Глава 18
Следующие дни были чуть более насыщенными, чем я ожидала — будто время сжалось, а количество дел наоборот распухло до размеров драконьей задницы. План по водоснабжению был уже в процессе: по коридорам носились люди, стучали, измеряли, строили. Кто-то сверлился в стену, кто-то в мозг. Всё шло, как уверял Ноан, «по графику». Отчёты были хорошие, а если Ноан доволен — значит, не всё горит.
Ластер всё ещё не вернулся. Это немного печалило. Без него... как будто одной ноги не хватало. Но зато — больше времени на погружение в роль. Работа затягивала. Захватывала. Иногда я просыпалась с мыслями о налогах, а засыпала с проектами канализации. Романтика по-королевски.
Слуги стали будто теплее. Не так чтобы прям обнимались при встрече, но... кивали. Улыбались. Без страха. Иногда даже шутили — шёпотом, конечно, и друг другу, но я это засекла. Это значило одно — перемены идут. Перестройка с человеческим лицом, ага.
Камердинера второго тоже нашли. Откуда взяли — без понятия. Может, вырастили в подвале. Но звать его Сэм, и работает он как часы. Спокойный, четкий, не липнет, не мельтешит. Приятно. Один бы Филип не вывез, даже с эльфийским метаболизмом.
С Ноаном мы тоже... как бы это... поладили. Нет, без объятий под луной и совместных готовок, но уже без взаимного фырканья и подколов на грани убийства. Иногда он даже говорил что-то полезное. Иногда — я его слушала.
Рик тоже появлялся — мельком, на пару часов, как гастролирующий министр. Всё в делах. Мы все были в делах. Только раньше — они, а теперь и я. Я — в этом "мы".
Разобравшись с основами — слуги, дворец, жалованье, водичка — мы подошли к новому рубежу: страна. Остальные регионы. Города, деревни, поля и болота. И тут я сказала: стоп. Без Ластера такие решения не принимаются. Он ведь у нас главный по внутренней политике, не будем наступать на его территорию. Даже если я королева, а он всего лишь министр. Политика — штука деликатная, а я пока разбиралась только с краном горячей воды.
Прошла почти неделя. Почти две — как я здесь. И знаете, я будто начала забывать свою "прошлую" жизнь. Не насовсем — нет. Я помнила, кем была, где жила, как пахнет утренний кофе из автомата на остановке и как чувствуется скучный дождь по лобовому стеклу. Но ощущения... потускнели. Сменились другими. Новыми. Эта жизнь — кипела, звенела, требовала меня.
И я отвечала: я здесь.
Утро. Я — в своей комнате. И да, я встала раньше обеда. Уже маленькая победа. Где-то внутри звучал фанфарный проигрыш и голос мамы: "Ну наконец-то!"
Магией я почти не пользовалась. Только иногда, чтобы выпустить пар — как кто-то в этом мире выпускает дым из труб, я выпускала энергию. Она слегка покалывала пальцы, играла на кончиках волос, и я училась контролировать ее. Уже не выбивала окна, не сносила люстры, не поджаривала ковры. Прогресс.
Рик помогал с магией. У него была магия света — как и подозревалось. Причём не просто фонариком помахать. Он делал это так спокойно, будто вся его сущность состояла из дисциплины и рассудительности. Свет — холодный, чистый, строгий. Очень в его духе.
И вот что интересно — у меня было стойкое ощущение, что и у Ластера, и у Ноана тоже магия света. Странно, правда? Все трое, как на подбор. Может, именно поэтому они умели... ну... возвращать меня в норму. Вытаскивать из бездны. И, будь откровенны, загонять туда обратно тоже. Умели, да.
Ластера всё ещё не было. Скучала ли я? Признаться — да. Чуть-чуть. Где-то в глубине, будто конфетка, забытая в кармане: то ли достать, то ли сделать вид, что её нет. Пока его не вижу, не слышу, не чувствую на себе этого пронизывающего взгляда — дышится легче. Не спокойнее — нет, но... ровнее. Будто море, которое наконец перестало штормить, но всё ещё помнит о буре.
Рик... оказался не таким уж монстром. Даже, если честно, вполне сносным. Строгий, да — холодноватый, конечно — но в этой отстраненности нет злости. Будто он просто так существует: за стеклянной стеной, без попыток ее разбить. Не давит, не унижает, не играет в игры. С ним... возможно. Возможно — даже нужно. Пожалуй, мы сработаемся.
А вообще...
Я всё чаще ловлю себя на мысли, что мне... повезло. Не в плане «о боже, королевство», а в том, что я не одна. Есть с кем перекинуться словом, на кого переложить часть этого дурацкого груза. Ведь могло быть иначе: проснулась бы в чужом мире без памяти, без связей, без единого адекватного лица вокруг... Брр. Даже думать не хочу
Да я бы уже с ума сошла.
А тут — я жива. Работаю.
И даже встаю по утрам.
