глава 1
Корешок нервно переступил с лапы на лапу, поглядывая на целителей. Сам факт пребывания здесь пугал его: тропа, что спиралью спускалась к озеру, испещренная следами котов, настолько древних, что даже память о них канула в лету; потоки воды, каскадами падающие вниз; само Лунное Озеро, наполненное отражением луны и звёзд.
«Мы не должны быть здесь, – подумал он, мельком посмотрев на сидящего рядом отца. – Это место целителей». Корешок вспомнил последний раз, когда ему было разрешено посетить Лунное Озеро. Тогда целители попытались разбить лед в надежде вернуть их связь с Звёздным племенем. «Тогда это тоже казалось неправильным, и нисколько не помогло нам вернуть Звёздное племя».
Корешок отметил для себя, что собравшиеся целители всех племен выглядят обеспокоенными. Не хватало только целителей племени Теней, Лужесвета и Тенесвета. В их ожидании половинка луны все выше поднималась по небосводу. Волнение Корешка усиливалось.
«Скорее бы покончить с этим».
Вместе с Деревяшкой они отправились к Лунному Озеру, чтобы помочь духу Ежевичной Звезды появиться на встрече целители. Если у них получится, то все узнают, что нынешний предводитель Грозового племени самозванец, и Грозовые коты не обязаны следовать его приказам.
«Если получится…» – мрачно подумал Корешок. Он помнил, что далеко не все целители были согласны пустить Деревяшку к Лунному Озеру. Они не принимали его странные способности, доставшиеся ему от Сестер, и его пренебрежение Воинским Законом. В этот раз присутствие отца успокаивало Корешка. Как бы ни хотелось ему признавать, но нынешнее положение дел было превыше Закона.
– Что задерживает Теневых целителей? – проворчал Пустельга. Он поднялся на лапы, прошелся от кромки воды до начала тропы и вернулся обратно. – Луна не будет ждать, – добавил он, взглянув на небо.
– Они скоро будут, – сказал Деревяшка, – По пути сюда нам показалось, что мы слышали чей-то крик.
– Кто это был? – взволновано спросил Ольхогрив.
Деревяшка пожал плечами.
– Мы никого не нашли. Мы собирались продолжить поиски, но Лужесвет предположил, что раненый кот должно быть смог вернуться в Грозовой лагерь. Тенесвет тогда остался собирать паутину, и Лужесвет пошел за ним. Мы же отправились сюда.
– Надеюсь, они не попали в беду, – ответил Ольхогрив. – Мы не можем начать без них.
Воробей фыркнул, кончик его хвоста раздражённо метался из стороны в сторону. Не успел никто и мяукнуть, как кусты сверху зашуршали, и появился Лужесвет. Выбравшись из колючих зарослей, он легко спустился к собравшимся.
– Извините за опоздание, – пропыхтел он. – Я… а где Тенесвет?
Корешок замешкался. Когда появился Лужесвет, он почувствовал облегчение, не заметив, что целитель племени Теней пришел один.
Лужесвет непонимающе посмотрел на него и растеряно огляделся.
– Разве он не здесь? – спросил он. – Я подумал, что он обогнал меня.
– Его здесь нет, – мяукнула Мотылинка.
Лужесвет застыл, в его взгляде появилось беспокойство.
– Я искал его, и не найдя, подумал, что он решил пойти вперед меня. – Шерсть на его загривке распушилась. – Куда же он мог подеваться?
– Наверное, вы просто разминулись, – оживленно мяукнула Мотылинка. – Дадим ему ещё немного времени.
Целители одобрительно кивнули, снова устраиваясь у кромки Лунного Озера. Корешок видел растущее напряжение в их подёргивающихся усах и нетерпеливом движении хвостов. Он снова почувствовал себя лишним здесь. С каждым мгновением тревога всё больше овладевала Корешком. Лужесвет к тому же выглядел смущенным, будто силясь понять, что задерживает Тенесвета.
Корешок больше не мог вынести растущего беспокойства. Тенесвет был тем, кто первым рассказал, что Звёздное племя разгневано на нарушителей Закона. Но теперь он изменил своё мнение и начал сомневаться в собственном видении. «Он обрел врагов во всех племенах…»
– С ним что-то случилось! – не выдержал Корешок. – Мы отправимся на поиски Тенесвета.
Все целители безучастно уставились на него. Он испугался, что никто из них не прислушается к обычному оруженосцу, но тут поднялась Гречка.
– Корешок прав, – мяукнула она. – Тенесвет не стал бы заставлять нас ждать без причины.
– Очень на это надеюсь, – с ноткой сарказма ответил Воробей. – Если мы найдем его гоняющимся за мотыльками, я оторву ему уши!
Лужесвет наградил слепого целителя тяжелым взглядом.
– Если Тенесвет намерено потратил наше время, я сам с ним разберусь, – отрезал он.
