Семья Найта
Джейн спускалась по широкой лестнице, стараясь держать спину прямо, хотя внутри всё сжималось от волнения.Ступени под её ногами были прохладными, тяжёлыми, как сама атмосфера дома.
Когда она дошла до конца лестницы, дверь в гостиную была приоткрыта.Тёплый свет ламп падал на роскошный ковер и мягкую мебель, оттеняя глубокие тени в углах комнаты.
Джейн вошла.
Дамиан сидел в одном из массивных кожаных кресел у камина, в котором потрескивали редкие языки живого огня.Он выглядел безупречно, как всегда: тёмные брюки, белая рубашка без галстука, расстёгнутая пара верхних пуговиц, рукава чуть закатаны.В его позе была странная, напряжённая расслабленность — как у человека, который в любой момент готов перейти от покоя к действию.
Его взгляд сразу же скользнул к ней, как только она вошла.Тёмные глаза были спокойны, но в глубине них пульсировало что-то тревожное.Что-то, что требовало полной собранности.Джейн подошла ближе и осторожно села на диван напротив него.Ткань обивки была мягкой, но кресло будто сковало её — слишком официальная обстановка для лёгкости.
Дамиан несколько секунд молча смотрел на неё.Будто оценивая не внешность, не одежду, а её внутреннюю стойкость.Затем он заговорил — тихо, но так, что каждое слово звучало, как отточенный клинок:
— Тебе нужно знать некоторые детали. И понимать, что нас ждёт в ближайшее время.
Он откинулся в кресле, сложил пальцы перед собой:
— На следующей неделе у нас будет свадьба.
Джейн вздрогнула, хотя заранее знала, что это будет быстро. Услышать это вслух было совсем другим.
— Присутствовать будут все мои люди.
Он подчеркнул "мои" чуть тяжелее обычного.
— А также представители других семей.
Краткая пауза.
— Блэквуд. Хантли. И ещё несколько менее важных, но всё равно опасных.
Он внимательно наблюдал за ней, будто ловя каждую реакцию:
— С этими семьями у нас... скажем так, мягко говоря, не самые тёплые отношения.
Джейн молчала, только кивнула, глядя на него широко открытыми глазами.
— Их доверие нам не нужно. Их вера — нужна.
Он чуть подался вперёд:
— Они должны поверить, что наш брак настоящая история. Не сделка. Не фарс.
Он не договорил, но и не нужно было.
Джейн почувствовала это между строк: иначе они попробуют уничтожить его семью. А заодно и её.
Дамиан продолжил, голос стал ещё тише, но от этого только острее:
— В ближайшие дни мы будем появляться вместе.
Он перечислял спокойно, будто зачитывал план операции:
— Прогулки, несколько ужинов и официальные встречи с моими людьми.
Он прищурился:
— Ты должна привыкнуть ко мне. А я к тебе.
Джейн сглотнула.
— Мы должны выглядеть так, — сказал он, — как будто не можем жить друг без друга.
Тишина между ними сгустилась.Она чувствовала на себе его взгляд.Сильный, тяжелый, требующий.И в нём не было ни капли романтики. Только необходимость.
И всё же, где-то в самой глубине, в той части себя, которую она ещё не успела задушить, Джейн почувствовала странное — будто между ними начало натягиваться что-то большее, чем просто контракт.Что-то гораздо опаснее.
Дамиан молчал несколько секунд, словно проверяя, насколько глубоко она осознала то, что он уже сказал.Джейн сидела на краю дивана, не отводя от него взгляда, чувствуя, как напряжение между ними стало почти физическим.Наконец он заговорил снова, спокойно и чётко:
— Завтра, сразу после твоей учёбы, тебя заберёт Алан.
Он скрестил ноги, не сводя с неё внимательных глаз:
— С тобой будет ещё один человек. Моя подруга. И по совместительству — твой стилист на ближайшее время.
Он сказал это так спокойно, будто речь шла о простом визите в парикмахерскую:
— Вы поедете в магазин, — продолжил он. — Тебе подберут новую одежду.
Он чуть наклонился вперёд:
— Всё должно соответствовать новому статусу.
Джейн глубоко вздохнула.
"Новый статус... Новая жизнь... Новая оболочка."
