Новая реальность
Когда Джейн снова открыла глаза, утро уже наступило окончательно.Тусклый свет просачивался сквозь жалюзи, рисуя на стенах узор тонких теней.Голова была тяжёлой, как будто всю ночь она таскала на себе груз, который не могла сбросить.В телефоне висело единственное новое сообщение от неизвестного номера:
"Адрес: 5178 Уэст Лэйк-роуд. Особняк. Будь в 14:00. Не опаздывай."
Сообщение было коротким, без приветствий или объяснений. Чётким, как приговор.
Джейн долго сидела на кровати, сжимая телефон в руке.Адрес был на другом конце города. В одном из тех районов, где дома стоили больше, чем она зарабатывала за всю свою жизнь.
"Особняк", — эхом отозвалось в голове.
Она провела руками по лицу, пытаясь прогнать остатки сна и сомнений.
"Это всё ещё может быть ошибкой. Но это шанс."
Встав, Джейн первым делом отправилась в душ.Горячая вода обжигала кожу, но она не жаловалась — только закрыла глаза, позволив потоку смыть с неё усталость, страх, остатки вчерашнего вечера.
"Ты сильная. Ты справишься. Сделай первый шаг."
Вытеревшись, она выбрала самую нейтральную одежду, что у неё была: тёмно-серые брюки, чёрный свитер с высоким воротом.Простой, аккуратный образ, без намёков на вызывающую одежду или что-то лишнее.
Она заплела волосы в низкий хвост, чтобы не выглядеть слишком неряшливо, но и не казаться той, кем она не была.Минимум косметики — лишь чтобы скрыть следы усталости под глазами.
Когда часы показали половину первого, Джейн уже стояла у двери, надев лёгкую куртку и крепко держа в руках свою старенькую сумку.
"Главное — держи голову высоко."
Выходя из дома, она оглянулась на секунду — на тихую кухню, на учебники, разбросанные на столе, на спальню брата за приоткрытой дверью.
Ради них. Ради всего, за что она борется.
Дорога до западной части Чикаго заняла почти час.С каждым километром, с каждым знакомым перекрёстком город менялся: узкие улицы с магазинчиками уступали место широким проспектам, ухоженным паркам и роскошным домам, скрытым за коваными воротами.Когда навигатор сообщил, что цель достигнута, Джейн замерла.
Перед ней возвышался особняк.
Высокий кованый забор, тяжёлые дубовые ворота, широкая аллея, ведущая к самому дому.Светлый камень фасада казался почти белым на фоне серого неба. Всё здесь говорило об одном — власть, старое богатство, холодная, недосягаемая сила.
Она глубоко вдохнула.
"14:00. Ты здесь вовремя. Ты сделала свой выбор."
Джейн подтянула сумку на плече, шагнула к воротам — и нажала на кнопку звонка.
Двери скрипнули, и через пару секунд перед Джейн появился мужчина.
Ему было около сорока лет, высокий, стройный, с осанкой, которую невозможно спутать: прямая спина, лёгкий наклон головы — уважительный, но не униженный.Он был одет в строгий чёрный костюм, безупречно выглаженный, с серебристым платком в нагрудном кармане.Лицо — сухое, с тонкими чертами и внимательными серыми глазами, в которых сквозила безупречная вежливость и лёгкая, почти незаметная настороженность.
— Мисс Астер? — уточнил он ровным голосом.
Джейн кивнула:
— Прошу вас, проходите. Мистер Найт вас ожидает.
Он отступил в сторону, открывая путь внутрь.
Переступив порог, Джейн на секунду замерла.
Интерьер особняка был одновременно строгим и роскошным.Высокие потолки, массивные люстры из тёмного стекла,глубокие цвета стен — тёмно-серый,бордовый, охра. Всё здесь дышало старой деньгой и бескомпромиссным вкусом.
Широкий холл с черно-белым мраморным полом тянулся в глубину дома. На стенах — картины в тяжёлых рамах: сцены битв, старинные портреты, некоторые — настолько древние, что краски на них слегка потемнели от времени.
По залу рассеянно двигались несколько человек: двое мужчин в строгих костюмах стояли у одной из дверей и о чём-то тихо переговаривались. Женщина в строгом тёмно-синем платье несла поднос с бумагами.
Джейн, немного неловко сжав ремешок сумки в пальцах, вежливо кивнула им.Те ответили ей кивками — деловыми, почти формальными, но без враждебности.
"Здесь все знают своё место", — поняла она.
"Здесь не улыбаются просто так."
Дворецкий — а в том, что он был именно дворецким, сомневаться не приходилось — жестом пригласил её следовать за ним.