Я всё ещё стояла у окна, наблюдая, как на заднем дворе аккуратно подстригают кусты. Маленький зелёный балет с ножницами в главной роли. Где-то дальше, ближе к стенам, на каменной скамейке сидели две служанки. Болтали о чём-то, смеялись. Видимо, у них выходной. К ним подошёл юноша — и сразу же веселья стало больше: девчонки захихикали, он тоже. Всё было как-то... живо. И, вроде бы, хорошо.
Надеюсь.
Завтра должен вернуться Ластер.
А вместе с ним — начнется самое настоящее движение. Не просто смена цветочков у фонтана или распределение зарплат по ведомостям. А перестройка. Глубокая. Долгая. Страшновато, если честно. Но и захватывающе.
Я хочу, чтобы это королевство жило. Не просто существовало — не как кукла на троне, не как декорация для чьих-то амбиций. Чтобы люди строили дома не из страха, а потому что верят в завтрашний день. Чтобы шли на работу не по принуждению, а с мыслью: «Это моё». Чтобы дети учились, а не выживали. Чтобы смех здесь был искренним, а слёзы — не от отчаяния.
Почему бы и нет? Раз уж судьба забросила меня сюда, раз уж дала эту власть... Почему бы не попробовать?
Пусть сначала будут насмешки. Пусть потом — сопротивление. Но если хоть один ребёнок когда-нибудь скажет: «Здесь стало лучше» — это уже победа.
Рик, как всегда, информировал нас сухо, четко и без драм: угроз внешних нет. С соседями — мир. Территориально мы крупнее, по армии — мощнее. А ещё у нас есть... козырь.
Кхм. Я.
Пока сомнительный, конечно. Такой себе туз в колоде, слегка помятый и с магией, которая иногда шарашит как попало. Но всё же. Если вдруг война — я могла бы уничтожить тысячи.
Правда, если бой — один на один, с каким-нибудь опытным магом... тут уже не так всё радужно.
Но вот по площади разрушения — да.
Я сама хмыкнула, развеселённая этой нелепой мыслью. Королева-огнемёт, обнимашки после апокалипсиса. Ну, хотя бы честно.
Так много всего.
И всё только начинается.
Конечно, стоять у окна — это хорошо. Философично. Красиво. Но от созерцания фигура не качается, магия не прокачивается, и королевство само себя не защитит. Так что — пора идти к Рику.
Мы ведь вчера снова договорились на тренировку. Генерал он всё-таки. И неплохой учитель, как оказалось. Строгий, да, но без садизма — в меру жесткий, в меру терпеливый. Такая редкая, почти вымершая порода наставников.
Наконец-то на мне мой костюм — тот самый, который заказала у местного портного, несмотря на все его предрассудки. Да, платья красивые, да, кружева роскошные, но носить их — всё равно что играть роль хрустальной вазы в музее: красиво, но ни сесть нормально, ни размахнуться, ни... в общем, ничего.
А вот это — лосины, облегающий топ и легкая кофта — мой личный текстильный рай. Порой кажется, будто я впервые за долгое время дышу.
Бедный портной, конечно, чуть не упал в обморок, когда я объяснила, что хочу. «Д-для вас?..» — спросил он, будто я заказала наряд из паутины и драконьих когтей. Но выполнил заказ на ура. И теперь я могу хоть кувыркаться, хоть драться, хоть танцевать до упаду — и ни один шов не треснет.
Вот бы всю жизнь так — без корсетов, без этих дурацких юбок в три метра диаметром, без необходимости шествовать, как заводная кукла...
Хотя... кто знает? Может, когда-нибудь и королевы будут одеваться как люди.
Коридоры я уже освоила — ну, почти. Так что путь до тренировочной площадки занял считанные минуты. И вот он — Рик, как и положено генералу, прибывший раньше меня. Но, конечно, не прохлаждающийся у стены. Нет. Он уже разминался.
С мечом.
Точнее, с тем, что на первый взгляд казалось грубой железной дубиной — клинок длиной в добрых полтора метра, который должен был весить как минимум половину меня. Но в его руках оружие превращалось в нечто лёгкое, почти невесомое. Один плавный взмах — и сталь пела в воздухе, разрезая пространство с хирургической точностью. Это не была грубая рубка — это выглядело как смертоносный балет. Каждое движение — выверенное, отточенное до совершенства, будто он не тренировался, а записывал в воздухе невидимые строки некоего боевого трактата.
Хореография войны. Поэзия стали.
Я невольно задержала дыхание. Вот оно — настоящее мастерство, не магией подкрепленное, а выкованное годами тренировок. И в этот момент Рик, казалось, был не просто генералом — он был искусством во плоти.
Я невольно замерла на пару секунд. Вот это уровень.
Но он же не один здесь будет блистать, верно?
— Смотрю, заскучал уже тут, — произнесла я, подходя ближе.
