Предки.

За окном Хогвартс-экспресса мелькали снежные пейзажи и завывал холодный ветер, унося с собой плотные хлопья снега. До прибытия на платформу 9 и ¾ оставалось буквально полчаса, но подавляющее число учеников уже набросили на себя шарфы и шапки, достали тёплые пальто и куртки, готовые в любой момент быстро одеться и выбежать на станцию.

Николет лениво скользила глазом по строчкам учебника истории, игнорируя окружающих её старшекурсников Когтеврана. Элоиза о чём-то говорила с Робертом, уложив голову на его плечо и рассеяно водя пальцем по его ладони, а Марго задорно хохотала с Эдди Кармайклом. Как девочка оказалось в этом купе лучше было не вспоминать, ведь Элоиза налетела на неё в Хогсмиде, как ястреб и быстро утащила Никки, словно мышонка, в своё купе.

На самом деле учебник надоел Никки ещё в первые часы и всё оставшееся время девочка только делала видимость, что занята, на самом деле воображая как проведёт эти каникулы. Первым делом она обязательно крепко обнимет маму и папу, а дома Каролу. Домовики точно приготовили её любимый шоколад с корицей и сливками, мама предложит вместе нарядить ёлку и вечер семья проведёт вместе.

Несмотря на тёплую радостную встречу, через пару дней начнётся настоящее веселье — рождественские приёмы. В этом году, дождавшись когда Кароле исполнится 10, семья Николет тоже будет устраивать приём.

— Николет здесь? — дверь купе тихо отъехала и в проеме показалось злое лицо Луиса.

Глаза мальчика тут же нашли свою цель и зрачки сузились, как у дикого животного. Он кивнул головой, прося Николет выйти с ним на разговор. Сама девочка вздрогнула, неужели за эти пару часов опять успело что-то произойти. Отложив книгу, она легко спрыгнула с сидения и вышла из купе. Добрев закрыл за ней дверь и сложил руки на груди, глядя на неё из-под бровей.

— Я сказал тебе, что ничего не скажу Анне, если ты не будешь лезть не в своё дело. — начал он. — Ты решила сделать всё за меня?

— Я не понимаю о чём ты...

— Ты рассказала Анне о том, что видела ритуал в лесу.

От удивления Николет чуть не открыла рот, подняв взгляд с пола на Луиса. Мальчик, похоже, тоже понял, что здесь что-то не так и слегка расслабился.

— Я думала ты ей уже рассказал. — только и смогла выдавить из себя девочка, даже не зная, как объяснить ситуацию.

— Ты хоть понимаешь, что она не оставит тебя в покое? При любом подозрении, что ты пытаешься что-то разузнать ты будешь подвергать себя опасности.

— Я ничего не понимаю. — девочка тяжело вздохнула — После лета вы с Анной так изменились, больше не общаетесь со мной так часто, как раньше. Ощущение, что вы теперь как взрослые, такие же скучные. Что происходит, скажите мне, я же ваша подруга. — в сердцах скрикнула Николет.

Она так устала от этих секретов. Почему нельзя было просто всё рассказать, избавив её от миллиона крутящихся в голове мыслей, почему нельзя вернуть тех Анну и Луиса с которыми Никки провела прошлое лето, а теперь категорически не узнавала в этих, выросших за месяц, детей.

От обиды и злости на глазах выступили слёзы. Ну разве честно, что все так просто позволяют себе угрожать ей? Сегодня днём Анна схватила за свитер, растянув ворот любимой вещи, а теперь Луис прямым текстом говорил, что любое её неосторожное движение и она может за это поплатиться.

— Эй, ну ты чего. — совершенно опешил Луис и даже потянулся обнять подругу детства, но что-то его остановило, не дав положить руку ей на плечо.

Никки не заметила, как первая слеза упала на ковровое покрытие вагона, сейчас ей стало действительно обидно за всё, что случилось с ней в Хогвартсе. Луис ещё немного постоял, глядя на неё и ушёл, совершенно ничего не сказав. Девочка попыталась сдержаться, сделав несколько глубоких вдохов и вовремя успокоилась, как раз тогда, когда за окнами стал мелькать Лондон. Хогвартс-экспресс подъезжал на станцию.