— Тебя приведут в порядок, — добавил он, без тени издёвки, но и без фальшивой вежливости.— Волосы, макияж, общий образ. Всё должно выглядеть естественно, но дорого. Так, чтобы ни у кого не возникло сомнений: ты часть моей жизни.
Он откинулся обратно в кресло, глядя на неё с той же ледяной сосредоточенностью:
— Ближе к вечеру у нас будет встреча в одном из особняков на юге города.
Он сделал акцент на "у нас", словно намеренно втягивал её в этот мир.
— Там будут только мои люди.
Его голос стал чуть мягче, но всё ещё звучал с тяжестью командования:
— Завтра ты познакомишься с ними. Это первая ступень. Никаких допросов, никаких испытаний. Просто... знакомство.
Он выдержал паузу:
— Но помни: они будут смотреть.
Его глаза стали жёстче:
— Будут оценивать. Потому что, если ты моя жена — значит, ты должна быть сильной.
Он замолчал.Огонь в камине потрескивал в тишине.Джейн смотрела на него, пытаясь удержать дыхание ровным.
"Сильной. Как будто я когда-то могла позволить себе быть другой," — подумала она.
Она медленно кивнула:
— Хорошо, — тихо сказала она.
И в этом "хорошо" заключалась вся её решимость — пройти через это, выдержать. Ради себя. Ради брата. Ради всех, кто был за её спиной.
Дамиан коротко кивнул в ответ.И в этом кивке было молчаливое соглашение:С этого момента они оба играют на одной стороне.
Джейн почувствовала, как усталость наваливается на неё тяжёлой волной.Голова гудела от количества новой информации, от осознания масштаба всего, во что она ввязалась.Она сжала ладони на коленях и, подняв взгляд на Дамиана, тихо сказала:
— Я тогда пойду спать... Ладно?
Она чуть улыбнулась, неуверенно, почти по-детски:
— У меня лекция завтра с утра. Нужно быть в форме.
Дамиан кивнул спокойно, без лишних слов.
Его тёмные глаза были внимательными, но в них скользнуло нечто почти... мягкое:
— Хорошо, — сказал он. — Спокойной ночи, Джейн.
Его голос был тихим, но твёрдым, как будто даже в прощании он контролировал ситуацию.
Джейн встала с дивана, чувствуя, как затекли ноги.Слегка кивнула ему в ответ и вышла из гостиной, стараясь не бежать по коридору, хотя душой она уже мчалась к своей комнате.
Она закрыла за собой дверь, прислонилась к ней на секунду, закрыв глаза.
"Всё. Завтра новый день. Новый этап."
Быстро переоделась в мягкую хлопковую пижаму — простую, уютную, светло-серую.
Перекинула волосы через плечо, выключила свет, оставив гореть только ночник на прикроватной тумбе.Легла на широкую кровать, спряталась под прохладное, свежее одеяло.Тело расслаблялось медленно.Мысли ещё какое-то время роились в голове: об утренней встрече, о магазине, о незнакомой женщине-стилисте, о людях, которые завтра будут смотреть на неё как на новую "жену" Дамиана Найта.
"Я справлюсь", — прошептала она себе в темноте.
И только тогда, словно по команде, усталость взяла своё.Джейн провалилась в сон, глубокий и тяжелый, без сновидений.
Утро пришло неожиданно.
Тонкий луч солнца пробился сквозь щель между шторами, мягко осветив комнату.
Джейн резко открыла глаза.
Первая мысль: где я?
Потом вспышка воспоминаний — особняк, контракт, Дамиан.
Она перевела дыхание, заставляя себя вернуться в реальность.Глядя на часы на прикроватной тумбочке, она увидела: 7:03 утра.
Ровно столько времени, сколько нужно, чтобы успеть собраться на утреннюю лекцию.
"Новый день. Новая игра."
Она скинула с себя одеяло, села на край кровати, зябко потянулась.И почувствовала — да, тело отдохнуло, но внутри всё ещё дрожит тонкая, едва уловимая напряжённая струна.
Сегодня её ждёт первый настоящий шаг в новый мир.И пути назад больше нет.
Джейн быстро поднялась с кровати, ощущая, как сердце начинает биться быстрее от осознания: впереди важный день.Она прошла в ванную комнату и включила душ.Тёплая вода быстро стекала по телу, смывая остатки сна, тревогу, а вместе с ними — последние осколки старой жизни.
