледошерстка извинилась и поспешила обратно в воинскую палатку. Снаружи она заметила своего брата Прыгуна, который, балансируя, шел к внешней стене; вода капала с его носа, когда он вплетал побег ежевики в щель, образовавшуюся накануне ночью от сильного ветра.
– Привет! – Ледошерстка окликнула его, обрадовавшись знакомой дружелюбной морде. – Отличная работа!
Прыгун взглянул на нее сверху вниз, и выражение его глаз было совсем не дружелюбным.
– Ты бы не узнала, что такое отличная работа, даже если бы она свалилась на тебя и укусила, – холодно мяукнул он. – Иначе не стала бы так поспешно поворачиваться спиной к Воробью и Львиносвету после всего, что они сделали для племени.
Этот колючий комментарий так потряс Ледошерстку, что в течение нескольких мгновений она не могла придумать, что ответить. Ее брат спрыгнул со стены палатки и прошествовал мимо, прежде чем она успела прийти в себя. Ледошерстка печально смотрела ему вслед.
«Надо было сказать ему, что я сделала для изгнанников, – подумала она. – Но он не дал мне такой возможности».
Ей хотелось свернуться калачиком в своем гнездышке и заснуть, забыв на время обо всех проблемах. Когда она уже подходила ко входу в палатку, то заметила Плавника. Коричневый кот, сгорбившись, прятался от дождя под кустом бузины, который рос в трещине в стене палатки под Каменным Карнизом. Он выглядел таким несчастным, что Ледошерстка почувствовала к нему жалость и поспешила сесть рядом.
– С Ветвью все будет в порядке, – пробормотала она, пытаясь успокоить его.
– Я знаю, что так оно и будет, – ответил Плавник, – но это еще не значит, что все в порядке. Почему мы должны вот так изгонять своих соплеменников? Почему я должен потерять любимую просто потому, что так сказал Ежевичная Звезда?
На последних словах он повысил голос. Ледошерстка почувствовала, как она вся напряглась. Кошка оглянулась, чтобы посмотреть, не подслушивает ли кто-нибудь. Она предостерегающе коснулась носом его плеча, но Плавник, казалось, почти не замечал ее.
– Зачем Звездному племени это? – спросил он, все больше распаляясь. – Я сделал то же самое — покинул родное племя, но меня не назвали нарушителем Закона!
– Ради Звездного племени, тише! – прошипела Ледошерстка. Она не хотела, чтобы ее голос прозвучал так сердито, но Плавник просто ради себя самого должен прекратить так громко возмущаться. – Помни, это приказ Ежевичной Звезды, и Закон велит нам делать то, что он говорит.
Плавник посмотрел на нее долгим печальным взглядом.
– Я разочарован в тебе, – мяукнул он. – Может быть, мы и не очень хорошо знаем друг друга, но мне всегда казалось, что у тебя есть своя голова на плечах.
Прежде чем Ледошерстка успела ответить на это обвинение, с Каменного Карниза донесся раздраженный вопль.
– Кто там визжит и мешает мне спать?
Ледошерстка, как ужаленная, вскочила на лапы. Она совсем забыла, как близко они с Плавником находились к палатке предводителя. Она подняла глаза и увидела Ежевичную Звезду, выглядывающего из-за высокого уступа. Рядом с ней на негнущихся лапах стоял Плавник, прижав уши и ощетинившись. Ледошерстка была в ужасе от того, что он готов бросить вызов предводителю племени.
– Прости, Ежевичная Звезда! – быстро пролепетала она. – Все нормально. Просто мы с Плавником повздорили из-за ерунды.
Она на мгновение замолчала, а потом добавила:
– Можно поговорить с тобой наедине?
Ежевичная Звезда поколебался, затем ответил коротким рыком и кивком головы пригласил ее подняться. Плавник пригладил шерсть на загривке, еще раз разочарованно посмотрел на Ледошерстку, повернулся к ней спиной и направился к воинской палатке.
Ледошерстка вскарабкалась по камням на Каменный Карниз.
