Предки.

Череда учебных недель полностью затянула юную волшебницу в магический водоворот. Первые два месяцы учебы давались с трудом от непривычки, но старшекурсники не дали оценкам подопечных скатиться ниже некуда, а некоторые даже научили ребят маленьким хитростям, как получить более высокий балл или подлизаться к учителю, если совсем ничего не понял.

Николет быстро прониклась тёплой любовью к Истории Магии, астрономии и защите от темных искусств, поддерживая высокие оценки по этим предметам самостоятельно и без особых усилий.

Заклинания, травология и трансфигурация казались тоже довольно простыми, но не особо увлекали. Тяжелее давалось зельеварение, но самым нелюбимым предметом стали полёты на мётлах. Только от одной мысли о том, чтобы подняться в небо, сидя на тонком куске дерева, ноги девочки начинали дрожать, а руки просто не слушались. Зато Гарри Поттер показал великолепные результаты в этой дисциплине и стал первым первокурсником, зачисленным в команду по квиддичу.

Тогда это стало главной новостью Хогвартса и даже Виина, отличавшаяся, как оказалось, истинно когтевранским равнодушием ко всему, что не являлось учебой, трещала об этом соседкам около недели.

Сегодняшний матч должен был стать первым в этом году и для Гарри, поэтому вся школа пережёвывала сплетни весь вечер до этого. С самого утра Чжоу с Вииной вытащили соседок по комнате из постелей, заставив идти со всеми смотреть игру.

В конце октября стояла прохладная погода и часто моросил дождь, но этот день выдался на удивление солнечным, а просто холодный ветер не останавливал учеников от поддержки своей команды. Трибуны Слизерина взрывались каждые несколько минут, крича поддерживающие слова и комплименты своей команде. Гриффиндор сидел относительно тихо только до выхода своих игроков.

На пару минут Николет даже прониклась страстью, с которой факультеты болели за своих сокурсников. Трибуны было сложно перекричать даже в магический рупор, но крики затихли, когда игроки в зелёной и красной формах взмыли в небо.

— Эй, посмотри, Гарри такой маленький на их фоне. — крикнула Виина на ухо подруге и чуть перевесилась за парапет так, что девочке пришлось схватить её за мантию, чтобы та вдруг не свалилась.

Один из игроков в красном был действительно белой вороной — хилый, маленький и растерянный. Николет часто видела Гарри Поттера в коридорах, но сейчас из-за большого расстояния он казался ещё меньше. Неужели кто-то вроде него мог победить...

— Николет!

— Ну что ещё? — Виина вскинула бровь, когда Никки обратилась к ней. — Что ты хотела?

Блондинка отрицательно покачала головой. Никки оглянулась, ища кто её звал, но все были увлечены матчем. Зов снова повторился и девочка точно поняла, что голос доносился со стороны лестниц, заглушая крики болельщиков и гул ветра. Предупредив подругу, что она скоро вернётся, первокурсница зачем-то посмотрела на трибуну Слизерина, где её встретил перепуганный взгляд Анны, а после пошла к лестнице.

Она спустилась на поле за трибунами, но там стояли только пару парней из Пуффендуя, явно не имеющие тонкий женский голос. Пройдя чуть вперёд девочка снова услышала голос. На этот раз кто-то не просто звал девочку — теперь это была полная отчаяния мольба о помощи и помочь ей должна была именно Николет. Самое страшное, что женщина звала её куда-то в лес, начинавшийся прямо за полем для квиддича, и куда ученикам вход был запрещён.

Несмотря на страх быть наказанной, юная волшебница наивно полагала, что может быть её накажут не так сильно, если она поможет женщине, но только сделав шаг в сторону леса, девочка упала на землю. Что-то с разбегу схватило её, прижав к земле.

— Что за чёрт сейчас был? — злобно прошипела Анна, поднимаясь с бывшей подруги и отряхивая тёплую мантию.

— Я, просто хотела посмотреть лес поближе. — Николет тоже встала и уставилась на веснушчатое лицо слизеринки.