Широкая лестница с ковровой дорожкой вела на второй этаж, но они свернули направо, в один из коридоров.
Стены здесь были украшены панелями из тёмного дерева, пахло старой полировкой и слабым ароматом дорогого табака.
В конце коридора была тяжёлая дверь. Дворецкий постучал — два коротких, уверенных удара.Из-за двери послышался глубокий голос:
— Входите.
Дворецкий открыл дверь и слегка склонил голову:
— Прошу, мисс Астер. Мистер Найт ждёт вас.
Джейн глубоко вдохнула и вошла.
Кабинет был именно таким, каким Джейн невольно представляла его, только темнее, тяжелее.
Стены — обшитые панелями из старого красного дерева, тускло блестевшие в свете ламп. Высокие стеллажи с книгами от пола до потолка.Большое окно за спиной хозяина было прикрыто тяжёлыми шторами цвета воронова крыла, пропуская лишь слабый рассеянный свет.
В центре комнаты стоял массивный письменный стол — чёрное дерево, бронзовая фурнитура, идеально упорядоченные бумаги. На столе — ничего лишнего: пара папок, золотая перьевая ручка и тонкая чашка кофе.
И за этим столом сидел он — Дамиан Найт.
Сегодня он был одет в строгий тёмно-серый костюм без галстука, верхние пуговицы белой рубашки расстёгнуты.Черные волосы, чуть растрёпанные, бросали тени на высокий лоб.Тёмные, почти чёрные глаза изучали её, как бы взвешивая на невидимых весах.
Он выглядел так, будто времени для него не существовало — только задачи, только цели.
"Он управляет этим местом так же, как и собой", — пронеслось у Джейн в голове.
"Холодно. Чётко. Без слабости."
— Садись, — коротко сказал он, указав на кожаное кресло напротив стола.
Джейн села, стараясь держаться прямо, несмотря на дрожь внутри.
На мгновение между ними повисла тишина, наполненная не воздухом — напряжением.
Она не выдержала первой:
— Так что за работа? — спросила, глядя прямо ему в глаза.
Дамиан чуть наклонился вперёд, положив руки на стол.Не угрожающе, не понебратски. Скорее как человек, привыкший говорить о вещах, от которых зависят судьбы:
— Ты знаешь, кто я? — спросил он.
Джейн чуть пожала плечами:
— Нет.
Пауза.
— Но я вижу, что ты не обычный бизнесмен.
На секунду в уголке его рта мелькнула слабая тень улыбки — одобрительная:
— Верно.
Он выпрямился:
— Моё имя Дамиан Найт. Я — глава семьи Найт.
Он говорил спокойно, но каждое слово било в цель:
— В этом городе есть люди, которые контролируют больше, чем полиция или политики. Моя семья — одна из них.
Джейн молча слушала. Она ничего не говорила, но в её глазах мелькнуло понимание.
— Сейчас, — продолжил он, — я стою на грани. После смерти моего отца правила изменились. Чтобы сохранить власть, мне необходимо... соответствовать требованиям старой традиции.
Он чуть склонил голову:
— Мне нужно быть женатым.
Джейн моргнула, не сразу осознавая смысл сказанного:
— Женатым? — тихо переспросила она.
— Фиктивный брак, — уточнил он. — Не чувства. Не обязательства. Только контракт. Полгода — и ты свободна. За это время я укреплю свою позицию. А ты получишь всё, что тебе нужно.
Он выдержал паузу, давая ей переварить информацию:
— Деньги, — спокойно добавил он. — Столько, сколько тебе нужно, чтобы покрыть учёбу, долги, жизнь.
Джейн опустила взгляд на свои сцепленные на коленях руки.
"Фиктивный брак? Это... безумие."
"Но разве не безумием было жить так, как она жила?Разве не безумием было каждый день просыпаться с мыслью, хватит ли денег на лекарство брату?"
Она медленно подняла взгляд:
— Почему я? — спросила она наконец.
Дамиан посмотрел на неё внимательно:
— Ты умеешь держаться. Ты не боишься сказать "нет", даже если это значит потерять всё.
Он чуть наклонился вперёд:
— И ты не связана с этим миром. У тебя чистое прошлое. Ты — идеальный вариант.
Опять тишина.
Джейн чувствовала, как сердце стучит в груди.Не от страха.От осознания: жизнь предлагает ей сделку. Чёртов шанс, за который иногда приходится платить слишком дорого.
— И что... если я соглашусь? — спросила она шёпотом.
— Тогда, — ответил он спокойно, — с этого момента твоя жизнь изменится. Навсегда.