«Надо срочно придумать, о чем я хочу с ним поговорить, — лихорадочно соображала она, и ее мысли бестолково закружились, словно испуганное пчелиное гнездо.
Ежевичная Звезда вернулся в свою палатку. Добравшись до входа, Ледошерстка увидела, что он растянулся в глубине на куче мха и папоротника.
– Заходи, – прорычал он. – Чего же ты хотела?
Но Ледошерстка попросила о встрече только для того, чтобы развести в разные стороны Ежевичную Звезду и Плавника.
– Я просто хотела спросить, все ли у тебя в порядке, – мяукнула она. – Это здорово, что Звездное племя скоро вернется к нам.
Ежевичная Звезда расслабленно выпустил когти.
– Я прекрасно справляюсь, – пророкотал он. – Но что ты можешь рассказать мне об остальных членах племени?
– О, с ними тоже все хорошо, – горячо заверила его Ледошерстка. На самом деле ей было трудно продолжать разговор — ужасное состояние палатки отвлекало ее. – Знаешь, они все немного промокшие, но в хорошем настроении.
Вместо подстилки у Ежевичной Звезды был липкий комок с затхлым запахом. Подстилка выглядела так, словно ее не меняли уже целую луну, и повсюду были разбросаны обглоданные кости и останки дичи. От них тоже исходила вонь.
«При Белке здесь никогда ничего подобного не было, – подумала Ледошерстка. – Почему Ежевичная Звезда запрещает ученикам убирать здесь? Зачем ему это?»
Даже во время разговора самозванец казался вялым и апатичным, постоянно растягивая челюсти в массивном зевке, вместо того чтобы сосредоточить внимание на Ледошерстке.
Ледошерстка не могла придумать никакой причины, по которой этот неизвестный дух мог захватить тело Ежевичной Звезды, кроме как для того, чтобы стать предводителем Грозового племени. Но теперь, добившись того, чего хотел, он, казалось, совсем не был рад этому. Вместо этого он казался подавленным, как будто потерял интерес к предводительству как таковому.
Большинство воинов Грозового племени не замечало безразличия Ежевичной Звезды, потому что Ягодник взял на себя все его рутинные обязанности.
«Может быть, Ягодник та еще заноза, но он оказался неплохим глашатаем».
Несколько раз Ледошерстка слышала, как Ягодник отдавал приказы другим воителям, утверждая, что они исходят из Ежевичной Звезды, хотя знала, что тот вообще не отдавал никаких приказов. Стебель, Подпалина и Ольхогрив тоже заметили эту перемену, но что они могли поделать?
Ледошерстка встретилась с жестким янтарным взглядом самозванца, и холодок ледяными когтями пробежал по ее спине. «Кто же это? – спросила она себя. – Чего он на самом деле хочет? – Нарушители закона, которых назвал Тенесвет, изгнаны из племени. Казалось, что именно это и было целью самозванца, но теперь, достигнув ее, он явно не стал счастлив. – Так зачем же он это делает? И вообще, кто он?»
Ледошерстка не могла найти ответы на свои вопросы.
Ночное небо было затянуто облаками. Ледошерстка шла рядом с Ежевичной Звездой и Ягодником, направляясь на внеочередной Совет. Прерывистые отблески лунного и звездного света пытались пробиться сквозь покрывало туч. Пока воины Грозового племени пробирались сквозь подлесок, лес уже погрузился в глубокую темноту.
Каждый шаг давался ей с трудом. Ледошерстка предпочла бы свернуться калачиком в своем гнездышке и во сне ненадолго забыть о своих бедах. Ее родственники и большинство друзей все еще держались от нее на расстоянии; очевидно, они полагали, что она поддерживает Ежевичную Звезду и его суровые наказания.
«Судя по тому, как они на меня смотрят, можно подумать, что я вывалялась в собачьем навозе!»
Не успев отойти от каменного оврага и пары лисьих хвостов, Ледошерстка поняла, что Ежевичная Звезда внимательно всматривается в лес, широко раскрыв глаза и настороженно навострив уши. Он был совершенно не похож на того вялого кота, каким был при дневном свете.