— Да уж, прямо в лапы озверевшим. — саркастично ответила девочка.

— Кому?

— Не бери в голову, выражение такое.

Только сейчас когтевранка словно очнулась ото сна и огляделась. Она даже не заметила, как далеко отошла от трибун и теперь стало понятно почему Анна была такая запыхавшаяся, ей явно было сложно догнать Никки до того, как та зашла в лес.

— Почему ты за мной пошла? — Анна не ответила. — Стой, ты тоже слышала этот голос? Что это было, ты точно знаешь, я видела, как ты испугалась!

Лицо Анны тут же переменилось, сначала от испуганно бледного, потом к мрачному, а после задумчивому.

— Какой голос? Ты совсем уже? — девочка нервно хихикнула. — И с чего ты взяла, что я за тебя испугалась? Я скорее была взволнована, ты же знаешь, как я люблю квиддич.

— Что за ерунда? Это даже звучит глупо, ты терпеть не можешь квиддич.

— Всё, замолчи. Мне некогда слушать твои глупые оправдания. Что ещё за голос? Ты сумасшедшая? — Анна резко развернулась и отправилась в сторону трибун. — И да, не думай, что у нас что-то наладилось.

Николет только хмыкнула и гордо вздёрнула голову, будет она ещё бегать за кем-то вроде этой высокомерной дурочки. Долго стоять посреди поля за трибунами не хотелось и Никки двинулась следом. Виина даже не заметила отсутствия подруги, громко скандируя кричалки в поддержку гриффиндорской команды. Откуда ни возьмись к парапету припала Элоиза, перекрикивая даже блондинку рядом, а бедный Роберт, с затычками в ушах, держал над ней зонт, явно не разделяя всеобщей воодушевлённости.

Вечером следующего дня радость от победы гриффиндора не утихала, но старосты быстро приструнили первогодок, усадив за уроки. На понедельник первому курсу предстояло написать и сдать доклады об ингредиентах для зелий и большой конспект параграфов по астрономии. Видимо, на этих выходных профессора решили загрузить всех домашней работой, поэтому старшекурсники просто не успевали консультировать первокурсников, изредка отвечая на вопросы по правильному оформлению.

— Лидия, если ты закончила, разберись с первокурсниками, у нас сегодня завал — невесело крикнул Роберт, когда блондинка уже хотела уйти.

Она была явно не в восторге, но спорить не стала и быстро пробежалась глазами по первому попавшемуся эссе.

— Дайте ваши доклады, я посмотрю и оставлю пометки для корректирования, а дальше сами. Получите плохие оценки — сами будете исправлять, а то привыкните, что наши старосты всё за вас делают.

Её холодная манерность, с которой она быстро просматривала работы и оставляла короткие пометки, немного раздражали Николет — она могла бы быть чуть милее.

— Этот доклад похож на тот, что я писала на первом курсе. Даже выводы схожи. — деловито заметила она, проверяя её работу и ностальгично улыбнулась.

— Значит, я хорошо написала?

— Нет, за то эссе я получила первый и последний в своей жизни тролль.

Настроение тут же упало. Остальные сокурсники быстро исправили недочёты, а вот Никки пришлось переписывать всю работу под строгим руководством Лидии, не отличавшейся добрым и лёгким характером.

— Тебе невероятно повезло, что я тебе помогла — девушка вновь проверила её работу. — но можно и лучше, исправь вывод и доведи мысль до конца, а то ты пишешь о соке дремоносных бобов и его свойствах, но забываешь указать, где они используются. Если уж пишешь, то пиши максимально развёрнуто и информативно.

Девочка тихо передразнила заносчивую девушку, но послушно продолжила заниматься, пока Лидия не одобрила её работу. Николет собрала сумку и отнесла её в комнату, подумывая, чем занять себя в оставшееся до обеда время. Решив, что стоит наконец изучить замок более подробно девочка вышла из гостиной, медленно рассматривая картины на стенах.

