глава 2
Ледошерстка покинула воинскую палатку и очутилась в залитом лунным светом лагере. Распушившись от ночной прохлады, она тоскливо оглянулась в сторону теплого гнездышка, которое ей пришлось покинуть.
«Дальше бы нежиться в нём, но грязное место зовет…»
Проходя по лагерю, Ледошерстка взглянула на ночное небо: половинка луны и свет бесчисленного множества звёзд предстали перед взором молодой воительницы. Но вместо восхищения красотой ночи кошка чувствовала лишь беспокойство.
Где сейчас Звёздное племя? Почему предки продолжают молчать?
Возвращаясь с грязного места, краем глаза Ледошерстка заметила какое-то движение. Повернувшись, она увидела двух котов, крадущихся вдоль каменной стены. В тот же миг запах кошачьей мяты ударил ей в нос, настолько сильный, что она ясно представила, как кто-то хорошенько покатался по росткам мяты. Принюхавшись, она уловила ещё один, едва уловимый запах.
Запах крови?
Сначала Ледошерстка не смогла опознать крадущихся. Это могли быть шпионы, замаскировавшие свой запах. Хотя Шиповница, дежурившая на входе в лагерь, не подняла тревогу. Когда двое подошли ближе, она увидела самозванца Ежевичную Звезду и глашатая Ягодника. Первое чувство облегчения быстро сменилось беспокойством, когда Ледошерстка задалась вопросом, откуда они вернулись так поздно, ещё и пропахшие мятой. Ледошерстка поспешила обратно в воительскую палатку. Но тихий настойчивый голос разрушил её надежды остаться незамеченной.
– Ледошерстка! Всё в порядке?
Развернувшись, кошка подождала, пока предводитель подойдёт к ней.
– Да, Ежевичная Звезда. Тихая ночь, – ответила Ледошерстка, почтительно склонив голову.
ЕЗ довольно вздохнул.
– Хорошо.
Он выглядел вежливым – и даже был в хорошем настроении, – но Ледошерстка чувствовала дискомфорт, находясь рядом с ним. Вблизи она смогла разглядеть, что грудь Грозового предводителя была испачкана кровью. Шерсть собралась в липкие колтуны, отблескивая тёмным в серебряном свете луны, но более ничего не указывало на рану. Ежевичная Звезда двигался легко, в его голосе не было и намёка на боль.
Ледошерстка открыла было рот, чтобы поинтересоваться о случившимся, но вовремя прикусила язык. Она точно знала: расспрашивать Ежевичную Звезду было ужасной идеей.
– Спокойной ночи тогда! – мяукнул Ежевичная Звезда и направился к Высокому Карнизу, а Ягодник обошел Ледошерстку и скрылся в воительской палатке.
Ледошерстка отправилась за ним, утешая себя мыслью, что эти двое просто были на ночной охоте. «Но на кого они охотились?»
Следующее утро выдалось пасмурным: небо затянуло густой пеленой облаков, а по крышам палаток барабанил дождь. Где-то над оврагом завывал ветер. Только проснувшаяся Ледошерстка вздрогнула, когда ледяная капля, просочившись через переплетенные ветви крыши, упала на её загривок.
– И, конечно же, я в утреннем патруле! – раздраженно проворчала она, отряхивая кусочки мха со своей шерсти.
Она не ожидала какого-либо ответа, но умывавшийся Терновник поддержал её недовольство.
– Будто кто-то нападает на нас в такую погоду, – кисло промяукал он.
Собравшись с духом, Ледошерстка вышла навстречу непогоде. Моментально промокнув, она пошлепала по размокшей земле к Бурелому, собиравшему остальных патрульных.
Прошлая ночь, такая тихая и красивая в свете луны, теперь казалась чем-то нереальным. Ледошерстка подумала, что её встреча с Ежевичной Звездой была только сном.
Но всё было так взаправду!