«И что же он теперь задумал?»
Вскоре Ежевичная Звезда остановился и, принюхиваясь, уткнулся носом в густую поросль мха на корне дуба. Повернувшись к Ледошерстке, он спросил ее:
– Это запах Белки? Она была здесь?
Ледошерстка не знала, как реагировать. Она очень хорошо знала, что со времени изгнания Белки прошло слишком много дней, чтобы ее запах мог остаться на территории Грозового племени. Но почему Ежевичная Звезда спрашивает? Может быть, он искал подтверждения тому, что изгнанная глашатая действительно ушла?
Надеясь угодить ему, она понюхала мох. И он пах, как... мох.
– Я не уверена, – ответила она Ежевичной Звезде. – Может быть.
Ежевичная Звезда коротко кивнул ей и продолжил свой путь к озеру, еще оставаясь настороже, а через несколько шагов остановился, чтобы обнюхать куст остролиста, и задал Ледошерстке тот же вопрос. В его глазах появилось странное задумчивое выражение. Ледошерстка старалась отвечать расплывчато. Она знала, что Белка живет на территории племени Теней, но не осмеливалась даже намекнуть на это самозванцу.
Даже когда Ежевичная Звезда и остальные коты достигли берега озера и пересекли территорию племени Ветра, самозванец все еще продолжал поиски запаха Белки.
«Но зачем? – удивилась Ледошерстка. – Чувствует угрозу, исходящую от нее? Неужели он думает, что она может вернуться и попытаться возглавить племя? – Затем она увидела, как Ежевичная Звезда разочарованно опустил хвост, не найдя никаких определенных следов бывшей глашатой. Ледошерстка поняла, что за этими поисками скрывается нечто большее. – Он скучает по ней».
Но тогда почему он вообще прогнал Белку в первую очередь?
Пробравшись сквозь кусты на поляну у Великого Дуба, Ледошерстка почувствовала, как в воздухе витает напряжение. Коты свирепо смотрели друг на друга, шерсть на загривках подергивалась, а кончики хвостов ходили туда-сюда. Она понимала, что одно неверное слово может нарушить перемирие между собравшимися и привести ко всеобщей битве.
«Даже если бы мы собрались в барсучьей норе, более нервными мы бы не стали».
Поскольку Ежевичная Звезда так часто останавливался в поисках запаха Белки, коты Грозового племени прибыли последними. Когтезвзезд нетерпеливо скреб когтями по коре Великого Дуба. Ежевичная Звезда вскарабкался по стволу и устроился в развилке между двумя ветвями.
– Как-то ты не торопился, – огрызнулся Когтезвзезд. – Ты созвал этот Совет только для того, чтобы заставить нас всех ждать?
Ежевичная Звезда проигнорировал вопрос, и через пару мгновений предводитель племени Теней поднялся на лапы и обратился к собравшимся.
– Тенесвет все еще не появился, – объявил он. – Если кто-нибудь видел или учуял его, ради Звездного племени, скажите мне.
Коты на поляне сочувственно зашептались. Ледошерстка, сидевшая рядом с корнями Дуба вместе со Стеблем и Подпалиной, хотела бы сказать Когтезвезду что-нибудь полезное. Но она знала, что с той ночи, когда его сын исчез, на территории Грозового племени не было и следа Тенесвета.
В ожидании ответа Когтезвезд втягивал и выпускал когти, его уши были горестно прижаты к голове. Потеря молодого кота была ужасной трагедией для любого племени, и это был не просто кот: это был целитель из племени Теней и, что еще важнее, сын Когтезвезда.
– Что-то случилось с Тенесветом, – дрожащим голосом продолжил Когтезвезд. – Он не мог просто уйти, не сказав об этом никому. Это значит, что что-то – или кто-то – напало на него.
Обвинение Когтезвезда было встречено глухим молчанием. Напряжение на поляне возросло так, что Ледошерстка чувствовала его каждым волоском, как будто целый муравейник ползал по ней. Она крепко сжала челюсти, чтобы не испустить вопль страха.
