Тысяча ночей с тобой

Песок стих так же внезапно, как и начался. Тишина, будто выжженная, повисла над равниной. Казалось, сам воздух стал тяжелее. Изредка дул сухой порыв ветра, сметая с места остатки бури, и всё вокруг напоминало кладбище, заваленное песком.

Чуя с трудом поднялся, отряхивая с себя осыпавшиеся горсти. Его волосы сбились в спутанные пряди, на губах чувствовался вкус соли и крови, губы потрескались за время шторма. Он выругался сквозь зубы, глядя, как рядом из песчаного завала медленно выбирается Дазай.

- Ещё чуть-чуть, и я бы сказал, что эта пустыня тебя всё-таки одолела, - хрипло заметил Чуя, пнув ногой остатки своего халата, в который теперь набилось полмешка песка.

Дазай усмехнулся, опираясь на локоть и поднимаясь. Его бинты были разлохмачены, песок въелся в каждую складку одежды.

- Ах, Чуя, пустыня пыталась, но знаешь... - он устало улыбнулся, щурясь от солнца, - меня так просто не проглотишь. Я скользкий.

- Скажи это ещё раз и я помогу пустыне сделать работу до конца, - процедил Чуя, отряхивая сапоги.

Несмотря на злость, он был рад, что они оба выжили. Шторм, казалось, был бесконечным, и в какой-то момент Чуя уже не верил, что удастся пережить его. Но теперь, впереди тянулась бескрайняя равнина, правда, изменённая. Песчаные дюны сместились, обнажив кое-где каменные гряды и глубокие трещины.

Именно это привлекло внимание Чуи. Там, где раньше была гладкая равнина, теперь зияла глубокая расщелина, а из её недр пробивалось странное мерцание.

- Эй, - Чуя дернул Дазая за плечо. - Ты это видишь?

Дазай прищурился, проследив за его взглядом. Свет и правда казался ненастоящим: мягкое, словно лунное, свечение, пробивающееся сквозь песок и камень.

- Хм... либо мираж, либо пустыня решила нас отблагодарить за наше терпение, - протянул он, но в его голосе впервые за долгое время прозвучала искренняя заинтересованность.

Чуя нахмурился.
- Не нравится мне это. Но раз уж мы сюда пришли пойдём.

Они спустились в трещину, осторожно ступая по скользким камням. Воздух здесь был прохладнее, и чем ниже они спускались, тем сильнее чувствовался запах сырости, странный для пустыни.

И вскоре перед ними открылось нечто невероятное. В небольшой пещере, скрытой под песками, в центре каменной плиты сиял камень. Он был размером с человеческий кулак, прозрачный, словно кристалл, но внутри его будто текла живая река света, от золотого к багровому, от бирюзы к глубокому синему.

Дазай присвистнул.
- Вот это да... Чуя, кажется, мы нашли чью-то очень дорогую игрушку.

Чуя молча уставился на камень. Его сердце забилось чаще. Даже он, не слишком склонный к подобным суевериям, чувствовал, что перед ними - не просто красивая безделушка. От камня исходило странное тепло, будто он дышал.

- Это... "Сердце Пустыни", - наконец сказал он, вспоминая истории, которые слышал ещё ребёнком. - Говорят, оно рождается только после великих бурь. Султаны веками искали его.

- Ах, так вот за что нас гоняют твои любимые охранники, - лениво заметил Дазай, наклоняясь ближе. - Видимо, слухи о камне дошли и до дворца.

Чуя сжал кулаки.
- Если султану нужен этот камень... значит, он не остановится. Он сотрёт всё на своём пути.

- И мой батя нас сотрёт с лица земли, если узнает, что находка уже у нас в руках, - добавил Дазай, протягивая руку к кристаллу.

- Не трогай! - резко рявкнул Чуя.

Эхо гулко разнеслось по каменной пещере. Дазай поднял бровь, усмехнувшись.

- Боишься, что проклянёт? Или что я его продам первому встречному?

- Боюсь, что ты сделаешь какую-нибудь идиотскую глупость, - огрызнулся Чуя. - Такие вещи... они не бывают простыми.

Несмотря на протест, он сам подошёл ближе. Свет отражался в его глазах, и на мгновение Чуя будто увидел в глубине камня что-то большее, пустыню, которая жила, смотрела на них. Он поёжился, но руку всё же протянул.

Тепло камня оказалось настоящим. Когда пальцы коснулись поверхности, Чуя почувствовал лёгкую вибрацию, будто в кристалле билось сердце.

Дазай замолчал, впервые лишившись привычной усмешки. Он видел, как изменилось выражение лица Чуи.

- Ну? - тихо спросил он.