Пока они пробирались вдоль границы вместе с Буреломом, Кротом и Маковкой, ночной разговор с Ежевичной Звездой вновь всплыл в памяти Ледошерстки. Окровавленный мех на его груди никак не шел у неё из головы. На обратном пути, промокшая и прозябшая, Ледошерстка твердо решила, что должна рассказать кому-то об увиденном.
Вынырнув из тернового туннеля, Ледошерстка заметила недавно вернувшийся охотничий патруль, тащивший свою добычу в кучу. Стебель и Подпалина были там. Кошка побежала к ним. В тот момент, когда они положили в кучу своих полевку и двух мышек, Ледошерстка резко остановилась рядом, едва не упав на размокшую землю.
– Я должна поговорить с вами, – прошептала она. – Это важно.
Стебель удивленно повернулся к ней, но, поскольку поблизости были посторонние, ничего не сказал. Он отвел Ледошерстку и Подпалину в сторону. Они нашли тихое местечко на краю лагеря под каменным выступом, который защищал их от ветра и дождя. Подпалина насторожено огляделась, проверяя, что никто не подслушивает их.
– Рассказывай, – мяукнул Стебель.
– Этой ночью я проснулась, чтобы… – начала Ледошерстка, и рассказала про странную встречу с Ежевичной Звездой и Ягодником, про сильный запах мяты, исходивший от них, про кровь на груди предводителя. – Не хочу обвинять его в чём-то настолько серьезном, – добавила она, – но я не могу отделаться от этой мысли. Что думаете, – может я просто накручиваю себя?
Стебель в задумчивости моргнул.
– Может и так, – ответил он, – но учитывая то, что мы знаем о Ежевичной Звезде... думаю, он что-то замышляет.
– Нам стоит пристальнее за ним наблюдать, – вставила Подпалина.
– Именно, – согласился Стебель. – Мы знаем, что он послал собак за Огнесветик за её неподчинение. А теперь он возвращается в лагерь, покрытый кровью. Что мы будем делать, если Ежевичная Звезда задумал что-то ужасное?
– Не знаю, – призналась Ледошерстка.
Никто из собравшихся под камнем не смог ничего предложить. Всё еще терзаемая тревогой, Ледошерстка вернулась вместе со Стеблем и Подпалиной к куче с добычею, чтобы выбрать себе что-то на завтрак. Они разделили между собой белку, и тут из своей палатки появился Ежевичная Звезда. Грозовой предводитель остановился на краю Высокого Карниза, взгляд его янтарных глаз окинул лагерь.
– Пусть все коты и кошки племени, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным Карнизом на собрание племени! – объявил он.
Племя начало собираться. Выходящие из палаток коты тут же съеживались на ветру, стоило им показаться снаружи.
Ледошерстка заставила себя занять место в первых рядах, хоть и страшилась будущих слов Ежевичной Звезды.
– Я должен сделать важное объявление, – начал свою речь Грозовой предводитель, когда всё племя собралось. – Этой ночью Воробей и Ольхогрив вернулись со встречи целителей у Лунного Озера. Они принесли весть, что Тенесвет, молодой целитель племени Теней, чьи видения разоблачили нарушителей Закона, пропал.
От его слов сердце Ледошерстки пропустило удар. Она беспокойно месила лапами раскисшую землю. Ночная встреча и кровь, запёкшаяся на груди Ежевичной Звезды, вновь всплыли перед её глазами. Она вспомнила, что Корешок и Деревяшка собирались открыть целителям правду о духе Ежевичной Звезды.
«Получилось ли им убедить целителей? – подумала она, и от следующей мысли её страх только усилился. – Связано ли с этим исчезновение Тенесвета?»
– Я уверен, что Тенесвет просто-напросто сбежал от племен, – продолжил Ежевичная Звезда ледяным тоном. – Похоже, он не смог смириться с тем, что все нарушители должны быть наказаны, а его мать – Голубка – одна из них. Тенесвет был слабым.
Ледошерстка в шоке уставилась на предводителя. «О чем он говорит?» Она не очень хорошо знала молодого целителя, но достаточно, чтобы быть уверенной, что тот ни за что не покинул бы своё племя, свою семью по доброй воле.
