10 глава: Мучительное "почему" ?
Осенний бал проходил с традиционным великолепием, золотистые листья украшали колонны бального зала, а хрустальные люстры отбрасывали тёплый свет на нарядно одетых гостей. Зойсайт, слегка уставший от бесконечных танцев и светских бесед, но всё ещё пребывающий в приподнятом настроении, направился к фуршетным столам. Аврора попросила принести ей что-нибудь освежающее, и он с улыбкой согласился.
Несколько недель назад пришло письмо, и каждый раз, вспоминая о нём, он чувствовал, как сердце пускается в галоп, как руки начинают едва заметно трястись, а на лице появляется та самая улыбка, глупая и безумно счастливая.
Тогда он решил вернуться в столицу вместе с кузиной и играть роль идеального принца, терпеливо ожидая встречи с Кунсайтом. Может быть, ему удастся узнать что-то большее, чем просто придворные слухи и намёки.
Протягивая руку к бокалам с вином, Зойсайт случайно поднял взгляд, и мир словно остановился. На расстоянии вытянутой руки, элегантно облокотившись на край мраморной колонны, стоял Кунсайт. Он мило беседовал с лордом Бериллом, и его губы были изогнуты в той самой полуулыбке, которую Зойсайт так хорошо помнил. Генерал выглядел безупречно в своём парадном мундире, каждая деталь на своём месте, серебряные эполеты поблескивали в свете люстр.
Кровь моментально отхлынула от лица принца, оставив его бледным как полотно. Сердце стучало в ушах, заглушая все остальные звуки. В голове пронеслась тысяча вопросов: почему Кунсайт здесь? Давно ли он в столице? Почему не дал о себе знать? И самое мучительное, почему он его игнорирует?
Аврора, находившаяся поблизости в окружении молодых лордов, тотчас заметила неладное. Один взгляд на побледневшее лицо кузена, и она поняла, что-то произошло. Проследив его взгляд, она увидела высокого мужчину в генеральском мундире и сразу же догадалась, кто это.
Зойсайт, словно в трансе, начал двигаться в сторону Кунсайта, не отдавая себе отчёта в своих действиях. Каждый шаг давался с трудом, ноги стали ватными, а в горле пересохло.
— Ку..., — начал он, голос дрожал от волнения.
— Кузен! — резко перебила Аврора, поспешно подойдя и схватив его за руку. — Как насчёт ещё одного танца?
Она развернула его так, что сама оказалась спиной к Бериллу и Кунсайту, заслоняя собой растерянного принца. Зойсайт смотрел на них с полным непониманием происходящего, всё ещё не веря, что это реальность.
— Принц Зойсайт, леди Аврора, — скользкий и слащавый голос Берилла заставил принцессу обернуться, но она не отпустила руку кузена, чувствуя, как он дрожит.
— Лорд Берилл, как давно мы не виделись, — произнесла она с натянутой улыбкой.
Мужчины почтительно склонили головы, а Аврора сделала изящный реверанс, не выпуская при этом руки Зойсайта.
— Генерал Кунсайт, — Берилл жестом указал на высокого мужчину рядом с собой, — вы ведь знакомы с принцем Зойсайтом, а это принцесса Аврора.
Кунсайт бросил на них быстрый, почти безразличный взгляд, словно оценивал незнакомых придворных и практически моментально вернул внимание к Бериллу. Зойсайт почувствовал, как что-то болезненно сжалось в груди. Этот взгляд..., в нём не было и тени того тепла, которое он помнил. Генерал держался рядом с Бериллом с лёгкой фамильярностью, словно они были близкими друзьями или... чем-то большим.
Зойсайт инстинктивно сделал шаг вперёд, желая привлечь внимание генерала, заставить его по-настоящему посмотреть на него, но Аврора сжала его руку ещё сильнее, удерживая на месте.
— Это же к вам в крепость ездил принц Зойсайт? — спросил Берилл с притворным любопытством, и в его голосе прозвучали едва уловимые нотки насмешки. — И как вам наш молодой принц?
Зойсайт замер, ожидая ответа. Каждое слово Кунсайта будет иметь огромное значение.
— Поначалу он вёл себя как настоящий столичный принц, — произнёс генерал ровным, официальным тоном, словно давал отчёт о рутинной военной операции. — Лишь со временем мои люди смогли найти с ним общий язык. В итоге он неплохо справился со своими обязанностями.