Николетт вернулась в купе и накинула своё зимнее пальто, остальные уже сидели одетые. Видимо, никто даже не заметил её отсутствия и девочке не пришлось отвечать на неудобные вопросы когтевранской старосты. Хотя, даже если та и заметила, что Никки выходила, то её куда больше сейчас занимал Роберт.

Когда паровоз остановился, ученики сплошной волной повалились на холодную станцию. Николет тоже собиралась уже выходить, когда увидела, что Элоиза и Роберт никуда не торопятся, сидя в обнимку. Девочке показалось слегка смущающим то, как юноша взял Элоизу за руку и переплел их пальцы, словно никто сейчас не видел их. Никки всё же решила быстрее уйти, её наверняка пришли встречать, а в этот день было морозно.

На улице шёл снег и опадал на шапках учеников серебром. Вдалеке Никки увидела выходящую из вагона Лидию, в её неисправно идеально-белом пальто. Странно, но её никто не встречал, ведь девушка закурила прям на станции и отправилась к выходу с платформы в гордом одиночестве.

Через пару минут мимо прошла Эмма, буквально вися на руке своего старшего брата. Рядом семенила её хрупкая мама, а папа впереди нёс чемодан. Никки непроизвольно погрустнела, вспомнив, что соседка сказала ей накануне, но, помимо грустных мыслей, девочка никак не могла разглядеть в толпе своих родителей.

Многие уже разошлись, когда сквозь дым паровоза к ней вышла миссис Добрев, явно искавшая именно её. Женщина облегченно улыбнулась и крепко обняла девочку.

— Как я рада тебя видеть! — лицо её было красным из-за мороза. — Прости, малышка, но твоим родителям срочно пришлось уехать, поэтому ты и Карола сегодня переночуете у нас, не переживай. — женщина нежно взяла Николет за руку и повела за собой.

Николет сначала было испугалась, что случилось что-то страшное — родители бы точно заранее предупредили её о том, что не смогут встретить или срочно уезжают. Но волнение быстро исчезло, когда они с миссис Добрев присоединились к мистеру Добрев, Анне и Луису.

Блондинку явно не обрадовал тот факт, что ей пришлось ждать Никки на холоде, поэтому она молча метала молнии глазами, а вот Луис доброжелательно улыбнулся, но получилось немного неловко, словно его что-то тяготило. Мальчик слегка сжал руку подруги и одними губами прошептал, что всё будет хорошо.

Девочка не поняла ровным счетом ничего, пока не оказалось в поместье четы Добрев. Её чемодан домовик тут же отнёс куда-то наверх, а другой снял её пальто. В гостиной поместья горел камин и было очень тепло — самое важное после долгого ожидания на холодном перроне. В центре комнаты возвышалась рождественская ель, уходящая макушкой на второй этаж и горящая в полумраке дома.

— Николет? Я так соскучилась! — со второго этажа стремительной карамельной копной волосы сбежала Карола, тут же кидаясь на шею сестры.

— Я тоже очень по тебе скучала. — Никки сразу крепко обняла её в ответ, вдыхая родной сладкий запах.

— Ты просто обязана мне рассказать как там в Хогвартсе, я не могу дождаться подробностей. Ты видела Гарри Поттера? — тут же завалила вопросами Карола, не опуская от лица сестры взгляды карих глаз.

— Карола, я понимаю твоё воодушевление, — добродушно и в меру строго начала миссис Добрев. — но будь добра, дай сестре сходить переодеться и идите ужинать. Я уверена, что Николет очень хочет есть и устала.

Карола согласно закивала и потащила за собой наверх сестру, показывая её комнату. Совершенно обычную гостевую спальню освещала только свеча на тумбе. Вещей в шкафу почти не было, но обставлено всё было хорошей мебелью.

