Тень над крепостью
Солнце опустилось к горизонту, и воздух стал неприятно холодным. По пустынной дороге вдоль границы леса медленно брели два человека, кутаясь в темные плащи.
– Черт знает что, а не дорога, – тихо проворчал один из них. – Здесь хоть кто-то живет? Сколько еще тащиться?
– Придется ночевать в лесу, – тихо отозвался второй, который был ниже своего спутника, в его голосе чувствовалось больше смирения с обстоятельствами.
Гэйн хотел рассказать, где он видел ночевку на холодной земле, но на очередном повороте среди деревьев показались массивные каменные стены. Он радостно хлопнул в ладоши, предвкушая хотя бы крышу над головой, а если повезет – то и приличную еду, и бодро устремился по направлению к воротам неожиданной крепости. Он был настолько увлечен, что не услышал настороженный оклик спутника, призывавший не торопиться.
Гэйн в два счета оказался перед воротами и усиленно забарабанил. С той стороны ответили не сразу, только через какое-то время окошко в башне отворилось, и Гэйн самыми выразительными словами объяснил, что они были уставшими путниками, и хотели бы согреться. И были бы благодарны, если бы их впустили.
– Вот видишь, – Гэйн радостно махнул Мартину, когда ворота тяжело заскрипели. – Нам сегодня повезло.
Мартин ничего не ответил, лишь покачал головой, оглядываясь по сторонам. Они оказались в небольшой крепости. Кое-кто из солдат провожал их мрачным взглядом, но в основном просто не замечали. Комендант крепости тоже был не слишком приветлив. Он пояснил, что здесь регулярно случались нападения, поэтому, хотя гостям и разрешили остаться на ночь, комендант на их месте предпочел бы здесь не задерживаться. Гэйн только пожал плечами. Они слишком устали, чтобы куда-то еще тащиться. Тем более что он так и не понял, с кем они здесь воевали. Гэйн попытался разговорить какого-то солдата, когда устраивались спать. Но тот лишь хмуро взглянул, и выдал что-то про то стражей границ.
– Недавно несколько человек потеряли, – пробурчал он со вздохом. – Посылали за подкреплением, а его все нет. Может, и не будет. Тогда нам всем тут каюк.
Разговор не клеился. Может, им надо было как-то оправдать то, что они до сих пор сидели здесь – очень даже непыльная была работенка, обходи стены, докладывай, что все спокойно.
Громкий крик заставил его подскочить. Гэйн не сразу сообразил, где находился, когда продрал глаза. Вокруг было еще темно, снаружи врывались легкие всполохи света. Доносился неясный шум, лязг металла. Мартина видно не было, вообще никого рядом не было. Крики доносились с улицы. Гэйн осторожно двинулся к выходу, стараясь не шуметь. Несколько зданий были в огне, и на этом фоне в разные стороны метались неясные силуэты. Солдаты крепости с кем-то сражались – в темноте нападавшие выглядели как черные фигуры. Гэйн списал это на их одежды, хотя от взгляда на них ему стало не по себе. Кое-где он разглядел мертвые тела, но не был уверен, были ли это солдаты или нападавшие.
Позади раздался грохот – крыша здания рухнула из-за начавшегося пожала, вынуждая Гэйна выскочить на улицу. От неожиданности он налетел на окровавленного солдата. Тот схватился за Гэйна, в глазах читался ужас, но ничего сказать не смог, лишь обессиленно осел на землю, перестав дышать. Гэйн заметил темный силуэт нападавшего, который теперь стоял прямо перед ним. Гэйн бросился прочь, быстро проскочив между завалами и телами, и юркнул в ближайший дом, который показался достаточно крепким. Он боялся оглядываться, но буквально затылком ощущал приближение мрачных теней. Рванув в глубину здания, не обратив внимания на дым, пролезающий через щели в стенах, он не заметил, как огонь постепенно охватил крышу. Только когда раздался треск ломающихся бревен, Гэйн поднял взгляд. Он почувствовал резкий жар, и в глазах потемнело.
***
Гэйн не сразу сообразил, где находился, когда продрал глаза. Вокруг было еще темно, краем глаза он заметил рядом неровные всполохи и в панике подскочил. Голова заныла. Оглядевшись по сторонам, он обнаружил вокруг каменные полуразрушенные стены, а над головой звездное небо проглядывало через дырявый навес. Неподалеку горел костер. В свете пламени Гэйн различил темный силуэт. Он сначала вздрогнул, но приглядевшись, узнал в фигуре Мартина, который сидел, укутавшись в плащ, и наблюдал за костром. Гэйн сел рядом, и Мартин протянул ему выпить.
– Плохо спится? – голос Мартина звучал спокойно.
– Это что, руины? – Гэйн все еще встревоженно оглядывался по сторонам, и никак не мог сообразить, как они здесь оказались. Все еще было сложно поверить, что ему снился сон.
– Когда-то здесь проходила граница, – Мартин пожал плечами. – Про крепость забыли, когда территории расширились. Хотя некоторые говорят, что ее покинули раньше. Что тут однажды целый гарнизон пропал.
– Куда пропал?
– Призраки унесли, – Мартин с усмешкой посмотрел на спутника. – Может, сбежали сразу все. Вечером еще были на месте, а утром – никого. И никто их больше не видел. А может, их всех и убили, – сказав последнюю фразу, Мартин тихо рассмеялся нелепым выдумкам. А Гэйн проворчал что-то про глупые страшилки и отвернулся, решив еще поспать, пока не наступила его очередь сторожить костер.