глава 3
Воробей закашлялся, подходя к палатке предводителя. Он переминался с лапы на лапу, ожидая, что Когтезвезд пригласит внутрь. Белка тревожно смотрела на него, словно сомневалась в том, что тот делает.
– Заходите, что стоите, как бедные родственники! – Голос Когтезвезда был раздраженным.
Воробей и Белка зашли в палатку и некоторое время привыкали к полумраку, чувствуя при этом на себе испытывающий взгляд предводителя племени Теней.
– Слушаю вас. Вы же не жаловаться пришли, надеюсь? У меня и так неприятностей сейчас полно.
– Об этом мы и пришли поговорить, Когтезвезд, – мяукнула Белка.
Когтезвезд рассеянно посмотрел на нее, его мысли явно были далеко.
– Воробей вчера ночью был свидетелем того, что Ежевичная Звезда вернулся в лагерь весь окровавленный.
Воробей дернул ухом в знак согласия.
Когтезвезд молчал некоторое время, затем начал говорить.
– Не хотите же вы сказать, что это как-то связано с Тенесветом? Зачем Ежевичной Звезде нападать на него?
Воробей чуть шевельнулся, с виду он был полон спокойствия.
– Ты должен еще кое-что узнать… Ежевичная Звезда не тот, за кого себя выдает.
– Вы уверены? – Лужесвет с сомнением смотрел на собравшихся в палатке предводителя.
– Другого пути узнать правду в настоящий момент нет. Мы не можем рисковать всеми племенами. И я не прощу себе, если потеряю сына. – Когтезвезд говорил твёрдо, голосом не терпящим возражений. – Так что будьте готовы… ко всему.
Воробей и Белка коротко кивнули. Голубка безмолвно сидела рядом, она судорожно гладила Когтезвезда хвостом.
– Если я не вернусь до восхода луны, расскажите все Клевернице, пусть она принимает управление племенем.
Лужесвет трясущимися лапами перебирал лежащие перед ним ярко-красные ягоды. Они хоть и были высушенными и сморщенными, но не утратили своей зловещей окраски.
Когтезвезд решительно подошел к целителю и хрипло сказал:
– Я готов!
Лужесвет пододвинул к предводителю ягоды и почтительно отступил назад.
– Надеюсь, ты вернешься.
Когтезвезд наклонился и губами собрал ягоды, некоторое время держал их во рту, затем начал жевать. Голубка подалась к нему, жалобно скуля, ее глаза были полны слез. Когтезвезд разинул пасть и повалился на землю, судорога сотрясала его тело, лапы беспомощно скребли землю, грудь мучительно вздымалась, словно ему приходилось бороться за каждый глоток воздуха. Голубка взвыла, не в силах вынести этого зрелища, она прижимала кота к себе, словно пытаясь облегчить ему последние мгновения агонии. Когтезвезд дернулся последний раз и затих.
Яркий свет струился откуда-то сверху, окутывая светящейся дымкой всё вокруг. Вдалеке пели птицы, приятный ветерок шевелил шерсть. В горле неприятно першило и хотелось пить. Но в целом кот себя чувствовал превосходно, словно стал снова юным воином, быстрым и полным сил. Когтезвезд обернулся вокруг и с удивлением понял, что куда хватает глаз тянется бескрайнее поле, и никого нет. Куда исчезли сосны и знакомый с детства запах еловых ветвей?
– Все не так, как в прошлый раз. Куда я попал?
– Куда надо, видимо, туда и попал… – Донесся до него скрипучий голос.
Когтезвезд резко обернулся и увидел вдалеке серую всклокоченную фигуру.
– Щербатая!
– Она самая… Стой, где стоишь! – Кошка зашипела и выгнула спину.
– А где все? Почему никого не видно?
– Это долгая история. Я все расскажу попозже. Для начала скажи, почему ты умер?
– Так вы ничего не знаете? – Когтегрив до последнего надеялся, что предки все знают и по какой-то причине не могут с ними связаться.
– Как видишь, – ехидно протянула старуха.
Когтезвезд рассказал все, что знал. Про Тенесвета, Ежевичную Звезду, Корешка, странные послания от Звездного племени и о том, что племена находятся на грани войны. И о своем решении попасть в Звездное племя, потеряв одну из жизней. Щербатая слушала молча, время от времени она кряхтела и охала, но ни разу не перебила кота. Когда он замолчал, кошка выглядела спокойной, словно чего-то подобного она и ожидала. В ее глазах вместо сочувствия светилось что-то наподобие мрачного торжества.
