Velvet Crown
Прошла неделя после свадьбы.
Неделя, наполненная новой реальностью:
официальными встречами, рабочими совещаниями, ужинами в узком кругу.Джейн постепенно вживалась в роль жены Дамиана Найта, училась жить под пристальным вниманием чужих глаз.
Сегодня был особенный вечер.
Дамиан собирался на важную встречу с новыми деловыми партнёрами — в его собственном клубе, одном из самых престижных в Чикаго.А Джейн решила не оставаться дома: Вивьен пригласила её составить компанию — отдохнуть, немного отвлечься.
Вечер был тёплым, город за окнами машины переливался огнями.Джейн сидела рядом с Дамианом в машине.На ней было лёгкое чёрное платье по колено, облегающее, но сдержанное, и короткая кожаная куртка.Волосы аккуратно собраны в низкий хвост, на губах — лёгкий блеск.
Дамиан выглядел, как всегда, безупречно: тёмный костюм, строгая белая рубашка, тонкие запонки на манжетах.В его облике было что-то, что всегда притягивало взгляды: уверенность, сдержанная опасность и внутренняя сила.Он сидел расслабленно, одну руку положив на подлокотник, другую — свободно на колене, пальцами слегка постукивая в такт внутреннему ритму.
Джейн поймала себя на мысли, что его присутствие стало для неё привычным.
Успокаивающим. Даже в самых странных обстоятельствах.
Машина свернула в сторону от главных улиц.
Через несколько минут они остановились перед клубом.
Клуб "Velvet Crown" — жемчужина собственности Найта.
Здание возвышалось в тени старых деревьев: фасад из тёмного кирпича, огромные окна в чёрных рамах, тяжёлая дверь с гравировкой в виде короны.На первый взгляд — обычное дорогое заведение.Но внутри скрывался совершенно другой мир.У входа их сразу встретил охранник в чёрном костюме и в ухе — радиопередатчик.Он уважительно склонил голову:
— Добрый вечер, Мистер Найт. Миссис Найт.
Джейн всё ещё слегка вздрагивала, слыша это новое для себя обращение, но сохраняла спокойное выражение лица.
Дамиан кивнул молча.
Дверь перед ними распахнули, впуская внутрь.
Их окружила мягкая темнота, разбавленная золотистыми лампами, низкими диванами из тёмной кожи, тяжёлым запахом дорогого алкоголя и лёгкой сигарной дымки.Зал был просторный, с высокими потолками, приглушённой музыкой и атмосферой уюта, смешанного с опасностью.
Мужчины в дорогих костюмах сидели за небольшими столиками, женщины — в элегантных платьях, с бокалами вина в руках.Никто здесь не суетился, не спешил.Каждое движение было размеренным, каждая улыбка — обдуманной.
Когда они вошли, несколько человек обернулись.Некоторые — знакомые лица — коротко кивнули Дамиану.Кто-то улыбнулся Джейн, кто-то просто молча следил за их движением.
— Добро пожаловать, Мистер Найт, — с лёгкой улыбкой произнёс один из управляющих, подойдя ближе. — Ваша комната готова. И, Миссис Найт, для вас всё уже подготовлено.
Дамиан повернулся к Джейн, легко касаясь её локтя:
— Вивьен ждёт тебя наверху. Отдохни.
Он задержал её взгляд:
— Если что-то понадобится — Сразу звони.
Джейн кивнула, не задавая вопросов.
Она знала: здесь всё продумано до мелочей.
И каждый в этом здании работал на Дамиана.
Джейн поднялась по винтовой лестнице на второй этаж.Наверху располагались уютные VIP-комнаты — отделённые от основного зала стеклянными стенами с лёгкой тонировкой.Отсюда открывался идеальный вид на весь танцпол: внизу люди уже начали собираться, бармены жонглировали бутылками за стойкой, а лёгкий ритм музыки вибрировал в воздухе.
В одной из комнат Джейн увидела Вивьен.
Вив сидела на диване у большого окна, в расслабленной позе, держа бокал с шампанским.Её светлый костюм оттенял бронзовый загар кожи, а лёгкая полуулыбка на губах говорила о том, что она чувствует себя здесь как дома.
— Наконец-то! — усмехнулась Вивьен, вставая навстречу Джейн. — А я думала, тебя уже украли для очередной деловой встречи.
Джейн усмехнулась в ответ и подошла ближе.
Они сели рядом на мягкий диван, за низким столиком.Вивьен махнула официанту:
— Нам бутылку просекко, фрукты и что-нибудь лёгкое поесть.
