Лагерь.
Путники ошарашенно посмотрели на него – впереди была точно такая же чаща что и до этого. Юноша несколько раз постучал по коряге и ветки разошлись в стороны. Только сейчас беглецы заметили, что чаща впереди – это удачно стилизованные ворота.
- Добро пожаловать в лагерь – сказал Пол.
- Стой! – остановил его один из стражников ворот.
- Что такое? – удивился Пол – Ты не видишь, свои пришли.
- В наше время не поймёшь кто свой, а кто чужой. Могу ли я назвать «своим» человека – он кивнул в сторону Ричарда – чей отец является причиной всего этого кошмара или человека – стражник указал на Тень – который выслеживал людей, вынужденных скрываться в лесах из-за ведьмовской паранойи короля? Или девушку, которую я в первый раз вижу и которая кажется мне подозрительной. Одна одежда чего стоит...
- Они такие же беглецы как и мы – сказал Пол – за их головы наверняка уже назначена огромная награда.
- А вдруг это ловушка?
- Не думаю. И Магнус так не думает. И вообще, надо было задаваться этим вопросом до того, как ты открыл ворота, Джек.
- Тебя увидел и открыл – пробурчал стражник – и увидел, что вы несёте Магнуса. А что с алхимиком?
- Ранило стрелой, когда мы бежали из замка.
- Хорошо, можете войти. Магнуса мы отнесём к лекарю, а вас сейчас проводят к Жаку трактирщику, он тут главный.
- А кто этого плута тут назначил главным? – поинтересовался Ричард
- Мы собрались вместе и решили, что никто как он грамотно не сможет распоряжаться продовольствием, да и порядок он сможет обеспечить. В своём трактире он не позволял устраивать дебош никому, даже особо разгулявшимся стражникам.
- Но он везде ищет выгоду. Не боитесь, что при первом же удобном случае продаст вас всех с потрохами моему отцу?
- Не после того, как его жена была сожжена на костре по приказу короля. Идите за мной, я провожу вас к нему.
Путники вошли в лагерь. Он представлял собой беспорядочное скопление палаток и хижин-времянок, за исключением одного массивного бревенчатого здания в центре.
- Жак опять в своём стиле – улыбнулся Ричард – это здание напоминает Королевскую охоту, его трактир в Нордбурге.
- По образу и подобию – ответил ему Пол – это одновременно и наша столовая, и резиденция главы. В скором времени начнём и дома из брёвен возводить, благо что материал под боком. А вот и Жак!
Это был уже не тот Жак, каким его помнил Ричард. Трактирщик сильно похудел и постарел, на нём не было его привычного фартука, и добродушная улыбка больше не украшала его лицо. На его лице появился шрам, а левая кисть отсутствовала. Похоже, недавняя встреча с оборотнями не прошла для него бесследно. Когда путники подошли к нему, Жак произнёс:
- Так так так, и кто тут у нас? Ричард, сын Гарольда безумного, тиранящего собственный народ и Тень, убийца с Запада, выслеживающий для короля несчастных беглецов. Вас стоило бы сразу повесить, но я не настолько жестокий человек как твой отец, Ричард.
- Закрой свою пасть – огрызнулся Тень – кто как не ты продавал информацию о беглецах королю.
- Я уже покаялся и искупил свою вину, пожертвовав всем – Жак потёр левую руку – и спас гораздо больше людей, чем погубил. Надеюсь, вы здесь за тем же. Что вас привело сюда и что за странно одетая девушка с вами?
Путники коротко поведали трактирщику свою историю. Тень также рассказал что видел, пока ходил на разведку.
- Пятьдесят всадников, война с югом... хм... Безумство короля, и в лесу не очень спокойно... люди из другого мира, магия... С каждым днём нынешние времена мне нравятся всё меньше и меньше. Такого переполоха у нас не было со времён Великой Эльзы.
- Люди из другого мира? – переспросила Анна – вы сказали «люди»? Вы видели кого-то кроме меня? Со мной здесь мог оказаться кто-нибудь из моих друзей. Вы видели ещё кого-то?
- Ну...- замялся Жак – не совсем. Во время разведки мы обнаружили два трупа недалеко от Нордбурга. Тела были растерзаны оборотнем. Судя по одежде и личным вещам, они точно неместные. Тела мы похоронили, а вещи оставили, надеясь в них найти ответ кто эти люди и откуда. У меня даже предположений не было, пока вы не рассказали свою историю. Желаете взглянуть на эти вещи?
-Д-д-а – тихо с дрожью в голосе произнесла Анна.
Предложения взглянуть на вещи вызвало у неё сильное волнение и страх. Сердце девушки учащённо забилось. Она знала, что двоих её друзей уже нет в живых, но всё равно не могла с этим смириться. Про судьбу остальных она не знала ничего. Может, они сумели спастись и остались в её родном мире, может, они находятся на где-то Материке, и оборотень не успел их разорвать до того, как напал на Анну. Или же они тоже мертвы. Даже если они попали на Материк, шансов выжить здесь у них было мало. Их могла растерзать явившаяся мстить за сородича стая, или же они могли заблудиться в Нордбуржском лесу, умереть там от голода или замёрзнуть насмерть. Эти мысли не давали девушке покоя.
И больше всего она боялась найти среди этих вещей что-нибудь, что принадлежало Максу. Несмотря на то, что, скорее всего, его уже нет в живых, Анна гнала от себя все плохие мысли. Она до последнего надеялась, что ему удалось выбраться из этого леса. Не в этом мире, так в том. Живым и невредимым. Или хотя бы раненным, но живым...