– Ну? Что скажешь? – Когтезвезд в нетерпении махнул хвостом. – Я не каждый день ем смерть-ягоды, чтобы поговорить с вами!
– Ты храбрый, раз решился на такой шаг. И счастливчик, что не угодил в ловушку, как Ежевичная Звезда.
– Ловушку? – Когтезвезд от нетерпения готов был проехаться когтями по лохматой морде. – Ты расскажешь мне, что тут творится и где все?
– Связь нарушена, мы не видим, что происходит в Лесу, у нас беда почище Сумрачного Леса. Картинки, что мы видим, отрывочны и хаотичны, и мы не можем составить полную хронологию. Это как кошмарный сон во время лихорадки. Звездные угодья настигла страшная болезнь. Мы назвали ее Сухой Кашель. Он убивает даже нас. Зараза пришла с земли, скорее всего, когда нас посещал Горелый. Мы заражаемся друг от друга, многие уже умерли. Смерть мучительна, коты сгорают в лихорадке, сопровождаемой сильным кашлем и галлюцинациями. Мы легко заражаемся, просто при контакте, поэтому ты никого не видишь, все друг от друга изолированы. – Она передохнула и продолжила: – Ежевичная Звезда, как мы поняли, подхватил эту болезнь от нас, когда мы пытались его спасти. На живых она действует по-другому. Она не убивает их, она поражает их разум, руководит ими.
– Скажи мне, Тенесвет здесь? – Когтезвезд опустил глаза, боясь прочесть страшную весть раньше, чем она ответит.
– Нет, Тенесвета здесь нет. Он еще жив.
Когтезвезд выдохнул и выпрямил спину.
– Скажи, почему вы не даете о себе знать?
– Мы не можем, эта болезнь не похожа ни на какую другую, она передается от нас вам. Озеро, с помощью которого мы общаемся, заразится Сухим Кашлем, мы не можем рисковать.
– Почему тогда Тенесвет слышит голос? Чей он?
– Тенесвет тоже, по-видимому, заразился, тогда, когда в него попала молния, но он каким-то образом выжил.
– Что же тогда делать? Как спасти вас и нас?
– Необходимо понять, что или кто вызвал эту болезнь. Нужно найти Горелого и спросить его, с кем он общался в последнее время на своей ферме. Когда мы поймем, что это, тогда и найдем лекарство. До этого времени племена тоже должны держаться подальше друг от друга, отменить все Советы и исключить любое общение. О том, что в наших рядах потери, племена не должны узнать. Ты всё понял? От этого зависит жизнь племен!
– Да. – Когтезвезд почувствовал, что эта миссия будет самой важной в его жизни.
×××××××××××
Корешок выбрался наружу из палатки оруженосцев. Листвяная Звезда созвала племя на собрание, и большинство соплеменников уже стояли вокруг предводительницы, образуя неровный круг. Оруженосец сел рядом со своими родителями, Фиалкой и Деревяшкой.
Его сестра Иглолапка тоже была тут, она нервно царапала землю когтями. Её чёрно-белая шкурка была ухоженной и блестящей, а глаза сияли смесью радости и страха.
– Удачи, – прошептал ей на ухо Корешок. – Ты заслужила это.
Кошечка обернулась к нему, но не успела ответить, как Листвяная Звезда заговорила.
– Коты Небесного племени, мы собрались здесь ради одного из самых радостных событий в жизни племени, – начала предводительница. – Ради посвящения в воители. Иглолапка, выйди вперед.
Глубоко вздохнув, Иглолапка вышла в центр круга и встала перед кошкой.
– Камышовка, – продолжила Листвяная Звезда, повернувшись к наставнице Иглолапки. – Освоила ли твоя ученица Иглолапка все навыки, которые нужны воителю, и понимает ли она всю значимость Воинского Закона?
Воительница с уважением склонила голову перед своей предводительницей.
– Да, освоила и понимает, Листвяная Звезда, – ответила кошка. – Она одна из самых терпеливых учениц, которых я когда-либо встречала, и она творит чудеса со своими охотничьими навыками.
– Хорошо, – промяукала предводительница. – Тогда я, Листвяная Звезда, призываю предков-воителей взглянуть на этого оруженосца.