Ежевичная Звезда взял паузу, окинув взглядом собравшихся. Его голос потеплел, и слова полились из его уст словно мед.
– Но вы, воители Грозового племени, не чета ему – вы сильные. Те из вас, кто нуждается в искуплении своих преступлений – сделают это, сопротивляющееся – будут наказаны. Так мы подадим пример остальным племенам.
Грозовое племя молчало, обдумывая слова самозванца. Ледошерстка оглянулась на своих соплеменников. Кто-то казался испуганным, склонив голову и уставившись на собственные лапы, другие обменивались тревожными взглядами. Похоже, все думали о своих прошлых ошибках.
Стебель и Подпалина молчали, шерсть на их плечах оставалась гладкой, но в их глазах Ледошерстка заметила гневные отблески.
Ледошерстка поискала взглядом Воробья и Ольхогрива. Знали ли они, что случилось с Тенесветом? Кошка заметила их стоящими у входа в целительскую. Воробей наклонился к Ольхогриву и что-то прошептал ему на ухо.
Но слепой целитель говорил недостаточно тихо. Ледошерстка расслышала слово «бред», и, по внезапно метнувшемуся взгляду предводителя, поняла, что самозванец Ежевичная Звезда тоже его услышал. Её живот скрутило в ожидании ужасного.
Прежде чем Ежевичная Звезда что-то произнес, Ольхогрив вскочил и склонил голову в глубочайшем почтении.
– Воробей говорит, это бред бояться твоих распоряжений или пытаться избежать искупления, – торопливо объяснил он.
«Ага, прямо так и сказал», – подумала Ледошерстка. Гнев сверкнул в глазах Ежевичной Звезды, а сам он коротко фыркнул. Было видно, что он разделял скепсис Ледошерстки.
К её облегчению, Ежевичная Звезда не стал ничего говорить. Напротив, он подобрался, выпрямился в полный рост, и вновь окинул взглядом племя.
– Трусость Тенесвета убедила меня в том, что мы должны действовать быстро, – произнес он. – Мы должны разобраться с нарушителями Закона. И я не побоюсь показать Звездному племени, что Грозовое племя готово исправить свои ошибки. Поэтому…
Он замолчал, и всё внутри Ледошерстки сжалось от страха.
– Поэтому, – продолжил предводитель, – Воробей, Львиносвет и Ветка – выйдите вперед.
Воробей сразу поднялся и последовал к подножию Каменного Карниза, распушив свою серую шерсть в какой-то злобной гордости. Львиносвет и Ветка немного замешкались, неуверенно переглянулись и вышли из толпы соплеменников, представ перед Ежевичной Звездой.
– Я не нарушал Воинского Закона! – возразил Львиносвет.
– Возможно, – ответил Ежевичная Звезда. – Но ты и Воробей – полукровки. Результат нарушения Закона. И пока вы живёте в Грозовом племени, само ваше существование оскорбляет Звездное племя.
– Что? – огрызнулся Воробей, его хвост яростно метался из стороны в сторону. – Разве я виновен в причине своего рождения? Будто бы у меня был выбор!
Ольхогрив подскочил к нему, и положил кончик хвоста на плечо бывшего наставника, будто пытаясь удержать его. Этот жест не возымел действия, Воробей сразу же стряхнул хвост Ольхогрива. Всё внимание слепого целителя было приковано к лже-предводителю.
– Все знают, – продолжил целитель, – что моя мать, Листвичка, которая обманула всё племя, дав нам жизнь, теперь в Звёздном племени. И если моё незаконное существование так волнует Звёздное племя, почему же они прощают ту, кто по-настоящему ответственна за это?
Казалось, Ежевичная Звезда был застигнут врасплох. Ледошерстка зачаровано наблюдала, как он пытается что-то возразить, как, подобно выброшенной на берег рыбе, открывает и закрывает рот.
– Пути Звездного племени неисповедимы, – наконец пробормотал он, – Я отлично знаю, что они не всегда ясно доносят свои послания.
