Тысяча ночей с тобой

Город жил своей жизнью, но как-то криво, натянуто. С утра базар шумел так, что казалось, будто люди специально перекрикивают друг друга, лишь бы не говорить о главном. Что-бы бы заглушить ту самую тему, которая висела в воздухе, на каждом углу.

- Они не вернутся, - бросала старая торговка специями, заворачивая бумажный кулёк с кориандром.
- Нашли о чём говорить, - огрызался сосед через прилавок. - Ты сама-то видела, чтоб кто-нибудь возвращался после такого? Песок не прощает.

Люди шептались, но делали вид, что всё нормально. Дети бегали по узким улочкам, играли в свои игры, собаки рыскали у ворот, караваны по привычке входили в город. Но в глазах каждого, всё же играло то самое напряжение.

Они исчезли,Дазай и Чуя.

Дворец Дазая стоял мрачно, окна тёмные, хотя солнце било прямо в них.

Отец Дазая. Его уважали, его боялись, и доверяли дела. Он умел держать лицо, даже когда всё валилось вокруг. Но сейчас даже самые младшие слуги понимали, что что-то не так.

Он сидел в главном зале, за низким столиком, с бумагами перед собой. Но бумаги так и лежали стопкой, не тронутые. Пальцы, обычно такие спокойные, барабанили по дереву.

- Где они? - спросил он, и этот вопрос эхом прокатился по залу.

Слуга, стоявший на коленях, не нашёлся что ответить. Лишь пот упал на каменные плиты.

- Мы... мы проверили ближайшие дюны, господин. Следов почти нет. Только следы верблюдов, но они уходят дальше, к пустошам.

Отец закрыл глаза, на секунду. Но когда открыл, взгляд снова был острым, режущим.

- Ищите ещё. Дальше и шире. Мне всё равно, сколько людей придётся отправить. Найдите.

Голос звучал так, что спорить никто не решился бы.

Слухи в городе множились. Кто-то утверждал, что видел, как двое молодых людей уходили за ворота. Другие клялись, что это были не они. Кто-то рассказывал, что видел следы борьбы возле старых дюн, но когда туда приходили стражники, там был только песок. А этот песок, который всё пожирает.

- Может, их схватили, - говорил один из стражников вечером в таверне.
- Да кому они нужны? - хмыкал другой. - Песок, вот и всё. Нечего там делать.
- Но вместе пропали, это очень странно.

Люди перешёптывались, а потом замолкали, когда кто-то новый заходил в зал.

На четвёртый день после их исчезновения в дворец Дазая вернулась первая поисковая группа. Сухие губы, обветренные лица, песок в волосах. Они падали прямо в коридоре, не дойдя до зала.

- Ничего. - коротко сказал главный. - Мы искали двое суток. Только обрывки ткани на колючке. Может их... буря, кхе-кхе, господин.

Он не договаривал, но все поняли.

Отец Дазая молчал долго. Минуту две. В зале не слышно было даже дыхания.

- У вас будет ещё два дня, - наконец сказал он. - Если через два дня вы не вернётесь с вестями, я пойду сам.

Вечером того же дня по всему городу говорили только об этом. "Отец Дазая сам пойдёт искать сына". Кто-то усмехался:
- Старик рехнулся. В пустыню? Сам?
Кто-то качал головой:
- Не рехнулся. Просто у него единственный сын.

А кто-то добавлял тише:
- Значит, всё серьёзно.

Слухи гуляли по улицам, перелетали с крыши на крышу, поднимались пылью над базаром. И чем дальше, тем больше в этих разговорах было страха. Потому что если уж отец Дазая встревожен, то значит, дело действительно плохо.

Стражники выходили и входили, слуги таскали воду, готовили факелы, связывали верёвки. Кто-то даже привёл верблюдов прямо во двор.

А сам султан стоял у окна, смотрел на звёзды. Глаза его блестели, но не от слёз.

Он вспомнил сына маленьким, вечно непоседливым, всё рвущимся куда-то, всё лезущим в самое опасное место. И себя, строгим, холодным, который только и делал, что оттаскивал его за шиворот. Сколько раз? Сотни, тысячи. И каждый раз то же самое.

Он вздохнул. Может, и сейчас всё так же?

Но сердце подсказывало, что нет. На этот раз всё иначе.

Город не спал вместе с ним. В переулках горели фонари, где-то стучали молотками, собирая караваны, где-то шептались женщины, глядя на тёмные ворота. Собаки выли, будто чувствовали что-то неладное.

Солнце клонится к закату, но жара не спадает, пустыня будто издевается над путниками, нагревая воздух так, что даже дыхание обжигает.