Джейн сидела в кресле, опустив ладони на подлокотники, будто пытаясь удержаться на месте, тогда как внутри неё всё металось, как птица в клетке.
Дамиан продолжал смотреть на неё.Спокойно. Терпеливо.Ни капли давления, ни одного лишнего слова.И именно это спокойствие заставляло её сердце биться быстрее.
"Соглашайся или вставай и уходи. Дороги назад уже нет," — пронеслось в голове.
Она медленно выдохнула и подняла глаза:
— Я согласна, — сказала она чётко. Голос был чуть хриплым от волнения, но твёрдым.
На лице Дамиана не дрогнуло ни единой мышцы.Будто он ожидал этого.Он молча потянулся к ящику стола, достал папку из плотной тёмной кожи и положил её перед ней.
— Это контракт, — сказал он. — Здесь всё, чтобы защитить нас обоих. Прочти вслух, если хочешь. Я хочу, чтобы ты понимала каждое слово.
Джейн нерешительно взяла папку, открыла её.На первой странице, большими строгими буквами, было написано:
ДОГОВОР О БРАЧНОМ СОГЛАШЕНИИ
Она сглотнула.Руки слегка дрожали, но она начала читать вслух, словно пробуя вкус слов:
— Пункт первый. Срок соглашения: шесть месяцев с даты заключения брака.
Она подняла взгляд на Дамиана — он кивнул, мол, продолжай.Джейн вернулась к тексту:
— Пункт второй. Обязательства сторон: стороны обязуются поддерживать видимость брака перед общественностью, включая проживание по одному адресу, совместные появления на мероприятиях и соблюдение внешних признаков семейной жизни.
На этом моменте она чуть нахмурилась.
"Жить вместе?" — мелькнула мысль, и внутри что-то сжалось.
Но она не остановилась:
— Пункт третий. Личные отношения: между сторонами отсутствуют обязательства в интимной сфере. Любые такие отношения возможны только по обоюдному желанию, но не являются частью контракта.
Джейн на секунду закусила губу. Лицо стало горячим.Но Дамиан, как будто не замечая её смущения, оставался неподвижным, ожидающим.
— Пункт четвёртый. Конфиденциальность: обе стороны обязуются сохранять в тайне условия соглашения и все обстоятельства, связанные с ним.
— Пункт пятый. Вознаграждение: по окончании срока договора мисс Астер получает оговорённую сумму, а также дополнительные бонусы в случае безупречного исполнения всех пунктов контракта.
Джейн перевернула страницу, чувствуя, как напряжение в груди растёт:
— Пункт шестой. Досрочное расторжение: в случае нарушения условий соглашения одной из сторон, вторая сторона вправе аннулировать контракт без выплаты вознаграждения.
Когда она закончила зачитывать текст, в комнате воцарилась тишина.Только звук собственного дыхания в ушах.Дамиан медленно подвинул к ней ручку:
— Подпишешь — начнётся отсчёт, — сказал он тихо, почти задумчиво.— У тебя есть право отказаться. Последний раз.
Джейн опустила взгляд на контракт.
На шесть месяцев её жизнь станет другой.
Поддельной.И реальной одновременно.Ей было страшно.Но гораздо страшнее было остаться там, где она была.Она взяла ручку в руку.И, не отводя взгляда от бумаги, поставила подпись:
Джейн Астер.
Джейн поставила подпись.Момент, казалось бы, простой — росчерк чернил по бумаге.Но для неё это был как прыжок в незнакомую тёмную воду: необратимо, окончательно.
Дамиан взял папку, не спеша пролистал страницы, проверяя подписи, и затем аккуратно закрыл её.Плавным, выверенным движением он тоже поставил свою подпись: строгую, резкую, словно вырезанную на камне.
Он на мгновение посмотрел на неё — оценивающе, серьёзно, будто окончательно принимая её в свой мир.
— Теперь ты — часть семьи, — сказал он спокойно. Его голос был твёрдым, без тени лёгкости.— И прежде чем мы официально объявим об этом, тебе нужно знать правила здесь. И познакомиться с теми, кто будет рядом.
Он встал из-за стола.
Джейн быстро поднялась следом, ощущая, как под её кожей всё дрожит от напряжения. Теперь всё по-настоящему. Теперь нет пути назад.
Дамиан подошёл к двери и жестом пригласил её следовать за ним:
— Пойдём. Я покажу тебе дом. И людей, на которых можно полагаться.
Они вышли из кабинета в тот же коридор с тёмными деревянными панелями.Но теперь Джейн воспринимала всё вокруг иначе — как часть новой жизни, в которой ей предстояло существовать.