– Я знаю о Звездном племени куда больше, чем ты узнаешь за всю жизнь! – парировал Воробей. – И я знаю, что ты лжец! Ты даже не...
Ледошерстка навострила уши. «Воробей знает, что Ежевичная Звезда самозванец?» Паника холодной волной окатила Ледошерстку, когда она поняла: Воробей собрался открыть правду об Ежевичной Звезде всему племени. Она помнила, что Корешок и Деревяшка собирались рассказать целителям о призраке Ежевичной Звезды прошлой ночью на встрече у Лунного озера. Но ведь они обсуждали, как опасно позволить всем узнать правду, прежде чем у них будут доказательства. Обвинение предводителя в самозванстве могло стать опрометчивым шагом. «Даже представить не могу, какой тогда начнётся хаос…»
– Я вот не всегда понимаю, чего хочет от нас Звездное племя, – мяукнула Ледошерстка. Ей было неловко перебивать целителя перед всем племенем. – Порой их посланий сбивают с толку.
Воробей угрюмо посмотрел на нее, что-то пробормотав. Слишком тихо, чтобы Ледошерстка могла услышать.
Но она добилась своего: лицо Ежевичной Звезды застыло в удивлении, а позади раздались поддерживающие голоса её соплеменников.
– Звездное племя! – воскликнул Мышеус. – Почему они никогда не говорят прямо?
– В половине случаев даже целители не понимают их, – мяукнула Огнесветик.
– Я только повторяю слова Тенесвета, которые вы все слышали, – строго ответил Ежевичная Звезда и посмотрел на Воробья. – Как бы то ни было, ты и твой брат полукровки, что делает вас нарушителями Закона. Что касается тебя, Ветка, – продолжил он, переведя взгляд на молодую кошку. – Ты несколько раз сменила племена и даже убедила Небесного кота последовать за тобой. Тем самым ты преступила Закон. Всё вы были упомянуты в видении Тенесвета и должны быть изгнаны.
Воробей злобно зашипел, всё племя в ужасе ахнуло, услышав приговор Ежевичной Звезды. Львиногрив отступил со злой покорностью на лице, встав рядом со своей подругой. Потрясенная Пеплогривка тревожно смотрела на него. Ветка же припала на лапы и умоляюще посмотрела на предводителя.
– Прошу, позволь мне искупить своё преступление, – взмолилась она. – Я знаю, что всем сердцем принадлежу Грозовому племени. Поэтому я и вернулась. Я на всё пойду, чтобы доказать свою преданность.
Ежевичная Звезда заколебался. Ледошерстка подумала, что ему нравится смотреть на распростертую перед ним на грязной земле Ветку. – Хорошо, – наконец ответил он, – но твое искупление будет очень сложным. Я должен быть строг с тобой, чтобы Звёздное племя было довольно.
– Я готова на всё! – горячо пообещала Ветка.
– Тогда ты проведешь половину луны вне племен, – объявил Ежевичная Звезда. – По возращении ты должна принести двадцать тушек дичи, чтобы накормить своих соплеменников.
«Сколько? – Ледошерстка едва не ахнула от изумления. – Все хвалят мои охотничьи навыки, но я и представить не могу, чтобы смогла столько поймать».
– Двадцать! – охнула Ветка. – Я знаю, что сейчас Юные Листья, но я буду одна…
– Только так ты докажешь Звёздному племени свою верность, – ответил Ежевичная Звезда, его холодный взгляд был неумолим. – Уверен, тебе это по силам.
Ветка протяжно вздохнула, поднялась на свои лапы и поклонилась.
– Я искуплю своё преступление, Ежевичная Звезда, – мяукнула она. Ветка отступила, отряхнулась от прилипшей к животу грязи. Плавник утешительно ткнулся носом в её плечо.
– Половина луны не так долго, – прошептал он.
В тот же момент Ольхогрив подошел к Высокому Карнизу и посмотрел на Ежевичную Звезду.