Берилл рассмеялся мелодичным смехом, а генерал слегка кивнул, словно подтверждая справедливость этой оценки.
Зойсайт почувствовал, как мир рушится вокруг него. Кунсайт говорил о нём так, словно он был всего лишь временным подопечным, капризным аристократом, которого пришлось терпеть и воспитывать. Никаких намёков на близость, на чувства, которые, как казалось принцу, связывали их в крепости.
— Вы так заразительно смеётесь! — послышался мелодичный женский голос.
Все обернулись на звук приближающихся шагов. К их небольшой группе направлялась изящная пара, высокий темноволосый молодой человек в безупречном фраке и рядом с ним девушка в роскошном изумрудном платье, украшенном жемчугом. Её тёмные локоны были искусно уложены, а в ушах сверкали бриллиантовые серьги.
— Боже мой, я думал, вас сегодня здесь не встречу! — воскликнул Берилл с неподдельной радостью, его лицо осветилось широкой улыбкой.
Он тут же подошёл к девушке и галантно запечатлел поцелуй на её перчатке, а затем крепко обнялся с её спутником, похлопав того по плечу с той фамильярностью, которая говорила о давней дружбе.
— Простите, совсем забыл представить, — спохватился Берилл, обращаясь к принцу и принцессе. — Это Дайки, сын лорда Исикавы, — он указал на молодого человека, (из очень влиятельной семьи). А это, — его голос стал особенно тёплым, — мисс Йоко, дочь министра Танака.
При упоминании этих влиятельных имён Аврора инстинктивно сжала руку Зойсайта ещё сильнее, чувствуя, как напряжение в его теле достигает предела. Она понимала, что кузен балансирует на грани срыва, и любая неосторожность может привести к скандалу.
Принц и принцесса учтиво склонили головы в знак приветствия, Аврора изящно присела в реверансе, не выпуская при этом руки кузена. Но то, что произошло дальше, заставило сердце Зойсайта пропустить удар.
Кунсайт с элегантной непринуждённостью взял руку Йоко в свою и медленно, почти интимно поднёс к губам, запечатлев на её перчатке долгий поцелуй. Его серые глаза при этом не отрывались от лица девушки, а та слегка покраснела и кокетливо опустила ресницы.
— Очень приятно познакомиться, — произнёс генерал низким бархатным голосом, который Зойсайт так хорошо помнил. Тем самым голосом, которым Кунсайт когда-то шептал ему нежные слова в полутьме их общих ночей.
Зойсайт почувствовал, как внутри всё переворачивается. Руки начали дрожать, а в горле встал горький комок. Этот жест, эта интонация, этот взгляд всё то, что когда-то предназначалось только ему, теперь доставалось незнакомой девушке. И самое болезненное Кунсайт делал это с такой естественностью, словно между ними никогда ничего не было.
— Лорд Берилл, вы сегодня особенно очаровательны, — прощебетала Йоко, игриво взмахнув веером. — Надеюсь, вы не забыли о своём обещании станцевать со мной вальс?
— Конечно нет, мисс Йоко. Буду считать это честью, — ответил Берилл с галантной улыбкой.
Дайки между тем завязал оживлённую беседу с генералом о последних политических событиях, а к их группе начали подтягиваться другие гости, узнав знакомые лица и привлечённые звуками смеха.
Аврора, почувствовав, что атмосфера становится всё более непринуждённой, а внимание отвлекается на новоприбывших, осторожно потянула Зойсайта за рукав.
— Кузен, — прошептала она ему на ухо, — мне нужно поправить прическу. Не составите ли мне компанию?
Не дожидаясь ответа и пользуясь тем, что все были заняты разговором, она решительно повела его прочь от группы, направляясь к одной из боковых галерей, где было меньше народу.
Зойсайт шёл как в тумане, механически переставляя ноги, а в голове роем крутились болезненные мысли. Каждый шаг уводил его дальше от Кунсайта, но боль в груди не утихала, а только нарастала.
— Мне нужно на воздух, — произнёс Зойсайт хриплым голосом, направляясь к высоким балконным дверям, украшенным тяжёлыми бархатными портьерами.
