Глава XV. Избушка.
Дойдя до нужного места, старуха, Харчо и Чири остановились. Затем старуха трижды постучала посохом о землю, что-то бормоча себе под нос. В этот момент из густого тумана, словно из-под самой земли, медленно поднялась избушка на курьих ножках, покрытых водорослями. Избушка была похожа на гигантскую пахлаву, сложенную из мхов и грязно-жёлтых, коричневых слоёв древесины. Несмотря на странный внешний вид, она выглядела довольно прочно. Она слегка покачивалась, словно на волнах, и, когда братья со старухой приблизились, деревянная лестница сама опустилась, предлагая им подняться внутрь.
Старуха: Заходите, не бойтесь, — сказала она, хрипло смеясь. — Я не кусаюсь.
Обстановка внутри избушки была мрачной и зловещей. На стенах висели высушенные травы, пучки кореньев и странные предметы, а на полках стояли банки с мутной жидкостью, в которых плавали то ли органы животных, то ли нечто совершенно чуждое. В центре комнаты висел большой котёл, из которого исходил слабый дым, наполняя помещение пряным, но неприятным ароматом. На столе лежали старинные книги с обветшалыми страницами, испещрёнными странными символами. В углу комнаты стоял огромный череп неизвестного существа, а в самом центре пола был нарисован круг, покрытый узорами и знаками, которые Харчо не смог понять.
Оглядываясь вокруг, Харчо почувствовал, как напряжение нарастает. Он понимал, что эта старуха — не просто случайная спасительница. В её каждом движении, в каждом взгляде было что-то неестественное, пугающее. Харчо невольно вспомнил рассказ матери о болоте "Чижи-Бижи", в частности о старой ведьме по имени Чурчхела, которая жила здесь. Он вспомнил, что ведьма была представительницей тёмной магии, чьё колдовство было настолько мощным, что могло изменить как природу, так и самого человека.
Харчо почувствовал, как его ладони начинают потеть. Он посмотрел на Чири, который испуганно сжимал его руку, и понял: им грозит опасность. Старуха, казалось, заметила его напряжение и усмехнулась уголком рта, а затем предложила им сесть за стол, на котором стояли деревянные круглые тарелки, старый ржавый самовар и скороварка с пахучим бульоном.
Чурчхела: Ну что, детки, будете кушать? Или хотите сами быть ужином? - спросила она хрипло, прищурив свои светло-зелёные глаза. - Я пошутила! Аха-ха-ха-ха-ха!
Харчо и Чири посмотрели друг на друга, испуганно осознавая, что попали в ловушку. Им срочно нужно было сбежать, иначе их действительно могли съесть. В этот момент Харчо, как старший брат, начал спешно придумывать план: отвлечь внимание ведьмы и сбежать из избушки. Пока старуха занималась своими делами, повернувшись к ним спиной, Харчо встал со стула и намеренно толкнул ржавый самовар на пол. Услышав грохот, старуха резко обернулась и сердито уставилась на мальчишек, а затем посмотрела на лежащий самовар, из которого текла жидкость ядовитого цвета. Это её ещё больше разозлило.
Чурчхела: Кто? Кто это натворил? — спросила она злобно, шагая к братьям с посохом в руке.
Харчо: Это я... я виноват. Я встал, чтобы спросить, где у вас находится уборная... мне захотелось... — сказал он дрожащим голосом, стараясь выглядеть испуганным.
Чири: Пожалуйста...не наказывайте нас...
Чурчхела: Ты разлил мой лучший эликсир, который я готовила днями. Ты мог бы задать свой глупый вопрос, сидя на скамье, — прошипела старуха.
Харчо: Да, Вы правы...простите меня...
Старуха медленно подняла свой старый, разваливающийся посох, готовясь произнести заклинание, как вдруг Чири резко ударил её по ноге. Она с грохотом упала на пол, ударившись о комод. Братья тут же вскочили со стульев и бросились к выходу, но вспомнили о растении Хмели-Сунели, которое, к счастью, было у старухи. Они схватили всё, что смогли найти, и положили в свои рюкзаки, а затем выбежали из избушки со всех ног, не оглядываясь назад. Злая ведьма Чурчхела лежала без сознания ещё долгое время, пока её не разбудил громкий звук грозы, доносящийся из окон.