– Как возможно, что Звёздное племя желает, чтобы дети расплачивались за ошибки своих родителей? – спросил он, – Если даже так, то найдется ли хоть кто-то невинный?
Да, Ольхогрив не называл имен, но Ледошерстка услышала пробежавший между соплеменниками шепот. Она тоже догадалась, о ком говорил целитель. И хоть отец Ежевичной Звезды, Звездоцап, умер задолго до её рождения, Тростник рассказывал о нём. Звездоцап был охвачен жаждой власти. Он предал своих соплеменников и чуть было ни уничтожил все племена, оставив своему сыну ужасное наследие.
«Но это не настоящий Ежевичная Звезда, – напомнила себе Ледошерстка. – Вряд ли его заботят поступки Звездоцапа».
– Довольно! – рявкнул Ежевичная Звезда. – Звёздное племя показало этих нарушителей в посланном Тенесвету ведении. Я достаточно осведомлён о том, что и другие Грозовые коты нарушают Закон, но в первую очередь мы должны разобраться с теми, на кого указало Звездное племя. Что до тебя, Ольхогрив, следи за своим языком и не пытайся вставать на пути воли Звёздного племени.
«Иначе ты будешь следующим», – закончила про себя Ледошерстка. Она не сомневалась, что и её соплеменники поняли адресованную Ольхогриву угрозу.
– Теперь уходите, – продолжил Грозовой предводитель, посмотрев на Воробья и Львиносвета, – и не возвращайтесь. Все остальные, отвернитесь от них.
Из толпы послышались растерянные голоса. Ледошерстка подавила внутренний протест; она желала ослушаться приказа, но должна была убеждать самозванца Ежевичную Звезду, что предана ему. Тогда она сможет больше узнать о его планах. Ледошерстка тут же поднялась на лапы, будучи первой, кто исполнил приказ предводителя.
Она слушала, как лапы изгнанников шлёпают по грязи, как вдруг раздался голос Воробья.
– Ты можешь думать, что всё Грозовое племя поверило в твой спектакль, – проворчал слепой целитель, – но это не так. И очень скоро ты поймешь это.
Ледошерстка застыла. «Значит, Воробей всё же знает правду?» У Корешка и Деревяшки всё-таки получилось! Но как Ежевичная Звезда отреагирует на то, что его почти разоблачили?
Она посмотрела на предводителя и не увидела в его взгляде ничего, кроме раздражения.
– Убирайся, да поскорее! – прорычал он.
«Он ни о чем не догадался», – с облегчением поняла Ледошерстка.
– Пошли, Воробей! – мяукнул Львиносвет. – Мы ничего не можем сделать.
Ледошерстка хотела попрощаться с ними, но не посмела и осталась стоять спиной к ним и слушать их удаляющееся шаги.
Когда Воробей и Львиносвет ушли, Ежевичная Звезда спрыгнул вниз. К ужасу Ледошерстки, он направился прямо к ней.
– Проследи за тем, чтобы Ветка немедленно приступила к своему искуплению! – приказал он, повелительно дёрнув головой в сторону молодой воительницы, которая все ещё стояла рядом с Плавником. Она выглядела совсем маленькой и несчастной.
«Почему я?» – подумала Ледошерстка, но возражать не стала.
– Конечно, Ежевичная Звезда, – пробормотала она, склонив голову.
Ледошерстка чувствовала каждый прикованный к ней взгляд соплеменников, когда она подошла к Ветке.
– Пора идти, – неловко мяукнула она. – Двадцать тушек много для любого воителя… Думаю, лучше не затягивать с этим.
– Тебе-то какое до этого дело? – взвился Плавник.
Ледошерстка хотела пробормотать что-то ободряющее, но она не могла никому показывать своих настоящих чувств. Её лицо оставалось непроницаемым, но сердце обливалось кровью.
Ветка приобняла хвостом Плавника.
– Не надо, – произнесла она. – Если это и вправду вернет назад Звёздное племя, то… – Её голос задрожал, и она прильнула к Плавнику, лизнув того в ухо на прощание. – Увидимся через половину луны!