Каждый вдох давался с трудом, словно воздух в бальном зале стал слишком густым и душным. Ему казалось, что даже в тот роковой вечер, когда вражеская сабля рассекла его плечо, боль не была такой всепоглощающей. Тогда он чувствовал лишь жгучую резь металла, но сейчас что-то горело и разрывалось изнутри, в самой глубине груди, там, где должно было биться сердце.
— Зойсайт, — мягко начала Аврора, собираясь последовать за ним, но он остановил её жестом.
— Прошу тебя, Аврора, — его голос дрожал от едва сдерживаемых эмоций, — мне нужно побыть одному. Хотя бы несколько минут.
Принцесса с болью посмотрела на кузена. В его глазах она увидела такое отчаяние, что сердце сжалось от сострадания.
— Хорошо, — кивнула она тихо. — Но не уходи далеко. И если что-то понадобится...
— Я буду осторожен, — заверил её Зойсайт и вышел в сад.
Холодный октябрьский воздух ударил в лицо, но долгожданного облегчения не принёс. Зойсайт жадно вдохнул полной грудью, надеясь, что морозная свежесть прогонит удушающее чувство предательства, но боль никуда не ушла, она только сменила свой характер, превратившись из жгучей в ноющую, тупую.
Почему Кунсайт не сказал ему, что приедет в столицу? Все эти мучительные недели после возвращения Зойсайт жил в страхе, чтобы никто не узнал об их связи, поэтому не решался первым написать письмо. Он также боялся, что генерал мог позабыть о своих чувствах и увидеть безразличие в тех серых глазах, которые когда-то смотрели на него с такой нежностью.
Хотя... может быть, генерал что-то задумал? Может быть, это всего лишь маскировка, игра на публику? В конце концов, они находились в окружении придворных, и любое проявление близости могло вызвать нежелательные слухи.
Зойсайт медленно прогуливался по террасе, стараясь не отходить далеко от главного здания. Среди осенних деревьев горели редкие фонари, отбрасывая причудливые тени на гравиевые дорожки. Он пытался привести мысли в порядок, когда внезапно что-то заставило его поднять взгляд.
На втором этаже дворца, в одном из освещённых окон кабинета, мелькнула знакомая высокая фигура. Сердце Зойсайта забилось быстрее — это был Кунсайт, вернее, его чёткий силуэт за полупрозрачными занавесками.
Генерал стоял у окна, и на миг принцу показалось, что их взгляды встретились через стекло и расстояние. В груди что-то болезненно сжалось от робкой надежды.
Но в следующее мгновение его мир рухнул окончательно.
К Кунсайту подошла другая элегантная мужская фигура. Даже по силуэту Зойсайт безошибочно узнал лорда Берилла. Тот приблизился к генералу сзади, и его руки легли на плечи Кунсайта с интимной непринуждённостью. Берилл что-то шептал генералу на ухо, а затем медленно, почти нежно обнял его.
Время словно замедлилось. Зойсайт смотрел, как две тени сливаются в одну, как Кунсайт расслабляется в объятиях лорда, не отстраняется, не сопротивляется. Более того генерал слегка откинул голову назад, прислонившись к плечу Берилла, и этот жест говорил о такой близости, о таком доверии, которые не возникают за один вечер.
В этот миг мир Зойсайта окончательно померк.
Ноги подкосились, и он схватился за мраморные перила балкона, чтобы не упасть. В ушах зазвенело, а перед глазами поплыли чёрные круги. Боль была такой острой, словно кто-то вонзил кинжал прямо в сердце и медленно проворачивал его.
Всё стало понятно. Кунсайт и Берилл... Между ними уже давно что-то было. Может быть, ещё до того, как принц попал в крепость. А он, наивный дурак, думал, что между ними возникло что-то особенное, что-то настоящее. Теперь же стало ясно, что для генерала он был лишь мимолётным развлечением, способом скоротать долгие вечера в пограничной крепости.
Несколько мгновений спустя сознание медленно возвращалось к Зойсайту. Сквозь пелену тумана в голове он различил склонившееся над ним обеспокоенное лицо незнакомца. Мужчина был поразительно красив, элегантные тёмные волосы свободно спадали на плечи, а в глубоких карих глазах читалось искреннее беспокойство. Зойсайт осознал, что лежит на мягкой кушетке в уютной комнате отдыха.
