Глава 17
И только тогда — шаг вперёд. Филип.
Он поклонился.
— Ваша светлость, буду рад продолжить вам служить верой и правдой. Всё сказанное вами будет исполнено в полной мере и в кратчайшие сроки. — Филип выпрямился, не спеша отступил чуть в сторону. Вид у него был спокойный, но в глазах... в глазах мелькнуло уважение. Или любопытство? Не разобрать.
Я чуть склонила голову:
— Очень рада вашему решению.
Едва заметный кивок — и тишина снова сгустилась над залом. Но ненадолго. Один из стражников, незнакомый мне, сделал шаг вперёд. Поклонился. Без слов. И покинул зал.
— Один ушёл, — мысленно отметила я. — Ну что ж, ожидаемо. Каждый волен выбирать свой путь.
За ним — ещё пара слуг. Пожилые. Уставшие. Уходили спокойно, без горечи. Возможно, им просто хотелось покоя.
А потом... жест. Почти невидимый кивок от Филипа. И как по команде — те, кто остались, сделали шаг вперёд и дружно поклонились.
— Будем рады продолжить вам служить, верой и правдой. — сказали они хором.
Я даже моргнула от неожиданности. Слова, знакомые по форме, но... в них будто не было страха. Или было меньше. Гораздо меньше. В глазах у некоторых даже мелькнула искра. Искра веры? Или надежды? В любом случае, это было лучше, чем пустые поклоны на автомате.
— Очень рада вашему решению. — сдержанно, но тепло сказала я. — Давайте изменим наше королевство. И поведем его к процветанию — начиная с его сердца.
Я мягко указала рукой на них и — да, осознанно — слегка поклонилась в ответ.
Шок. Молния недоумения пробежала по залу. Никто не ожидал. Да я и сама не ожидала, если честно. Но было в этом что-то правильное.
— Можете быть свободны. Позже мы проведём отбор управляющих. Подробнее вам сообщит камердинер — о времени и месте.
Все снова поклонились — и начали расходиться. Не толпой, не шумно, нет. Спокойно, будто внутри каждого что-то сдвинулось, что-то, что давно не двигалось.
Последним остался Филип.
Возраст его определить было сложно — выглядел он на уверенные сорок пять, но острые уши намекали на происхождение куда более... долгоживущее. Эльф? Демон? Может, оба. И, скорее всего, лет четыреста у него точно за плечами.
— Ваша честь. — поклонился он снова.
— Подойди в кабинет через три часа. За это время — выдай всем, кто покидает дворец, годовое жалованье. А также... выбери по своему личному мнению тех, кто лучше всего подходит на роль управляющих. Приведи их в кабинет. Выберем вместе.
— Да, ваша честь. — снова поклон, и он ушёл — чётко, быстро, без суеты. Как человек, привыкший к порядку, но готовый к переменам.
Фууух... — я осталась одна. Двери тронного зала тихо закрылись за последним слугой, и я, не выдержав, с облегчением плюхнулась на трон.
А вы что думали, я без дела сижу? Ха! Хотя... кому я это объясняю? Ладно, похоже, начала беседовать сама с собой. Или со всеми своими личностями — кто их разберёт...
Так вот, пока собиралась, изучила, как у нас дела обстоят. И выяснила: обычные служанки получают 2 средние моры в месяц, стражники — 3, камердинеры — тоже 3. Это же ничтожно мало, учитывая цены на рынке!
И это ещё не всё: у слуг — один выходной в месяц, у стражников — столько же, а у камердинеров... вообще нет. Про отпуск никто даже не слышал. Кормят их тем, что повара приготовят из «разрешённых продуктов» — то есть объедками. Живут в каморках для прислуги, но ведь они не могут там ютиться вечно! С такими зарплатами — ни на дом не накопить, ни о семье мечтать...
И если честно, дела в королевстве — хуже некуда. Это не служба, а настоящее рабство. Или очень на него похоже.
