Тем временем...
Тем временем, где-то в деревеньке Лессингтон, неподалёку от Миддлбурга местный могильщик Эрл готовился ко сну. Он жил прямо на кладбище в хижине, которую построил ещё его отец. Соседство с мертвецами его нисколько не смущало – здесь он родился, здесь он вырос. Как и его отец, и его дед, и много-много поколений его предков. Это было их ремесло.
Жил он вместе с семьёй – с женой Магдой и семилетней красавицей дочерью Жаклин. Дочь его сочетала в себе лучшие черты внешности обоих родителей и Эрл хотел представить её принцу в качестве потенциальной невесты по достижению ей совершеннолетия, в четырнадцать лет. Ричард, единственный наследник престола, был холост. Все варианты, которые предлагал его отец, принц отвергал. Придворные дамы видели в нём только персону из королевского рода, способ обрести богатство и прославить свой род, никто не пытался рассмотреть в нём личность, что принца выводило из себя. Ему нужна такая, как Жаклин. Прекрасная собой, но простая и скромная, не искушённая богатством и лишённая тяги к власти. Так думал Эрл.
Жаклин с Магдой уже легли спать. Эрлу же перед сном оставалось лишь совершить обход своих мрачных владений. Вечерний обход был скорее традицией, чем необходимостью. Люди на этом кладбище похоронены небогатые и выкапывать их ради наживы никто бы не стал. А мертвецы сами вылезать из могил не умеют.
Точнее разучились. Это тысячу лет назад профессия могильщика была высокооплачиваемой, почётной и опасной. Когда на Материке практиковалась магия, именно могильщики стояли на страже мира мёртвых и мира живых. Человеческие останки нередко использовались в различных ритуалах, к тому же, какой-нибудь заезжий некромант мог захотеть пополнить на этом кладбище армию своих слуг. Но теперь, когда маги стали лишь героями сказок и легенд, могильщики получали гроши.
Эрл накинул на себя шубу, взял фонарь и вышел из хижины. На улице было тихо. Свет от полной луны отражался от наста так, что надписи на могильных камнях были легко читаемы и без фонаря. Могильщик очень устал за день и ему было лень делать полный обход. Эрл запер ворота и уже шёл по направлению к дому, как вдруг он заметил две тёмные фигуры на дальнем конце кладбища.
Эрл бегом, стараясь не создавать лишнего шума, добрался до хижины, взял арбалет и стал пробираться в сторону незваных гостей. Ему не было страшно. Прожив всю жизнь на кладбище, перестаёшь бояться чего-либо. Но если его, Эрла, не станет, кто позаботится о его семье? Осторожность в любом случае не помешает.
Подобравшись ближе, прежде чем прогнать незнакомцев, могильщик решил понаблюдать за ними. Один из этих проходимцев чертил что-то палкой на земле, а второй рылся в мешке, пытаясь, видимо, найти нужный ему предмет.
- Эд – произнёс тот, который рылся в мешке – а ты точно ничего не забыл?
- Да, я утром всё проверил.
- Плохо проверил. Я не могу найти кисть младенца.
Волосы у Эрла встали дыбом, по спине пробежал неприятный холодок. «Маги-некроманты?» - удивился Эрл – «Вздор! их не видели уже тысячу лет. Скорее это какая-то шпана, начитавшаяся древних легенд и сказок. Решили проверить описанный там ритуал воскрешения мёртвых. Но ради этого они убили ребёнка!». Глаза могильщика налились кровью от ярости. Он выскочил из-за могильного камня, подняв арбалет.
- А ну-ка свалили отсюда, пока я вас стрелами не напичкал как мать природа ежа иголками! – проорал Эрл.
Но эти двое не испугались. Не побежали. Не двинулись с места и даже не шелохнулись. Один из некромантов поднял руку. В этой руке блеснуло что-то красное, и это было последнее, что могильщик увидел перед своей смертью. А последним что он услышал был хруст его собственного позвоночника.
Магда проснулась от сильного шума, доносившегося снаружи. Она подбежала к окну и оцепенела от ужаса – из-под земли по всему кладбищу вылезали мертвецы, с нечеловеческой силой и диким грохотом разбивая могильные плиты и надгробия.
- Эрл! – позвала мужа Магда, но ответа не последовало. Она оббежала весь дом, но нигде его не нашла. Женщина заперла все окна и двери, начала искать арбалет, но и его нигде не было. Тем временем мертвецы уже окружили дом, входная дверь зашаталась. Вооружившись кочергой, Магда разбудила свою дочь, спрятала её под кроватью и стала ждать неминуемого конца.