Поисковый отряд, отправленный отцом Дазая, двигался цепочкой. Впереди, шёл капитан, высокий, загорелый мужчина с седыми прядями в чёрных волосах. Его глаза постоянно скользили по линии барханов, и рука не отпускала копьё.

- Следов всё меньше, - пробормотал один из молодых стражников, спотыкаясь о рыхлый песок. - Может, они ушли дальше к северу?

- Может, ты замолчишь, - отрезал тот. - Пока мы их не найдём, мы не расслабимся.

Охранники не спорили. Каждый понимал цену промедления, сын их господина исчез, и пока его не найдут никто не вернётся. Усталость грызла их, горло горело от жажды, но приказ был приказом.

Они обшарили уже десятки дюн. Нашли лишь рваный обрывок ткани, зацепившийся за колючку, и тёмное пятно на песке, которое могло быть чем угодно, от пролитой воды до крови.

Небо постепенно тускнело. И вместе с этим усиливался ветер. Он нес песок, который забивался в глаза и рот.

Охранник прищурился, глядя на запад. Вдалеке надвигалась мутная стена, песчаная буря.

- Дерьмо, - выдохнул он. - У нас мало времени.

И именно в этот момент раздался резкий свист.

- Засада! - крикнул кто-то из задних.

С дюны, словно тени, скатились люди. В лохмотьях, с лицами, закрытыми тряпками. В руках сабли и короткие копья. Разбойники пустыни.

- Держите строй! - рявкнул один из охранников, выставляя копьё вперёд.

Охранники сомкнулись плотнее, поднимая щиты. Разбойники окружали их быстро и уверенно видно, не впервые нападали на караваны. Но в этот раз им попалась не торговая шайка, а вооружённый отряд.

Первый удар пришёл слева. Сабля скользнула по щиту, искры брызнули, и охранник рванул копьём вперёд. Противник вскрикнул и упал в песок.

Но на его место тут же прыгнули двое других.

- Они как шакалы! - крикнул молодой стражник, едва отбивая удар. - Сколько их?!

- Держать круг! - вновь рявкнул капитан. - Не рассредоточиваться!

Звон металла разнёсся по пустыне, перекрывая воющий ветер. Песок взлетал фонтанами от ударов ног. Один из разбойников упал прямо к ногам охраны, и капитан добил его мгновенно, не дав подняться.

Но разбойники не отступали. Их было больше, чем казалось сначала. С каждой минутой крики множились.

И тут стражник заметил, что многие из них поглядывают не только на охранников, но и на тёмную стену бури, что быстро надвигалась с запада.

Порывы ветра становились сильнее. Глаза слезились, дыхание сбивалось. Щиты дрожали от ударов сабель, и песок тут же забивал свежие раны, обжигая болью.

Один из стражников закричал, когда копьё пронзило его бок. Стражник мгновенно шагнул вперёд, выдернул клинок и вогнал его в грудь врагу.

- Стоять! - завопил он. - Не отступать, иначе всех порежут!

Но держать строй становилось всё труднее. Разбойники теснили их, напирая, как голодная стая. Крики перемежались с хрипами, звон стали глушил вой ветра.

И тут случилось худшее, первый настоящий порыв бури ударил по дюне. Огромный вал песка сорвался вниз, накрыв сразу троих, двоих разбойников и одного охранника. Их закрутило в потоке, и через секунду они исчезли, будто их и не было.

- Буря началась! - крикнул кто-то.

Видимость резко упала. Всё стало жёлтым, мутным. Люди дрались почти вслепую.

Разбойники, однако, не отступали. Наоборот, будто обезумели от страха, и каждый хотел успеть урвать хоть что-то до того, как стихия поглотит всех. Их удары стали яростнее, крики громче.

Главный стражник понял, ещё немного и строй разлетится.

- В центр! Все ко мне! - закричал он, поднимая щит. - Мы должны держаться вместе!

Оставшиеся охранники сомкнулись плотнее, прикрывая друг друга. Ветер выл, песок резал лица, и каждый удар мог стать последним.

Вдалеке, за мутной пеленой, что-то рухнуло, возможно, дюна, возможно, целый обвал песка. Грохот слился с воем бури и криками.

В этот миг охрана понял, что битва уже не ради победы. Теперь речь шла о выживании.

Ночь в пустыне обманчивое спасение. Холод пробирал до костей, но стоило солнцу подняться, и жаркие потоки воздуха вновь превращали песок в кипящую лаву. Отряд охраны, отправленный по приказу султана, двигался уже второй день подряд, выискивая следы беглецов. Их лошади устали, люди молчали, напряжённые взгляды беспрерывно скользили по дюнам. Никто не хотел признаваться, что поиски заходят в тупик, но каждый прекрасно понимал, что возвращаться с пустыми руками к своему повелителю значит навлечь на себя его гнев.

