Глава XIII. Третье испытание.
Дорога к болоту была долгой, но братья, полные решимости, всё же добрались до места назначения. Однако, оказавшись на краю болота, они замерли, поражённые увиденным. Болото Чижи-Бижи было настоящим кошмаром: грязная, мутная жижа покрывала всё вокруг, а над поверхностью воды стелился густой туман. Всюду виднелись куски водорослей и останки животных. Резкий, невыносимый запах гниения вызывал у братьев приступы тошноты, но они держались изо всех сил, продолжая путь в надежде найти целебное растение Хмели-Сунели.
Вдоль краёв болота шевелились странные существа. Мальчики заметили зловещих угрей, которые всплывали на поверхность, блестя своими склизкими телами. В глубине они увидели огромных рыб с острыми зубами, разрезающих воду и оставляющих за собой пугающие всплески. А на коряге сидела необычная черепаха, покрытая тиной, с грозным взглядом, будто она была стражем этого ужасного места. Восьмилетний Харчо с трудом переводил дыхание, пытаясь подавить рвотный рефлекс, а пятилетний Чири плотно прижался к старшему брату, закрыв лицо руками, чтобы не видеть этого кошмара.
Чири: Харчо, я... я боюсь. Это страшное и вонючее болото...
Харчо: Ты прав, Чири. Ты прав. Но мы должны идти вперёд ради отца, — сказал он, крепко сжимая руку младшего брата.
Сделав глубокий вдох, братья шагнули вперёд и начали пробираться через болото. Каждый шаг давался им всё труднее. Зловонный запах проникал в их ноздри, угрожая лишить их сознания, а почва засасывала их ноги, словно пытаясь утянуть вглубь. Харчо оглядывался вокруг, стараясь разглядеть среди этой мерзости хоть что-то, напоминающее описанное мачехой растение. Лишь голые тонкие ветви деревьев торчали из грязной воды, за которые братья яростно цеплялись, чтобы не упасть. Казалось, всё было тщетно, и мальчики вот-вот утонут, оставшись здесь навечно. Но вдруг перед ними из ниоткуда появилась длинная палка, похожая на посох. Харчо ухватился за неё, и благодаря этому братья смогли выбраться на твёрдую землю. Перед ними стояла старуха.