Глава XIV. Старуха.
Еле дыша, братья с трудом поднялись на твёрдую землю, отходя от ужаса, который пережили в болоте. Их сердца бешено колотились, одежда была насквозь мокрой и грязной, а руки и ноги покрыты ссадинами. Они обратили свои взгляды к спасительнице — худой, горбатой старухе, которая стояла, опираясь на длинный посох, будто высеченный из древнего дерева.
Харчо: Спасибо Вам, бабушка, — произнёс он хрипло, пытаясь отдышаться.
Старуха лишь отмахнулась посохом и что-то бормотала себе под нос. Её лицо было морщинистым, словно потрескавшаяся кора дерева, а на ней была старая, полуразорванная мантия, от которой исходил запах затхлости, гнили и могильной земли. Её глаза, светло-зелёные и пронзительные, казались зловещими, словно могли навести порчу одним лишь взглядом. Всё это насторожило Харчо, и он велел младшему брату держаться рядом. Старуха посмотрела на них, слегка склонив голову.
Старуха: Отдышитесь, отдышитесь, детишки. Всё уже позади. Ты так на меня странно смотришь, мой милый мальчик. Ты боишься меня? — спросила она, её голос звучал хрипло, но с ноткой наигранной доброты.
Харчо: Ммм...- промычал он, не зная, что сказать.
Старуха: Не бойся меня. Я хорошая бабушка. Я ведь спасла вам жизнь.
Харчо: Да...и мы благодарны Вам за это. Но нам пора...
Старуха: Куда вы? Вы ведь мокрые, грязные и...
Харчо: Нам нужно выполнить поручение мачехи. У нас нет времени.
Старуха: Поручение? Какое поручение? Не бойся. Скажи. Может, я даже помогу вам найти то, что вы ищете.
Харчо: Мы ищем... целебное растение... — ответил Харчо, сам того не понимая, почему решил довериться ей.
Старуха: Что за целебное растение? Их много.
Харчо: Хмели-Сунели.
Старуха: Хмели-Сунели... - повторила она, зная этот вид растений. - И для чего оно вам?
Харчо: Для нашего отца. Он сильно болен, и мачеха сказала, что оно поможет ему встать на ноги.
Старуха: И она была права. И знаете, мальчики, у меня есть это растение.
Харчо: Что? Правда? - спросил он удивлённо, не веря своим ушам.
Старуха: Да. Даже несколько штук. Они находятся в моей избушке. Она неподалёку отсюда.
Харчо: Вы предлагаете пойти к Вам домой?
Старуха: А у вас иного выхода нет. К тому же, в этом болоте или поблизости вы точно не найдёте ни одного Хмели-сунели. Потому что я их все собрала. Так вы пойдёте ко мне и возьмёте нужное вам растение или вернётесь к своей мачехе ни с чем?
Братья переглянулись друг на друга и кивнули. У них не было выбора.
Старуха: Прекрасно. Следуйте за мной, мальчики, — произнесла старуха хриплым голосом и повернулась, начав идти вперёд.
Харчо и Чири осторожно последовали за ней, ступая по усыпанной мхом тропинке. Зловонный запах болота остался позади, и вскоре они подошли к более спокойной части леса. Братья крепко держались за руки, периодически оглядываясь назад. Они не знали, что ждёт их впереди, но ради здоровья отца им пришлось поверить старухе.