Всё это пахнет не просто несправедливостью, а системой, которая специально держит людей в нищете. И самое страшное — все считают это нормой.
— Даа... — протянула я вслух, — ещё тот я, конечно, оратор от бога и богиня социофобии. Речь, как и я, держалась из последних сил, но вроде вышло не позорно. Возможно. Но раз не разбежались с криками. Уже прогресс. Перестройка, считай, началась.
И вот я почти успела порадоваться...
Хлоп-хлоп-хлоп.
Звук хлопков с левой стороны заставил меня чуть не подпрыгнуть на месте. Я резко обернулась.
— Ну да ну да... Кто бы сомневался. — Ноан.
Я выпрямилась, будто меня поймали за проказой — хотя вроде всё законно. Или почти.
— Вот это речь, Эмили, — усмехнулся он, подходя ближе, — молодец. Плохо, конечно, что не посоветовалась, ну да ладно. То, что ты предложила — мы себе позволить можем. Да и звучит... вроде неплохо.
Ого. Даже похвалил. Записываем в календарь как праздник.
Он неспешно приблизился, вальяжный как кот, который точно знает, что ты положишь ему ещё один кусок.
— Но честно, — добавил он, — удивлён, что ты так быстро решила взяться за дело.
Я чуть ухмыльнулась:
— Ну, пока всё в рамках дворца. Думаю, более обширные перемены я всё же решу обсудить с вами.
— Какая честь, — фыркнул он и сделал театральный поклон. — Спасибо за доверие.
Вот ведь язва. Ушастая. Очаровательная. Подозрительно вечно-ироничная язва.
— У меня к тебе дело. — вспомнила я наконец про свою водопроводную революцию. — Пойдем в кабинет.
Он вскинул бровь, заинтересованно:
— Хм, ну пойдём.
Он так посмотрел — надеюсь он понял, что я говорю о водопроводе (хотя, ага, конечно, они тут, наверное, и слова-то такого не знают), а не о... всём остальном. Хотя, если честно, в последнее время я куда чаще думаю об «этом», точно куда чаще чем он. И это чертовски бесит. Почему это я должна быть голосом разума и следить, чтобы мы оба не рухнули в постель при первом же удобном случае?
Может, хватит притворяться, что между нами только политика? В конце концов, если уж я королева, то имею право на личные слабости. Даже если эти слабости — высокомерный, загадочный и до одури привлекательный...
Так. Стоп. Водопровод так водопровод.
...Нет, я определённо схожу с ума. Может, перегрузилась? О чём это я? Это же Ноан. Пусечка. Зайчик. Очаровательный, но невыносимо бесячий зайчик.
Мы дошли до кабинета, и на этот раз я без малейших колебаний опустилась на диван. Да-да, на тот самый — но сейчас не об этом. Устроившись как королева, уставшая менять мир, я кивнула Ноану. Он, слегка приподняв бровь, молча занял место напротив.
— Внимательно слушаю, — сказал он и даже чуть подался вперёд. О, серьёзно? Не подколол, не подмигнул, не закатил глаза? Срочно занесите в летопись.
— Если коротко, — начала я спокойно, — я тут изучила вопрос и решила, что стоит попробовать внедрить систему водоснабжения с горячей и холодной водой. Начнём с дворца. Если получится, расширим на город.
ЦЕЛЬ СИСТЕМЫ:
Обеспечить непрерывное поступление воды в покои, кухни, ванные комнаты и лечебницы дворца по первому зову, с возможностью подачи как холодной, так и горячей воды.
У Ноана брови медленно поехали вверх.
Он выглядел так, будто я предложила ему приручить дракона и научить его петь баллады.