"Соберись. Сегодня всё должно быть правильно."
Она вытерлась махровым полотенцем, наспех высушила волосы феном, оставив их распущенными, мягкими волнами спадать на плечи.Сегодня ей хотелось чувствовать себя максимально естественно.Одежду выбрала быстро, интуитивно.Чёрные брюки, чуть зауженные, удобные и строгие.Белый топ — мягкий, без лишних деталей.И поверх — свободная белая рубашка, которую она оставила расстёгнутой на несколько верхних пуговиц, чтобы образ не выглядел слишком зажатым.
Небольшой, лёгкий макияж: тон, чтобы скрыть усталость, лёгкий штрих туши на ресницах, прозрачный блеск для губ.Ничего вызывающего.Просто свежо, аккуратно — как человек, который уважает себя и то место, куда он идёт.
Быстрый взгляд в зеркало.
"Ты выглядишь нормально. Ты справишься."
Схватив сумку с учебниками и накинув тонкий пиджак на руку, Джейн вышла из комнаты и спустилась по широкой лестнице вниз.Дом был тихим, как будто ещё дремал.Но в воздухе уже витал знакомый аромат свежесваренного кофе и тостов.
Она подошла к кухне — и увидела его.
Дамиан сидел за небольшим столиком у одного из больших окон.На нём был чёрный костюм без галстука, белая рубашка аккуратно расстёгнута у воротника.Он держал в руках чашку кофе и задумчиво смотрел в окно, словно что-то обдумывал, хотя по его напряжённой осанке было видно — он всегда наготове.
Джейн замерла на мгновение, наблюдая за ним.
В этом утреннем свете Дамиан выглядел другим — чуть менее холодным, но всё таким же сильным.Будто сам воздух вокруг него сгущался, подчиняясь его внутренней энергии.Он услышал её шаги и повернулся.
Их взгляды встретились.На мгновение в его глазах мелькнула тень одобрения — почти незаметная, но настоящая.
— Утро, — спокойно сказал он.
Джейн подошла ближе, чувствуя, как странно естественно для неё стало его присутствие:
— Доброе утро, — тихо ответила она.
Дамиан жестом пригласил её взять себе кофе или перекусить.На кухонном столе стояли тосты, масло, мёд, нарезанные фрукты:
— У тебя есть время выпить кофе перед тем, как тебя заберёт Алан, — добавил он.
Его голос был всё таким же ровным и глубоким, но теперь в нём слышалась чуть заметная забота — та, которую он никогда бы не признал вслух.
Джейн быстро подошла к столу.Есть не хотелось — внутри всё ещё дрожало от напряжения, как натянутая струна, — но она знала: впереди длинный день, и ей нужны силы.Она выбрала тост, тонко намазала его маслом, добавила сверху каплю мёда и взяла чашку кофе.Её движения были быстрыми, собранными, почти автоматическими.Джейн стояла у края стола, время от времени бросая взгляды на Дамиана, который молча наблюдал за ней, не вмешиваясь.
Кофе оказался крепким и горячим, как надо.
"Это теперь твоя жизнь," — напомнила себе она.
"Привыкай."
Съев половину тоста и допив кофе, Джейн аккуратно поставила чашку обратно на блюдце.И в этот момент за окнами послышался мягкий звук приближающейся машины.
Алан.
Джейн глубоко вдохнула, поправила лямку сумки на плече и повернулась к Дамиану.
Он сидел всё так же — спокойно, выверенно, но в его глазах скользнула лёгкая тень напряжения, словно он что-то взвешивал в уме, пока смотрел на неё.
Джейн встретила его взгляд уверенно — так, как училась за последние сутки: спокойно, ровно, будто она всегда принадлежала этому месту:
— До встречи, — сказала она тихо.
На секунду — короткую, незаметную для стороннего взгляда — уголок губ Дамиана едва заметно дрогнул. Почти улыбка:
— До встречи, — отозвался он, голосом, в котором не было ни тени сомнения.
Джейн развернулась и вышла из кухни.На крыльце её уже ждал Алан — в привычной чёрной куртке и спокойной, слегка дружелюбной улыбкой:
— Доброе утро, мисс Астер, — сказал он, открывая для неё заднюю дверь машины.
— Доброе утро, Алан, — ответила она, садясь на заднее сиденье.