Ее мысли вернулись к той ночи, когда она увидела фальшивого Ежевичную Звезду возвращающимся в лагерь с запачканной кровью шерстью на груди. Больно, как лисий укус, было подозревать, что предводитель Грозового племени имеет какое-то отношение к исчезновению Тенесвета. Но она твердо решила не обвинять его. У нее не было никаких доказательств. Если бы она заговорила об этом, то напрасно бы показала свою враждебность Ежевичной Звезде. Если самозванец перестанет доверять ей, как она сможет противостоять ему? А без доказательств поверит ли ей хоть один кот Грозового племени? Настоящий Ежевичная Звезда никогда бы не тронул целителя.
Ежевичная Звезда позволил тишине затянуться на несколько мгновений, прежде чем поднялся на лапы и двинулся вдоль ближайшей ветки, пока не увидел присутствующих на поляне. Он спокойно оглядел всех, а когда заговорил, голос его был тверд и решителен. Ледошерстка испытала шок от удивления, сопоставляя этого кота, полностью контролирующего себя и ситуацию, с жалким комком шерсти, который она встретила ранее в его палатке.
– Когтезвезд, – начал Ежевичная Звезда, – пора прекратить поиски Тенесвета.
Он поднял лапу, когда Когтезвезд открыл пасть в знак протеста.
– Я понимаю, что ты не хочешь верить в то, что твой сын ушел, – мягко продолжал он, – но никаких признаков нападения нет. Ни его самого, ни его труп нигде не видно. Мы должны предположить, что он сбежал из племен. Вероятно, он решил уйти к Двуногим, где сможет забыть о трудной работе – говорить от имени Звездного племени.
Сердце Ледошерстки упало. «В его устах это звучит так разумно!»
Она увидела, как шерсть на загривке Когтезвезда начала подниматься от предположения о том, что его сын захотел стать домашним, но когда он ответил Ежевичной Звезде, его голос был ровен и сдержан.
– Зачем Тенесвету это делать? – спросил он. – Он любил свое дело.
– В прошлом, – согласился Ежевичная Звезда. – Пока одного из его родителей не назвали нарушителем Закона.
Теперь Когтезвезд ощетинился всем телом, он с силой вонзил когти в ветку, на которой стоял. В животе Ледошерстки все сжалось от страха, что предводитель племени Теней набросится на Ежевичную Звезду и разорвет ему глотку прямо здесь, на Совете.
«Неужели это то, чего хочет самозванец? – спросила она себя. – Неужели он хочет начать тотальную войну между племенами, а также заставить Когтезвезда проявить неуважение к Звездному племени? Никто не знает, как отреагирует Звездное племя на то, что кто-то нарушит перемирие во время Совета.
Она посмотрела вверх, чтобы увидеть, не закрывают ли облака Луну в знак гнева Звездного племени. Но небо не изменилось: слабые отблески света все еще пробивались сквозь облачный покров. «Может быть, внеочередной Совет – это совсем другое дело, – подумала она. – Нет никакого полнолуния. И вообще, прошло так много времени с тех пор, как Звездное племя подавало нам хоть какой-то знак...»
Когтезвезд держался очень спокойно, он смотрел на Ежевичную Звезду ледяным взглядом, крепко держа себя в лапах.
– Ты ошибаешься, Ежевичная Звезда, – прохрипел он.
Ежевичная Звезда отмахнулся от его слов легким взмахом хвоста.
– Коты всех племен, – начал он, обращаясь к собравшимся, – у вас больше нет выбора! Прошло уже много лун с тех пор, как Звездное племя в последний раз общалось с нами, и их намерения предельно ясны. Их требования трудно выполнить, но нет никаких сомнений, что подчиняться им – это правильно. Мы должны изгнать всех и каждого из названных нарушителей закона. Они должны покинуть озерную территорию, иначе Звездное племя никогда не вернется к нам. Я уже прогнал прочь Воробья и Львиносвета.
