Сага о Фарентии

Марк стоял на краю леса, вглядываясь в темнеющее небо, где звезды начинали медленно вспыхивать, как небольшие огоньки на бескрайнее полотне. Это был момент тишины, но напряженной. Вдруг из-за его спины раздался тихий шаг, и голос Кейна, который ещё недавно был полон серьёзности и решимости, прозвучал неожиданно мягко.

- Ты готов?

Марк не оборачивался, продолжая смотреть вдаль.

- Ты уходишь, да? - сказал он, без эмоций.

Кейн молча подошёл ближе, его шаги были настолько лёгкими, что их почти не слышно. Он остановился рядом с Марком, взглянув на него. Его лицо не выражало ни радости, ни печали, только пустоту, как будто он уже давно принял свою судьбу.

- Да, - ответил Кейн, глядя в его глаза. - Я выполняю свою миссию. Моё присутствие больше не нужно, ты и так без меня становишься сильнее.

Марк почувствовал странную тяжесть в груди. Слова Кейна не звучали как прощание, но он всё равно знал - это было окончательное разделение. Кейн был не просто проводником. Он был наставником, и хотя Марк не всегда соглашался с ним, он чувствовал, что его присутствие в каком-то смысле помогает ему найти свой путь.

- Ты же говорил, что я не смогу пройти этот путь один, - произнёс Марк, всё ещё не поворачиваясь. - А теперь...

- Ты готов, - перебил его Кейн. - Всё, что я мог тебе дать, я дал. Твоя сила - не во мне. Твоя сила - в тебе. И ты уже доказал, что способен идти своим путём.

Марк молчал, ощущая, как что-то внутри его начинает меняется. Он знал, что это решение Кейна было обдуманным, что он не мог оставаться рядом навсегда. Его путь был у него свой, и Марк должен был найти свой собственный.

- Ты не останешься до конца, да? - спросил он тихо.

- Я не могу, - ответил Кейн. - Но знай, что ты не один. Я всегда буду рядом. Ты просто не всегда будешь меня видеть.

Марк понял, что Кейн не уходил, а как будто оставлял следы в этом мире, которые не исчезнут. Он понял, что наставник, возможно, не всегда будет рядом, но то, что он научил его, останется с ним навсегда.

Он обернулся и встретился с глазами Кейна. На лице его проводника была лёгкая усмешка, почти незаметная, но она придавала словам особую силу.

- Прощай, Марк. Я уверен, ты справишься. Ты уже стал сильнее, чем сам можешь себе представить.
Только запомни: если не станешь сильнее я тебя ещё припомню.

Марк немного засмеялся остановился и сказал:
-обещаю. Я обязательно стану сильнее.

Кейн развернулся и пошёл в тень леса, растворяясь в темноте так быстро, как и появился. Марк стоял ещё несколько секунд, ощущая, как мир вокруг меняется. В какой-то момент ему стало немного легче. Он сделал шаг вперёд, решив, что не будет оглядываться. Теперь ему нужно было идти самостоятельно.

Прощание с Кейном стало важным моментом. Марк почувствовал, как что-то новое появляется внутри него. Путь, который ему предстояло пройти, был трудным, но он уже знал, что готов.

С того момента его путешествие стало ещё более личным.

- Я не один, - сказал Марк, но теперь эти слова звучали по-другому. Серьёзнее. Твёрже.

Он развернулся и шагнул вперёд, готовый встретить всё, что принесёт этот мир.

Он вытащил карту мира, который дал Кейн когда-то. Он начал решать куда идти.
-хм... Вроде я должен спуститься вниз Лорастина. Там есть много подземелий. Самый кратчайший путь это переплыть через озеро Вассер.

Тут же он заметил что в пути к великому озеру Вассер, присутствует огромный рынок.

-Там будет много стражы... А у меня паспорт есть? Хотя... Авантюристов и так пропускают просто так. А у меня есть карточка авантюриста.

Марк убрал карту обратно в сумку и медленно направился в сторону юга, туда, где за горизонтом таилось великое озеро Вассер - мерцающее зеркало под небесами. Его цель была проста, но путь к ней обещал быть всё, кроме лёгкого.