Через пару минут машина плавно тронулась с места, выезжая из ворот особняка.Джейн смотрела в окно, наблюдая, как массивные кованые ворота медленно закрываются за ними.И с каждым метром, который отделял её от нового "дома", она чувствовала, как внутри нарастает странная смесь тревоги и решимости.
Сегодня она ещё студентка.Но уже частью мира, где ставка — жизнь.А впереди — лекции, учебники... и новая реальность, которая с каждым днём будет всё ближе.
Университет встретил Джейн привычной суетой: гул голосов в коридорах, звонкий скрежет открывающихся шкафчиков, запах кофе и чернил.Она шла по знакомым коридорам, сжимая в руке ремешок сумки, стараясь на секунду забыть, в какую игру она теперь втянута.
На лекциях Джейн сидела на привычном месте — третья парта у окна.Свет падал ей на волосы, заставляя отдельные пряди золотиться.
Профессор, лысоватый мужчина с тонкими очками на переносице, монотонно объяснял анатомические особенности сосудистой системы.На доске мелькали схемы и формулы, которые она обычно ловила на лету.
Но сегодня мысли ускользали.Каждую минуту Джейн приходилось заставлять себя концентрироваться. Она делала пометки, аккуратные, чёткие, как всегда.Но внутри всё время звенело:
"После занятий тебе придется сыграть новая роль"
На перерыве между лекциями она отошла к окну, сделала пару глотков воды из бутылки.Смотрела, как осенние листья падали в маленьком внутреннем дворике университета.
"Последний день нормальной жизни."
К обеду голова гудела от перегрузки.
Конспекты заполнили её сумку, мысли — тревогу.Когда последняя пара закончилась, Джейн собрала вещи медленно, будто откладывая неизбежное.Выйдя из здания, она остановилась на ступенях, прикрыв глаза от яркого света.И увидела их.
Чуть в стороне у обочины стояла чёрная машина.А рядом — Алан, привычно опирающийся на капот, и незнакомая девушка.Девушка была высокой, стройной, с длинными русыми волосами, собранными в небрежный пучок.На ней был светлый брючный костюм и лёгкий шарф, повязанный вокруг шеи — выглядела стильно и уверенно.На лице — лёгкая, открытая улыбка.
Алан заметил её первым и махнул рукой:
— Мисс Астер! — позвал он негромко.
Девушка рядом повернулась к Джейн и сразу зашагала ей навстречу.Джейн медленно спустилась по ступеням, сжимая ремешок сумки.Сердце ускорило ритм.
"Начинается."
Когда они встретились на полпути, девушка остановилась и протянула руку:
— Привет! Ты Джейн, верно?
Её голос был тёплым, дружелюбным, но в нём чувствовалась внутренняя сила, которую не скроешь улыбкой:
— Я Вивьен. Можно просто Вив.
Она слегка наклонила голову, изучая Джейн внимательным, но не враждебным взглядом:
— Я помогу тебе подготовиться ко всему, что тебя ждёт, — сказала она спокойно. — Не переживай, я на твоей стороне.
Джейн стиснула пальцы, но всё-таки пожала ей руку.
Алан открыл заднюю дверь машины:
— Поехали?
Джейн кивнула.Она сделала глубокий вдох и села внутрь, рядом с Вивьен.Дверь закрылась.Машина плавно тронулась с места, унося её в новый виток этой странной жизни.
Машина ехала плавно, мягко скользя по улицам Чикаго.Джейн сидела на заднем сиденье, вжавшись в угол, и украдкой смотрела на Вивьен, которая удобно устроилась рядом, перебирая в руках планшет.Вивьен казалась человеком, который точно знает, чего хочет. Её движения были лёгкими, уверенными, но в её глазах скользила внимательность — та самая, когда человек одновременно с тобой разговаривает и сканирует всё вокруг.
— Нервничаешь? — вдруг спросила Вивьен, повернув голову к Джейн.
Джейн чуть пожала плечами, не желая врать:
— Немного.
Вивьен легко усмехнулась:
— Это нормально.
Она отложила планшет на сиденье:
— Все, кто попадают в этот мир, нервничают сначала. Главное — не забывать, кто ты.
Джейн опустила взгляд в окно, слушая её голос, словно заучивала что-то очень важное.