За столом Луис и Анна счастливо делились с родителями впечатлениями от школы, конечно ради приличия спросили и Николет, но та особо распинаться в ответе не стала. После ужина все отправились по своим комнатам отдыхать. Когда девочка уже готовилась ко сну один из домовиков, тот что чопорно ходил и постоянно поправлял красную бабочку на шее, галантно передал ей отцовский именной конверт, подписанный мистером Марселем и Камиллой.

Никки тут же нетерпеливо разорвала восковую печать и развернула письмо, пропахшее мамиными духами.

Дорогая, нам с отцом пришлось срочно отлучится по семейным делам. Тебе не стоит волноваться по этому поводу, мы вернёмся к рождественским праздникам и привезём вам с Каролой подарки. Миссис Добрев обещала о вас позаботиться, пока мы с отцом будем в отъезде, поэтому ведите себя достойно в гостях.Мама очень вас любит.P.S.Прости, что не отправили тебе письмо в Хогвартс, но Якир не успел бы прилететь и передать письмо до твоего отъезда.Целую.

Девочка счастливо улыбнулась, значит ей повезло, что придётся провести только одну ночь в темном поместье четы Добрев. Уже закрывая глаза, Никки представляла себе уютную гостиную, украшенную золотом, еловыми ветвями и высокой елью, к украшению которой мама допустит только своих дочерей.

Николет с упоением представляла, как будет выбирать платья на приёмы, помогать домовикам варить какао и в тайне подбросит в кастрюльку чуть больше шоколада и немного ванили для вкуса. Карола, как было каждый предыдущий год, сменит за вечер множество платьев и уснёт на диване, пока родители будут танцевать в центре гостиной, думая, что обе дочери уже спят.

Утром следующего дня девочка проснулась с привкусом шоколада на губах. Николет спустилась к завтраку, застав за столом только Луиса, внимательно разглядывавшего какую-то книжку с карикатурными рисунками.

— Доброе утро. — сухо поздоровалась Николет, показывая, что всё ещё обижается на него из-за разговора в экспрессе, и села напротив, ожидая, когда домовик принесёт ей завтрак.

— И тебе. Карола ещё не встала. — мальчик улыбнулся и вновь вернулся к книге, видимо она была интересней, чем подруга.

— Луис, насчёт того разговора с Анной... я хотела кое-что спросить тогда у тебя. — начала девочка, но рассказывать дальше не стала.

Как раз в этот момент со второго этажа спустилась Карола и Луис шикнул на Никки, чтобы та пока держала язык за зубами. Сестра чмокнула когтевранку в щеку и села рядом, хитро на неё поглядывая.

— Ну что же, я жду занимательный рассказ о буднях школьной жизни. — блондинка расплылась в ещё более счастливой улыбке, и подперла голову ладонями, ожидая долгого рассказа.

— Я обязательно всё тебе расскажу, но давай после завтрака, я очень голодна.

— Ладно, заодно сходим прогуляться. Оказывается сад миссис Добрев красив даже зимой. Честно, я думала, что зимой деревья стоят, как засохшие палки, но снег на них так красиво лежит, мне очень нравится...

Карола говорила что-то ещё, но Николет её уже не слушала, отвлекшись на Луиса. Пусть мальчик и выглядел полностью заинтересованным своей книжкой, но Никки была уверена, что он слушал их разговор и тайно боялся, что когтевранка может рассказать что-то лишнее младшей сестре. Было заметно, как взгляд его сосредоточился в одной точке, а рука замерла на листе, не переворачивая его.

Покончив с завтраком, девочки взяли свои пальто у домовика и вышли на задний двор. Как и говорила Карола, сад миссис Добрев выглядел волшебно — кроны деревьев теперь были из снега и красиво блестели на солнце. Выбрав одну из немногочисленных скамеек, сёстры сели напротив друг друга.

— Так, что для начала ты хочешь узнать? — тут же начала Николет, боясь, что сестра заметит её мандраж из-за мыслей о Луисе и его подозрениях.

— Хогвартс большой? Ой, нет, какого учиться на Когтевране? А, да, ты видела Гарри Поттера?

