Глава 4
Открыв глаза, девушка не сразу сообразила, где находится. Вопреки всем возможным вариантам собственной гибели, от "съеденная жутким созданием", до "провалившаяся сквозь землю", она лежала, совершенно невредимая, всё в том же коридоре, а ужасное существо даже не пыталось откусить ей голову. В считанные мгновения в голове пронеслись события прошлого дня - утомительный перелет, затем поездка, проверка документов, заселение...
Всепоглощающую тьму, царившую вокруг, сменил нежный лунный свет, струящийся из огромных окон, придавая окружающей обстановке ощущения спокойствия и защищённости...
- Ты в порядке? - Громкий, раздавшийся прямо над ухом, юношеский голос заставил ее поморщиться. - Проснулась?
- Проснулась?
Агата нахмурилась, бросив взгляд на сорочку без единого намека на темно-алые пятна от жидкости, разлитой на полу жуткой комнаты. Мысли услужливо закружились вокруг страшного создания и побега от него. С одной стороны, было бы логично, окажись пережитое сном, а с другой... С каких пор сновидения юной Беррингтон стали настолько реалистичными?
- Значит да. - Не успев и пальцем пошевелить, Агата, не без испуга, ощутила, как ее со спины подхватывают под руки, - давай подниму, а то со стороны выглядим так, будто я тебя лампой огрел.
Не дожидаясь ответа, юноша с силой потянул Агату, придавая ей вертикальное положение, а девушка только и успела, что поморщиться от боли. Ребра ладоней молодого человека весьма болезненно упирались во внутреннюю сторону плеч, вызывая не самые приятные ощущения. А неизвестный уже собирался приступать к следующему рывку.
- Постой!
Испуганно вскрикнула, Агата, выскользнула из хватки юноши, опустилась на колени и прижала пальцы к вискам - слишком резкое движение спровоцировало приступ головокружения.
- Ну, раз уже шарахаться можешь, значит живая. И часто ты так бродишь?
- Я.. Не знаю.
- Значит, это недавно началось?
- Не знаю.
- А что ты вообще знаешь, позволь поинтересоваться?
Вместо ответа Агата медленно поднялась на ноги, не удостаивая вниманием саркастичный тон молодого человека. Стоявший в ушах гул мешал сосредоточиться, да и боль в висках облегчению состояния отнюдь не способствовала, и все же, то леденящее чувство ужаса, что обуревало ее всего минуту назад, отступило, давая возможность собраться с мыслями.
Естественно, девушка ожидала, что переезд в академию будет сопровождаться не самыми приятными событиями. Смена обстановки, новые обязанности, незнакомые люди... Слишком много стрессовых факторов, которые так или иначе спровоцировали бы более частые проявления ее способности, что привело бы к еще большим проблемам. Но слова парня о хождении во сне настолько выбивались из того списка неприятностей, к которым морально готовилась Агата, что это просто не укладывалось в голове.
- Ты тут всю ночь стоять собираешься? - Скрывшаяся за тучами луна позволила коридору погрузиться во мрак, что озарялся лишь тёплым светом, исходящим от керасиновой лампы, которую держал в руках незнакомец. Мягкое мерцание дрожащего пламени осторожно порхало по лицу молодого человека, позволяя разглядеть его получше.
Первое, что привлекало внимание - белоснежные волосы, которые небрежными прядями спадали на лицо, и, судя по нервному мотку́ головой, мешали полноценному обзору, в их обрамлении лучистые глаза светло-бирюзового цвета создавали поистине завораживающее зрелище. Казалось, словно перед нею стоит спустившийся с небес ангел... Правда ангелы не смотрят на людей как на приставучих москитов. Парень был гораздо выше Агаты - та едва доставала до его подбородка, и это различие в росте, в совокупности с не особо нежным взглядом, создавало весьма грозное впечатление... Которое тут же разбивалось, стоило увидеть рисунок на его футболке - пушистая овечка весело выглядывала из-под наспех наброшенного на плечи кардигана.
- Что смешного? И вообще.. - Насупился парень, пытаясь одной рукой поплотнее запахнуть полы накидки, но безуспешно. Овечка продолжала подсматривать одним глазком за Агатой, что не могло не вызвать улыбку - слишком контрастировал этот мягкий круглый зверек с хмурым видом молодого человека. - это для тебя настолько принципиально - глазеть на меня посреди коридора в три часа ночи?
- А что мне ещё делать?