«Но слышат ли это все наши предки-воители? – Шкуру Корешка закололо от волнения, когда он подумал об этом. – Знают ли они вообще о том, что Иглолапка становится воительницей?»
– Она упорно тренировалась, чтобы постичь ваш благородный закон, – продолжила предводительница племени. – И я представляю её вам как полноправную воительницу. Иглолапка, обещаешь ли ты следовать Воинскому закону и защищать своё племя, не щадя своей жизни?
Иглолапка подняла голову, и её голос чётко прозвучал над поляной:
– Обещаю!
– Тогда властью, дарованной мне Звёздным племенем, я даю тебе новое имя. С этого дня, Иглолапка, ты будешь носить имя Иглоцапка! Звёздное племя гордится твоим мастерством и терпением, а мы приветствуем тебя в рядах воителей Небесного племени!
Листвяная Звезда положила подбородок на голову Иглоцапки, а та уважительно лизнула плечо предводительницы, после чего отошла назад.
Всё племя разразилось криками и поздравлениями, приветствуя новую воительницу.
– Иглоцапка! Иглоцапка!
Деревяшка и Фиалка громко заурчали, наблюдая, как их дочь впервые предстала перед родным племенем как воительница. Корешок отбросил в сторону свои сомнения и присоединился к поздравлениям. Он по-настоящему был рад за сестру, но несмотря на это, чувствовал, что немного завидует ей. Общение с духом Ежевичной Звезды и беспокойство из-за потери связи со Звёздным племенем не позволили ему сосредоточиться на завершении своего обучения.
«Я больше бродил по территории Грозового племени, чем тренировался».
Когда приветствия закончились, Корешок поймал взгляд Мокрогрива. Его наставник смотрел строго, и оруженосец понимал, что тот хочет сказать: Корешок должен быть сейчас рядом с сестрой и выслушивать поздравления. Котик вспыхнул от смущения и опустил голову, понимая, что тот прав.
«Но как я могу сконцентрироваться на тренировках, если то, что отвлекает меня, так важно для каждого племени?»
Прошло две ночи с тех пор, как Тенесвет пропал, и пока никто не имел ни малейшего представления, что же с ним случилось. Ко всему прочему, Корешок не виделся с духом Ежевичной Звезды с той же ночи.
Оруженосец вздрогнул. Он знал, что Ледошёрстка верит в то, что самозванец пытался натравить собак на Огнесветик. Той удалось уйти, но это не умоляло того факта, что самозванец беспощаден. Если он хотел избавиться от Тенесвета, то мог совершить нечто ужасное.
Корешок направился к палатке целителей, чтобы собрать их грязные подстилки. Он никак не мог выбросить из головы последние слова духа Ежевичной Звезды. Тот выглядит очень слабым. Возможно, ему становилось все сложнее и сложнее взаимодействовать с живыми.
«Что случится, если дух Ежевичной Звезды полностью исчезнет? – задумался Корешок. – Он умрет навсегда? А как же его девять жизней? И если он умрет, останется ли Грозовое племя под властью самозванца в его теле навсегда?»
Оруженосца бросило в дрожь от мысли о том, что сделает с Грозовым племенем злоумышленник, если и дальше останется у власти.
– Приветствую! Прошу, проводите меня к вашей предводительнице.
Корешок вздрогнул, услышав такой до дрожи знакомый голос. Котик впился когтями в землю. Всё же дух вернулся? Вздох облегчения вырвался из его груди.
«Он, конечно, та ещё заноза под хвостом, но всё же я скучал по нему. Но почему он спрашивает про Листвяную Звезду?..»
Оруженосец резко повернулся и тут понял, что говорил не дух Ежевичной Звезды. Это было его тело. Самозванец был тут, в лагере Небесного племени!
Подкравшись поближе, Корешок спрятался за двумя воителями, сидевшими около кучи добычи, и наблюдал, как Ежевичная Звезда шёл через лагерь. Птицекрыл вёл его к палатке Листвяной Звезды. Две воительницы Грозового племя сопровождали своего предводителя. Та, что была ближе к Корешку, оказалась Белолапой, а по бледно-серой шёрстке кошки, шагавшей с другой стороны Ежевичной Звезды, оруженосец узнал Ледошёрстку.