Они ехали минут тридцать, пересекая центр города и уходя в сторону более роскошных районов, где широкие улицы украшены кленами, а фасады зданий блестят отполированным камнем.
Наконец машина свернула к огромному торговому центру.Здание было современным, с зеркальными стенами, множеством витрин и логотипами самых дорогих брендов.
Алан остановился у входа.Быстро вышел из машины, открыл для них двери:
— Удачи, — сказал он с лёгкой улыбкой.
Джейн кивнула в ответ, взяла сумку и вышла вслед за Вивьен.
Они вошли внутрь.Торговый центр был просторным, залитым мягким светом, с высокими потолками и лёгким ароматом дорогого парфюма в воздухе.Люди здесь двигались размеренно, будто время шло медленнее.
Вивьен шла рядом, слегка повернувшись к Джейн:
— Давай немного обо мне, чтобы ты не чувствовала себя совсем потерянной, — сказала она.— Я работаю с Дамианом уже лет шесть. Помогаю с делами, которые требуют... деликатности.
Она усмехнулась уголком губ, словно вспоминая что-то:
— Иногда это касается одежды, иногда — людей.
Джейн посмотрела на неё с интересом:
— Почему ты решила помочь мне?
Вивьен взглянула на неё внимательно, чуть прищурившись:
— Потому что Дамиан попросил.
Она выдержала паузу, потом добавила, чуть мягче, — И потому что я знаю, каково это — оказаться в мире, к которому ты не была готова.
Джейн почувствовала, как внутри неё что-то дрогнуло.Первый настоящий проблеск понимания и поддержки.
Они дошли до лифта, Вивьен нажала кнопку:
— Мы начнём с базового гардероба, — сказала она. — Ничего вызывающего. Стильная, уверенная, но сдержанная. Ты должна выглядеть так, чтобы люди видели тебя рядом с Дамианом и думали: "Да, она ему под стать."
Джейн глубоко вздохнула.
"Я смогу. Я должна."
Лифт открылся, и они зашли внутрь, поднимаясь на этаж, где начинались бутики люксовых марок.
Новая Джейн начиналась здесь — среди ярких витрин, тяжёлых шёлковых штор и мягкого света.И с каждым шагом она чувствовала, как её старая жизнь всё дальше отдаляется за зеркальными стенами.
Они поднялись на третий этаж, где находились лучшие бутики.Яркие витрины сияли светом, отражаясь в мраморном полу, а внутри магазинов царила атмосфера спокойной роскоши: мягкая музыка, внимательные продавцы, безмолвные стойки с одеждой.
Вивьен уверенно вела Джейн вперёд, словно давно знала план действий:
— Начнём с основы, — сказала она, оглядывая ряды одежды опытным взглядом. — Брюки, блузки, несколько платьев. Пальто. Несколько пар обуви — удобной, но дорогой.
Джейн шла за ней, немного растерянная от масштаба происходящего.Она никогда не покупала ничего подобного — её гардероб всегда был практичным, бюджетным.
Вивьен ловко вытаскивала с вешалок вещи — одну за другой, быстро оценивала ткань и крой:
— Вот это тебе подойдёт, — говорила она, передавая платье на тонких бретелях. — И это. И ещё вот эти брюки.
Джейн послушно шла в примерочную, где начала переодеваться.Она примеряла один образ за другим:чёрные классические брюки с белой блузкой;мягкий серый свитер с юбкой-карандаш;песочное пальто, струящееся по фигуре.
Когда она вышла в очередном комплекте, Вивьен прищурилась и одобрительно кивнула:
— Вот. Именно так. Спокойная элегантность.
Джейн смотрела на себя в зеркало и едва узнавала своё отражение.Уверенная, взрослая, другая.
"Это я?" — мелькнуло в голове.
Когда всё было выбрано — несколько пакетов с одеждой, обувью и аксессуарами, — они направились к кассе.
Вивьен оплатила всё быстро, легко проведя картой по терминалу.
Когда продавцы аккуратно укладывали покупки в брендированные пакеты, Вивьен повернулась к Джейн и, словно между делом, протянула ей маленький кожаный кошелёк:
— Кстати, — сказала она. — Это твоя карта.
Джейн удивлённо моргнула:
— Моя?
Вивьен кивнула:
— Дамиан забыл вручить. Он открыл тебе счёт. На всякий случай.