Хогвартс казался необъятным, настолько Николет запуталась в его лестницах и этажах. Чтобы потратить время максимально выгодно, девочка начала про себя повторять историю Эмерика Отъявленного, с каждым шагом называя факты из его биографии. К концу лестницы история подошла к не менее интересному персонажу магической истории — Урику Странному.

К последнему этажу удалось повторить проклятье призраков вместе со всеми его ингредиентами и их магическими свойствами.

В тот момент, когда Никки запнулась, вспоминая свойства Асфоделуса, из-за картины, с изображённой на ней пышной дамой, держащей корзину груш, словно мышка, выползла Анна. Выглядела она воровато, точно пыталась остаться незамеченной и так же быстро, как она шмыгнула из-за картины, она отправилась в сторону подземелий.

Не успела блондинка даже выйти к лестницам, как навстречу ей вышел Луис, с большой, явно полной чего-то, сумкой. Брат и сестра перекинулись парой фраз, кивнули друг-другу и вместе пошли к слизеринским гостиным.

Проследив взглядом, когтевранка только пожала плечами, не её дело, почему эти двое так странно себя ведут и зачем сумки, поэтому пошла дальше, решив попутно заглянуть в большой зал.

Там работа шла полным ходом. Зал украшали к Хэллоуину, в честь которого сегодня должен был состояться праздничный ужин. Старосты факультетов занимались своими делами, курируя работу остальных. Элоиза и Роберт, видимо занимались украшениями на столах, так как парень стоял с огромной коробкой всяких подсвечников, светящихся тыкв и прочего, пока девушка поочередно доставал их, отдавала девочкам-помощницам, смотрела, как те смотрелись на столах, и просила поставить другие.

Впрочем, работа кипела везде. Старосты Слизерина занимались украшением преподавательского стола и уже чуть ли не кричали друг на друга, споря какая гирлянда смотрится лучше. Гриффиндорские ученики занимались украшением стен зала, а Хаплпаффцы уже заканчивали с украшением потолка.

Никки подошла ближе к своим старостам, здороваясь с единственным заметившим её Робертом.

— Чёрт, Марго! Поставь кошку посередине, а не влево — Элоиза разошлась не на шутку.

— Да она и так посередине стоит. — крикнула ей та самая венгерка, что подсела к Николет в гостиной.

— Да где она посередине! Посмотри сама. — отвечала ей староста.

— Элоиза, нужна помощь? — девушка даже испугалась, услышав голос сокурсницы, но увидев её тут же улыбнулась и поздоровалась.

— Да, если не сложно. У нас такой тут завал, а я ведь хотела отказаться, но когда Роберт попросил я просто не могла отказать. Хотя, возможно, я не отказалась, потому что не хочу потерять пост старосты, не хотелось бы отдавать этот пост такой су...

— Да, Николет, — Роберт перебил напарницу на полуслове, пока та не охарактеризовала бедную Терезу. — там у слизеринцев никак не ладится, думаю, им не помешает пара рук.

Девочка кивнула и отправилась к столам преподавателей. Хоть Роберт и перебил Элоизу, но та всё-таки продолжила после и Никки услышала все её красочные высказывания о сопернице. У слизеринцев было не менее тихо.

Курносая шатенка громко ссорилась с высоким брюнетом и, кажется, темой спора были уже скатерти.

— Оранжевые с летучими мышами будут смотреться лучше всего. — тихо, но жёстко повторила девушка.

— Боже, и это моя девушка, — парень иронично приложил ладонь ко лбу — тут и слепому понятно, что фиолетовые с пауками выглядят более выгодно.

— Привет, я Николет. Элоиза попросила меня помочь вам.

Парень присвистнул, пробормотав что-то вроде «свежее мясо, тебе, Кристина, на убой». Рядом тут же появился Драко, помогавший этим двоим.

— Как мило с её стороны, — девушка с улыбкой пожала руки новой помощнице — я Кристина, а это Рэй. Нам очень нужна помощь, видишь ли, этот белоручка не умеет стелить даже скатерть, — Драко недовольно нахмурился, ведь говорили явно про него. — но без наглядности мы не можем определиться какие лучше.