Корешок видел его сгорбленные плечи и опавший хвост; целитель явно волновался. Лужесвет первым поднялся по тропе и направился через заросли, остальные целители потянулись за ним. Корешок и Деревяшка замыкали шествие.
– Вот тебе и вызов духа Ежевичной Звезды, – пробормотал Деревяшка, нервно дернув ушами.
– Это куда важнее, – настоял Корешок. Холодок пробирал его до самых когтей. «Вдруг на Тенесвета напало животное? Или хуже… Кто-то напал на него? – Он вздрогнул от этой мысли. – Кто мог пойти на такое вопреки Воинскому Закону?»
– Я уверен, что-то плохое случилось с Тенесветом. Мы должны найти его!
Вереница котов спустилась по каменистому склону и поспешила на поиски, следуя вдоль пограничного ручья. Наконец, они достигли территории Грозового племени. «Может, мы встретим его идущим к Лунному Озеру», – обнадёжил себя Корешок. Но за всё время, что Лужесвет вел их, они не обнаружили никаких следов Тенесвета.
– Не волнуйся, – мяукнула Лужесвету Мотылинка. – Ваши с Тенесветом запахи еще сильны. Нам нужно просто идти по ним.
Углубившись в лес, поисковая группа вышла к небольшой поляне. В воздухе стоял сильный запах мяты, заглушающий все остальные запахи.
– Странно… – раздался озадаченный голос Лужесвета. – Где-то здесь мы и услышали крик. Я точно запомнил, потому что тогда подумал, что мята не растет в этой части леса.
– Не растет, – подтвердил Ольхогрив. – Кто-то принес её сюда. Тут и трава примята.
Корешок нахмурился, пытаясь разобраться.
– Может, кто-то… возможно лиса… охотилась здесь?
– Или кто-то принес мяту, чтобы изваляться в ней… и скрыть свой запах, – внезапно серьёзно предположил Ольхогрив.
– Я нашел след твоего запаха, Лужесвет! – отозвался Воробей с дальней стороны поляны. – Но не Тенесвета. Будто бы он не покидал этой поляны.
– Но зачем? – возразил Корешок. – Зачем бы Тенесвету пытаться замаскировать свой запах?
– Тенесвет! Тенесвет! – крик Лужесвета разорвал ночную тишину. Лес ответил молчанием.
– Тут его нет, раз он не отозвался, – отметила Мотылинка. – Мы должны разделиться и поискать его.
Гречка одобрительно кивнула.
– Мы можем устроить следующую встречу позже, когда найдем Тенесвета, – мяукнула она.
Но прежде чем коты отправились на поиски, Деревяшка остановил их.
– Подождите! – Корешок моргнул, удивленный властным голосом отца. – Что бы не стряслось с Тенесветом, это может быть связно с тем, что Корешок должен показать нам, – сказал Деревяшка. – Вы все обещали выслушать его, сдержите ли вы своё слово?
– Мы не можем опять вернуться к Лунному озеру, – возразила Ивушка.
– Это и не нужно, – ответил ей Деревяшка. – Корешок может показать вам прямо здесь.
Движением хвоста он подозвал к себе Корешка. Целители окружили их неровным кругом. Сердце Корешка зашлось так сильно, что казалось каждый из присутствующих мог слышать его. Сосредоточившись на нависающих над ним ветвях, он мысленно потянулся к Ежевичной Звезде. «Ну давай, – тихо промолвил он. – Ты должен прийти!»
Ничего не произошло, и Корешок засомневался, все ли он сделал правильно. Но через пару мгновений он услышал за своей спиной вежливый голос.
– Приветствую.
Корешок опустил голову и увидел широко раскрытые от удивления глаза целителей. Дух Ежевичной Звезды прошел к центру круга.
«Ура! Сработало! Они видят его!»
Даже Воробей вздрогнул: слепой целитель явно узнал голос своего предводителя.
Но радость Корешка длилась недолго. Когда он внимательнее присмотрелся к Ежевичной Звезде, то увидел каким смутным и расплывчатым стал его силуэт. Теперь дух выглядел куда прозрачнее, чем в прошлую их встречу. Тревога охватила котика, когда Ежевичная Звезда заговорил.
– Я благодарен вам за то, что пришли, – начал Грозовой предводитель, оглядев собравшихся целителей. Его голос звучал глухо, будто бы издалека. Каждое слово с трудом удавалось разобрать. – Чем дольше я нахожусь вне своего тела, тем слабее становлюсь. Мне сложно появляться вот так, но я должен…
Последние слова Ежевичной Звезды утонули в воздухе. Его дух стал еще более нечетким, просто пятнышком полосатой шерсти на фоне деревьев.
– Нет! – Корешок запнулся, когда последние очертания духа рассеялись. – Не уходи…
– Куда он делся? – спросил Ольхогрив, растерянно оглядываясь вокруг. – Ты видишь его, Корешок?