Лапы котика закололо от волнения, когда он увидел её, но Корешок усилием заставил себя оставаться спокойным и отвести взгляд. Сейчас не время для того, чтобы любоваться воительницей другого племени. Всё выглядит очень серьёзным. Во взглядах или поведении Грозовых воинов не было никакой угрозы, но Ежевичная Звезда явно хотел поговорить с Листвяной Звездой как предводитель с предводителем.
«Он бы ни за что не пришёл, если бы это не было действительно важно».
Корешок с тревогой вспомнил, что не сообщил своей предводительнице, что тот, кто руководит Грозовым племенем, не настоящий Ежевичная Звезда. После встречи в лесу он надеялся, что Гречка с Непоседой как целители смогут предупредить предводительницу, но кот был уверен, что они этого ещё не сделали. Насколько он знал, целители не разговаривали с Листвяной Звездой после той ночи, и она так и не предупредила племя о странных вещах, которые происходят за пределами их границ.
Не успел Корешок о них подумать, как Гречка появилась из палатки целителей, Непоседа шёл рядом с ней. Оруженосец заметил, как они обменялись взглядами и какими неловкими и разочарованными при этом выглядели.
«Я думаю, что они жалеют, что не успели рассказать правду...»
Шкура Корешка зачесалась от желания узнать, зачем Ежевичная Звезда пожаловал в лагерь Небесного племени. Котик быстро пересек открытое пространство до палатки Листвяной Звезды и проскользнул в укрытие за пнём. Навострив уши, ученик изо всех сил вслушивался, его лапы судорожно скребли мусор вокруг корней дуба.
«Если кто-то спросит, скажу, что занимаюсь уборкой вокруг палатки предводительницы».
Он хорошо понимал, что воитель не должен себя так вести, но также отчетливо осознавал, что то, что он делает, может оказаться очень важным.
Хотя он не видел Листвяную Звезду со своего места, но он понял, что кошка вышла из расщелины у Высокого пня и остановилась у входа. Ежевичная Звезда и его сопровождающие стояли рядом.
– Я собираюсь созвать экстренный Совет сегодня из-за исчезновения Тенесвета, – объявил Ежевичная Звезда, его голос был отчётливо слышен Корешку. – Мы в Грозовом племени уже ужесточили наказания и изгнали нарушителей, которых назвали в видении, и мы полагаем, что остальные племена должны поступить так же. Если Тенесвет не в силах обеспечить исполнение своего видения…
– Что заставило тебя думать, что не в силах? – прервала его кошка. – У тебя есть какие-то предположения, что с ним случилось?
– Да, предположения есть, – ответил полосатый предводитель. – И я поделюсь ими сегодня на Совете. А пока ты, Листвяная Звезда, должна убедиться, что накажешь каждого нарушителя в своём племени. Это очень важно для всех нас, так Звёздное племя поймет, что мы серьезно намерены следовать Воинскому Закону.
«Интересно, что она скажет на это?» – с беспокойством подумал Корешок. Он замер, ожидая, что ответит его предводительница.
Когда она заговорила, в её голосе явственно сквозил холод.
– При всём уважении, Ежевичная Звезда, но кто ты такой, чтобы приходить сюда и указывать мне, как руководить своим племенем?
Корешку пришлось прикрыть рот хвостом, чтобы не закричать от радости, когда он услышал, как его предводительница противостоит самозванцу.
– Для начала, – продолжила кошка, – ни один из моих воителей не упоминался в видении Тенесвета. Во-вторых, нарушение Воинского закона всегда было серьезным делом для Небесного племени. Нет никаких причин это менять, и я продолжу наказывать виновников так, как делала всегда.
В ответ Ежевичная Звезда лишь пренебрежительно фыркнул.
– Напряжение между Грозовым племенем и племенем Теней возросло на прошлом Совете, – продолжил кот. – И я слышал, что Когтезвёзд очень опечален исчезновением сына. Что если он использует это, чтобы обвинить другие племена в нарушениях или предположит, что мы не следуем Воинскому Закону, как полагается хорошим предводителям?
Самозванец замолчал, ожидая ответа, но предводительница Небесного племени продолжала хранить молчание. И он снова заговорил:
– В конце концов, племена должны выбрать сторону, – прорычал кот. – Те, кто готов вернуть Звёздное племя во что бы то ни стало… и те, кто не готов.