Чуя не ответил сразу. Он сжал камень обеими руками и в этот момент песок под их ногами дрогнул. Из глубины пещеры донёсся низкий гул, похожий на дыхание.

Они переглянулись.

- Кажется, пустыне не нравится, что мы взяли её игрушку, - с показной лёгкостью пробормотал Дазай, но в глазах его мелькнула тревога.

- Уходим, - коротко бросил Чуя, положив камень в свой карман.

Позади что-то зашевелилось, будто песок сам потёк в сторону. Они бросились вверх по трещине, цепляясь за камни, и лишь чудом выбрались наружу.

Солнце уже клонилось к закату. Над равниной витала странная дымка, а вдалеке слышался гул, будто приближались шаги целой армии.

Чуя тяжело дышал, держась за вуаль, под которым пульсировал камень. Его взгляд был мрачен.

- Теперь они будут искать нас вдвойне.

Дазай поправил бинты и усмехнулся.
- Ну что ж, Чуя мы стали владельцами сердца самой пустыни. А у сердца, как известно, всегда есть цена.

Они шли уже несколько часов, оставив за спиной трещину и пещеру, где спал свой век драгоценный камень. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая небеса в багрово-золотые оттенки.

Пустыня днём была невыносимо жаркой, но с наступлением вечера становилась холодной, словно переворачивала своё лицо. Чуя натянул вуаль плотнее, хотя внутри его грела не только ткань, но и странное тепло "Сердца Пустыни", которое он всё ещё держал у себя.

- Ты собираешься всё время таскать его, как ребёнка? - лениво спросил Дазай, шагая чуть позади. Он держал руки в карманах и, казалось, шёл налегке, хотя на его плечах тоже висел груз.

- А что, лучше оставить? - резко бросил Чуя, оборачиваясь. - Чтобы первый встречный его нашёл? Или ты сам хочешь взять?

Дазай усмехнулся.
- Нет-нет, спасибо. Мне и без лишних сердечных обязанностей тяжело.

- Замолчи, пока я тебя сам в песок не закопал, - Чуя отвернулся и ускорил шаг.

Они спорили привычно, по-своему, но оба понимали, что это не пустая перепалка. Камень действительно был опасен. Каждый, кто узнает о находке, будет преследовать их, и не только султан. В таких местах слухи распространяются быстрее ветра.

И как назло, на горизонте начали появляться силуэты.

Сначала Чуя подумал, что это мираж. Но чем ближе становились тени, тем отчётливее различались очертания людей и верблюдов. По крайней мере дюжина всадников.

- Отлично, - мрачно произнёс Чуя. - Ещё не хватало этих мразей.

Дазай прищурился.
- Разве не мило? Они явно спешат познакомиться.

И действительно всадники двигались быстро, охватывая дугой путь, по которому шли Чуя и Дазай. Не было сомнений, что это разбойники, вооружённые, с повязками на лицах, с кривыми саблями, сверкавшими в закатных лучах.

Когда они приблизились настолько, что можно было расслышать отдельные выкрики, Чуя почувствовал, как внутри всё напряглось. Разбойники кричали на разных диалектах, но суть была ясна: "Остановитесь!" и "Отдавайте, что несёте!"

- Ну что, Чуя, - Дазай слегка склонил голову, в его голосе мелькнул азарт. - Придётся или бежать, или драться.

- Мы не убежим. Здесь пустыня. - Чуя сплюнул на песок. - Но и драться с целой шайкой...

Разбойники уже окружали их, оставляя лишь узкий коридор назад, к расщелине. Но возвращаться туда означало снова встретиться с тем, что проснулось в пещере.

Один из главарей подъехал ближе. На его лице под тёмной тканью блеснули глаза.

- Вы двое! - выкрикнул он, потрясая кривой саблей. - Сдавайте всё ценное. Быстро!

Чуя сделал шаг вперёд, встал между Дазаем и бандитами.
- У нас ничего нет. Убирайтесь, пока я вам кости не переломал.

Разбойники засмеялись. Смех был хриплый, злой, как лай гиен.

- Ничего нет? - повторил главарь. - А что это у тебя в кармане так сияет?

Чуя резко прижал локтем ткань. Он понима, что камень видно. Свет пробивался сквозь складки.

- Проклятье, - прошептал он.

- Вот оно, - радостно воскликнул кто-то из шайки. - Это то, о чём говорили! Камень!

Шёпот прошёл по окружившим их людям, как порыв ветра. Теперь сомнений не было, разбойники знали легенду о "Сердце Пустыни".И они не уйдут без драки.

Первый выстрелил в воздух длинная стрела, взвившаяся и упавшая рядом с ногами Чуи.

