Неожиданная встреча.
Проснувшись, они позавтракали остатками еды и отправились в путь по тёмному тоннелю. Передвигались они медленно, так как Тени и Ричарду приходилось нести Магнуса, используя плед вместо носилок. Анна же прихрамывала сзади, опираясь на меч Ричарда. Вскоре тоннель начал медленно подниматься вверх. В конце хода их ждала сплошная стена с маленьким неприметным рычагом посередине. Тень дёрнул его и в стене открылся небольшой проход. Путники вышли из тоннеля, и как только они положили плед с Магнусом на снег, Тень внезапно подбросило вверх и сзади них раздался голос:
- Не смейте шевелиться, а то убью вас всех одним щелчком пальцев. Кто вы? Зачем пришли сюда?
Холодок пробежал по спине Анны. «Это великий маг?» - думала девушка – «по-любому, магией больше никто не владеет. Я ещё ничего не умею, не могу противостоять ему. Он сейчас убьёт нас всех». Но тут она заметила улыбку на лице Ричарда.
- Это ты, Пол? – спросил принц и медленно повернулся – я рад, что ты жив.
- Нет, я не знаю никакого Пола. Я великий маг нордбуржского леса. Бойтесь меня.
Тут Ричард резко дёрнулся вперёд. Анна не удержалась и повернула голову, чтобы посмотреть.
Позади стоял человек в таком же как у Тени балахоне, но тот был ему слегка великоват. Правая рука незнакомца была направлена в сторону Тени, левой рукой он махал в сторону Ричарда, но принцу это не помешало сбить его с ног и стянуть капюшон. В тот же миг Тень перестал висеть в воздухе и грохнулся в снег.
- Пол, я сразу узнал тебя по голосу – сказал Ричард – к чему весь этот маскарад? И с каких пор ты владеешь магией?
Но не успел Пол ответить, как к нему подскочил Тень и отвесил звонкую затрещину.
- Негодный мальчишка – орал на него Тень – вот кто спёр у меня запасной балахон пока я странствовал! И вздумал ещё меня в воздух подкинуть, сукин ты сын!
- Пол, это Анна. Анна, познакомься с Полом, он раньше ухаживал за моим конём Ураганом.
Пол, шестнадцатилетний светловолосый кудрявый парнишка, работал в королевской конюшне с двенадцати лет. Его устроили по просьбе отца, который много лет занимал должность главного королевского конюха. С Ураганом он сразу нашёл общий язык, за что принц был к нему очень благосклонен. Пол с Ричардом, несмотря на разницу в возрасте, сдружились и время от времени гоняли на лошадях на перегонки по замку ночью, ставя на уши всю стражу. Месяц назад парень куда-то пропал из конюшни, и принц даже при помощи стражи нигде не мог его отыскать.
Пол ответил низкий поклон и произнёс:
- Премного рад знакомству, милая леди.
- Взаимно.
- Что ты здесь вообще делаешь? - спросил Ричард.
- Охраняю этот вход в подземелье. Мы дежурим здесь по очереди по несколько часов. Ночью стоим вдвоём. Это всё на случай новых беженцев. Мы здесь чтобы встретить их и проводить в лагерь.
- Постой, давай с самого начала. Куда ты пропал месяц назад?
- Мы сидели с Маргаритой, моей... – тут парень немного засмущался- моей подругой в королевском саду, когда к нам прибежал дядя Магнус. Он сказал, что король приказал арестовать Риту как подозреваемую в связи с исчезновениями и использованием колдовства и что ей сейчас же необходимо бежать. Советник рассказал нам про этот тайный ход и велел мне сопроводить Маргариту до безопасного места. На другом конце тоннеля нас встретили и отвели в лагерь, где скрывались другие несчастные от преследования инквизицией. Я должен был вернуться назад, но не сделал этого, мне захотелось остаться в лагере вместе с Ритой. Другие беженцы были не против – лишние руки в лагере никогда не помешают. Магнус, приехавший в лагерь на следующий день, отругал меня. Но из лагеря забирать не стал. Это он сделал по двум причинам: во-первых, моё исчезновение заметил ты, Ричард...