— Вы хотите, чтобы я перестелила скатерти?

— Да, у нас всего два финальных варианта.

Девочка сразу приступила к работе, взяв фиолетовую скатерть. Драко галантно помог ей, взяв скатерть с другой стороны и они взмахнули ей вверх, тем самым аккуратно разложив. После они взяли оранжевую и расстелили на второй стол.

— Я всё ещё настаиваю на оранжевой — шатенка сложила руки на груди.

— Зайка, протри очки, ну какой здесь оранжевый!

— Фу, они такие приторные с этими своими милыми обращениями, всем понятно, что он хотел назвать далеко не зайкой. — высказал свою точку зрения Драко, пока они с Николет стояли в стороне, ожидая вердикта старост.

— Это скорее было саркастичное обращение. — деловито заметила Сабо.

— А то я не знаю, Луис и Анна общаются точно также.

— Они не всегда такие, пару минут назад очень даже мило куда-то шли.

Малфой изогнул бровь, очень напоминая своего отца, усмехнулся и сложил руки на груди.

— У тебя со зрением всё хорошо? — Драко говорил с интонацией настоящего врача — это точно были не они. Анна с самого утра лежит в больничном крыле, а её брат прочно засел в библиотеке, иначе почему я торчу здесь?

Николет ничего не ответила, но это было очень странно. Значит, Анна и Луис хотят что-то сделать без лишних ушей, а вот плохое или хорошее — как знать.

— Так, мы определились. — счастливо объявил Рэй, — будут оранжево-фиолетовые с пауками и летучими мышами.

Староста взмахнул волшебной палочкой и две скатерти стали тянуться друг к другу, цвета стали закручиваться в водоворот и совсем скоро слились в одну длинную скатерть.

— Ладно, вы свободны, спасибо. — улыбнулась Кристина и, взявшись за руки с Рэем, старосты отправились куда-то из зала.

Никки немного постояла, в зале оставались только пуффендуйцы, подвесившие к потолку уже все тыквы, и решали, как теперь их всех зажечь.

— До обеда ещё куча времени, — вслух сказала когтевранка.

— Да уж, а делать совсем нечего. Кстати, тогда на перроне нам не удалось нормально познакомиться.

— Странно, что мы с тобой не знакомы, хотя оба из чистокровных семей. — девочка скрестила руки на груди.

— Да, что-то припоминаю. Семья Сабо, наши матери неплохо ладят. Твой отец вроде историк?

— Он крупный акционер, а история это хобби.

Малфой только пожал плечами, мол, ошибся. Ничего страшного в этом и не было.

После небольшой прогулки по первому этажу девочка вернулась в гостиную, где расположился весь Когтевран. Как ни странно, места хватило всем, начиная с первых курсов и заканчивая седьмым. Издалека Никки увидела макушку Виины, рядом точно сидела Чжоу с Мариеттой и Эмма. Роберт и Элоиза о чём-то перешёптывались, заняв свой любимый подоконник, а Лидия задорно смеялась в компании каких-то парней, видимо на курс старше её.

Девочка тут же подсела к соседкам, которые шумно обсуждали предстоящий Хэллоуинский пир. Время до ужина пронеслось совершенно незаметно, поэтому не так долго просидев в гостиной Никки пошла на ужин.

Зал горел огнями и за столом Когтеврана было приподнятое настроение.

— Шоколад отлично способствует работе мозга, Тереза, угощайся — Элоиза пододвинула к сокурснице целую тарелку конфет с нугой, но та пропустила ей колкость мимо ушей, зато Роберт чуть не подавился яблоком в карамели, когда это услышал.

— Сколько же тут сладостей, тут даже макаруны, мои родители не смогли бы позволить себе купить хотя бы упаковочку таких... — удивилась Эмма.

— Авторитетно заявляю, что ты ничего не потеряла. — Виина с удовольствием откусила одно из сладостей. — вкуснее этих я не пробовала даже в Париже.