Дорога вела его через холмы и небольшие деревушки, пока наконец не показалась первая высокая башня сторожевого поста. А дальше - шум, голоса, разноцветные палатки, ароматы пряностей и жареного мяса, звон металла и крики торговцев. Он вышел к великому рынку на дороге к Вассеру.

Толпа бурлила - здесь были торговцы со всех уголков Фарентии: кто-то продавал зачарованные перчатки, кто-то - редкие травы, а где-то неподалёку звучала музыка и стучали барабаны. Вокруг стояли стражники в зелёных плащах с гербом Лорастина. Один из них бросил взгляд на Марка, но, заметив прикреплённую к его поясу карту авантюриста, лишь слегка кивнул и отвернулся.

- Вот и пригодилась, - прошептал Марк, пробираясь сквозь людей.

Он остановился у стойки с провизией. Там сидела пожилая женщина с добрыми глазами, продающая сушёные фрукты и горячий хлеб.

- Путешественник? - спросила она.

- Скорее, ищущий... - улыбнулся Марк. - У вас есть что-то на дорогу?

- У нас есть всё, что может укрепить тело... и немного сердце, - она протянула ему тёплый мешочек с орехами, сушёными сливами и ломтем сырного хлеба.

Он расплатился и пошёл дальше, проходя мимо кузнецов, продающих зачарованные кинжалы, и кукольников, рассказывающих истории детям. Но несмотря на всю эту яркую жизнь, в его взгляде была сосредоточенность.

Он вышел с другой стороны рынка и снова проверил карту. Осталось меньше дня пути до озера.

- Переплыть Вассер... - повторил он. - Интересно, что меня ждёт по ту сторону?

Словно в ответ, лёгкий ветер донёс до него звук рога - глухой, тягучий, почти тревожный. Он обернулся - ничего, только торг и суета.

- Наверное, показалось...

Он продолжил путь, не зная, что совсем скоро столкнётся с чем-то гораздо большим, чем просто дорога.

Когда солнце начало клониться к закату, Марк добрался до пристани, расположенной прямо на северном берегу озера Вассер. Он остановился, посмотрел на бескрайние воды и... щёлкнул пальцами.

- Подожди... А ведь... корабли же существуют! - он хлопнул себя по лбу. - Идиот. Я собирался ПЛЫТЬ через озеро. ПЛЫТЬ. Как лосось в эпилепсии. А тут, оказывается, целая пристань. Да тут паром каждые два часа ходит!

Он хмыкнул и направился в здание с вывеской «Гильдия авантюристов Лорастина». Внутри пахло сталью, пергаментом и... жареным мясом? Один из авантюристов громко смеялся у стойки, а за столами сидели разношёрстные типы - от бронированных громил до худых, но хищных магов.

Марк подошёл к девушке на ресепшене - эльфийке с идеально ровными белыми волосами и стеклянными очками.

- Простите, у меня вопрос, - начал он. - Почему здесь нет рангов типа от «F» до «S», как в нормальных мирах?

Девушка безэмоционально посмотрела на него.

- Потому что это не «нормальный» мир. Это Фарентия, а не очередная книга фентези от Маркиаса. Здесь ранги присваиваются после того, как человек сдаёт официальное испытание. И если вы его не проходили... - она приподняла бровь, - то вы пока никто.

- Мило, - пробормотал Марк. - Значит, я нулевой?

- Ниже. Вы - «неранжированный». Но вы можете пройти испытание завтра утром. Сбор в семь. Не опаздывайте.

Он вздохнул и кивнул:

- Хорошо. Завтра приду и официально стану кем-то.

- Желательно, не телом на полу. - добавила эльфийка.

Марк на секунду завис, затем медленно вышел из гильдии и пошёл искать ночлег. Его ждал тест... и что-то подсказывало ему, что это будет далеко не просто формальность.

Марк шёл по улице, глядя на вывески, стараясь отыскать хоть какую-нибудь таверну. Но всё вокруг больше походило на рынок зачарованных побрякушек, лавки магических артефактов или закусочные, где еда скорее пугала, чем вызывала аппетит.