Рик завершил свой танец клинка — иначе это не назвать. Последние пару взмахов были настолько отточены, что даже птицы, пролетавшие над площадкой, будто сделали уважительную петлю в воздухе. Он ловко убрал меч в ножны, плавно развернулся ко мне и сделал легкий поклон. Приветствие — минималистичное, но уважительное. И немного пафосное, конечно. Генерал всё-таки.
— Сегодня ты долго. На птичек засмотрелась? — сказал он спокойно, но с той самой фирменной ноткой язвительности, которая, кажется, была у них в комплекте: Ноан, Ластер, и вот теперь он. Прямо кружок саркастических кавалеров.
— Пф, королевы не опаздывают, это остальные приходят раньше, — отмахнулась я, фыркнув. Вроде бы недовольно, но только вроде — у нас был ритуал обмена колкостями. Кто без него — тот проиграл.
— Да-да-да. Ладно, начнём. Сегодня будем сражаться по-серьёзному. Никакой пощады не жди. Если поранишься — сама виновата. Так что будь внимательнее. Сконцентрируйся.
Вот и всё, приехали. Сегодня, судя по всему, день «прощай, гладкая кожа». Ссадины, синяки, может, даже ожоги — всё включено. Он как будто открыл подписку на страдания.
Я понимала: да, магии у меня хоть залейся. Но вот с тактикой... с концентрацией... с умением совмещать их — всё как-то... сложно. Очень сложно. Примерно как если бы тебя поставили танцевать брейк-данс на льду, одновременно решая уравнение второго порядка и заодно — играя в шахматы на выживание. Вслепую.
Ну и да, опасно для жизни. Почти буквально.
Единственное, что радовало — у нас вроде были лекари. Где-то. Во всяком случае, целое крыло дворца было выделено под лечебницу. Правда... ни одного лекаря я там так и не видела. Они точно есть?..
Додумать не успела.
Он уже метнул в меня яркий шар света.
Я едва успела отскочить в сторону.
— ЭЙ! — выкрикнула я, больше от испуга, чем от злости.
— Я сказал: начнём. Значит, начинаем. Сосредоточься, — сухо и строго бросил Рик.
Ну здравствуй, поле боя. Надеюсь, мои внутренние органы простят мне сегодняшний день.
Вот гадёныш, — пронеслось в голове. — Ну ладно, Рик. Сейчас я тебе задам трепку. Или хотя бы слегка потрепаю... хотя бы попытку сделаю потрёпки!
Вдох...
Выдох...
Танец. Думай о танце. Вальс, медленный, чувственный, смертельно опасный...
Я начала двигаться по арене, медленно и плавно, словно растворяясь в воздухе. С кончиков пальцев уже струилась магия — тонкая, едва заметная, но она была во мне. Я чувствовала, как сила гуляет под кожей, вибрирует в венах, затаилась в ладонях. Рик следовал за мной на расстоянии, взгляд его был острый, выверяющий, как у ястреба. Он видел всё — каждое движение, каждый изгиб.
Время. Обманка.
Резкий рывок — удар. Магия срывается с пальцев, сине-красный шар летит к нему, но, конечно же, он уворачивается. И снова! Рывок в сторону — другой угол атаки — вальс продолжается.
Я кружу, закручиваю себя в этой магии. Она не просто сила, она — музыка. Ритм. Пульс. Снова шар — на этот раз меньше, но быстрее. Присела, почти на корточки, и еще один — в плечо? Нет, промах. Он — ужасно ловкий.
Ну хоть раз попади, ну пожалуйста!
Хорошо, обманка:
Шар в лоб!
Подныривание вправо!
Еще один шар в спину!
Он уклоняется быстрее, отвечает шарами света. Его магия будто режет воздух. Я верчу, кручу, плыву, танцую. Один шар пролетел в сантиметре от моего плеча — еще чуть-чуть, и была бы курица гриль. Фу, зачем я это представила.
Пора меняться.
Я разлила энергию по телу, не пуская ее наружу. Вся — внутрь. Свет окутал меня, легкий, почти невидимый, но мощный. Тело — как будто перешло на новый режим: быстрее, легче, гравитация ушла курить.
Шанс.
Рывок! Сначала влево — обман! В следующий миг — я уже справа! И — вот он! У него за спиной! Обхватила руками его шею, обвила, сдавила. Магия горит по коже — и, кажется, ему тоже жжёт.
Я уже хотела заорать "УРААА!" — но не успела.
Рывок. Боль.
Он схватил мои руки, сжал — кости захрустели.
— АУ!
И тут же — земля.
Спина.
УДАР.
БЛИН!
Всё хрустнуло — не знаю, позвоночник, гордость или обе мои полусферы.
И вот он — уже сидит сверху, лицо сосредоточенное, ладони у самого моего лица, магия переливается — ярко-золотая, как закат, но очень-очень смертоносный закат. Миллиметр — и от меня останется красивая обугленная дырочка в поле зрения.
— Ладно, ладно! Сдаюсь! — я выставила руки вверх, почти в позе "курица на гриле". — Хватит на сегодня!
Ногами попыталась скинуть его с себя. Ну хоть как-то восстановить достоинство.