С высоко поднятой головой Ветка направилась к терновому туннелю. Несколько котов попрощались с ней, но оборачиваться она не стала. Ледошерстка проводила её взглядом. Повернувшись, кошка очутилась лицом к лицу с Плавником.
– Надеюсь, ты довольна! – прошипел коричневый кот.
Ошарашенная его злостью, Ледошерстка не смогла ничего ответить. Она молча стояла, пока Плавник не отвернулся и не пошёл прочь от нее.
Дождь почти стих, большинство котов после собрания разошлись по своим палаткам. Осмотревшись вокруг, Ледошерстка убедилась, что никому нет до неё дела. Она быстро пересекла лагерь и скрылась в терновом туннеле.
«Если кто спросит, скажу, что иду охотиться».
Несмотря на дождь, трава ещё хранила запахи Львиносвета и Воробья. Ледошерстка легко поймала их след: братья отправились в сторону границы с Небесным племенем. Запах усилился, когда она выбралась из мокрого подлеска. Вскоре Ледошерстка догнала изгнанников, их разделяли только ежевичные заросли. «Почему они все еще здесь? – задумалась она. – У них будут проблемы, если Ежевичная Звезда пошлет патруль».
Прислушавшись к голосам, она поняла, что между Львиносветом и Воробьем шел спор.
– …как только что родившийся котёнок! – огрызнулся Воробей. – Ты слишком легко поддался Ежевичной Звезде!
Львиносвет ответил куда спокойнее.
– Может ты не заметил, но мы были в подавляющем меньшинстве. Что нам было делать, накинуться на отца?
– Ежевичная Звезда нам не отец, – насмешливо фыркнул Воробей. – Он даже не Ежевичная Звезда.
Ледошерстка глубоко вздохнула. «Я была права – он знает. И если наши целители знают правду, есть еще надежда».
Она быстро обошла ежевичные кусты и присоединялась к своим соплеменникам.
– Привет, – мяукнула она
Вздрогнув, оба кота повернулись к ней. Ледошерстка едва не дрогнула, поймав на себе недоверчивый взгляд Львиносвета.
– Что ты тут делаешь? – прорычал он, – Наш восхитительный предводитель передумал? Или решил послать мою собственную внучку выдворить нас с Грозовой территории?
– Я знаю про Ежевичную Звезду, – поспешила объясниться Ледошерстка. – Знаю, что наш предводитель не тот, за кого себя выдает. Я здесь, чтобы помочь вам, чем смогу.
Львиносвет вздохнул, то ли раздраженно, то ли удивленно.
– Воробей только что пытался мне объяснить это. Но если спросишь меня, то всё это не стоит и кусочка мышиного помета. Как это Ежевичная Звезда не Ежевичная Звезда?
– Я знаю Ежевичную Звезду! – огрызнулся Воробей. – Кроме того, прошлой ночью этот странный малец из Небесного племени показал мне, Ольхогриву и другим целителям, что Ежевичная Звезда сейчас дух, бродящий по лесу, а не кот, сидящий в Грозовом племени.
– Как хорошо, что вы с Ольхогривом знаете правду, – мяукнула Ледошерстка, чувствуя огромное облегчение. – Когтезвезд тоже в курсе. Белка сейчас живет с племенем Теней. Если хотите, я могу отвести вас к ней.
– Правда? – в глазах Львиносвета отразилось облегчение. – Веди!
Троица углубилась в лес и пересекла границу с Небесным племенем. Они внимательно вслушивались в каждый шорох, опасаясь встретиться с Небесным патрулём. В какой-то момент заросли папоротника зашуршали и из них показалась голова Ветки.
– Давай к нам! – мягко позвала Ледошерстка, поманив хвостом.
– Что ты здесь делаешь? – спросила у неё Ветка. – Ежевичная Звезда и тебя изгнал?
– Нет, – ответила Ледошерстка. – Я должна тебе кое-что рассказать, но сначала нам лучше убраться отсюда. Вряд ли Небесные коты будут рады встрече с нами.