Она чуть улыбнулась:
— На ней достаточно средств, чтобы ты чувствовала себя уверенно. Плюс — все расходы на твою подготовку покрываются им.
Джейн медленно взяла кошелёк в руки, будто это был какой-то запретный предмет.
"У меня теперь... есть деньги? Свои?"
Это было странно. Непривычно. Немного страшно.
— Спасибо, — выдохнула она, чувствуя, как в груди сжимается что-то тяжёлое.
Вивьен коснулась её плеча:
— Ты заслуживаешь большего, чем думаешь.
Они вышли из бутика, неся за собой пакеты, а Алан, стоявший рядом, тут же помог им с сумками, аккуратно уложив их в машину.
— Теперь — салон, — сказала Вивьен, кивая в сторону соседнего здания. — Волосы, лёгкий макияж. Нужно довести до идеала.
Джейн только кивнула.
"Новый облик. Новый мир. Новый я."
И с этой мыслью она шагнула за Вивьен через стеклянные двери элитного салона красоты, где уже пахло парфюмом, лаками для волос и новой жизнью.
Салон встретил их мягким светом, лёгким ароматом парфюмов и роскошной, почти стерильной атмосферой.На ресепшене стояла девушка в строгом чёрном костюме, которая сразу же, увидев Вивьен, тепло улыбнулась и кивнула:
— Всё готово. Мы вас ждём.
Вивьен повернулась к Джейн:
— Расслабься. Сегодня ты в лучших руках.
Джейн тихо выдохнула, пряча волнение, и последовала за администратором вглубь салона.
Её усадили в удобное кресло у зеркала.Мастер по волосам — стройная женщина с короткой стрижкой и внимательными глазами — мягко перебрала пальцами её волосы, словно оценивая их качество:
— У тебя хорошие волосы, — сказала она с лёгкой улыбкой. — Немного освежим форму. Никаких кардинальных изменений.
Джейн только кивнула.
Ножницы быстро заскользили по прядям, подравнивая концы, делая силуэт более лёгким, живым.Затем волосы уложили мягкими волнами, оставив их свободно падать на плечи — естественно, элегантно, без намёка на нарочитость.
Пока мастер занималась укладкой, другая женщина — визажист — аккуратно работала над лицом Джейн:
— Никаких тяжёлых слоёв, — сразу предупредила она. — Ты должна выглядеть так, будто тебе не нужен макияж. Просто свежесть и уверенность.
Лёгкий тон, немного коррекции под глазами, чтобы скрыть усталость, лёгкий румянец, подчёркивающий скулы.Тонкая линия карандаша для глаз, пара взмахов туши, прозрачный блеск на губах.
Джейн смотрела на своё отражение в зеркале и едва верила своим глазам.Лицо стало ярче, моложе, живее.Но при этом она всё ещё была собой — просто лучшей версией.
"Я действительно могу выглядеть так," — удивилась она.
Когда работа была завершена, Вивьен подошла к ней, скрестила руки на груди и внимательно оглядела её с ног до головы:
— Отлично, — вынесла она свой вердикт.
Джейн поднялась с кресла, поправила волосы.Новая одежда, новая укладка, едва заметный, почти естественный макияж — всё это изменило её.Но самое главное — изменилась она сама. Она чувствует себя увереннее и даже сильнее.
"Ты можешь быть частью их мира," — шепнул внутренний голос.
Они вышли из салона на улицу, где вечер уже стелил над городом серую дымку.
Вивьен остановилась перед дверью машины, обернулась к Джейн:
— На сегодня моя работа окончена, — сказала она с лёгкой улыбкой.— Тебя ждёт водитель.
Она кивнула на припаркованную рядом машину, где Алан уже открыл для неё дверь:
— Теперь ты поедешь на место встречи. Там будут люди Дамиана. Просто будь собой. Улыбайся. Держись спокойно.
Вивьен положила руку ей на плечо на секунду — тёплый, поддерживающий жест:
— Ты справишься.
Джейн тихо кивнула, глотая комок в горле:
— Спасибо.
— Увидимся, — ответила Вивьен и растворилась в толпе прохожих.
Джейн глубоко вдохнула, собралась и села в машину.Дверь мягко закрылась за ней.
Машина тронулась с места.И впереди её ждала первая настоящая встреча с людьми, среди которых ей теперь предстояло жить.