Не дождавшись и на этот раз ответа от Листвяной Звезды, Ежевичная Звезда гневно фыркнул.
– Будь там сегодня ночью! – прорычал кот.
Корешок услышал удаляющийся топот лап, и Ледошёрстка с Белолапой двинулись следом. Когда котик удостоверился, что соседи покинули лагерь, он выскользнул из своего укрытия и увидел Листвяную Звезду. Она сидела у входа в свою палатку, обвив хвостом передние лапы, её взгляд был задумчив.
Оруженосец увидел, что она поднимается на лапы.
– Пусть все коты, способные охотиться, соберутся у Высокого пня на Собрание племени! – скомандовала она.
Уверенный в том, что теперь никто не спросит, где он был и что делал, Корешок прошёл в центр лагеря и сел рядом с Деревяшкой и Фиалкой, выбравшимися из воинской палатки. Коты смотрели друг на друга с тревогой.
– Ещё одно Собрание? – тихо поинтересовался Деревяшка. – Что на этот раз?
Корешок видел, что замешательство его отца отражалось на лицах собравшихся воителей.
Иглоцапка подбежала к ним. Двое целителей покинули свою палатку и сели около предводительницы, а Крапивнинка подскочила к своему наставнику Кролику. Коты один за другим выходили из своих палаток, пока наконец всё Небесное племя не собралось у Высокого пня. Глашатай племени Орлокрылый появился последним. Он направился к предводительнице, вопросительно глядя на неё.
– Некоторые из вас знают, что у меня только что был разговор с Ежевичной Звездой, – начала Листвяная Звезда, серьёзно глядя на своё племя. – Он собирается созвать экстренный Совет сегодня. Также он сказал мне, что мы должны наказать нарушителей в своём племени, чтобы мы смогли восстановить связь со Звёздным племенем. Если у кого-то из вас есть мысли по этому поводу, сейчас как раз время, чтобы поделиться ими с остальными.
– У нас есть нарушители? – поинтересовалась Слива, сидевшая где-то позади Корешка.
– Конечно же, нет! – возмущённо ответил Полынник.
– Я не уверена… – продолжила воительница, и Корешок оглянулся на тёмно-серую кошку, которая ковыряла когтями землю. – Мы должны связаться со Звёздным племенем! Прошли луны с тех пор, когда мы в последний раз их слышали, и лёд уже растаял. Возможно, нам стоит выяснить, есть ли в нашем племени нарушители.
– Да! И если есть, то изгнать их! – поддержал её друг Сливы, Песчанник.
– Лисий помёт всё это! – прорычал Макгайвер. – Изгнать наших соплеменников по приказу чужого предводителя? Может быть, Грозовое племя пытается создать проблемы в других племенах. Все знают, как они любят вмешиваться в чужие дела.
– Да, у нас никогда не было проблем со связью с нашими предками, когда мы еще жили в ущелье, – согласился Птицекрыл.
Листвяная Звезда по-прежнему выглядела задумчивой, и было непонятно, что она думает по этому поводу. Тут она повернулась к Орлокрылому.
– Что думаешь? – поинтересовалась она у него.
Тёмно-серый кот опустил голову.
– Я не думаю, что Грозовое племя собирается устроить какие-то неприятности, – мяукнул глашатай. – Время от времени они лезут своими лапами в дела других котов, но насколько я знаю, они никогда не причиняли вреда. Я думаю, стоит выяснить, чего добивается Ежевичная Звезда.
Корешок вздрогнул. Должен ли он рассказать то, что знает? Но, к его удивлению, еще до того, как он успел что-то сказать, Гречка поднялась на лапы и вышла вперед, чтобы встать рядом с предводительницей.
– Есть кое-что, о чём я должна была рассказать тебе раньше, – смущенно проговорила кошка. – Но я боялась того, что всё это может означать для всех племен, – она замолчала, с беспокойством посмотрев на собравшихся соплеменников. – Правда в том, что… Ежевичная Звезда – не тот кот, которого мы все знаем. Я видела настоящего Ежевичную Звезду в ту ночь, когда пропал Тенесвет. Он призрак, который находится вне своего тела.
Корешок восхищённо слушал целительницу. Гречка пошла на смелый шаг, рассказав племени, хотя другие целители не хотели говорить об этом своим предводителям.
«Но я не могу винить её… Она делает все ради благополучия племени».