Ледошерстка заметила, что Ежевичная Звезда не упомянул Ветвь, и она подумала, не скрывает ли он тот факт, что дал ей шанс искупить свою вину.
Когда самозванец закончил говорить, на поляне раздались вопли: одни протестовали, а другие казались просто сбитыми с толку. Ледошерстка видела, что многие оглядываются по сторонам, и она знала, что они пытаются понять, кого из своих соплеменников им придется изгнать.
Она заметила, что Грач и Мотылинка присутствовали на Совете, они будут одними из первых, кому придется уйти, если племена согласятся изгнать нарушителей Закона. Голубки там не было, но она тоже была той, кто нарушил Закон самым вопиющим образом.
Тем временем Звездный Кролик из племени Ветра поднялся с ветки, на которой сидел. Он заговорил, и его грудь тяжело вздымалась, а голос дрожал.
– Грач был назван нарушителем Закона, – начал он, – и он мой глашатай. Я не могу потерять его из-за этого! Многие из нарушителей Закона – хорошие воители. А видение Тенесвета это слово одного кота, который, – без обид, Когтезвезд, – кажется, покинул племена. Неужели это действительно то, чего хочет Звездное племя?
Ежевичная Звезда склонил голову набок и посмотрел на Кроличью Звезду.
– Исчезновение Тенесвета является доказательством, что это необходимо сделать, – спокойно ответил он. – Очевидно, что он убежал, потому что увидел правду. Его собственная мать как нарушительница должна быть изгнана. Это трудно и больно – выполнять приказы Звездного племени, но у нас нет выбора, если мы хотим иметь хоть малейшую надежду снова увидеть наших предков-воинов. Тенесвет понимал это. Он передал нам приказ, но ушел, потому что у него не хватило сил довести дело до конца.
При этих словах у Когтезвезда вырвался рык, и он приготовился к тому, чтобы кинуться на Ежевичную Звезду. Самозванец, казалось, не замечал враждебность молодого предводителя. «Или, возможно, ему просто все равно», – подумала Ледошерстка.
Она знала, что должна остановить надвигающуюся драку. Кошка не осмелилась заговорить, но вскочила на лапы и сделала пару шагов к Великому Дубу, чтобы Когтезвезд увидел ее. Пристально глядя на него снизу вверх, она мысленно попыталась сказать ему: «Прекрати! Ты должен пока подыграть нам, иначе все наши планы рухнут!»
Глаза Когтезвезда понимающе расширились. Он слегка покачал головой, но отступил на шаг, не сводя пристального взгляда с Ежевичной Звезды.
– Я не хочу этого делать, – продолжил говорить Звездный Кролик, немного овладев собой. – Но племя Ветра страдает. Эта недавняя буря и дождь гонят добычу с болот, и мое племя голодает.
Ежевичная Звезда кивнул, его янтарные глаза заблестели.
– Ну конечно, это так! Это наказание Звездного племени за невыполнение их указаний.
Оглядев собравшихся, он добавил:
– Беды племени Ветра — это предупреждение для всех нас. Если мы не приведем Закон в исполнение и не прогоним нарушителей, все станет только хуже! Каждый должен понимать, что мы нуждаемся в наставлениях Звездного племени больше, чем когда-либо. А это значит, что у нас нет выбора.
Самозванец наклонил голову и устремил взгляд вниз, туда, где Грач сидел вместе с другими глашатаями на корнях Великого Дуба. Когда темно-серый кот снова посмотрел на него, из груди Грача вырвалось рычание, но он ничего не сказал.
Сын Грача Ветерок поднялся на лапы.
– Звездный Кролик, ты же не собираешься на самом деле изгнать нашего глашатая, – запротестовал он. – Он нужен племени Ветра!
– И нам не обязательно делать это сейчас, – добавила мать Ветерка, Сумеречница. – Мы можем попытаться снова связаться со Звездным племенем и убедиться, что это правильно.
Звездный Кролик издал вопль разочарования.
– Мы не можем связаться со Звездным племенем. Вот в чем вся проблема!
Сумеречница зашипела и повернулась спиной к предводителю.