— Эмма, ты из бедной семьи? — не удержалась от вопроса Мариетта, явно этим удивленная.

Девочка кивнула и, словно предчувствуя следующий вопрос, быстро пояснила, что не магглорождённая или предательница крови, просто род в упадке.

В целом после небольшого отступления к больной для Эммы темы, разговоры за столом Когтеврана вновь вернулись к веселью и учёбе. Столы ломились от изобилия хэллоуинских сладостей. В зале стоял ужасный гул, пока высокие узорчатые двери с ужасным скрипом не открылись и в зал не влетел странноватый Квиринус Квиррелл, преподаватель ЗОТИ.

— В подземельях тролль! — учитель явно бежал, но ему мешала нога, на которую он слегка прихрамывал.

Секундный ступор и в зале поднялся ужасный крик. Все стали вскакивать со своих мест, торопясь первыми покинуть зал и укрыться в своих комнатах.

— Это неделя явно самая неудачная для Слизерина. — как-то слишком спокойно вдруг сказала Лидия и отпила сока. — если тролль в подземельях, то он совсем скоро будет у их общежития.

— Но тролли же ужасно глупые, как он попал в школу? — Никки с удивлением наблюдала за всеобщим спокойствием за столом Когтеврана, поддавшись паникк из-за стола вскочило буквально несколько человек, но и те быстро успокоились, сев обратно.

— Всем тихо! — гул тут же утих из-за громкого голоса Дамблдора. — Старосты, проводите однокурсников в гостиные, а учителя пойдут со мной.

Старосты тут же всех организовал и факультеты стройными линейками стали покидать зал. Николет шла предпоследней, а за ней Марго. Когда ученики в синем вышли к лестницам, девочка вдруг увидела Анну и Луиса, кравшихся одних. Во время всеобщей паники их, кажется, никто и не видел. Из интереса, она обернулась, но Марго, идущей сзади тоже уже не было. Пройдя ещё несколько шагов, девочка чуть задержалась, отставая от группы и спряталась за одной из колонн.

Брат с сестрой дождались, пока холл опустеет, и украдкой пошли куда-то от входа в подземелья. Следуя за ними когтевранка старалась оставаться незаметной и прошла по пятам до самого выхода.

— Ты уверен, что нас никто не видел и не будет искать?

— Теперь уже нет, так бы никто и проверять не стал отсутствие пары-тройки учеников, тем более я сказал, что ты чем-то отравилась, а вместо меня в комнате пустышка. Мой сосед и не заметит разницы между мной и кучей подушек.

Анна недовольно закатила глаза и первая вышла на улицу. Луис тоже не стал долго ждать и поторопился за сестрой. Эти двое прошли через дворик, потом ещё пару коридоров и вышли к хижине Хагрида.

Дорога лежала в обход от лесничего, сворачивала в Запретный лес. Несколько минут Николет сомневалась, стоит ли вообще идти за ними, но любопытство победило. Было сложно пробираться незамеченной через кусты и ветки, но Анна и Луис так и не заметили слежку. Вскоре брат с сестрой вышли на поляну, а девочка осталась смотреть за ними из кустов.

— Марго опять опаздывает, — недовольно заметила Анна, выкладывая что-то из корзинки.

— Ты просто не знаешь, как сложно быть незамеченной с моей яркой внешностью. — ответила ей та самая венгерка, выбегая на поляну.

Видно, никто не разделял её любовь к себе, поэтому речь зашла о том, зачем Анна так срочно созвала всех.

— Вчера я опять слышала озверевших. Они звали к себе одну из учениц.

— Одну из учениц? Зачем им обычная ведьма или... Ты что-то не договариваешь, сестрёнка — Луис подозрительно сощурился.

— Они звали Николет... — почему-то сказала Марго, хоть и не могла знать наверняка.

— И что мы можем с этим сделать? Ты же прекрасно знаешь правила, мы не можем... — начал Луис и воровато оглянулся. — Нет, я пас.