Первой остановкой стал просторный вестибюль. Там их уже ждал дворецкий, тот самый мужчина с безупречной осанкой.
— Это Маркус, — представил его Дамиан. — Управляющий домом. Если тебе понадобится что-то в пределах особняка — обращайся к нему напрямую.
Маркус вежливо кивнул ей, его серые глаза на секунду встретились с её взглядом — внимательные, спокойные.
— Добро пожаловать, мисс Астер, — произнёс он с лёгким уважением.
Джейн кивнула в ответ, чуть сжав сумку на плече.
Дальше, по мраморному коридору, они подошли к другой двери, возле которой стояли двое мужчин в чёрных костюмах:
— Это Люк и Картер, — сказал Дамиан. — Они отвечают за безопасность внутри дома и сопровождение.
Оба мужчины коротко кивнули. Люк — высокий, крепкий, с короткими светлыми волосами. Картер — коренастый, с цепким взглядом и татуировкой, выглядывающей из-под манжета рубашки.
— Если что-то случится, ты обращаешься к ним первой, — добавил Дамиан серьёзно.
— Они отвечают за твою защиту так же, как за мою.
Джейн на секунду замерла. "Моя защита..." — это звучало как обещание и как угроза одновременно.
Они пересекли ещё один коридор и вышли к боковому выходу, ведущему в просторный двор.Там стояла машина — чёрный седан последней модели — и мужчина в водолазке и куртке, прислонившийся к капоту, что-то печатал в телефоне.
— Это Алан, — сказал Дамиан. — Твой водитель, когда потребуется.Он знает город лучше, чем карты, и в любой момент сможет тебя отвезти куда нужно.
Алан поднял взгляд и чуть кивнул, на лице мелькнула лёгкая, тёплая улыбка:
— Привет, мисс Астер, — сказал он дружелюбно.
Джейн выдавила улыбку в ответ.
И только тогда, когда они обошли почти весь дом, вернувшись к центральной лестнице, Дамиан остановился и повернулся к ней лицом:
— Теперь ты знаешь всех, кто тебе нужен.
Он выдержал паузу, его взгляд стал серьёзнее:
— Но запомни главное: здесь всё держится на доверии.
Его голос стал ниже, словно сталь звенела в каждой интонации:
— Одна ошибка. Одна утечка. И это будет стоить очень дорого. Не только тебе.
Джейн сжала губы, ощущая тяжесть сказанных слов:
— Я понимаю, — ответила она тихо.
На секунду их взгляды снова встретились.И в этой тишине было заключено первое настоящее соглашение между ними — без бумаги, без подписей.На уровне крови и судьбы.
Когда Дамиан закончил знакомить Джейн с людьми, он снова посмотрел на неё — оценивающе, как будто взвешивал, насколько она готова к следующему шагу:
— Теперь покажу тебе дом, — коротко сказал он.
Они снова пересекли холл, их шаги тихо отражались от мраморного пола.Джейн шла чуть позади, украдкой оглядываясь по сторонам.
Особняк был огромным — но в нём не чувствовалось беспорядочной роскоши.
Каждая деталь здесь была выверена: тёмные панели стен, глубокие ковры ручной работы, картины в тяжёлых рамках, антикварные светильники.Воздух пах дорогими свечами, деревом и чем-то лёгким, пряным — ароматом дома, в котором живут по своим законам.
Они поднялись по широкой лестнице на второй этаж.
— Здесь находятся наши личные покои, — сказал Дамиан.
Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась строгая грань между "нашим" и "чужим".
Он шёл вперёд, и Джейн видела, как его фигура почти растворяется в полумраке коридора.В какой-то момент он остановился у одной из дверей, массивной, с тёмной бронзовой ручкой.Дамиан распахнул её:
— Твоя комната.
Джейн переступила порог и замерла.
Комната была просторной.Большая кровать с высокой резной спинкой, аккуратно застеленная светлым бельём. Широкие окна, завешенные лёгкими шторами, через которые пробивался мягкий дневной свет.У стены — рабочий стол, на котором уже лежала тетрадь и пара новых ручек.Рядом — вместительный шкаф.На прикроватной тумбе стояла небольшая лампа с тёплым светом. Ничего лишнего, ничего вычурного — простота, граничащая с утончённой строгостью.
— Всё, что нужно для жизни, здесь есть, — сказал Дамиан, оглядывая комнату.— Если чего-то не хватает — скажи Маркусу.
Он выдержал паузу и добавил, глядя прямо ей в глаза:
— Это твой дом теперь. Привыкай.
"Твой дом..." — эти слова отозвались в ней странным эхом.
Дом — но не её.