Прежде чем кто-то успел заговорить, Грач поднялся и спрыгнул со своего места на узловатый дубовый корень.
– Если мне придется уйти, чтобы спасти свое племя от конфликта, то я уйду, – объявил он всем собравшимся. – Но вот что я скажу: это не вернет Звездное племя. Сегодня под ударом я и другие, названные в видении Тенесвета. Но что произойдет, когда мы будем изгнаны, а Звездное племя не вернется? Кто будет следующим?
Не дожидаясь ответа, он пересек поляну, высоко подняв голову и хвост, и скрылся в кустах, направляясь к мосту. Ледошерстка смотрела ему вслед, изо всех сил стараясь скрыть свое восхищение.
«Грач ставит свое племя на первое место. И он прав: я уверена, что изгнание всех этих котов не вернет Звездное племя».
Ледошерстка снова повернулась к Великому Дубу, услышав, что Невидимая Звезда начала говорить. Предводительница Речного племени печально смотрела вниз на свою целительницу Мотыльку.
– Прости меня, Мотылинка, – мяукнула она. – Твоя мать была бродягой, а отец Звездоцап, который, кем бы он ни был, не из Речного племени. Я должна отправить тебя в изгнание.
– Но ... – начала протестовать Мотылинка. Сидевшая рядом ее бывшая ученица, Ивушка, уставилась на Невидимую Звезду сузившимися глазами, оскалив зубы.
– Мы должны попробовать, – прервала ее Невидимая Звезда. – Эти сильные ливневые дожди привели к наводнениям и оползням на территории Речного племени, и охота была не очень хорошей. Мне нужны наставления Звездного племени, но оно отвернулось от нас. Возможно, Ежевичная Звезда прав; возможно, мы не так тщательно следовали Воинскому Закону, и именно поэтому Звездное племя сердится на нас. У меня нет другого выбора, кроме как изгнать тебя.
Мотылинка поднялся на лапы. Ледошерстка был достаточно близко, чтобы увидеть боль в ее глазах, когда она отвечала своей предводительнице.
– Я была предана Речному племени с тех самых пор, как моя мать привела меня к вам, – сказала она. – Моя собственная мать решила покинуть племя, но я предпочла остаться!
– Ты даже не веришь в Звездное племя, – пробормотал кто-то из котов Речного племени.
Голова Мотылинки резко повернулась в сторону голоса.
– Это не имеет значения! – отрезала она. – Я много раз доказывал преданность своему племени. – Она смотрела на Невидимую Звезду, больше не умоляя, но Ледошерстка видела, как сильно она любит свое племя и как мучительна ей мысль об изгнании.
– Я сожалею, – повторила Невидимая Звезда. – Возможно, когда все это закончится, ты сможешь вернуться.
Мотылинка тяжело вздохнула и без дальнейших возражений склонила голову перед предводительницей. Затем она повернулась и направилась прочь с поляны по следам Грача.
Повсюду вокруг Ледошерстки Совет распался на небольшие группы спорящих, правильно ли было изгонять нарушителей Закона. Страх нарастал в ее груди, когда она слушала яростные вопли и рычание.
Она поняла, что это не война между племенами. Это может быть еще хуже.
Каждое племя, казалось, раскалывалось на разные группировки, коты объединялись с единомышленниками из других племен, у которых было то же мнение по поводу нарушителей Закона. Ледошерстка отчётливо видела, как сила пяти объединенных племен ускользает, словно вода, впитывающаяся в сухую землю.
Она заметила, что Ежевичная Звезда спрыгнул с Великого Дуба и кружит вокруг, прислушиваясь к хаосу, который он вызвал. Время от времени он выступал в защиту Невидимой Звезды или Звездного Кролика от их собственных воинов.
В суматохе Ледошерстка заметила, что Стебель крадется в темноту, следуя в ту сторону, куда ушли Мотылинка и Грач. Искра надежды зажглась внутри нее. Он сможет найти их и сказать, что Когтезвезд предложил убежище изгнанникам в племени Теней.
Я только надеюсь, что его не поймают.