Когда кошка закончила говорить, над племенем повисло ошеломлённое молчание, какое-то время коты моргали в замешательстве, пытаясь осознать, что они только что услышали.
– У тебя, что, пчёлы в голове завелись? – рявкнул в итоге Птицекрыл. – Кто-нибудь вообще слышал про духа кота, бродящего вне своего тела?
Слова старшего воителя словно послужили сигналом для племени, коты разразились воплями возмущения, неверия и страха. Листвяная Звезда позволила котам пошуметь некоторое время, а затем подняла хвост, призывая к тишине.
– Хватит! – строго крикнула она.
Когда вокруг стало достаточно тихо, чтобы её услышали, кошка спросила:
– Как такое возможно? – Её янтарные глаза посмотрели прямо на Деревяшку. – Ты имеешь к этому какое-то отношение?
Корешок почувствовал на себе взгляд Гречки. Кошка ожидала, что он заговорит. Какое-то время он колебался, не желая признаваться всем, что он такой же чудак, как и его отец. Но прежде, чем он заговорил, Деревяшка встал и коротко кивнул предводительнице.
– Я тоже видел призрак Ежевичной Звезды, – ответил кот.
«Это не ложь, – подумал оруженосец. – Деревяшка видел его на собрании целителей. Но это не вся история, не хватает маленького кусочка».
– Ох, так он один из твоих духов, Деревяшка, – ответил ему Полынник, широко и долго при этом зевнув. – Понятно.
Насмешка в словах воителя придала Корешку смелость, в которой он нуждался. Ему было совестно, и кот был благодарен Деревяшке за то, что тот защищает его перед всем племенем, но он понимал, что не может просто сидеть, позволяя племени насмехаться над отцом. Оруженосец поднялся со своего места.
– На самом деле, я был первым, кто увидел духа, – признался Корешок. – Я видел его с тех пор, как Ежевичная Звезда умер в снегу, и Тенесвет пытался вернуть его.
– О, да, конечно, а ещё ёжики летают! – усмехнулся Гарри.
Некоторые коты забормотали в знак согласия с серым котом, а Корешок старался прочитать эмоции Листвяной Звезды, но так и не смог. Он закрыл глаза, сосредоточившись мыслями на Ежевичной Звезде, призывая его дух, надеясь, что тот будет в состоянии появиться вновь.
«Это единственный способ доказать, что мы с Гречкой говорим правду».
Но дух не ответил на зов Корешка. Оруженосец чувствовал, что тот находится очень далеко от лагеря Небесного племени. Он мог только надеяться, что Грозовой предводитель ещё где-то в этом мире.
– Почему Ежевичная Звезда явился тебе? – спросил Макгайвер. Он не насмехался над Корешком, как Гарри, но не мог не скрыть, что не верит в слова, сказанные оруженосцем. – Если он пришёл к коту с кровью Сестёр, то почему не к Деревяшке?
– Я не знаю! – ответил Корешок. Он обернулся к Макгайверу, его шерсть стояла дыбом от возмущения. – Но я говорю правду. Я видел его!
– Как и я, – проговорила Гречка, а Непоседа утвердительно кивнул.
– И я. Возможность видеть призраков отличается от видений целителей, – продолжил кот, строго посмотрев на тех, кто выражал недоверие. – Но от этого оно не становится менее реальным.
Коты Небесного племени забормотали, обмениваясь беспокойными взглядами, как будто никто не знал, что им делать с этой историей. Корешок прислушивался, мучаясь от напряжения, думая о том, что они ответят и какое решение примет Листвяная Звезда. Он вздрогнул от неожиданности, когда почувствовал чей-то хвост на своих плечах. Кот повернул голову и увидел своего наставника Мокрогрива, подошедшего к нему.
– Мне приходит на ум одно, – начал воитель, повысив голос, чтобы его было слышно среди всего шума. – В прошлом Ежевичная Звезда всегда был благородным котом. Кто-нибудь чувствует сейчас, что он по-прежнему такой?
Корешок с благодарностью осознал, что его наставник ему верит, а остальная часть племени слушает, обдумывая то, что он только что сказал.
«Может быть, теперь Мокрогрив понимает, почему я был мыслями далеко не на тренировках…»
Наконец Листвяная Звезда взмахнула хвостом, ещё раз призывая тишину.