- Естественно, я пришёл проведать Урагана и заметил, что конь голоден, а в углу стойла навалена огромная куча.
- Прости, Ричард, я не мог поступить по-другому. А перед Ураганом я уже извинился, угостив его любимым лакомством, когда заглядывал в Нордбург – улыбнулся Пол, затем продолжил – Так вот, моё отсутствие быстро заметили и было нетрудно догадаться, что моё исчезновение и исчезновение Риты связаны. Если бы я вернулся, меня арестовали за помощь в побеге и инквизиция пытала бы меня, чтобы выяснить, где она скрывается.
- Но из твоих слов мне стало ясно, что ты всё-таки побывал в городе.
- Да. Вторая причина почему меня Магнус оставил в лагере – ему нужен был человек, который может при необходимости незаметно пробраться в Нордбург и связаться с ним. Тень тогда был на задании, а я второй после него по умению прятаться. Когда на наш лагерь напали оборотни, меня отправили сообщить об этом Магнусу, хотя я хотел остаться и участвовать в обороне. Я как раз тогда выучил первые боевые заклинания и мне хотелось их испробовать.
- Как ты вообще овладел магией? – спросил Ричард
- Однажды утром Магнус принёс в лагерь потрёпанную книгу с полудрагоценными камнями на обложке и стал уверять, что эта книга обучит колдовству тех, кто имеет способности. Мы посмотрели на него как на дурака – все были уверены, что магии не существует. Но он упорствовал, говорил, что однажды король доберётся до этого лагеря и магия – наш единственный шанс спастись. Ему отвечали, мол, Магнус, мы всегда уважали твою мудрую голову, но похоже на то что другие советники были правы, считая, что у первого советника под старость лет поехала крыша. И если он, астролог, такой умный, пускай продемонстрирует какое-нибудь заклинание. На что Магнус ответил им, что с удовольствием превратил бы всех здесь собравшихся в баранов, коими они и являются, да только он не обладает магическими способностями. Советник просил кого-нибудь из тех, кого подозревали в колдовстве попробовать хоть одно заклятье из книги, но все отказывались. Кто из скепсиса, кто из-за страха, что заклинание реально сработает.
«Дядя Магнус» - спросил я его – «А может я попробую?»
«Да куда уж тебе» - ответил он и сел на ближайший пень, положив книгу рядом с собой. Мне было любопытно, и я взял книгу, начал её листать. Когда Магнус попытался её забрать у меня, я машинально выставил руку и его подбросило вверх также, как я на ваших глазах поднял Тень. С перепуга я выронил книгу. Магнус сразу приземлился на землю.
Так образом все убедились, что магия реальна и каждому захотелось проверить себя. В итоге набралось человек тридцать, владеющих магией. Но постепенно с приходом новых беженцев это количество увеличивалось. Однако сразу была выявлена проблема – колдовство без книги в руках получалось гораздо слабее, чем с ней. А книга была одна.
Спустя какое-то время Магнус стал догадываться, что дело не в самой книге, а в камнях на обложке. И был прав. Как оказалось, камни являются усилителем колдовской энергии, её проводником. Порывшись в своей алхимической лаборатории, он принёс в лагерь небольшой мешок с различными кристаллами. Но и с ними оказалось не всё так просто. Разные камни подходят разным людям. Мне, например, необходим лазурит... Ты тоже ведьма? – внезапно обратился Пол к Анне.
- Похоже на то.
- В лагере тебя всему научат и кристалл подберут.
- Ты что-то говорил про нападение... - с нетерпением напомнил ему Тень
- Ах да, нападение... Оборотни собрались большой стаей, чтобы напасть на нас. Мы им представлялись лёгкой добычей и они, особо не осторожничая, всей стаей вышли из леса. Как только из-за деревьев показалась первая звериная рожа, меня сразу отправили в город. Двое оборотней увязались за мной. Я уже думал прощаться с этим миром, но вспомнил, что Магнус оставил мне порошка мгновенной тьмы на всякий случай. Порошок не только скрыл меня от хищных глаз, но и сбил их нюх своим едким запахом. Через некоторое время они опять выследили меня, но я проделал тот же трюк и скрылся в подземелье. Не найдя Магнуса в его астрологической башне, я прокрался в покои Тени в надежде, что наш любимый алхимик там. Но его и там не было. Я пополнил запасы порошка, взял веревки с кошками, балахон...