- Почему здесь ни одна таверна не выглядит как... ну, таверна? - пробормотал он себе под нос.

Он уже собирался повернуть обратно к гильдии, как вдруг рядом с ним остановилась маленькая девочка лет десяти. Весёлая, с рыжими косичками и глазами, горящими живостью. Она быстро оглядела его с головы до ног, как опытный продавец.

- Потерялся? - спросила она, улыбаясь.

- Нет... то есть... да. Я ищу таверну, - признался Марк. - Только они тут все какие-то странные. Я уже мимо трёх прошёл - думал, это магазины с манекенами или зельями.

- Ага! - засмеялась девочка. - Тут почти все таверны маскируются. А тебе повезло - я знаю одну! Хочешь вкусной еды и хорошую постель?

- Очень.

- Тогда иди за мной!

Она весело побежала вперёд, почти не касаясь земли, а Марку ничего не оставалось, как поспешить за ней. Через минуту они остановились перед красивым двухэтажным зданием, обвитыми светящимися лозами и витриной, больше напоминающей лавку волшебных товаров.

- Это и есть таверна? - удивлённо спросил он.

- Конечно! Просто папа любит, чтобы было красиво. Внутри уютно. - Девочка подмигнула. - Скажи, что тебя Лири привела. Тебя сразу хорошо встретят.

- Спасибо, Лири.

- Не за что! - Она уже убегала к следующему путнику. - Найдёшь что-нибудь хорошее - скажи, что я лучшая проводница!

Марк улыбнулся и толкнул дверь.

Внутри действительно оказалось уютно. Тёплый полумрак, мягкий свет от подвешенных к потолку стеклянных шаров, из которых струилось мягкое янтарное сияние. Аромат свежего хлеба, жареного мяса и древесных нот от старых дубовых столов обволакивал и моментально расслаблял.

За стойкой стоял мужчина с короткой бородой, закатывающий рукава на чистом, безупречном переднике. Он поднял взгляд и, увидев Марка, улыбнулся почти с отеческой теплотой.

- Лири привела тебя, верно?

Марк слегка кивнул, подходя ближе.

- Она сказала, что это хорошее место.

- Она у меня как гром среди ясного неба. Но чувство направления у неё, признаться, безошибочное. - Мужчина вытер руки полотенцем. - Меня зовут Тарен. Я хозяин этой таверны. Присаживайся куда хочешь, сейчас принесу что-нибудь вкусное.

Марк нашёл место у окна, откуда было видно пылающее над крышами закатное небо. Сев на мягкий деревянный стул, он откинулся назад и глубоко вдохнул.

Наконец-то, немного покоя.

Тарен вскоре вернулся с подносом: тарелка запечённого мяса, горячий хлеб, миска похлёбки и стакан тёмного травяного отвара.

- Ты, случайно, не из авантюристов? - спросил он, присаживаясь напротив. - У тебя тот самый взгляд: как у тех, кто только начинает, но уже увидел слишком многое.

Марк на мгновение задержал взгляд на еде, потом взглянул в глаза Тарена.

- Да. Я собираюсь завтра пройти ранговый тест. А пока... просто хотел передохнуть.

- Тогда тебе сюда. Здесь стены не слушают, и постель мягкая.

Марк не мог не улыбнуться. Впервые за долгое время он почувствовал, что находится в месте, где его не спросят лишнего.

- Спасибо, Тарен.

- Благодари Лири. А ещё - постарайся не забыть, ради чего начал путь.

Марк слегка кивнул и принялся за еду, чувствуя, как вместе с тёплой похлёбкой уходит усталость, а в груди снова рождается решимость.

После ужина Марк снова увидел Лири - ту самую девочку, которая привела его сюда. Она весело прыгала по ступенькам и, заметив его, подбежала ближе.

- Ну как, вкусно было? - спросила она с гордостью, сложив руки за спину и покачиваясь с пятки на носок.