Официант быстро удалился, и Вивьен повернулась к Джейн:
— Расслабься. Сегодня ты отдыхаешь. Пусть мистер Мрачный сам разруливает дела.
Джейн улыбнулась, позволяя себе впервые за день немного расслабить плечи.
Она бросила взгляд вниз, на танцпол, где уже начинали собираться красивые пары и компании, оживлённо смеющиеся и заказывающие напитки.Музыка была ненавязчивой, но достаточно ритмичной, чтобы зал оживал с каждой минутой.
Тем временем в приватной комнате клуба, на другом этаже..
Дамиан сидел за большим дубовым столом в закрытой переговорной комнате.Напротив него — двое мужчин, новые потенциальные партнёры.
Один был невысоким, плотным, с хитрым взглядом — его звали Майкл Картер.Второй — выше, худощавый, с гладко зачёсанными тёмными волосами — Стивен Лоуэлл.
На столе между ними стояли бокалы с виски, но в их голосах не было ни расслабленности, ни дружелюбия.
Майкл заговорил первым:
— Сотрудничество с Блэквудами приносило нам больше прибыли.
Он откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы на груди:
— Они предлагали тридцать процентов с каждой сделки.
Он сделал паузу, бросив на Дамиана испытующий взгляд:
— Ваши условия... менее привлекательны.
Дамиан спокойно смотрел на них.Он не торопился отвечать, позволил им сами выложить всё, что накипело.
Стивен подхватил, слегка наклонившись вперёд:
— Мы, конечно, понимаем, что ваша семья сейчас сильнее.
Он подчеркнул слово "сейчас" с холодной вежливостью:
— Но...деньгам всё равно, кто сидит на троне.
Майкл усмехнулся:
— Скажем так... бизнес — это бизнес. И мы хотим понять: почему мы должны играть по вашим правилам, когда условия у других гораздо выгоднее?
Дамиан чуть наклонился вперёд, положив руки на стол.Его голос был тихим, ровным, но в каждом слове звучала сталь:
— Потому что "другие" больше не контролируют город.
Он сделал короткую паузу, позволяя этой мысли осесть:
— Блэквуды и Хантли скоро забудут, что такое прибыль. Они слишком заняты спасением своих шкур.
Он посмотрел на них, ледяной взгляд пронзал их насквозь:
— А я предлагаю вам не просто проценты. Я предлагаю вам стабильность, защиту и будущее.
Майкл нахмурился, Стивен обменялся с ним быстрым взглядом.
Дамиан продолжил, чуть смягчив интонацию:
— Вы можете гнаться за десятью лишними процентами...
Он пожал плечами:
— Или вложиться в союз, который продержится не месяц и не два. А годы.
Тишина повисла в комнате.
Майкл медленно отпил виски:
— Нам нужно подумать, — осторожно сказал он.
Дамиан усмехнулся едва заметно:
— Думайте, только быстро.
Его голос был вежливым. Но каждый из присутствующих понял: второго шанса может не быть.
А наверху, обстановка была совсем другой.
Джейн и Вивьен, сидя в уютной VIP-комнате, уже допили вторую бутылку просекко.Смех легко переливался между ними, голова кружилась от алкоголя и от ощущения свободы.Вивьен первой поднялась с дивана, шутливо махнув рукой:
— Всё, хватит сидеть, пошли танцевать! Иначе я превращусь в скучную старуху!
Джейн засмеялась, встала следом.
В лёгком опьянении она чувствовала себя почти счастливой — впервые за долгое время.Будто на минуту сбросила груз мира, где каждое её движение было выверено.Они спустились по лестнице на танцпол.Музыка уже звучала громче — медленные ритмы сменились более живыми, лёгкими, притягательными.
Толпа на танцполе двигалась в едином ритме: яркие огни скользили по лицам, свет отражался в бокалах, в глазах, в блестящих украшениях.
Джейн и Вивьен влились в эту толпу легко, как будто растворились в ритме.Они смеялись, двигались в такт музыке, ловили взгляды окружающих.
И именно в этот момент Дамиан увидел их.
Он сидел в той же переговорной комнате, дверь которой теперь была приоткрыта.Через стеклянную стену он краем глаза наблюдал, как его жена — его Джейн — танцует на танцполе.Её белая кожа, тонкая линия шеи, лёгкое, живое движение тела в ритме музыки.И смех — лёгкий, звонкий.Она казалась частью этого огня, который обычно ему был чужд.
Дамиан отпил виски, уголком рта криво усмехнулся.