Безопасность — но не настоящая.
Шанс — но цена за него могла быть слишком высокой.
Джейн кивнула, слабо, но уверенно.
Дамиан задержался на секунду у дверного проёма, как будто хотел сказать что-то ещё, но передумал.Он только добавил:
— Через час спустись в столовую. Нам нужно будет обсудить дальнейшие шаги.
И с этими словами он развернулся и ушёл, оставив её одну в новой комнате.
Джейн медленно прошла вперёд и опустилась на край кровати.Матрас под ней пружинисто просел, пахло свежим бельём и лёгким ароматом лаванды.
Она положила руки на колени и посмотрела в окно.
"Ты здесь. Ты внутри."
Сердце колотилось так, будто пыталось выбить себе дорогу наружу.
"Теперь начинается настоящая игра."
Прошёл почти час.
Джейн сидела на кровати, скрестив руки на коленях, прислушиваясь к тишине особняка.Тишина здесь была особенной — тяжёлой, как воздух перед грозой. Она казалась живой, наполненной взглядами невидимых людей и событиями, которые уже начали разворачиваться вокруг неё.
"Нужно идти," — напомнила себе Джейн.
Она встала, прошла в небольшую ванную комнату, примыкающую к спальне.Быстро умылась холодной водой, чтобы окончательно прогнать остатки сонливости и сбить с лица следы тревоги.Переодеваться было не во что — вещей у неё с собой не было.Она аккуратно пригладила волосы, поправила тёмно-серые брюки и чёрный свитер, в которых была с самого утра, и выдохнула.
"Ладно. Пошли."
Джейн вышла в коридор. Мраморный пол отражал её шаги, делая их будто громче, чем они были на самом деле.Она спустилась по широкой лестнице вниз, чувствуя, как сердце начинает учащённо биться где-то в горле.
Когда она приблизилась к кухне, её встретил тёплый аромат еды.
Столовая открывалась широкими дверями прямо в большую кухню.Там уже царила аккуратная, выверенная суета.Повар — женщина в белом фартуке и аккуратно заколотыми волосами — колдовала возле огромной плиты. Рядом с ней стоял помощник, нарезая фрукты.Маркус, как и всегда, был неподалёку — с прямой спиной и внимательным взглядом, незаметно контролируя весь процесс.
Увидев Джейн, он учтиво кивнул:
— Мисс Астер, прошу к столу.
Джейн осторожно вошла, чувствуя на себе ненавязчивое внимание всех присутствующих.
Стол был уже накрыт.
На массивной столешнице из тёмного дерева аккуратно стояли блюда:Запечённая курица с золотистой корочкой и ароматными травами.Большая тарелка тушёных овощей — морковь, брокколи, цукини, посыпанные специями.Жареный картофель с хрустящей корочкой и розмарином.Два вида супов в глубоких серебряных мисках — лёгкий куриный бульон и густой томатный суп, пахнущий базиликом.Большие керамические блюда с фруктами: виноград, яблоки, груши, дольки ананаса.Кувшины с водой и графин с тёмно-рубиновым вином, аккуратно стоящие в центре.
Стол выглядел как сцена перед важным актом: изобилие, порядок, строгая гармония.
Джейн на секунду замерла.
"Я в другом мире," — подумала она.
"И этот мир не прощает тех, кто в него не вписывается."
Маркус сделал приглашающий жест:
— Прошу, мисс Астер. Мистер Найт скоро присоединится.
Джейн подошла к столу и заняла место на одной из сторон, аккуратно положив руки на колени, чтобы не выдать дрожь.Запах свежей пищи внезапно заставил желудок сжаться — только теперь она поняла, как давно не ела по-настоящему.Она скользнула взглядом по комнате: всё здесь было идеальным, почти стерильным.Как и сама жизнь Дамиана — контролируемая, выверенная до мелочей.
"И теперь я часть этого."
Джейн сидела за длинным столом, аккуратно сложив руки на коленях.Шум кухни постепенно стихал: повар и помощники, закончив сервировку, почти незаметно исчезли, оставив в столовой атмосферу выверенной тишины.
И вот — мягкий, уверенный звук шагов.
Она подняла взгляд.
Дамиан вошёл в столовую, словно продолжение пространства вокруг: спокойный, собранный, будто весь этот дом дышал в унисон с ним.На нём был всё тот же тёмно-серый костюм, но теперь его рубашка была застёгнута до верхней пуговицы, а движения стали чуть медленнее, почти ленивыми.
Он молча занял место напротив неё за столом.
Никаких излишних церемоний — только короткий взгляд в её сторону, резкий, проникающий.