- Да. Твоя семья точно знает, как кормить голодных путников, - улыбнулся Марк. - Но скажи, как ты вообще заметила, что таверна... ну... не совсем выглядит как таверна?

Лири хихикнула, закатив глаза.

- Да это же очевидно! Вывеска маленькая, внутри всё слишком чисто, а снаружи - будто лавка магии! Я сначала думала, что здесь продают зелья или амулеты, пока сама не зашла и не увидела, как папа готовит мясо. Вот и поняла: если я сама не начну приводить людей, никто сюда просто не зайдёт!

Она гордо выпрямилась, словно была директором какого-то важного предприятия.

- А если честно... - она понизила голос, - я ещё и со стражей здешней подружилась. Ну... чтобы никто не посмел тронуть нас или наших клиентов. Они даже разрешили мне играть с их псом!

Марк изумлённо приподнял брови.

- Ты серьёзно?

- Ага! Один раз даже показала им, как тут можно за раз десять камушков в урну закинуть. Они сразу поняли, что я полезная.

Марк усмехнулся.

- Значит, ты не только хорошая проводница, но и стратег.

Лири гордо кивнула.

- Ну, раз ты завтра идёшь на ранговый тест, то приходи к нам после. Папа всегда делает особый пирог, если кто-то побеждает в чём-то.

- Учту, - сказал Марк с улыбкой, - и спасибо тебе.

- Не за что. Я просто не люблю, когда хорошие люди проходят мимо и остаются голодными.

С этими словами она развернулась и убежала на кухню, оставив Марка с лёгким ощущением тепла на душе.

Марк, усевшись у окна и глядя на вечернюю улицу, тихо пробормотал:

- Она очень умная... Напоминает меня из прошлого.

Он на мгновение замолчал, позволяя воспоминаниям медленно всплыть из глубин сознания. Где-то далеко, в его родном мире, он тоже был таким - сообразительным, немного дерзким и слишком взрослым для своего возраста.

- Я был вундеркиндом среди сверстников... - произнёс он с лёгкой горечью. - Поэтому был одинок среди них... Зато не был одинок рядом со взрослыми.

Он усмехнулся, вспоминая, как учителя смотрели на него с восхищением, как взрослые восхищались его знаниями. Но в школьных коридорах... в тех взглядах детей не было дружбы. Только зависть. Только отчуждённость.

Теперь, в этом новом мире, он начал чувствовать нечто иное. Пусть незаметно, но постепенно к нему тянулись - как девочка из таверны, как старый добряк-повар, как Кейн. Словно всё, что он когда-то потерял, начинало возвращаться, хотя бы частично.

Он провёл рукой по карте и снова посмотрел в окно:

- Может, теперь... я не останусь один.

- Привет, ты ведь тоже авантюрист? - неожиданно раздался голос сбоку.

Марк повернулся. Рядом сел парень лет семнадцати, с растрёпанными каштановыми волосами, немного поношенной курткой и бесконечно живыми глазами. Он улыбался так, словно не умел по-другому.

- Меня Рейн зовут. Завтра хочу на ранг сдать. А ты?

- Я тоже, - коротко ответил Марк, вглядываясь в лицо собеседника.

Рейн болтал без умолку. Он рассказывал, как нашёл меч на свалке, как однажды прятался от кабана на дереве, и как его бабушка варила такую похлёбку, от которой у всей деревни была изжога, но никто не жаловался.

Марк сперва слушал отстранённо, но потом стал втягиваться. В словах Рейна не было хвастовства - только жизнь. Такая простая и настоящая. Но за этой болтливостью... что-то пряталось. Лёгкое напряжение, словно эта улыбка была не врождённой, а выработанной. Как щит.

- Он не избалованный и не изнеженный, - подумал Марк, наблюдая за тем, как Рейн оживлённо жестикулирует. - Просто... наверное, в детстве ему приходилось часто улыбаться. Слишком часто. Чтобы не сгореть изнутри.

В какой-то момент Рейн замолк и вдруг спросил:

- Слушай, раз мы оба на тест, может, вместе пойдём? Так веселее будет, да и надёжнее, если что.

Марк кивнул.
- Хорошо. Вместе.