Раздался звук бьющегося стекла и в оконном проёме показались полуразложившиеся руки, которые начали шарить везде, но находили только воздух. От сильного удара с петель слетела дверь. Нежить повалила в хижину. Магда ударила раскалённой кочергой приближающегося мертвеца, чем обожгла ему лицо и оставила без глаза. Но это его ни на секунду не задержало. Мертвец схватил Магду руками, притянул к себе и стал вгрызаться в её плоть. Стены и пол хижины покрыло алым, как будто кто-то лопнул шарик с краской. Женщину обступили другие мертвецы и тоже присоединились к трапезе. Она кричала, но недолго. Крик прервался, когда один из трупов вырвал зубами ей часть горла вместе с голосовыми связками. Вскоре женщина лишилась всех мягких тканей и хрящей, оставив после себя лишь лужу крови, пару костей, зубы и волосы.
Жаклин не успела ни испугаться, ни понять, что происходит. Сильные ледяные руки выдернули её за волосы из-под кровати. Несчастная девочка разделила участь матери. Закончив свою ужасную трапезу, отряд нежити побрёл на север в сопровождении двух людей в чёрных капюшонах.
* * *
В то же время в Нордбурге проходил военный совет во главе с королём Гарольдом. Он был мрачнее тучи. В такие грозные времена королевство осталось без первого советника Магнуса и такого асса разведки как Тень, а в случае смерти самого короля ещё и без наследника престола, ибо Ричард ушёл вместе с ними. И они не просто исчезли, не погибли, а перешли на сторону врага.
- Ваше величество – начал это заседание военачальник лорд Брункгейм – по данным разведки южное королевство уже грузит обозы и готовит наступление на Эденбург.
- А враг не догадывается, что нам известно о его планах и не поменяет тактику? – пробурчал король – твои тупоголовые кретины нигде не наследили?
- Это исключено, ваше величество. Мои люди – профессионалы своего дела.
- Профессионалом был Тень, твои люди ему даже в подмётки не годятся!
- Однако в любом случае лучше подготовить Эденбург к возможной осаде и отправить туда основные силы.
- А если они изменят тактику и ударят по Миддлбургу? Или по Карлсбургу? И не стоит забывать, что где-то неподалёку бродят сумевшие скрыться от правосудия ведьмы. С ними теперь Ричард, Магнус и Тень, что делает их в разы опаснее, чем они могли бы быть. Они могут воспользоваться ситуацией и ударить в тыл в любой момент. А расправиться с ними до войны с Югом мы не можем, так как твои тупоголовые разведчики до сих пор не могут их найти.
- Ваше величество, я знаю, как их найти – сказал Рональд, новый первый советник короля. Рональд всегда мечтал занять эту должность. Именно он подсиживал Магнуса, убеждал всех, что астролог слишком стар, чтобы занимать столь ответственный пост. Радости Рональда не было предела, когда Магнус сбежал. – мои источники сообщают, что вместе с колдунами и ведьмами скрывается Жак трактирщик. Этот пройдоха и на горе людей сделает бизнес. Где бы ни находился лагерь мятежников, хоть у черта на рогах, ставлю мешок монет, что Жак и там начнёт приторговывать элем. Нужно отслеживать все подозрительные заказы на поставку эля, это может привести нас к их логову.
- Вы думаете, что Жак настолько идиот, что будет заказывать эль прямо в их тайное убежище? – произнёс лорд Брункгейм – Вздор!
- Нет, но у него обширные связи среди торговцев. Жак может сделать заказ через кого-нибудь другого, а затем под покровом ночи перевезти эль к себе в лагерь.
- Но в королевстве сотни пивоварен, к ним ежедневно приходит по полсотни заказчиков. Все заказы отследить невозможно. У нас не хватит людей.
- А все и не обязательно, нужно отслеживать самые подозрительные из них. Например, если бакалейщик или булочник заказывают себе бочек пять, либо деревня в три дома заказывает себе втрое обычного.
- Это может сработать – сказал король. Затем добавил, повернувшись к Брункгейму – но это не означает, что твои шпионы могут расслабиться. Если Рональд найдёт бунтарей раньше, я для каждого из них устрою экскурсию в пыточную камеру. А король Вильгельм пусть подождёт, я не рискну вступать в войну, пока в тылу у меня находится шайка мятежников. Рональд, направьте к нему переговорщиков. Переговоры вряд ли пройдут успешно, но мы хотя бы потянем время.