Маркус подал ему бокал с вином и налил Джейн воды, затем так же бесшумно удалился, оставляя их вдвоём.
Несколько секунд за столом стояла глухая, давящая тишина.Только аромат горячей пищи заполнял воздух.
Джейн сжала руки чуть крепче.Она знала, что должна заговорить.И заговорила — без подготовки, без расчёта. Просто то, что стояло комом в горле с самого момента, как она перешагнула порог особняка:
— А что... — начала она, осознавая, как странно звучит её голос в этой холодной тишине, — что делать с моей учёбой?
Дамиан чуть приподнял бровь, но остался безмолвным, позволяя ей продолжить.
— Я не могу её бросить, — сказала она тише. — Я долго шла к этому. Я учусь на медицинском.
Она опустила взгляд, потом снова подняла его, чуть дерзко, чтобы скрыть страх:
— И ещё... у меня нет вещей. Я же только несколько часов назад приехала. У меня ничего нет с собой.
На мгновение она испугалась, что его лицо останется каменным, что он скажет что-то вроде "теперь это не важно".Но Дамиан, к её удивлению, лишь тихо отставил в сторону бокал с вином и сцепил пальцы в замок перед собой.
— Ты продолжишь учёбу, — спокойно сказал он.
Его голос был твёрдым, как камень, но в нём не было ни осуждения, ни раздражения. Только ясность:
— Я уже дал указания Маркусу организовать для тебя всё необходимое.
Он чуть наклонился вперёд:
— С этого дня ты будешь ездить на учёбу под охраной. Водитель будет ждать тебя у входа. И если кто-то задаст вопросы — ты скажешь, что вышла замуж. Всё просто.
Джейн молча слушала, чувствуя, как внутри борется облегчение и новый виток страха.
"Он подумал обо всём. Даже о том, о чём я ещё не успела."
— А вещи? — спросила она тихо.
Дамиан медленно кивнул:
— Сегодня после обеда ты поедешь домой со своим водителем.
Он провёл рукой по столу, как будто у него было уже тысячу планов в голове, и один из них — это она:
— Соберёшь всё, что тебе нужно. Скажешь семье, что переезжаешь. Я не вмешиваюсь в твои объяснения, но напомню: чем меньше знающих — тем безопаснее.
Он снова замолчал, давая ей время переварить всё сказанное.
Джейн почувствовала, как внутри неё растёт тяжёлое понимание:
"Это не игра. Это серьёзно. Слишком серьёзно."
Она кивнула, стараясь сохранить спокойствие:
— Ладно, — выдохнула она. — Поняла.
Дамиан, не говоря ни слова, жестом пригласил её начать обед.И только тогда, когда она впервые попробовала запечённую курицу и почувствовала, как тепло еды разливается по телу, до неё окончательно дошло:этот странный, холодный, богатый мир теперь стал её реальностью.
Обед закончился в молчании, в котором чувствовалась не пустота, а скорее необходимость переварить не только пищу, но и всё, что происходило.
Джейн аккуратно отложила приборы и вытерла губы салфеткой, чувствуя, как с каждым движением становится тяжелее дышать. Внутри неё всё ещё звучало эхо разговора с Дамианом, словно тихий, но упорный набат.
Через несколько минут в дверях появился Алан — водитель.
Он стоял спокойно, без лишней суеты, в чёрной куртке и джинсах, выглядя скорее как друг семьи, чем как наёмный сотрудник. На лице — лёгкая, тёплая полуулыбка:
— Мисс Астер, машина готова, — сказал он негромко.
Джейн кивнула, поднялась со стула и, благодарно бросив взгляд на Маркуса, который всё ещё незаметно контролировал порядок в столовой, направилась к выходу вместе с Аланом.
Во дворе их уже ждал тот самый чёрный седан.Алан быстро и непринуждённо открыл ей заднюю дверь.
— Спасибо, — тихо сказала Джейн, садясь в машину.
Когда они выехали за ворота особняка и влились в потоки чикагского движения, Джейн несколько минут просто смотрела в окно, наблюдая, как город медленно оживает в вечерних огнях.
Только когда шум города начал приглушать её мысли, она решилась нарушить молчание:
— А вы давно работаете на него? — спросила она, повернув голову к Алану.
Водитель усмехнулся краем губ и, не отрывая взгляда от дороги, ответил:
— Достаточно давно, чтобы знать, что Дамиан Найт держит слово.
Пару секунд молчания:
— И достаточно давно, чтобы понимать, что доверие для него — не пустой звук.
Его голос был спокоен, но в нём сквозила лёгкая, почти невидимая нотка уважения, которой невозможно было подделать.