- Пройдёмте внутрь – сказал Жак, указывая на столовую – сейчас вам их принесут.
Путники вошли в просторное помещение с высоким потолком. Повсюду стояли массивные столы и не менее массивные лавки и табуреты. В дальнем углу стояли барная стойка и несколько дубовых бочек. На стенах висели головы медведей, оленей, оборотней и ещё нескольких неизвестных Анне животных. Повсюду пахло сосной, служившей, очевидно, основным материалом для мебели. К этому запаху примешивался аромат копченого мяса и специй, доносившийся из кладовой.
— Это, конечно, не «Королевская охота» - печально произнёс Жак – вместо роскошного дуба – сосна, на стенах вместо редкой дичи- твари из леса, пища скудна и нет стабильных поставок эля. Но всё равно здесь душевно, не правда ли?
Ричард с Тенью молча кивнули.
- Присаживайтесь за любой стол, сейчас вам подадут обед. А я пока схожу за тем, что обещал вам показать.
Жак вернулся через минуту с подносом и поставил его перед Анной. Девушка стала внимательно рассматривать вещи. Права на имя Власова Сергея Геннадьевича, ключи от его Volkswagen и кошелёк. Паспорт на имя Родионова Никиты Сергеевича, сигареты, зажигалка и смартфон. Вещей Макса среди них не было, как, впрочем, и вещей Маши. Возможно, они ещё живы, и Анне хотелось в это верить.
- Что скажете? – поинтересовался Жак
- Да, это вещи моих друзей.
- И среди них нет ничего необычного? Для вашего мира, разумеется. Для меня же все эти вещи в диковинку.
- Нет, у нас у многих в кармане лежит то же самое – Анна помахала своим смартфоном и паспортом.
- Вы в этом уверены?
- Да, уверена.
- Ну ладно – разочаровано произнёс трактирщик – вы заберёте эти вещи или я могу оставить их у себя?
- Оставьте у себя. Владельцам эти вещи больше не пригодятся. Как, в прочем, и мне.
- Хорошо – Жак подал знак своему помощнику и вещи унесли, взамен них принеся еду.
- А вот и обед. Луковая похлёбка и мясо оленя с тушёной репой. Приятного аппетита!
Пока остальные ели и обсуждали события последних дней, Анне кусок в горло не лез. За эти два дня случилось столько всего, что она совсем позабыла про Макса. Жив он или нет? В её родном мире всё просто – можно позвонить кому-нибудь, узнать, а тут... так, СТОП!..
- Господин Жак – произнесла девушка – где у вас здесь уборная?
- На улице. Вас сейчас проводят.
Уборная представляла собой ряд классических деревенских дырок (а на что, собственно, она рассчитывала?). Убедившись, что помощник Жака ушёл, она достала свой смартфон и зажгла экран. 7% зарядки. В списке контактов нашла «Любимый», нажала «вызов». Помехи, гудки, снова помехи. Наивно было полагать, что её оператор ловит на Материке, но попробовать стоило. К тому же, если люди могут попадать в этот мир, почему бы и сигналу не пробиться? Может где-то на Материке сейчас открылся портал и сигнал пройдёт? Помехи, гудки, помехи...
- Алло – донёсся знакомый и в тоже время как будто далёкий и чужой голос Макса – Аня?
- Да...
Пи-бип. 5%
- Слава богу, ты жива.
- Слава богу, ты тоже. Ты где сейчас?
- Я дома, только вернулся. Мы с Машей искали вас везде, поставили на уши полицию и службу спасения, но не нашли. Ты сейчас где? Серёжа и Никита с тобой?
- Нет, они оба мертвы. Долго объяснять где я и что произошло, а телефон сейчас сядет. Я рада, что ты жив. Я попала туда, откуда сложно выбраться, но сделаю всё, чтобы вернуться к тебе, Макс...
- Любимая, как я могу тебе по...
Пи-бим. Телефон сел окончательно.
«Он жив. ЖИВ!» – думала девушка - «надо выбираться отсюда как можно скорее, пока меня здесь никто не убил или не сожрал, а желающих то предостаточно». Ей хотелось сейчас оказаться дома, с Максом, лежать на диване и смотреть фильм. Или пойти кататься на лыжах. Да всё что угодно! Даже оказаться на нелюбимой работе в привычном для неё мире, а не находиться здесь, раз за разом подвергая свою жизнь опасности.
Но как ей отсюда выбраться? Кто ей может в этом помочь? Разве что Магнус, но он без сознания и придётся торчать на Материке как минимум до его выздоровления. Но поможет ли он ей? Советник, очевидно, верит в пророчество и не захочет помогать ей выбраться отсюда, считая её последней надеждой Материка. Ей придется играть роль девушки из пророчества, осторожно расспрашивая его, что он знает о порталах в другие миры. Анне было жалко жителей материка, она ни в коем случае не желала им смерти, особенно своим спутникам, не раз спасавшим ей жизнь. Но она не чувствовала в себе каких-то особенных сил и способностей, которые позволят ей остановить местный апокалипсис. Анна была уверена, что оставшись здесь она лишь погибнет вместе с остальными, если пророчество начнёт сбываться.
Но она даже не догадывалась, насколько важную роль её предстояло сыграть в спасении этого мира и как скоро она из ведомой другими беспомощной напуганной девушки станет лидером в борьбе за спасение Материка.