— Вы..., — хрипло начал принц, пытаясь сфокусировать взгляд.
— Вам лучше, принц Зойсайт? — мягко спросил незнакомец, осторожно помогая ему принять сидячее положение. Его прикосновения были удивительно нежными и заботливыми.
В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвалась встревоженная Аврора. Её обычно безупречная прическа слегка растрепалась, а на щеках горели пятна волнения.
— Зойсайт! — воскликнула она, тут же подбегая к кушетке и опускаясь на колени рядом с кузеном. — Что случилось? Почему ты лежишь? Боже мой, ты так бледен!
Она схватила его за руки, её глаза лихорадочно искали признаки травм.
— Нефрит? — удивленно произнесла принцесса, только сейчас заметив присутствие мужчины.
— Принцесса Аврора, — учтиво поклонился тот, не отходя от кушетки. — Нефрит Датэ к вашим услугам, принц и принцесса.
Зойсайт почувствовал, как в голове прояснилось. Нефрит Датэ, один из влиятельнейших представителей пяти семей, входящих в совет командующих. Его репутация безупречного стратега и дипломата была известна по всему королевству.
Принц попытался встать, но тут же почувствовал предательское головокружение. Нефрит мгновенно оказался рядом, подхватив его за локоть.
— Что произошло? — растерянно спросил Зойсайт, прислонившись к спинке кушетки.
— Я прогуливался по саду и увидел, как вы потеряли сознание возле фонтана, — объяснил Нефрит, его голос звучал спокойно и успокаивающе. — Поэтому перенёс вас сюда, чтобы вы могли прийти в себя в более комфортных условиях.
Аврора резко поднялась, её глаза сверкнули гневом:
— Лорд Нефрит, вас никто не просил вмешиваться! — жёстко отчеканила она, явно раздраженная тем, что не она первой пришла на помощь кузену.
Нефрит медленно повернулся к ней, и в его взгляде мелькнула неожиданная нежность, которая не укрылась от внимательного Зойсайта:
— Мне следовало бросить принца там, на мраморных плитах? — тихо спросил он, и в его словах не было вызова, только искреннее недоумение.
Зойсайт внезапно почувствовал себя лишним в этой комнате, наблюдая за невысказанными эмоциями, которыми обменивались Аврора и Нефрит. Воздух между ними буквально искрился от напряжения, и принц понял, что стал невольным свидетелем чего-то очень личного.
— Если вы закончили препираться, я бы предпочёл вернуться домой, — медленно поднимаясь, устало произнес Зойсайт. Ноги ещё дрожали, но гордость не позволяла показать слабость.
— Мы не можем уехать так рано! — воскликнула Аврора.
— Вы не можете уехать так рано, — практически одновременно добавил Нефрит.
Зойсайт посмотрел на эту парочку с горькой усмешкой. Даже в разногласиях они были удивительно синхронны. Его кузина определённо нашла себе идеального мужчину, только сама пока не готова в этом признаться.
— И почему же? — с плохо скрываемым раздражением спросил принц. Головная боль усиливалась, и светский этикет начинал его утомлять.
Нефрит задумчиво провёл рукой по волосам:
— Ваша светлость, вы почётный гость, и ранний отъезд может быть неправильно истолкован. Но мы можем решить это иначе, мои слуги отвезут вас на моей карете без опознавательных гербов, а я весь вечер буду рассказывать, что видел вас то там, то здесь.
— Хорошо, — согласился Зойсайт, чувствуя облегчение от возможности сбежать.
— Что? Нет! — Аврора быстро подошла к кузену и, наклонившись к самому его уху, прошептала: — Не стоит ему доверять. Мы не знаем его истинных мотивов.
Зойсайт почувствовал, как последние силы покидают его. Он устал от интриг, от недосказанностей, от необходимости постоянно быть настороже.
— И да, мою кузину оставляю на вас, лорд Нефрит, — произнёс он, направляясь к двери.
Аврора застыла как громом поражённая, её лицо побледнело:
— Зойсайт, что это значит?
Принц обернулся на пороге, и в его усталых глазах мелькнула печаль:
— Это значит, что мне нужно побыть одному. А вам двоим, разобраться в том, что происходит между вами.