Отчаяние и страх охватили оруженосца. Он покачал головой.
– Он ушел.
Воцарилась тишина. Через пару мгновений её нарушил Непоседа.
– Что это было? Это был Ежевичная Звезда?
Пустельга фыркнул.
– Я почти ничего не видел и слышал. Что за игру ты затеял, Корешок?
Не успел Корешок возразить, как Ивушка резко мяукнула.
– Все это очень странно. Чем беспокоиться об этом непонятном даре, что достался от Сестер, лучше бы сосредоточиться на возвращении Звездного племени.
– Мы только потратили время, – проворчал распушившийся Пустельга.
– Подождите немного, – мяукнул Ольхогрив, останавливая лапой поднявшихся целителей племени Реки и Ветра. Его глаза были полны тревоги, но, к облегчению Корешка, не выражали враждебности. – Почему бы нам не выслушать Корешка? Возможно, его способности, помогут нам понять, что случилось с Ежевичной Звездой.
– Ольхогрив прав, – поддержала его Мотылинка, сурово посмотрев на свою бывшую ученицу. – Признаю, сначала я не поверила ему, но я всегда верю своим глазам. Это был Ежевичная Звезда.
Воробей кивнул.
– Я всегда узнаю его голос, – он встряхнул шерсть; Корешок подумал, что так он пытается скрыть свое волнение. – Но если это был Ежевичная Звезда, то кто сейчас возглавляет Грозовое племя?
– И что все это значит? – спросил Лужесвет. Ответа не знал никто.
Корешок стоял в стороне от перешептывающихся целителей. От досады он когтями рыхлил землю. Пока целители пытались осмыслить увиденное, Деревяшка прижался к сыну. Сейчас Корешок был рад его присутствию и теплу.
И вот голос Ольхогрива стал громче.
– Хорошо, мы с Воробьем согласны, – мяукнул он. – Мы будем приглядывать за Ежевичной Звездой, который сейчас в нашем лагере.
– Да поможет ему Звездное племя, если он не наш настоящий предводитель.
– Это не относится к остальным, – заметила Гречка. – Что нам делать? Стоит ли нам рассказывать об этом предводителям?
Мотылинка покачала головой.
– Даже не знаю… Это будет серьезным обвинением – сказать, что Ежевичная Звезда самозванец. У нас совсем нет доказательств, чтобы подтвердить это. Возможно, лучше будет оставить это между нами, пока мы не будем во всем уверены.
Пустельга сгорбился, посмотрев на целителей.
– Понять не могу, чего вы переживаете, – проскрежетал он, – Ежевичная Звезда получил следующую жизнь, это и ежу понятно. И теперь он ведет нас к воссоединению со Звездным племенем. Разве не этого мы все хотим? Или вы желаете посеять подозрения и недовольства, слушая этого… этого оруженосца?
Корешок было сделал шаг вперед, чтобы огрызнуться, но Деревяшка придержал его хвостом за плечи.
– Пусть они вернутся в племена и подумают над увиденным, – прошептал он Корешку на ухо. – Согласятся ли они или нет, перепалка не изменит их решения.
Корешок тяжело вздохнул. Он ненавидел признавать, когда отец был прав. Вместе с Деревяшкой он подождал, пока целители попрощаются и начнут расходиться.
– А как же Тенесвет? – спросил Корешок, когда они собрались уходить.
– А что еще мы можем сделать? – печально спросила Мотылинка. – Мы потеряли его след, и если бы он был поблизости, то услышал бы нас.
– Но мы не можем его бросить! – возразил Корешок, шерсть на его плечах начала возмущенно подниматься.
Лужесвет качнул хвостом.
– Может, Тенесвет уже вернулся в племя Теней, – предположил он. – Возможно, он всё же дошел до Лунного Озера и не застал нас там. Наверное, мы просто разминулись.
Целители переглянулись. Корешок чувствовал их сомнения. Никто не знал, что еще можно было сделать.
Деревяшка легонько коснулся хвостом плеча Корешка.
– Пусть уже идут, – тихо посоветовал он. – Если Тенесвет где-то рядом, мы что-нибудь найдем. – Он обратился к целителям: – Попробуйте найти какие-нибудь следы Тенесвета по пути к вашим лагерям.
Лужесвет кивнул.
– И, если что-то найдете, сообщите племени Теней. Но я все же буду надеяться, что найду его ждущим меня в лагере.
Все целители согласно кивнули. Совсем другого ожидал Корешок, но он понимал, что это лучшее, на что он мог рассчитывать в этой ситуации.
Неохотно волоча лапы, он последовал за Гречкой и Непоседой в лагерь Небесного племени. Теперь его мысли тяготил не только исчезающий дух Ежевичной Звезды.
«Где сейчас Тенесвет? Что с ним случилось?»