– Я не знаю, что мы можем с этим сделать, – призналась кошка. – Я доверяю своим целителям и знаю, что Деревяшка и Корешок преданные коты Небесного племени. Я хочу им верить, но я не хочу верить в то, что таинственный дух управляет Грозовым племенем и изгоняет его воителей, – она замолчала на мгновение, в задумчивости лизнув шерсть на грудке. – Ошибка будет дорого нам стоить, – продолжила кошка. – Небесное племя до сих пор новое племя для живущих у озера. И если мы обвиним Ежевичную Звезду в самозванстве, мы можем развязать войну.
– Может, нам как раз стоит это сделать! – выкрикнул Песчанник.
Слива раздраженно толкнула друга.
Листвяная Звезда сухо кивнула коту, давая понять, что услышала его предложение, но не придала ему значение.
– Небесное племя жило в одиночестве долгое времени, – проговорила кошка. – Мы видели не так уж много битв, в отличие от котов, живущих у озера все эти луны и в их старом лесу, в далекие времена. В сражениях погибает множество котов, и не всегда только плохие. Я верю, что Деревяшка и Корешок пытаются помочь, но я не вижу веской причины, чтобы рисковать жизнями.
Надежда, которую почувствовал Корешок, стала резко таять.
«Но то, что она сказала, это правда, – признался себе котик. – Предводителю трудно вести своих воинов на смерть».
– Тогда что мы будем делать? – поинтересовался Птицекрыл.
– Чтобы ни случилось, Небесное племя всегда будет делать одно, – ответила кошка. – Защищать друг друга.
Решительный голос предводительницы дал понять Корешку, что Собрание заканчивается, но тут на лапы поднялась Фиалка.
– Конечно, ты права, – начала кошка, склонив голову. – Но если Ежевичная Звезда жестоко относится к другим, особенно к тем, кто живет в его же племени, тем, кого он должен защищать, тогда его нужно остановить. – Её голос немного дрожал, когда она добавила. – Вспомните Темнохвоста.
Корешок посмотрел на мать.
«Она должна быть очень сильной, чтобы напомнить о Темнохвосте. Она никогда не говорит об этой части её жизни».
Предводительница задумчиво посмотрела на Фиалку.
– Это правда, – наконец-то мяукнула она. – Тогда решено. Мы будем защищать друг друга. И держать ухо востро, следить за Ежевичной Звездой. Мы сделаем всё возможное, чтобы не позволить ему никому причинить вред.
Предводительница развернулась, намереваясь отправиться в свою палатку, но затем резко обернулся к племени.
– Вот ещё что, – добавила кошка, поманив хвостом своих целителей. – Гречка, ты сказала, что видения у Корешка и Деревяшки так же правдивы, как и видения целителей. И вот я думаю, не стоит ли Корешку обучаться у тебя, чтобы стать целителем?
Корешок поперхнулся, слишком потрясённый, чтобы что-то ответить на это.
– Я никогда не слышала про котов с его способностями… – нерешительно покачала головой Гречка.
– Но это не значит, что такого не может быть, – парировала предводительница.
– Конечно, нам всегда нужен еще один целитель, – ответила целительница. Она, прищурившись, оценивающе взглянула на Корешка, словно тот был неизвестной травой, способной как исцелить, так и отравить. – Но я не могу припомнить, чтобы Корешок проявлял хоть какую-то заинтересованность в этом деле.
Наконец Листвяная Звезда повернулась к оруженосцу.
– Что думаешь, Корешок, – спросила она у него. – Ты готов попробовать?
Корешок понял, что во все глаза таращится на свою предводительницу.
– Я… я не уверен, – запнулся котик. – Я предпочел бы стать воином, но если я нужен племени как целитель, то я готов сделать все, что смогу.
« Может быть, это хорошая идея, – пытался убедить себя оруженосец. – По крайней мере, быть целителем – лучший способ быть одновременно нормальным и странным!»
Листвяная Звезда обернулась к племени и в очередной раз повысила голос:
– Значит решено. Корешок будет обучаться как ученик целителя.
Услышав её слова, Корешок почувствовал, что его сердце упало. Образ Ледошёрстки вспыхнул в его голове, её гладкая серая шёрстка и изящные движения, и котик вспомнил ограничения жизни, которую он выбрал.
«Моя учеба будет долгой, и я буду еще больше отставать от Иглоцапки. И что хуже всего – у меня никогда не будет пары…»