Но я не останавливалась:
— Так как я до конца не понимаю устройство вашего мира — и очень не хочу взорвать кому-нибудь дом, — поручаю реализацию вам. А точнее — поиск тех, кто сможет это воплотить. Все подробности предоставлю письменно. Схемы, описание, инструкции, даже примеры, если надо. Лучше заранее учесть все нюансы, чем потом тушить кипятильник, который сбежал в погреб.
Он всё ещё молчал. Редкость. Но вскоре заговорил:
— Так... хорошо. Прочитаю твой план. Постараюсь найти тех, кто способен это сделать. Кто тебе нужен, чтобы я мог начать поиски?
О! Он заинтересован! Кто молодец? Я молодец.
— Названия могут отличаться, но я поясню.
РЕКОМЕНДУЕМЫЕ МАСТЕРА:
Инженер по дереву — для труб и насосов;
Гончар — для керамических элементов;
Кузнец — для кранов, соединений и котлов;
Маг огня — для нагрева воды и заклинаний постоянного действия;
Архитектор — для планировки разводки и башни давления.
— Также нужен человек, кто будет следить за системой на постоянной основе. Назначим из слуг или найдем кого-то нового.
Ноан кивнул, уже с куда большим вниманием, чем в начале беседы:
— Так, понял. Хорошо. Займусь этим.
Он даже оживился. Ну надо же. Сказала бы, что он гордится мной, но у нас тут не детский утренник, так что пусть просто делает, как велено.
— Чуть позже направлю тебе письменный план, через Филипа или слугу. Подробный. С подписью «не взрывать».
— Конечно.
Я прищурилась.
— И не экономь на мастерах. Но каждый должен знать только свою часть. Целиком система — секрет. Её полное устройство будет известно только нам и тому, кто будет управлять всем процессом. Ты же не собираешься сам бегать с чертежами?
А теперь пусть попробует сказать, что я зря трачу время. Готова спорить — через год у нас будут душевые, как в лучших домах Лондона и Парижа... ну или хотя бы не вёдра.
— Да, конечно... — подтвердил Ноан, а затем вдруг прищурился с какой-то новой искоркой в глазах. — Слушай, а у тебя вообще много там ещё идей в запасе?
Я усмехнулась.
— Много. Не переживай, ты удивишься, но я вообще ходячая идея. Пока ты моргнешь — уже канализация, паровое отопление и министерство культуры в каждом переулке. Так что да, усовершенствуем наше королевство до неузнаваемости... но в хорошем смысле. Сможете это сделать — отлично. Получится — идем дальше. Всё по порядку, договорились?
— Да, конечно. — снова сказал он, и на этот раз мне даже показалось, что он еле сдерживает улыбку. Да что там, мне стало почти смешно. Прямо как в школе: "Да, конечно", — а потом бац, и контрольная по математике.
— Ну вот и хорошо, — кивнула я, — я просто подумала: если я пока не могу быть вам полезна в своих прямых обязанностях — там, где махать скипетром и глядеть с балкона, — то хотя бы вот так. Думаю, это всё же лучше, чем просто личиком светить и делать вид, что я королева, а на деле — вазочка с лицом.
Ноан приподнял бровь и сказал уже без шуток, почти серьёзно:
— Эмили... честно, удивила. Очень. Рику скажу — он вообще офигеет. А если это только первая идея и первый план — то он просто с ума сойдёт.
Он усмехнулся и откинулся на диван, как человек, которому одновременно и весело, и немного страшно — вдруг я и правда устрою тут техническую революцию?
— Хм, а вы что думали? Я — не ваша недо-королева, — сказала я с прищуром, развалившись чуть вальяжнее. Можно, я сегодня заслужила.
— Уж точно, — кивнул он. — Та, конечно, была умела... но только в одном. Ну, ты поняла, про что я. — он снова усмехнулся своей фирменной, мерзкой, очаровательной улыбкой.
— Да, да, — закатила глаза я. — Благодаря вам — наслышана. Можно не повторять. — Я и бровь приподняла, и голос чуть притопнула, будто бы грозно. Но на самом деле — мне было хорошо. Почти уютно. Даже смешно.