Джейн нахмурилась, обдумывая его слова:
— И... — медленно произнесла она, — его боятся?
Алан хмыкнул, осторожно перестроившись в другую полосу:
— Те, кто умен, — да. Боятся.
Он бросил на неё короткий взгляд через зеркало заднего вида:
— А те, кто глуп — недооценивают. Обычно это заканчивается плохо. Для них.
Джейн почувствовала, как по спине пробежал холодок.И всё же в глубине души ей было странно... спокойно.Не из-за того, что рядом был кто-то опасный.А потому что рядом был кто-то, кто контролировал всё.
Машина мягко скользила по улицам Чикаго, уводя её всё дальше от старой жизни — туда, где ничто уже не будет прежним.Она свернула в знакомый район: старые дома, узкие улицы, потрескавшиеся тротуары — всё здесь было до боли родным.Чикаго здесь выглядел иначе: не величественно-холодным, как в центре, а настоящим, полным жизни, усталости и борьбы за выживание.
Алан припарковался в полутени у края дороги.Джейн потянулась к ручке двери, глубоко вдохнула:
— Я быстро, — сказала она, бросив взгляд на него.
Алан только кивнул:
— Я подожду.
Джейн выскользнула из машины и быстро поднялась по ступеням к скрипучей входной двери. Сердце стучало, как барабан, в висках.
Она открыла дверь своим ключом.
Внутри было тепло. С кухни доносился запах свежего хлеба и тушёного мяса. Родной дом. Тот, который она сейчас должна оставить.
— Джейн? — раздался голос матери.
Из кухни выглянула мама — усталая женщина с добрыми глазами, фартуком на талии и руками в муке. Следом появился отец — высокий, с застывшей в чертах лица тревогой. А за ними — Лукас.
Лукас — её младший брат.Тот самый, ради которого она всё делала.Он сидел в кресле у окна, с ноутбуком на коленях. Его светлые волосы чуть растрепались, а ноги были аккуратно пристёгнуты специальными ортопедическими ремнями.Увидев сестру, он широко улыбнулся:
— Ты рано! Что случилось?
Джейн на секунду замерла на пороге.
"Ты должна быть сильной. Ты ради него здесь."
Она заставила себя улыбнуться:
— Ничего страшного, — сказала она. — Просто... нашла новую работу.
Родители переглянулись:
— Какую ещё работу? — настороженно спросил отец.
Джейн сняла куртку, прошла в комнату, будто было всё в порядке:
— Помощником. В доме одного очень богатого человека. Большой дом, хорошие условия.
Она говорила быстро, отчётливо, словно сама пыталась поверить в это.
Мать вытерла руки о фартук и подошла ближе:
— Джейн... ты уверена? Мы можем ещё подождать, найти что-то нормальное...
— Нет, — перебила её Джейн, голос зазвучал твёрже, чем она ожидала.
Она бросила взгляд на Лукаса, который слушал их с тревогой в глазах:
— Так будет быстрее.
Она подошла и наклонилась к брату, осторожно коснувшись его плеча:
— Быстрее соберём деньги на операцию.
Лукас улыбнулся ей — ту самой кривой, трогательной улыбкой, от которой у неё всегда сжималось сердце.
Родители молчали.В этом молчании была вся суть их семьи: любовь, тревога,невозможность остановить того, кто решил идти до конца.Джейн ещё раз обвела их взглядом, впитывая всё в себя: запах родного дома, голос брата, морщинки на лице матери, упрямую складку у рта отца.
"Ты должна это сделать."
Джейн почти вбежала в свою комнату.Старые обои, полка с книгами, растрёпанные конспекты на столе — всё было до боли привычным. До невозможности родным.
Но времени на сентиментальность не было.
Она вытащила из шкафа свой старенький чемодан, быстрыми движениями начала бросать туда самое необходимое: несколько пар джинсов, футболки, свитер, удобные туфли, пару книжек по медицине.Зубную щётку, расчёску, блокнот с заметками.Каждая вещь отзывалась в сердце лёгкой болью: часть себя она оставляла здесь, навсегда.
На полке, в коробке, она нашла старую фотографию — она с братом на пляже, ещё маленькие.Джейн на секунду замерла, проведя пальцем по стеклу.
"Ты сильный. И я тоже."
Фотография отправилась в карман сумки.Она застегнула чемодан, взяла куртку и вернулась в коридор.Мама стояла там, сжимая в руках край фартука. Отец рядом, с мрачным, напряжённым лицом.Лукас, как всегда, старался улыбаться, хотя глаза у него были мокрыми.