- Наглый воришка! – возмутился Тень
- Мне это всё было необходимо, чтобы пробраться в лагерь. Вдруг оборотни были ещё там.
- Но балахон то зачем?!
- Я был напуган, думал, что в лагере всех растерзали эти чудовища. Мне казалось, что там меня ждёт только смерть. Балахон придавал мне хоть какой-то уверенности. Я представлял себя тобой, человеком, который пережил ещё и не такое. Да и умереть в таком виде было бы красиво.
- Глупец! – не переставал возмущаться шпион.
- Достопочтенный Тень, когда вернёмся в лагерь, я переоденусь и верну его вам.
- Оставь его себе, мне не нужен балахон, воняющий лошадьми, неразумный ты сын конюха.
- Спасибо за подарок – юноша просиял. Но тут он посмотрел на лежащего без сознания Магнуса, на пропитанную кровью повязку на ноге девушки и улыбка быстро сползла с его лица. – Что с вами произошло?
Ричард с Анной коротко пересказали события ближайших дней.
- Во дела, у вас событий произошло не меньше нашего - почесав голову сказал Пол. Немного помолчав, добавил – но что-то мы тут подзадержались. Надо двигаться к лагерю, пока нас кто-нибудь не выследил. Теперь, помимо оборотней и инквизиции, за нами охотятся все королевские войска. Наверняка король уже назначил баснословную награду за ваши головы.
- А как всё-таки вы отогнали оборотней? - полюбопытствовала девушка
- По пути расскажу, идёмте.
Они двинулись к лагерю по Нордбуржскому лесу. Ричард и Тень несли Магнуса, Пол помогал Анне идти. Их путь пролегал мимо ледяного озера, тускло блестевшего при свете начавших появляться на небе звёзд. Недалеко от берега в полынье резвилось семейство нерп, рядом с ними утоляли жажду два молодых оленя. Лед во многих местах облепили неведомые Анне создания, напоминающие морских звёзд, только бледно-голубого цвета и гораздо большего размера.
Со стороны воды подул ветер, неприятный, пробирающий до костей. Девушка решила завязать кисточки у шапки и накинуть капюшон, но это мало чем помогло. Ей хотелось поскорее оказаться в тепле, но они всё шли и шли вдоль этого огромного водоёма. Казалось, ему нет конца.
- Итак – продолжил свой рассказ Пол – как я потом узнал, оборотни перепрыгивали через частокол лагеря как через декоративный забор. От них отбивался кто чем мог. В ход шли мечи, стрелы, магия, да и вообще всё что под руку попадалось. Командующий лагеря Жак, бывший трактирщик, по своей старой привычке схватил раскалённую кочергу и так отходил ей одного оборотня, что у того загорелась шкура и тот, поджав хвост, с воем скрылся в лесу. Но вскоре зверей уже было столько, что, казалось, лагерь был обречён. Один из оборотней повалил Риту и уже готов был отгрызть ей голову, когда девушка издала крик и горный хрусталь, бывший её кристаллом-проводником, испустил из себя ярчайший свет. Этот свет обратил всех оборотней в бегство. Девушка потеряла сознание на некоторое время, но вскоре пришла в себя. Как мы узнали из книги, это заклинание называется «крик отчаяния». У владельцев разных кристаллов оно проявляется по-разному. Это заклинание нельзя специально сотворить. Оно само вырывается через камень-проводник в момент полного отчаяния мага. Волшебник тратит на него все силы. Его колдовские способности временно ослабевают, появляется сильное головокружение, некоторые теряют сознание.
Тем временем, озеро закончилось, и путники углубились в лес. Нордбуржский лес никогда не отличался особой проходимостью, однако в этой его части тёмные как смоль деревья переплетались своими ветвями и корнями на подобии паутины. Однако Пол хорошо знал эту местность и аккуратно маневрировал в этих зарослях, увлекая за собой остальных путников всё глубже в чащу.
- Ну вот, мы почти дома – произнёс Пол и остановился.