Он выругался и выхватил нож.
- Ну что ж... сами напросились.

Дазай вскинул голову и усмехнулся:
- О, кажется, пустыня решила за нас вмешаться.

Все подняли глаза. На горизонте клубились гигантские тучи песка. Буря надвигалась стремительно, как лавина.

Разбойники заметались. Кто-то крикнул: "Шторм!" и вся шайка на секунду растерялась.

Главарь пытался их удержать:
- Стоять! Камень здесь! Если сейчас уйдём, он достанется им!

Но гул становился всё громче. Песок уже кружил вихрями вокруг ног, хлестал по лицам.

Чуя стиснул зубы.
- Если они нападут сейчас, мы все погибнем.

- Вот именно, - спокойно сказал Дазай, - поэтому давай просто посмотрим, что они выберут: нас или собственную жизнь.

Разбойники переглядывались. Несколько бросились назад к верблюдам, другие замерли, колеблясь. Главарь всё ещё кричал, но голос его уже тонул в реве приближающейся стихии.

И вот, словно по сигналу, шайка разом дрогнула. Одна группа рванула прочь, другая попыталась ещё что-то выкрикнуть и тоже развернулась, спасая шкуры.

Через минуту все они уже растворялись в клубах песка, уносимые бурей.

Чуя тяжело выдохнул, убирая нож.
- Чёртовы трусы. Хотели и сбежали.

- Разве это плохо? - мягко усмехнулся Дазай. - По крайней мере, нам не пришлось убивать десяток человек ради красивого кристалла.

Чуя посмотрел на него исподлобья, но ничего не ответил.
Песчаная буря подступала ближе, и времени радоваться победе не оставалось.

- Нам нужно найти укрытие, - сказал он. - И быстро.

Они бросились вперёд, в поисках хотя бы небольшого холма или скалы. Песок хлестал их сзади, буря ревела, словно стадо зверей.

Вскоре удалось заметить каменные руины остатки древнего караван-сарая, наполовину занесённого песком. Туда они и забежали, едва не падая от усталости.

Внутри было темно, пахло древней пылью и камнем.

Чуя опустился на камень, тяжело дыша, прижимая "Сердце Пустыни" к груди. Камень светился сильнее, будто реагировал на ярость стихии.

Дазай сел напротив, глядя на него и на сияние.

- Скажи, Чуя... - его голос был тише обычного. - Ты уверен, что нам стоит его тащить дальше?

Чуя поднял глаза. В его взгляде мелькнула усталость, но и решимость.
- Уверен. Мы не просто так пережили всё это. Камень сам выбрал нас.

Дазай задумчиво провёл пальцем по бинтам.
- Хм... значит, у сердца действительно есть хозяева.

Пустыня тянулась бесконечной зыбкой равниной, но чем дальше они углублялись, тем сильнее менялось её дыхание. Песок становился плотнее, а воздух густел от предчувствия.

Чуя уже не первый час шёл молча, только иногда бросая косые взгляды на Дазая. Его раздражало, что тот выглядел спокойным, будто они прогуливаются по вечерним улочкам города, а не рискуют жизнями в сердце безжизненных дюн.

- Дазай, - хрипло выдохнул он, остановившись, чтобы стряхнуть песок с сапог. - Скажи мне честно, ты знаешь, куда ведёшь, или мы просто бродим, пока солнце не сварит нам мозги?

- Хм, - Дазай прищурился, глядя куда-то вдаль. - Скажем так... я чувствую, что мы близко.

- Ты чувствуешь? - Чуя зло усмехнулся. - Твоё "чувствую" уже один раз чуть не стоило нам шкур.

- Но, - Дазай поднял палец, будто учитель перед упрямым учеником, - именно моё "чувствую" привело нас сюда. Признайся, без меня ты бы давно шёл кругами.

Чуя тихо выругался, но не стал спорить.

И так они все ещё были в пути ища и 2 камень. И вот они добрались до расщелины в дюне. С первого взгляда, просто трещина в скале, ничем не примечательная. Но стоило подойти ближе, как по коже пробежал холодок. Внутри слышался глухой, едва ощутимый гул, будто сама земля дышала.

- Чуечка, - негромко сказал Дазай, наклонившись к щели, - слышишь?

Рыжий прислушался. Сначала только ветер, потом будто отдалённый звон, не то металлический, не то хрустальный. Он нахмурился.

- Не нравится мне это, - пробормотал он. - Слишком уж... не по-человечески.

- Вот поэтому и нравится мне, - улыбнулся Дазай, и прежде чем Чуя успел его остановить, пролез внутрь.

