пролог
Шпиль забрался на нагретый солнцем камень, наслаждаясь теплом последних закатных лучей. Небо над его головой окрасилось алым. Умиротворение витало на маленькой поляне, окруженной ежевичными зарослями. По правде сказать, всё его существование после смерти было таким – умиротворенным. Последние луны жизни, путешествие с котами племени Теней, его смерть ради спасения одного из их котят; всё это теперь казалось сном. И пускай Когтезвёзд дал ему воительское имя и попросил Звёздное племя разрешить ему ступить в их охотничьи угодья, Шпиль предпочёл остаться призраком, свободно гуляющим между озером и городом без какого-либо надзора.
При жизни Шпиль знал не так много племенных котов, но теперь он не упускал возможности наблюдать за всеми племенами, пытаясь постичь их уклад.
«Я многое узнал об их жизни, – подумал призрак. – Но чем дольше я наблюдаю, тем мне яснее – что-то не так».
Дрожь, пробежавшая по шкуре Шпиля, была вовсе не связана с зашедшим за горизонт солнцем. Его беспокойство усилилось. Это было чем-то большим, нежели его страх перед опасностью, затаившейся в племенах… Он вдруг отчетливо почувствовал, что кто-то особый нуждается в его помощи. Но кто?
С тех пор, как он умер, Шпиль никогда не испытывал ничего подобного. Он чувствовал настоятельную необходимость куда-то срочно бежать. Он спрыгнул вниз и помчался к озеру; его призрачные лапы заскользили по поверхности земли. Казалось, нечто тянет его вперед, подсказывая дорогу.
Вокруг сгущались сумерки, сгустки непроглядной тьмы сгущались под реревьями. Еще не достигнув озера, он заметил коричневого кота, уверено пробирающегося через лес; белые пятна его шерсти мерцали в сумерках. Шпиль было принюхался, но чутьё подсказало, что это не тот, кого он ищет. Кот помчался дальше.
Вскоре он услышал шорох в кустах и замер, все его чувства обострились. Прямо впереди он учуял сильный запах измельченной мяты. Сделав пару осторожных шагов, Шпиль сунул голову в папоротники и удивленно моргнул.
На тропинке, по которой он бежал, какой-то кот катался в листьях кошачьей мяты, тщательно натирая об неё свой мех. Темнота мешала лучше рассмотреть незнакомца, Шпиль смог только подметить, что это был крупный мускулистый кот.
Шпиль почувствовал опасность. «Он причастен к тому, что привело меня сюда».
Вряд ли незнакомец мог увидеть его, но всё же Шпиль двигался настолько скрытно, насколько мог. Он подобрался к коту на расстояние пары хвостов, когда тот внезапно сел и застыл в охотничьей стойке, вглядываясь в заросли перед собой. Через мгновение он прыгнул, скрывшись в папоротниках.
Крик прорезал ночную тишину. Холодок пробежал по телу Шпиля: он узнал голос. «Это Тенесвет!»
Тенесвет был совсем мал, когда погиб Шпиль – на самом деле, он и был тем котёнком, которого спас Шпиль в последние мгновения своей жизни. Уже тогда он мог с уверенностью сказать, что этот малыш особенный. И теперь Тенесвет вырос, став талантливым целителем. Шпиль рванул в заросли и увидел, как здоровый кот набросился на Тенесвета, впившись когтями в беззащитную спину молодого целителя. Ужас охватил призрака, когда незнакомец схватил Тенесвета за загривок, яростно встряхнул его и затем ударил изо всех сил о ближайшее дерево.
Тенесвет безвольно сполз на землю, его лапы вяло дёрнулись и замерли.
Шпиль испустил вопль, полный боли и гнева. Он бросился на кота, метя когтями в плечи и горло, но лапы прошли сквозь густую шерсть незнакомца, не причинив ему никакого вреда. Шпиль вскинул голову и отчаянно завыл, взывая о помощи. Никто не откликнулся. «Я призрак. И должен бы понимать, что никто меня не услышит».
Незнакомец подобрал тело Тенесвета и потащил его вглубь зарослей. Шпиль последовал за ним с полными ужаса глазами.
Чуть погодя Шпиль понял, что кот направлялся к каменистой местности, что на границе между Грозовым и Небесным племенами. Когда незнакомец достиг ее, то начал карабкаться по камням, подтаскивая неподвижное тело целителя за собой. Внезапно Шпиль понял, что будет дальше.
— Нет! – прорычал он, прыгнув вперед. Но кот и ухом не повел. Оцепенев, Шпиль смотрел, как тот дернул тело Тенесвета за загривок и сбросил в глубокий овраг. Обмякшая серая фигура отскочила от каменного выступа и приземлилась у корней искривленного тернового дерева.
Здоровяк некоторое время смотрел вниз, а затем повернул голову в сторону Шпиля, направив на него пристальный взгляд широко раскрытых глаз. На миг Шпиль замер, почти уверенный, что незнакомец видит его. Но мгновение спустя незнакомец отвернулся и помчался прочь, исчезнув в зарослях.
Шпиль посмотрел вниз, его страх сменился отчаянием. К этому времени темнота стала настолько глубокой, что он едва мог разглядеть тело Тенесвета, лежащее на дне оврага. «Я отказался от Звёздного племени, чтобы присматривать за своими друзьями. Почему я вынужден стать свидетелем этого?»
Издав мучительный вопль, он уселся на самом краю оврага.
«Для чего мои инстинкты привели меня сюда, если я не мог предотвратить это? – спросил он себя. Чувство вины и горя бушевало внутри него. – Мой друг мертв, и я ничего не могу поделать!»