— Хогвартс очень большой, — неспешно начала девочка. — настолько, что я всё ещё не обошла его полностью, как и все ученики. Старшекурсники нам рассказывали, что никто точно не знает сколько в Хогвартсе этажей и комнат, ведь лестницы постоянно меняют своё положение и коридоры меняются.

— Здорово! — глаза блондинки вновь заискрились детским безумным интересом. — А какого учиться на Когтевране?

— Мне безумно нравится, даже сильнее, чем Слизерин. — заговорщицким шепотом ответила Никки и улыбнулась. — Наша гостиная просто великолепна. Она просторная и в ней всегда свежо и царит... знаешь, такая атмосфера в которой хочется творить.

Карола закивала, подтверждая, что поняла то, о чем говорила сестра.

— И сокурсники очень внимательные. Наши старосты просто чудо и все ребята очень интересные. Знаешь, бывают чудаковатые, вроде моей наставницы Лидии, но все гении немного чудики.

— Ладно, хорошо. А что на счёт Гарри Поттера, какой он? — Николет задумалась, вспоминая, что всегда видела великого мальчика только издалека.

— Ну не знаю, самый обычный мальчик. Учиться на Гриффиндоре, ничем непримечательный. Если бы мне не сказали, что это он, то я бы и не поняла.

Карола слушала рассказы сестры с упоением, но было видно, что время от времени она теряется в собственных мыслях или мечтах о скором поступлении в Хогвартс.

— Карола, а давно родители уехали? — решила поинтересоваться Николет, чтобы разговор не ушёл в другое русло.

— Ну дня два назад. Мама просто разбудила меня среди ночи и сказала спуститься в гостиную, а там меня уже забрала к себе миссис Добрев.

— Так срочно? Обычно они готовятся к отъезду пару дней, может ты просто не заметила? — сестра отрицательно покачала головой.

— Нет, мама была слишком нервной и испуганной, они уезжали срочно.

— Ладно, надеюсь, что всё хорошо. — без задней мысли Николет откинулась на спинку скамьи, вдыхая морозный воздух.

В этом саду девочка провела своё детство. Семья Добрев переехала из Франции, когда Никки было всего три года. Камилла и Марта, миссис Добрев, быстро сдружили из-за общих интересов и часто ходили в гости друг к другу и брали детей, так Николет и познакомилась с Анной и Луисом. Понятное дело, что первое время они дружили втроём, играя во всевозможные догонялки и прятки днями напролёт в этом саду, но с возрастом вкусы разделились. Николет было интереснее общаться с Анной, разделяя её интересы к разнообразным заколкам, бантам, платьям и куклам, а Луиса больше интересовали спортивные игры и странные головоломки, шахматы.

Ближе к обеду Карола замёрзла и девочки вернулись в дом. Миссис Добрев сидела в гостиной и перебирала стопку писем с интересом читая имена отправителей.

Николет не без интереса взяла письмо со своим именем и занервничала, узнав лаконичный и угловатый почерк Лидии. Девочка быстро вернулась в комнату и только там открыла конверт. Лидия писала, что если Николет ещё горит желанием ей помочь, то ей стоит поговорить с Жаклин Роцка, высокой светлой девушкой, дочерью представителя Министерства Магии. Кроме описания внешности Лидия не приложила даже фото, поэтому Никки наивно решила, что в Лондоне не так много высоких дочерей послов.

Как сказала миссис Добрев, родители обещали быть к вечеру. Всё это время девочка не знала даже чем себя занять, игнорируя все попытки Луиса вытащить её из комнаты. Она была бы и рада выйти и поиграть хотя бы в снежки, но присутствие Анны словно отравляло воздух. Сразу вспоминался страх перед ней, появившийся тогда в Хогвартсе, а ещё только сильнее натягивалось напряжение в отношениях с Луисом.

Николет никак не покидало чувство, что дружба с детьми четы Добрев становится хуже день ото дня, словно стены непонимания и тайн всё больше крепли. Девочка всё чаще стала ловить себя на мысли, что ей хочется побыстрее покинуть этот мрачный особняк и его обитателей.