Львиносвет возглавлял шествие, а Ледошерстка рассказывала Ветке всё, что знала о самозванце. С каждым её словом глаза Ветки становились все шире от удивления.
– Я знала! – воскликнула она. – Я знала, что Звездное племя не винит меня за нарушение Закона. Только этот… эта штука внутри Ежевичной Звезды.
Ледошерстка кивнула.
– Именно. Пройдет какое-то время прежде, чем мы убедим всех, что это правда. А пока ты можешь пойти пожить в племени Теней, если хочешь, и подождать, когда закончится твое искупление.
– Мне нравится эта идея, – ответила Ветка.
Группа котов остановилась на границе с племенем Теней, ожидая появления патруля. Вскоре они увидели Снежинку, Завиток и Сланца, появившихся из рощицы орешника.
– Что вы тут забыли? – с вызовом спросила Снежинка Грозовых котов.
Ледошерстка почтительно склонила голову.
– Эти трое были изгнаны из Грозового племени, – объяснила она, – Они хотят присоединиться к Белке.
Сланец закатил глаза.
– Теперь и эти?
Ледошерстка заметила, как Львиносвет было ощетинился на издевку, но золотистому воителю хватило ума сдержаться. Она была рада, что никто из Теневых котов не выказывал особой враждебности.
– Ладно, я провожу вас, – мяукнула Снежинка и обратилась к соплеменникам. – Закончите патрулирование, а я отведу этих беспризорников к Когтезвёзду. Одно Звёздное племя знает, сколько еще котов нам придётся приютить на своей территории.
Вряд ли Воробей с Львиносветом были довольны тем, что их назвали беспризорниками, но всё же последовали за Снежинкой. «Теневые знают, что мы не по своей воле здесь, – подумала Ледошерстка. – Пусть винят Ежевичную Звезду в этом».
Когда Снежинка привела Грозовых воителей в лагерь племени Теней, Когтезвёзд показался из своей палатки. Увидев прибывших, он сразу же бросился к ним.
– Вы не встречали Тенесвета? – спросил он. – Есть хоть какие-то новости о нем?
Как бы ни хотелось Ледошерстке рассказать Когтезвёзду о том, как Ежевичная Звезда вернулся прошлой ночью с окровавленной шерстью, она не могла этого сделать. «Я не уверена в том, что это как-то связано с Тенесветом. Если я скажу Когтезвёзду, обратной дороги не будет… – Стоит её обвинить Ежевичную Звезду в нападении на Тенесвета, как у предводителя племени Теней будут все причины развязать войну. – Что если Тенесвет мёртв?»
Белка тоже присоединилась к ним, в её зеленых глазах вспыхнуло удивление, когда она узнала двух приёмных сыновей. Радостное, но в то же время тревожное, мурлыканье раздалось из её груди, когда она прижалась к ним.
– У нас нет никаких новостей о Тенесвете, – ответил Воробей, когда с приветствиями было покончено. – Но Ежевичная Звезда использует его исчезновение, чтобы еще жестче разбираться с нарушителями Закона. Он изгнал нас с Львиносветом за преступление Листвички и Грача, а Ветка должна искупить свою вину за переход из племени в племя.
Плечи Когтезвёзда поникли.
– Хорошо, можете остаться, – пробормотал он
Белка подошла к Ледошерстке.
– Поспеши в Грозовое племя, – мяукнула она. – Ежевичная Звезда не должен заподозрить тебя в помощи изгнанникам.
– Я не дам ему ни единого повода.
– Я не могу выразить свою благодарность тебе! – продолжила Белка. – Ты и остальные, кто знает правду, – единственная сила, что сдерживает Грозовое племя от хаоса. Что бы ни случилось, не дай Грозовому племени полностью погрязнуть во тьме.
– Не дам! – горячо пообещала Ледошерстка.
И лишь на обратном пути в Грозовой лагерь она ощутила всю тяжесть своего обещания, которое, словно Великий Дуб, легло на её плечи.