"Маленькая звезда," — подумал он.
Но веселье на танцполе не осталось незамеченным.
К Джейн и Вивьен подошли двое мужчин — явно подогретые алкоголем, в дорогих костюмах, с самодовольными улыбками.Один — высокий, смуглый, с цепочкой на шее, другой — более плотный, с зачесанными назад волосами:
— Девочки, вы сегодня выглядите огонь, — сказал один, пытаясь наклониться поближе к Джейн.
Джейн, всё ещё улыбаясь, спокойно подняла руку.И, не меняя выражения лица, показала пальцем в сторону.
На Дамиана.
Мужчины проследили за её жестом и увидели его:сидящего спокойно, с бокалом виски в руке, с холодным, тяжёлым взглядом,который буквально прижимал их к месту.Их лица побледнели моментально.
Один коротко выдохнул что-то вроде:
— О, чёрт... — и отступил назад.
Другой схватил его за рукав:
— Пошли отсюда, живо!
Они исчезли с танцпола так быстро, словно их подогнали выстрелом.Джейн усмехнулась и вернулась к танцу, не придавая происшествию значения.Вивьен захохотала в голос, почти не в силах удержаться.
На втором этаже, наблюдая за этим, Дамиан только закатил глаза и с лёгким раздражением отпил виски.
"Нельзя оставить её одну на пять минут," — подумал он с невысказанным весельем.
Но в глубине души ему нравилось видеть, как она себя ведёт:спокойная, уверенная.Как настоящая Миссис Найт.
Прошёл почти час с того момента, как Дамиан закончил встречу.Переговоры закончились так, как он и планировал — условия были приняты, сомнения рассеяны.Всё шло по плану.
Оставалось только найти свою "жену", которая, судя по её настроению ранее, могла натворить что угодно.Он неспешно прошёлся по танцполу.Окинул взглядом бар, где веселились компании, заглянул в несколько полузакрытых зон.Нигде её не было.
Лёгкая тень раздражения скользнула по его лицу.
"Чёртова Вивьен," — подумал он, — "И их светлые идеи «расслабиться»."
Он направился к лестнице, ведущей на второй этаж в VIP-зону.
Поднимаясь вверх, он уже представлял, в каком углу Джейн могла уснуть, запутавшись в занавесках, или устроить себе ещё какую-нибудь детскую авантюру.
Но когда он вошёл в одну из комнат, его шаг замедлился.И картина перед глазами заставила его на секунду остановиться.
Джейн.
Она сидела на мягком диване у окна, совершенно беззаботно, с поднятыми ногами, согнув одну ногу под себя.
На низком столике перед ней красовались:
• Огромный сочный бургер, из которого аппетитно капал соус;
• Гора картошки фри, небрежно рассыпанной по тарелке;
• Кучка хрустящих куриных наггетсов;
• И огромный стакан колы с горкой льда и трубочкой.
Джейн с явным наслаждением откусила от бургера, потом, держа его одной рукой, другой схватила картошку, макнула в кетчуп и тоже отправила в рот.
Она выглядела абсолютно довольной жизнью.Никаких условностей, никаких масок.Просто девушка, которая наслаждается едой после долгого вечера.
На мгновение Дамиан просто стоял и смотрел на неё.На её искреннюю улыбку, на сосредоточенность, с которой она выбирала, что съесть следующим.И внутри него что-то странно сжалось.
"Вот она," — подумал он.
"Вот настоящая жена главы мафиозной семьи."
Без притворства.
Без фальши.
Без показной важности.
Просто реальная.
Настоящая.
Та, кто могла стоять под осуждающими взглядами сотен гостей.Та, кто могла поставить на место бывшую любовницу.Та, кто сейчас с таким спокойствием и аппетитом ела бургер в самом престижном клубе Чикаго — не заботясь о мнении окружающих.
И именно это вызывало в Дамиане не раздражение...а глубокое, неожиданное восхищение.Он медленно усмехнулся, покачал головой и сделал несколько шагов к ней.
Джейн, увлечённая своим бургером, сначала даже не заметила его приближения.Только когда его тень упала на стол, она подняла голову — с невинным выражением лица, с капелькой кетчупа на уголке губ.Его взгляд скользнул по ней — и, вопреки привычной сдержанности, на его губах мелькнула лёгкая, теплая усмешка.Он скрестил руки на груди, склонив голову чуть вбок, и сказал:
— Эй, Малышка Док, пора домой.
Его голос был спокойным, но в нём звучала та особая интонация, которую он использовал только с ней — мягкую, почти заботливую.