— Родители ещё не инициировали её, она на целый год осталась одна и её легко убьют, а после и нас. — строго начала спор Марго.

— Очевидно это её проблемы, но сама я умирать ещё не хочу, заодно и маме докажу, что уже достаточно умею.

— Ты прекрасно знаешь, что этим должны заниматься взрослые. Лучше пока не поздно написать родителям...

Никто даже не стал спорить с занудливым Луисом и Анна стала доставать из своей корзины куски сырого мяса. Ловким движением Анна резанула складным ножом по ладони, начиная втирать кровь в мясо, её примеру последовала и Марго, а Луис достал толстенную записную книжку и принялся в ней что-то искать.

— У нас всё готово, — Марго повесила последний кусок мяса на палку и воткнула ту в землю.

— Я тоже нашёл, тогда начинаем.

Ребята встали в круг и взялись за руки. Луис несколько раз прокашлялся и принялся читать какое-то очень странное заклинание на непонятном языке. Сразу же со всех сторон подул холодный ветер и стихли все звуки, даже небо затянули небольшие тучи, отчего единственным источником света на поляне остался школьный фонарик.

Никки стало страшно. В ужасной тишине абсолютно ничего не происходило и девочка решила, что это уже больше похоже на шутку, но вдруг неподалёку раздался оглушительный вой, похожий на волчий, а после жуткое улюлюканье, смешивающееся с утробным и раскатистым рычанием.

Стали раздаваться звуки хрустящих веток и кустов, словно кто-то или что-то бежало прямо к поляне и чем ближе раздавались звуки, тем быстрее колотилось сердце когтевранки.

— Повезло, что он один. — вдруг сказала Анна — когда мы переехали в наше имение пару лет назад...

— Да уж, тогда их в том районе крутилось под сотню, я сам лично на пятерых наткнулся.

Вдруг крик раздался рядом и на поляну стало вылезать нечто, от чего Никки пришлось закрыть рот, чтобы не закричать и не раскрыть себя. От ужаса хотелось убежать, но ноги не слушались. Когда это нечто вышло на поляну Марго кинула ему под лапы кусок мяса, а Луис начал читать вторую часть заклинания.

Монстр имел мощное длинное туловище, покрытое бурой короткой шерстью. Передние лапы были невообразимо тонкие с более длинной шерстью, заканчивающиеся лапами, больше похожими на человеческие ладони и небольшими локтями, выгибающимися в обратную сторону. Задние ноги начинались с крепкого бедра, а на середине становились такими же тонкими, как и передние, только вместо человеческих ладоней были копыта.

Морда его была серой, по очертаниям напоминающая человеческую, с длинными клыками и жёлтыми звериными глазами.

Животное аккуратно откусило мясо, а после накинулось на него с остервенелостью отрывая куски, пока Луис заканчивал ритуал. Когда последние слова были произнесены тварь зарычала, начала изгибаться и плеваться кровью, пока не начала превращаться в пепел, который тут же уносил вновь появившийся ветер.

От испуга Никки сделала шаг назад, неудачно наступив на сухую ветку, которая тут же с хрустом сломалась.

— Это было легче, чем я думала — Марго улыбнулась.

— Луис, ты уверен, что за нами никто не шёл? — настороженно поинтересовалась Анна.

— У тебя уже паранойя, лучше пойдёмте наконец спать.

— Нет, я всё же хочу проверить, мне показалось там в кустах кто-то был.

Когтевранка испуганно попятилась и, испугавшись быть обнаруженной, быстро развернулась и побежала обратно в Хогвартс. Ей было всё равно на бьющие по лицу ветки, гудящие ноги и страх.

— Ага, давай, прямиком в темноту, гений — задразнил сестру Луис. — всё, пойдём, не хочу познакомиться с кем-нибудь ещё в этом лесу.

В гостиной никого не было, когда Николет влетела в неё бледная, словно призрак. Соседки уже спали, поэтому девочка как можно скорее забралась под одеяло, но долго не могла уснуть, видя за тёмным окном, как горят жёлтые глаза.