И вот, когда они пересекали очередной гребень бархана, впереди показались силуэты. Сначала, смутные, размытые в мареве горячего воздуха, но вскоре стало ясно, это не просто караван.

- Разбойники... - хрипло пробормотал один из охранников, крепче сжимая копьё.

Отряд остановился. Песок скрипел под копытами, и это было единственное, что нарушало тягучую тишину. Напряжение росло.

Разбойники, человек двадцать, заметили их и начали сбиваться в плотное кольцо. В их руках сверкнули кривые сабли, в глазах зажглась жадность. Они знали, что султанские люди везут с собой припасы, оружие, возможно золото.

- Приготовиться! - рявкнул старший охраны.

Мужчины развернули лошадей, выставили вперёд копья. В воздухе запахло кровью, хотя она ещё не пролилась. Разбойники не спешили нападать сразу, будто сами проверяли силы врага. Несколько из них выкрикнули угрозы, размахивая клинками.

Глухой, низкий рёв разнёсся над барханами. Сначала его приняли за отдалённый гром, но скоро небо на западе почернело, а линия песка, словно живая стена, поднялась к небесам.

- Песчаный шторм... - прошептал кто-то, и это слово пронзило всех холодом.

Разбойники тоже заметили надвигающееся бедствие. Их лица изменились, жадность сменилась тревогой. Даже самые отчаянные понимали, что бросаться в бой сейчас равносильно самоубийству.

Султанские воины переглянулись. Старший стиснул зубы, долг требовал защищать честь повелителя, но разум подсказывал иное.

- Если останемся, то нас разорвёт буря! - крикнул один из солдат.

- Назад! - наконец скомандовал старший. - Отступаем!

Их отряд резко развернулся, хлеща лошадей. Копыта вонзались в песок, поднимая облака пыли. Разбойники, вместо того чтобы броситься вдогонку, тоже поспешили врассыпную, ища спасения. Никто не хотел испытать ярость пустыни, когда вся её мощь поднималась в воздух.

Гигантская стена песка надвигалась всё ближе. Воздух загустел, дышать становилось трудно, глаза щипало от мельчайших частиц. Воины пригибались к шеям лошадей, молясь, чтобы успеть уйти из-под удара стихии.

Несколько часов спустя, измученные, они вернулись в город. С одеждой, забитой песком, с лицами, обожжёнными солнцем, с пустыми руками. Султан ждал их во дворце.

Тронный зал был наполнен тяжелым ароматом ладана. Султан сидел на возвышении, его глаза горели подозрением и гневом.

- Где они? - холодно спросил он, голос его эхом прокатился по сводам.

Охранники упали на колени. Старший поклонился, едва не касаясь лбом мозаичного пола.

- Повелитель... мы преследовали их... но на нашем пути встали разбойники... и...

- И? - голос султана стал тягучим, опасным.

- Начался шторм, - выдохнул воин. - Мы вынуждены были отступить, иначе бы погибли все.

В зале повисла мёртвая тишина. Султан медленно поднялся с трона, его золотые одежды зашуршали. Он подошёл к старшему и резко ударил его ладонью по лицу.

Звук пощёчины разнёсся громом. Воин пошатнулся, но не посмел поднять головы.

- Трус! - взревел султан. - Я доверил тебе честь искать изменников, а ты вернулся, спасая только свою шкуру!

Его глаза метали молнии. Другие охранники прижались лбами к полу, боясь даже вздохнуть.

- Ваша милость... шторм был силён, - осмелился пролепетать один из них. - Даже камни рушились...

- Молчать! - снова рявкнул султан. - Лучше бы вы умерли в буре, чем вернулись с пустыми руками!

Он отошёл на несколько шагов, тяжело дыша. Его ярость была столь сильна, что даже мраморные стены казались дрожащими.

- Я не потерплю слабости! - наконец произнёс он. - Завтра вы снова отправитесь в пустыню. Но теперь вас будет больше. Я прикажу собрать целый отряд. И если вернётесь без них снова, головы ваши украсят ворота дворца.

Охранники молча склонили головы. Их сердца сжимал ужас. Но они знали, что у них нет выбора.

Султан махнул рукой, отпуская их. Когда люди вышли из зала, шумно выдыхая и утирая песок с лиц, каждый понимал, что следующая вылазка может стать последней.

А в это время, далеко в сердце пустыни, пески ещё не успели осесть после бури. И никто не знал, что на самом деле происходит среди дюн, где скрывались Дазай и Чуя.