Джейн поставила чемодан у двери и шагнула к родителям.Мать первой обняла её — крепко, как будто боялась отпустить.Джейн крепко прижала её к себе, вдыхая запах муки и лаванды.
— Всё будет хорошо, — прошептала она.
Отец не обнял её, но положил руку на её плечо — тяжёлую, крепкую.В этом молчаливом жесте было больше любви, чем в тысячах слов.
Джейн повернулась к брату, присела на корточки перед ним.Лукас смотрел на неё снизу вверх, с широкой, неловкой улыбкой, в которой смешались гордость и грусть.Она нежно поцеловала его в лоб, чуть задержавшись:
— Ты у меня сильный, — сказала она тихо. — Не забывай это. Я буду звонить. Всегда.
Лукас кивнул, шмыгнув носом, и стиснул её руку в своих худеньких пальцах.
"Ты ради него это делаешь", — напомнила себе Джейн.
Она встала, взяла чемодан, ещё раз обвела их всех взглядом и быстро вышла, не давая себе оглянуться.Дверь захлопнулась за её спиной с глухим, тяжёлым стуком.На улице её уже ждал Алан.Он вышел из машины, чтобы помочь ей с чемоданом:
— Всё в порядке? — спросил он спокойно.
Джейн молча кивнула, не в силах сразу ответить.
Алан загрузил чемодан в багажник, открыл ей дверь.И через несколько секунд они уже ехали прочь от её старого дома.Джейн смотрела в окно, где таяли в зеркале знакомые улицы.
"Теперь — вперёд. Только вперёд."
Где-то впереди был новый дом. Новая жизнь. И новая, опасная игра, в которую она только что сделала первый настоящий ход.
Машина плавно въехала на территорию особняка.Ворота бесшумно распахнулись перед ними, словно признавая, что она теперь принадлежит этому месту.Джейн смотрела в окно, чувствуя, как всё внутри замирает.Тот старый район, её дом — казались теперь далёкими, почти нереальными.А здесь начиналась другая реальность — холодная, строгая, требующая полной самоотдачи.
Алан припарковался у парадного крыльца.
Когда она открыла дверь машины, на верхней ступеньке их уже ждал Маркус — безупречно ровный, с прямой спиной и внимательными серыми глазами:
— Добро пожаловать домой, мисс Астер, — произнёс он спокойно.
Алан быстро вытащил чемодан и подал его Маркусу.Тот легко взял багаж, будто он весил не больше пустой коробки:
— Позвольте, я помогу, — сказал он сдержанно.
Джейн кивнула, всё ещё немного растерянная от происходящего.
Вместе они вошли в дом.Те же тяжёлые двери. Те же прохладные, пропитанные запахом дерева и свечей коридоры.Но теперь Джейн чувствовала себя иначе — будто за этот день её вынули из старой кожи и заставили жить в новой.
Маркус проводил её по знакомому маршруту до её комнаты на втором этаже:
— Если вам что-то понадобится, — сказал он, аккуратно ставя чемодан у двери, — звоните через внутреннюю связь. Кнопка на тумбе.
— Спасибо, — тихо ответила Джейн.
Он вежливо кивнул и ушёл, оставив её одну.
Джейн вошла в свою комнату, закрыла дверь за собой и облокотилась о неё спиной.
"Ты дома. В новом доме."
Она глубоко вдохнула и открыла чемодан.
Следующие несколько часов она провела молча: раскладывала вещи в шкаф, аккуратно укладывала книги на стол, развешивала одежду.Каждое движение было почти медитативным, как будто через эту упорядоченность она могла снова обрести контроль над собой.
На прикроватной тумбочке она поставила ту самую фотографию — где она и Лукас на берегу озера.Небольшой якорь в этом новом, холодном мире.
За окном постепенно темнело.Лёгкие огни зажигались вдоль дорожек сада, особняк погружался в мягкую полутень.
И только когда стрелки часов пересекли отметку семи вечера, раздался лёгкий стук в дверь.Джейн подошла и открыла.На пороге стоял Маркус:
— Мистер Найт просит вас спуститься в гостиную, — сказал он вежливо. — Он хотел бы обсудить некоторые детали.
Джейн почувствовала, как сердце сделало лишний удар.
"Снова разговор. Снова решения."
Она быстро пригладила волосы, бросила последний взгляд на комнату — теперь обжитую хотя бы внешне — и кивнула.
— Хорошо. Я иду.
Она выдохнула, стараясь не показывать волнения, и зашагала по коридору за Маркусом, зная:каждый следующий шаг всё сильнее связывает её с этим домом, с этим человеком... и с той игрой, в которую она только начала играть.