Машина неслась по широким улицам, мягко поглощая неровности дороги.Джейн сидела на заднем сиденье, плотно сжав ладони в коленях.Внутри всё сжалось в один тугой узел — смесь страха, решимости и лёгкого, незнакомого ей адреналина.За окном темнело. Чикаго начинал светиться тысячами огней, отражающихся в витринах и лужах.
Алан вёл машину спокойно, профессионально, не задавая вопросов.Он, казалось, чувствовал её напряжение и оставлял ей тишину.
Спустя минут двадцать они свернули с оживленной улицы на более тихую, где за высокими коваными воротами прятался особняк — место встречи.Когда ворота медленно раскрылись перед ними, Джейн глубоко вдохнула.
"Соберись."
Машина остановилась перед массивным особняком, подсвеченным мягкими фонарями.Здание было внушительным: колонны у входа, широкие окна, за которыми уже мерцал свет, и огромная парадная дверь из тёмного дерева.
Алан вышел первым, открыл для неё дверь:
— Удачи, мисс Астер, — коротко сказал он, чуть улыбнувшись.
Джейн, крепко сжав ручку своей сумки, выбралась наружу.Ноги словно налились свинцом, но она заставила себя идти вперёд.
И тут она увидела его.
Дамиан стоял у подножия лестницы, ведущей к входу.Он был одет в идеально сидящий тёмный костюм, чёрную рубашку без галстука.Свет от фонарей подчеркивал резкие черты его лица: высокие скулы, твёрдую линию челюсти, холодный, оценивающий взгляд.
При виде её он слегка наклонил голову в знак приветствия.Джейн подошла ближе, замедлив шаги.На секунду их взгляды встретились.В этом взгляде было всё: ожидание, проверка, но и что-то ещё — странное, почти незаметное... как тень уверенности, что она справится.
Дамиан протянул ей руку.Без слов.Джейн чуть поколебалась, а потом вложила свою ладонь в его.Его пальцы были тёплыми, крепкими, но его хватка была лёгкой — он не давил, только поддерживал:
— Готова? — спросил он тихо.
Джейн кивнула, сжимая в себе весь страх, который грозил прорваться наружу:
— Готова, — ответила она.
Дамиан чуть сжал её руку и повёл вперёд — по ступеням, к тяжёлым дверям.Когда двери распахнулись перед ними, Джейн увидела залитый светом холл, заполненный людьми в строгих костюмах и дорогих платьях.
Она будет женой Дамиана Найта — или, по крайней мере, должна была ею казаться.
Когда они вошли в зал, Джейн почувствовала, как воздух вокруг стал гуще.Множество взглядов тут же устремились на них: внимательных, холодных, оценивающих.
Люди стояли небольшими группами: мужчины в дорогих костюмах, женщины в элегантных платьях.Каждый здесь был частью семьи Найтов или связан с ней так или иначе.И все понимали: в этом мире слабости не прощаются.
Дамиан уверенно вёл её через холл.Он не спешил, не пытался спрятаться в толпе.
Наоборот — шёл так, будто весь этот мир принадлежал ему.Остановившись в центре зала, он легко притянул Джейн чуть ближе к себе, положив ладонь на её талию — жест естественный, уверенный, словно так было всегда.На мгновение воцарилась тишина.
Люди замерли, ожидая.И тогда Дамиан заговорил.Голос его был спокоен, но звучал так, что каждое слово отдавало сталью в воздухе:
— Хочу представить вам мою невесту, — сказал он.
Он посмотрел на Джейн, потом снова на зал:
— Джейн Астер.
Тишина стала ещё гуще.
Джейн чувствовала, как внутри всё сжалось в тугой узел, но она не отвела взгляда, не сделала ни шага назад.Она тихо кивнула, сохраняя спокойное, уверенное выражение лица, как учила её Вивьен: лёгкая улыбка, прямая спина, живой, но сдержанный взгляд.
Дамиан продолжил:
— Свадьба состоится через неделю.
В зале прокатился лёгкий гул.Не удивление — нет. Здесь не было места простым эмоциям.Только быстрый обмен взглядами, короткие шепоты.Оценка.Калькуляция.Но правила были установлены.И никто не осмелился их нарушить.