И кто бы мог подумать, что день начавшийся с торжественного «Вы можете уйти, и мы вам за это заплатим» закончится милой беседой о трубах и королевских способностях.
Мы ещё немного обсудили детали будущей водной революции, но время поджимало: вот-вот должен был прийти камердинер — и не с пустыми руками, а с кандидатами на должность управляющего. Я посмотрела на Ноана.
— Можешь присутствовать. Думаю, мне понадобятся твои знания. — Ну а что? Он тут всю жизнь, он знает, кто, где, как и зачем. Пусть поможет, подстрахует, подскажет.
— Весь к вашим услугам, — с лёгкой усмешкой поклонился он, прижав ладонь к груди.
— Не подлизывайся, — парировала я, усмехнувшись в ответ, и, почувствовав себя вдруг почти настоящей королевой, переместилась за стол. Ноан же встал чуть сбоку, с видом идеального советника, в духе: "Это не я решаю, но я знаю, кто должен". Спустя секунду — стук в дверь.
— Ваша честь, мы заходим. — Раздался голос камердинера.
Вошли. Десять служанок, аккуратных, собранных, лет по 30–35. Поклонились. Филип, как всегда, прям как часы.
— Ваша светлость, как вы и просили, вот самые лучшие из всех ваших верных слуг. Они работают давно, много умеют, многое знают. — Прямо как будто рекламирует.
Начались стандартные, но важные вещи. Я спрашивала: как зовут, сколько лет, как работа, что бы они изменили, как бы поступили в таких-то ситуациях... В общем, собеседование как собеседование, разве что с троном и лёгкой неловкостью в воздухе.
Честно? Мне понравились все. Все были по-своему хороши. Кто-то был тише, кто-то — увереннее, кто-то скромен, кто-то пытался шутить (за что отдельное спасибо). Стеснялись, да. Боялись — возможно. Но глаза у них были умные. Рабочие. Надёжные.
— Хорошо, спасибо, что проявили себя. Сейчас мы посоветуемся и позже сообщим решение. Можете быть свободны. Филип, останьтесь. — Я кивнула, служанки поклонились и вышли.
И понеслось. Обсудили всё. Кто как говорил, кто как держался, кого запомнили. В итоге решили, что не решили. Классика управления. Поэтому — всех на испытательный срок. Практика — лучший учитель.
— Филип, сообщи им: все они приняты на испытательный срок — три месяца. Оплата как полагается, три большие моры. Следи за ними. В конце срока — доклад: кто проявил себя, кто нет. Лучших утвердим окончательно.
— Да, ваша честь. Будет исполнено.
— Спасибо, Филип. Можешь идти. — Он, как всегда чётко и почтительно, поклонился и вышел.
Я выдохнула.
— Ноан, нам нужен ещё один камердинер. Филип тоже должен отдыхать. Займись поисками. Собеседование проведём вместе. Хотя... — Я замерла. Подумала. И — была не была:
— Я тебе доверяю. Найди того, кого сочтёшь подходящим. Пусть Филип его обучит.
Он даже приподнял брови.
— Ого. Ладно. Раз вы мне доверяете, то, конечно. Знаешь, я вообще могу поручить эти собеседования кому-то ещё. Не обязательно же тебе с каждым лично беседовать. Ты же... королева, как-никак. — И снова его фирменная полу-улыбка.
— Да... Думаю, ты прав. Так будет лучше. — Я правда немного потерялась. Но сейчас это было необходимо. Управлять — значит и делегировать.
Он вдруг сказал мягко, почти тепло:
— Думаю, ты уже начала менять мнение о себе. У своих подданных. Ты действительно молодец.
Хм. Похвалил. Без язвы. Даже приятно. Хотя, пока что — я только переставила мебель в одном доме. Но с этого ведь всё и начинается.