- Что, что.. В комнату возвращаться! Хотя, дай угадаю - Парень ехидно скорчил гримассу, пародируя голос Агаты, - ты не знаешь, где она?
- Невероятно, какая проницательность! - Та, перенимая настрой юноши изобразила крайнюю степень удивления, для полноты эффекта всплеснув руками. Собственная язвительность заставила девушку запнуться. Обычно она никак не реагировала на насмешки - ей попросту не было до этого дела. Ей вообще ни до чего не было дела, за что следовало благодарить ее...
"Таблетки!" - под взглядом удивленного резкой переменой в выражении ее лица парня, Агата принялась судорожно хлопать руками по бедрам в надежде нащупать знакомый блистер. Страх медленно заполнял все тело, приводя мысли в беспорядок. Переживания прошлого дня и странный сон настолько потрясли, что она забыла обо всем на свете... Даже о том, что не приняла препарат.
- О, нет... - Агата запустила дрожащие руки в волосы, убирая их назад в попытке унять прилив паники. В конце концов, это был не первый раз, когда она забывала о лекарстве, и она просрочила прием всего на несколько часов... Но леденящий душу страх не давал успокоиться, сдавливал грудь, мешая дышать. Чувства мешались, не сдерживаемые спасительным препаратом, и это не сулило ничего, кроме...
- Что такое, мозг потерялся? - Успев уже позабыть о насмешливом молодом человеке, Агата едва не поперхнулась от подобного заявления. Получившие свободу эмоции постепенно брали власть над головой, и решивший потренироваться в сарказме парень успокоению, отнюдь, не способствовал. - Ладно, провожу тебя, а то еще по пути заснешь и снова посреди дороги разляжешься.
- Ох, благодарю, ваша светлость, даже не знаю, что бы я без вас делала!
- О, не стоит. Всегда рад помочь подозрительным лунатикам.
- Это я подозрительная?
- А ты тут еще кого-то видишь?
- А сам ты какими судьбами оказался посреди коридора в три часа ночи?
- Охочусь. Караулю маленьких девочек и съедаю их на завтрак. - Агата сердито насупилась, скрестив руки на груди. Парень откровенно смеялся над ней, и было ясно, что эта перепалка может продолжаться до бесконечности, поэтому взяв всю свою волю в кулак, она промолчала, давая собеседнику почувствовать себя победителем. Только поджатые губы давали понять, насколько нелестно девушке хотелось высказаться насчёт его чувства юмора.
Несколько секунд молодой человек продолжал рассматривать лицо новой знакомой, в ожидании ответной реакции, но так и не дождавшись усмехнулся, и, ни слова не говоря, двинулся вперед по коридору. Агате оставалось только молча проследовать за ним, время от времени бросая сердитые взгляды на попутчика.
Паника уступила место досаде. Таблетки, притуплявшие гормональную и эмоциональную активность, остались в комнате, которую при всём желании юная Беррингтон не нашла бы без чужой помощи, так что язва-проводник был ее единственной надеждой на, как бы громко это ни звучало, спасение. Иначе начало учебы в академии грозило обернуться катастрофой.
В конце концов - какой нормальный человек станет терпеть присутствие в своем учебном заведении девушки, которая тронулась умом?
- Ты из каких краёв к нам пожаловала, бродяжка? - Голос попутчика, прозвучавший в окружавшей их тишине чересчур громко, заставил Агату вздрогнуть, прерывая поток не самых радужных размышлений.
- Байбэри. Небольшая деревушка на юго-западе Англии.
- Ясно. Администрация уже не знает, какую деревенщину принять, лишь бы набор был на должном уровне.
В ответ на саркастичный тон, девушка только устало вздохнула, не желая ввязываться в конфликт в первый же день своего появления в общежитии.
Дальнейший путь протёк в напряжённом молчании: парень, судя по всему, решил, что с новенькой на сегодня достаточно острот, а Агата принялась рассматривать обстановку академии, пытаясь отвлечься от приступов паники.
Дрожащее пламя фитиля давало лишь намёки на очертания окружавших предметов, но и этого было достаточно, чтобы дать мысленному взору возможность разгуляться. Выстроенное в византийском стиле здание изнутри больше напоминало таинственный замок - изящные полуколонны, которые, казалось, созданы для того, чтобы открывать тайные проходы, витьеватый коридор, широкий настолько, что каждое движение в сравнении с окружавшим пространством казалось слишком суетливым и мелочным. По размеру внутреннего пространства академии создавалось впечатление, словно здесь учится если не половина, то как минимум треть страны, однако судя по рассказам родителей, едва ли учреждение могло похвастаться такими цифрами; поблескивавшие позолотой канделябры были украшены всевозможными вензелями. Вдоль стен были развешаны картины, изображавшие, по всей видимости, людей, внесших существеный вклад в жизнь академии.