Первые шаги сделала женщина в строгом синем платье — высокая, с серебристыми волосами, собранными в узел:
— Поздравляю вас, Дамиан, — сказала она с улыбкой, от которой у Джейн по спине пробежал холодок. — И вас, мисс Астер.
Она пожала руку Джейн, крепко, почти испытующе:
— Добро пожаловать в семью, — добавила женщина, и её глаза сузились.
Потом подошёл мужчина — высокий, плотный, с татуировкой под манжетой.Он пожал руку Дамиану и одобрительно хлопнул его по плечу:
— Рад за тебя, босс. Давно пора.
Он перевёл взгляд на Джейн, оценивающе, но без враждебности:
— Удачи тебе, девочка, — сказал он, и в его голосе даже прозвучала искренняя теплая нотка.
Один за другим люди подходили:
Кто-то пожимал Дамиану руку.Кто-то вежливо кивал Джейн.Кто-то сдержанно улыбался.Некоторые — слишком тепло, настороженно выжидая реакцию.Каждое рукопожатие, каждое слово, каждый взгляд были как маленькие удары на прочность.
Джейн держалась.Она отвечала короткими вежливыми улыбками, спокойными «Спасибо», «Очень приятно», «Благодарю».
Её голос был ровным, движения — точными.
А рядом был Дамиан.Его рука всё ещё лежала на её талии.Его холодная уверенность передавалась ей через простое, едва ощутимое прикосновение.
"Я не одна," — вдруг поняла Джейн.
"Пока я с ним — я защищена."
Постепенно напряжение в зале начало спадать.Люди принимали новую реальность:
Дамиан Найт вступает в брак.
Джейн Астер — теперь часть его мира.
И никто не осмелился усомниться в этом.
Мероприятие шло своим чередом.После первой волны официальных поздравлений атмосфера в зале постепенно стала чуть легче:разговоры перешли на деловые темы, кто-то пил вино, кто-то тихо переговаривался у стен.Но внимание к ним — к Дамиану и Джейн — никуда не исчезло.Просто стало более скрытым, более тонким.
Джейн стояла рядом с Дамианом почти весь вечер.Он едва заметно направлял её: лёгким наклоном головы показывал, когда улыбнуться, когда коротко кивнуть, когда просто держать нейтральное выражение лица.
Она следила за каждым его жестом, каждым словом.
Иногда кто-то из гостей подходил к ним снова — завести лёгкую беседу или обменяться дежурными фразами.Дамиан отвечал спокойно, уверенно, держа разговор под контролем.Джейн старалась говорить мало — слушать, учиться, запоминать.Вивьен научила её главному правилу: меньше слов — меньше шансов на ошибку.
Часы ползли медленно.И только к концу вечера, когда гости начали постепенно расходиться, когда зал наполнился лёгким гулом прощаний и скрипом открываемых дверей, Джейн позволила себе первый расслабленный вдох.
Дамиан скользнул взглядом по залу, убедился, что всё под контролем, и тихо сказал ей:
— Пора.
Она молча кивнула.
Они вышли вместе, так же спокойно, как и вошли.Снаружи у крыльца их уже ждал Алан.Чёрный седан мягко поблёскивал под фонарями.Дамиан галантно придержал для неё дверь, и Джейн скользнула внутрь машины.Через несколько секунд он сел рядом, и дверь с тихим щелчком закрылась.
Машина плавно тронулась, увозя их прочь от особняка, от чужих глаз и напряжённых разговоров.На заднем сиденье было удивительно тихо.Только глухой ритм шин по асфальту.Джейн посмотрела в окно, видя, как город сменяется тенью парка, затем пустыми ночными улицами.
И тут Дамиан заговорил, спокойно, без нажима:
— Осталось шесть дней.
Он смотрел перед собой, в темноту, но его голос был твёрдым, как всегда:
— Будем готовиться к свадьбе.
Джейн повернулась к нему, кивнула:
— Хорошо.
Просто, без лишних слов.И в этом коротком ответе было всё: принятие, решимость, готовность идти до конца.Дамиан мельком взглянул на неё.И на его лице мелькнула короткая, почти невидимая тень одобрения.
"Она выдержала первый тест," — подумал он.
"И, возможно... выдержит всё."
Машина въехала на территорию их особняка.
Впереди были шесть дней — шесть шагов к тому, чтобы окончательно связать свои судьбы.И, возможно, к тому, чтобы изменить их навсегда.