- Твою мать... - прошипел Чуя и, стиснув зубы, полез следом.

Внутри было прохладнее, чем снаружи. Узкий проход вёл вниз, к подземной пещере. Свет факела, который зажёг Чуя, дрожал на каменных стенах, и от этого тени казались живыми.

- Если это очередная ловушка, - пробормотал он, - я тебя придушу.

- Если это ловушка, - отозвался Дазай, оглядываясь с тем самым ленивым любопытством, - придушить меня у тебя не будет времени.

Чуя только фыркнул.

Проход постепенно расширялся и вывел их в огромный зал. Потолка почти не было видно, он терялся во тьме. Но в центре, на каменном постаменте, стоял объект, от которого веяло чем-то неестественным.

Это был камень. Тёмный, будто кусок застывшей ночи, но в глубине его переливались искры, зелёные, синие, алые. Казалось, он пульсировал, как живое сердце.

Чуя невольно остановился, поражённый зрелищем.

- Вот чёрт... - выдохнул он. - Это оно?

Дазай шагнул ближе. На его лице не было обычной ухмылки, лишь серьёзность, редкая и потому особенно пугающая.

- "Сердце Солнца", - прошептал он, будто слово само сорвалось с губ. - Так его называли в старых легендах. Камень, что может подчинять себе пески и бури.

- Сердце Солнца? - Чуя прищурился. - Никогда не слышал.

- А ты плохо читаешь, - усмехнулся Дазай, но взгляд его всё ещё был прикован к камню.

Они медленно подошли ближе. Воздух в пещере стал плотнее, вибрировал, как струна. Чуя почувствовал, как волосы на руках встают дыбом, будто рядом проскочила молния.

- Мне не нравится, - пробормотал он. - Слишком сильное излучение.

- А мне нравится, - хрипло отозвался Дазай. - Это сила, Чуя. Настоящая. Она сама тянется к нам.

- Сила или смерть, - буркнул рыжий, но руку от рукояти меча не убрал.

Они подошли к постаменту. Камень словно оживал под их взглядами. Внутренние огни мерцали быстрее, ярче, и вдруг пещера озарилась вспышкой. Тени закружились по стенам, как живые.

Чуя отшатнулся:

- Что за?...

- Он реагирует на нас, - спокойно сказал Дазай. - Или на тебя.

- Почему на меня?

- Потому что ты... Эа... Да забей.

Чуя хотел было возразить, но в этот момент камень дрогнул и издал гулкий звук, похожий на грохот далёкого грома. Песок посыпался сверху, земля задрожала.

- Вот дерьмо, - выругался рыжий. - Я же говорил, не трогать!

Но было поздно. Камень словно сам откликнулся на их присутствие. Его поверхность вспыхнула огненно-красным, и зал наполнился светом.

Чуя прикрыл лицо рукой, но краем глаза видел, как Дазай стоит неподвижно, будто зачарованный.

- Эй! - крикнул он, хватая того за руку. - Нам надо сваливать!

- Подожди... - тихо сказал Дазай. - Он показывает что-то.

И действительно в сиянии камня начали проступать образы. Древний город, утопающий в песках. Люди, преклоняющиеся перед алтарём. И бури, гигантские смерчи, управляемые движением руки.

- Сила... - прошептал Дазай. Его глаза сверкнули. - Мы нашли её.

- Нашли проблемы, - отрезал Чуя, дёрнув его. - Дазай, если мы не уберёмся, нас тут похоронит!

Гул становился громче, потолок трещал. Камень сиял всё ярче, будто вырывался из постамента.

Чуя не выдержал. Он схватил его обеими руками, и в тот же миг тело пронзила волна жара. Крик сорвался с губ, но он не отпускал.

- ЧУЯ! - впервые за долгое время в голосе Дазая прозвучала настоящая паника. - Отпусти!

- Не могу! - выдохнул тот, зубы стиснуты до боли. - Он... он выбрал меня!

Свет поглотил их обоих. В голове Чуи пронеслись тысячи голосов.

Когда вспышка стихла, Чуя стоял, тяжело дыша, держа камень в руках. Он уже не был просто куском минерала, теперь он сиял мягким красным светом, подчиняясь его пальцам.

Дазай смотрел на него широко раскрытыми глазами. А потом, медленно улыбнулся.

- Ну что, - произнёс он, и в его голосе прозвучало то самое опасное веселье. - Теперь у нас есть 2 игрушки, ради которого весь мир захочет нас убить.

Чуя поднял на него взгляд. Глаза его горели тем же светом, что и камень.

- Пусть попробуют, - выдохнул он.

И пещера погрузилась в гробовую тишину, будто сама пустыня затаила дыхание.