Было страшно даже представить, сколько бы стоила реконструкция подобного сооружения. А ещё страшнее - какие последствия для учеников могло иметь разрушение этого здания.
Когда её проводник наконец остановился, указывая на резную дверь девичьего крыла, девушка, забыв обо всем на свете, метнулась к спасительному проёму, едва не задев лампу в руках молодого человека.
- Эй, поаккуратнее! - но возмущенный возглас парня заглушил шум захлопнувшейся двери. Тот лишь многозначительно повел бровями, демонстрируя степень своего негодования, и последовал примеру беглянки, неспешно направляясь прочь от женского крыла.
***
Закрывшаяся за спиной дверь забрала с собой и проводника, и керосиновую лампу, оставив девушку в полумраке, который лишь слегка разбавлялся льющимся из окна светом.
Самое последнее, чего сейчас хотелось Агате, так это идти по лабиринту коридоров ночной академии, в темноте ставшей не то, что мрачной, а жуткой и даже, можно со всей серьёзностью сказать, ужасающей. Полуколонны больше не казались такими изящными, а дверные проемы, казалось, и вовсе готовились в любой момент распахнуться и навеки вечные погрести имевшую неосторожность прогуляться в часы отбоя девушку.
Впрочем, альтернатив у Агаты всё равно не было. Да и куда она пойдёт? К декану, просить отправить её домой в первую же ночь после прибытия? Так она понятия не имеет, как туда пройти. Утреннее посещение директора для пережившей многочасовую дорогу девушки прошло как в тумане, а уж путь до жилых комнат тем более вылетел из головы. Или же так и не влетел, предпочитая после пятого поворота коридора даже не пытаться отложиться в памяти.
Так что кроме дома и новой комнаты в общежитии деваться было некуда. Да и лишние вопросы по поводу её ночного бодрствования пришлись бы совсем некстати - всё же лишняя огласка этому "хождению" вряд-ли сыграет на руку хорошей репутации. Не говоря уже о том, что таких "путешествий" раньше у Агаты не случалось...
Ну, по крайней мере она об этом не знала.
Кочующие мысли в поисках успокоения то и дело стремились вернуться к дому и родителям, однако каждое воспоминание отдавалось в сердце неприятной пульсацией. Давно не покидавшая отчий дом на такой длительный срок Агата только сейчас, оставшись в полном одиночестве в погруженном во мрак коридоре, стала осознавать, что с этого момента ей предстоит справляться с трудностями исключительно самостоятельно. Родителей и сестры, готовых в любую секунду прийти на выручку рядом больше нет. Отныне юной Беррингтон предстоит во всём рассчитывать только на себя. И, как ни странно, вместе с лёгкими нотками страха это вызывало в ней и трепет, больше напоминавший задорное возбуждение. Словно в детстве, перед первым спуском с очень высокой горки - пугающе, до мурашек, но в то же время так притягательно, что несмотря на страх ты съезжаешь вниз.
Размышления Агаты прервал странный звук, раздавшийся откуда-то из-за спины, и на мгновение сердце девушки замерло, в следующую секунду с новыми силами бросаясь вскачь. В голове тут же услужливо замелькали картины недавней погони, которая, если верить словам молодого человека, оказалась сном, но сейчас, во мраке коридора, начинала преобретать совершенно иные очертания. Мозг заработал с удвоенной силой, обрабатывая весь тот ворох потрясений в одну общую картину. И картина эта Агате нравилась с каждым шагом все меньше.
Насколько ярка грань реальности и сновидения? Насколько сильно могут ощущаться события, прожитые во сне? Девушка знала одно - ни в одном сне она не могла почуствовать холод подсвечника в своей руке, боль от падения, и жар от спички. И уж тем более ни один сон не мог перенести ее на несколько этажей ниже собственной комнаты, в место, где она никогда не была и даже не ориентировалась.
Звук за спиной постепенно становился всё громче, словно в подтверждение неутешительных выводов. А Агата уже едва не срывалась на бег, убеждая себя в том, что ей это просто чудится, и все эти звуки - лишь результат разбушевавшегося воображения. Она не верила, а точнее отказывалась верить, что кошмар, от которого она, казалось бы, избавилась, снова готов вернуться в её жизнь, и всё это в результате одного-единственного пропуска приёма препарата.