Джейн, держа в руках остатки бургера, хлопнула ресницами, глядя на него снизу вверх, будто всё ещё не до конца понимая, что он здесь:
— Но я только что начала есть... — жалобно протянула она, чуть надув губы.
Дамиан едва заметно усмехнулся:
— Завтра ты об этом даже не вспомнишь.
Он наклонился чуть ближе и, понизив голос, добавил:
— У меня для тебя сюрприз. Но придётся рано встать.
Джейн, уже заинтересованная, отложила бургер на тарелку и вытянулась, глядя на него широко раскрытыми глазами:
— Что за сюрприз? — спросила она, слегка склонив голову на бок, как любопытный котёнок.
Её глаза блестели — полные наивного ожидания и искреннего интереса.
Дамиан выдержал короткую паузу, наблюдая за ней, наслаждаясь её реакцией.Потом, слегка приподняв бровь, напомнил:
— Помнишь, я говорил тебе, что у тебя будет не только зарплата... но и бонусы?
Джейн нахмурилась, вспоминая, а потом медленно кивнула:
— Помню...
Он усмехнулся уголком губ:
— Завтра один из этих бонусов ты получишь.
Джейн заёрзала на месте, глаза загорелись:
— Но какой? Скажи!
Он только покачал головой, подавая ей руку:
— Терпение, Малышка Док.
Он наклонился к её уху и почти шёпотом добавил:
— Завтра узнаешь.
Джейн закатила глаза, но взяла его руку, вставая с дивана.
Они оставили позади пустые тарелки,
полурассыпавшуюся картошку и стакан колы с расплавленным льдом.
И вместе, не отпуская друг друга, пошли к выходу через оживленный зал клуба, где люди оборачивались им вслед — как на самую странную, самую сильную пару, которую только можно было представить.
Машина мягко скользила по ночным улицам Чикаго.В салоне царила тишина, нарушаемая только ровным гулом мотора.Город за окнами промелькивал огнями витрин, неоном вывесок и тусклыми фонарями.Эти огни отражались на лицах внутри машины, как блики призрачного костра.
Джейн сидела рядом с Дамианом на заднем сиденье.Сначала она пыталась бодрствовать, что-то тихо бормотала о еде, о том, что интересно, что за сюрприз он ей приготовил.Но через несколько минут, усталость и алкоголь взяли своё.Голова её склонилась к окну, тёплые волосы слегка рассыпались по щеке.Дыхание стало глубоким и размеренным.Она уснула.
Дамиан повернул голову и посмотрел на неё.
"Маленькая, хрупкая, упрямая Джейн."
Именно такой он её запомнил в первый день — стоящей перед ним с прямой спиной и упрямым огнём в глазах.Тогда он увидел в ней что-то, что не мог сразу объяснить.Сейчас он смотрел на неё — без брони, без маски — и в груди разливалось странное ощущение.
"Моя жена," — подумал он.
"Моя звезда."
Тепло проскользнуло через его тщательно защищённые стены.Не угроза.Не слабость.Что-то другое. Что-то, ради чего он мог бы сражаться.Дамиан медленно потянулся вперёд и, очень осторожно, чтобы не разбудить её, сдвинул прядь волос с её лица.Кожа Джейн была тёплой и мягкой под его пальцами.
Машина свернула на частную дорогу, ведущую к особняку.Когда они подъехали ко входу, Алан тихо остановил машину.Дамиан не стал её будить.Он открыл дверцу, вышел, а затем вернулся к ней.Осторожно, почти нежно, он поднял Джейн на руки.Она инстинктивно уткнулась лицом ему в шею, тихо вздохнув во сне.
Её лёгкий вес не был для него тяжёлым.Но груз ответственности, который он чувствовал за неё в этот момент, был весомее любого металла.Он нёс её через холл особняка, освещённого только приглушённым светом настенных ламп, ступая бесшумно, как тень.
Поднялся по лестнице в её спальню.Открыл дверь плечом и вошёл.Аккуратно опустил её на кровать, склонившись над ней на мгновение.Джейн что-то тихо пробормотала во сне, но не проснулась.Дамиан накрыл её лёгким пледом, отступил на шаг, задержавшись на пороге.
Он смотрел на неё долго, молча.
"Хрупкая. Но такая сильная."
И знал: она даже не осознаёт, насколько сильно изменила его жизнь.
Он тихо прикрыл дверь.И ушёл в темноту коридора.К себе, чтобы провести остаток ночи в одиночестве, зная, что с каждым днём её место в его сердце становилось всё крепче.