По лопаткам ударила легкая струйка холодного ветра. Однако даже такое, казалось бы, безобидное явление, которое можно было объяснить открытым окном, или дверью, или щелью в стене... Да хотя бы ночным мотыльком, окончательно разбило попытки девушки взять себя в руки.
Это не было сквозняком. И нечаянно залетевшая внутрь бабочка тоже была ни при чем, уж Агате это было доподлинно известно.
Наплевав на все возможные правила общежития насчёт тихого поведения в вечерний час, и прочих вежливостей, Агата сорвалась-таки на бег. Приближавшийся поворот и расположившееся рядом окно казались сейчас даром свыше, а мягкий свет, разлившийся по полу создавал иллюзию надежды... Надежды, что всё это ей просто снова снится.
Странный звук раздался совсем рядом, и дальше все происходило словно в замедленной съемке. В плечо девушки мертвой хваткой вцепилась ледяная рука, с силой потянув назад. Испуганный визг, который, казалось, вот-вот сорвётся с губ, превратился в слабый хрип. Тело будто налилось свинцом, и всё, что смогла сделать Агата - в ужасе зажмурить глаза. Смерть больше не дышала ей в спину, сейчас они стояли лицом к лицу. Больше нет рядом родителей, сестры, никого, кто вырвал бы из объятий гибели. Но даже собственная смерть страшила меньше, чем то, что подстерегало ее за гранью мира живых.
В тот момент, когда Агата уже мысленно представляла себе убитых горем родителей и рыдающую над ее могилой сестру, ее ладонь обвили чьи-то тонкие пальцы. Вслед за этим раздался нечеловеческий визг, хватка на ее плече ослабла, и девушка наконец рискнула приоткрыть глаза.
Прямо перед ней билось в конвульсиях нечто, больше похожее на тень, очень отдаленно напоминавшую человеческую. Сгусток тьмы, с неестественно длинными конечностями, и горящими глазами, яростный взгляд которых был устремлен отнюдь не на неё. Маленькая девочка, крепко сжимавшая ладонь Агаты - вот, что привлекло внимание существа.
Словно почувствовав на себе ее взгляд, девочка подняла голову и, к еще большему недоумению юной Беррингтон, улыбнулась. Русая косичка, длинное простенькое платьице, мягкая улыбка и большие, лучистые глаза во тьме коридора казались слишком светлыми. Ребенок, которому было от силы лет десять, посреди ночи без тени страха стоял перед тем, что только что жаждало лишить человека жизни, и так беззаботно улыбался.
Девочка, не обращая внимания на жуткое создание, протягивающее к ней лапы, которые из раза в раз цепляли воздух, в нескольких сантиметрах от ее лица, словно некая невидимая преграда не позволяла тому коснуться желанной добычи, обернулась назад, отпуская руку девушки, и указала на одну из дверей близ коридора. На табличке, освещаемой льющимся из окна светом было изящной коллиграфией выведено число 18 В.
"Моя комната! Но этот ребенок..."
Словно прочитав ее мысли, девочка кивнула головой в сторону двери и ободряюще улыбнулась, и почему-то в этом движении было столько уверенности, что беспокойство Агаты о новой знакомой мигом испарилось.
Почувствовавшее неладное существо издало низкий воющий звук, и метнулось к ускользаюшей добыче.
Агата больше не медлила. Один рывок, и дрожащие пальцы сжимают ручку заветной двери. Второй, и она уже скрывается в проеме, лишь на секунду позволив себе оглянуться, прежде чем повернуть щеколду замка. Девочка протянула руку в сторону монстра, который в то же мгновенье взвыл, растворяясь в воздухе.
Это было последним, что увидела Агата, прежде чем забыв обо всем метнуться к прикроватной шуфляде. Упаковка, на сей раз идеально белая, дважды чуть не выскользнула из дрожащих пальцев, прежде чем долгожданные пилюли оказались на ладони. Несколько глотков воды, глубокий вдох, и ощущение долгожданного успокоения, растекшееся по телу - такой знакомый ритуал, который давно стал частью ее жизни, сейчас казался чем-то невероятно прекрасным. Чувствуя, как тело медленно сковывает усталость, как тревога отходит на задний план, а кружащие беспокойным роем мысли медленно покидают сознание, девушка провалилась в сон, едва голова коснулась подушки.
И ни прохладный порыв ветра, ни плавно спикировавший на пол с шуфлядки бумажный лист не смогли потревожить её сна...